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Tels sont Grotius, Hammond, Wetstein, Eichhorn, De Wette, Leo, Stuart, et
Hug, qui par cela même assignent à ce livre la date la plus ancienne.
Le professeur Stuart, qui défend ce point de vue, divise l'ensemble des
prophéties apocalyptiques en trois grandes catastrophes: la première (VI à XI),
décrit la destruction de Jérusalem; elle nous fait voir la puissance juive
persécutrice ruinée elle-même par une série de jugements de Dieu; elle nous
montre en même temps la délivrance des chrétiens; - la deuxième (XI à XIX)
décrit la destruction de la puissance romaine persécutrice et le triomphe du
christianisme sur le paganisme; - la troisième (XX à XXII), les grands et
derniers efforts des puissances terrestres antichrétiennes, aboutissant à
l'entière destruction de ces dernières, suivie du jugement général, châtiment
terrible pour le méchant et récompense glorieuse pour le juste.
Il.
Une seconde classe d'interprètes, comprenant le plus grand nombre des
écrivains protestants, regarde ces prophéties comme une esquisse des grands
événements qui doivent s'accomplir dans l'histoire du monde ou de l'Eglise,
depuis les temps apostoliques jusqu'à la fin des âges.
Ce système d'interprétation considère le récit comme une histoire continue qui
s'étend jusqu'aux derniers jours, quoique certaines parties du livre puissent
être considérées comme appartenant à une même époque. Les partisans de ce
point de vue sont Mede, J. Newton, Vitringa, l'évêque Newton, Scott, Forbes,
Frere, Cuninghame, Woodhouse, Elliot, Keith et Birks (en français les ouvrages
de Guers, Burnier, Gaussen, Bonnet, Descombaz, etc.).
Du reste, sous ce système général se rangent les opinions les plus diverses
quant à l'application des différents symboles; quelques-uns les rapportant plus
ou moins aux événements de l'histoire profane, d'autres les restreignant
exclusivement aux affaires de l'Eglise.
Voici quelques détails qui contribueront à donner une idée de la manière dont
procèdent les commentateurs de cette école.