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Laodicéens, dont il est parlé Col., IV, 16. D'autres ont conjecturé, d'après
son caractère général et son contenu, que c'était une lettre-circulaire
adressée aux Eglises de l'Asie-Mineure. Mais comme la leçon reçue dans
le chapitre I, verset 1, est très probablement exacte, on admet
généralement que cette épître était adressée aux chrétiens d'Ephèse,
quoiqu'il soit probable aussi que les autres Eglises de la contrée dont
Ephèse était le centre, fussent comprises dans l'intention et le but de
l'Apôtre.
C'est l'opinion admise par Ussérius, Hug, Michaélis, Olshausen, etc.
D'un autre côté, Paley, Wetstein et Greswell supposent (lue cette épître
était adressée aux Laodicéens. Son caractère de circulaire s'appuie sur
les plus forts indices.
Ephèse était une grande ville de l'Ionie, la principale de toute la province
romaine en Asie. Elle était surtout célèbre par son temple de Diane, qui
était d'une grande magnificence, possédait des trésors immenses et
passait pour une des merveilles du monde. Ses habitants se faisaient
remarquer par leur luxe, leurs moeurs voluptueuses, et la pratique des
arts magiques.
Le livre des Actes (XVIII, 18-26; XIX) mentionne deux visites de Paul à
Ephèse. Dans la première, lors de son voyage à Jérusalem, il prêcha un
jour de sabbat dans la synagogue, laissant derrière lui Priscille et Aquila,
qui furent peu après rejoints par Apollos. Dans sa seconde visite, Paul
demeura à Ephése plus de deux ans, probablement à cause de
l'importance de cette ville, comme siège principal de l'idolâtrie, et grand
centre d'affaires et d'influences; ses travaux furent couronnés d'un
succès remarquable, tant parmi les habitants de la ville que parmi ceux
de la contrée circonvoisine. L'année suivante, comme il se rendait de
Macédoine à Jérusalem, il eut une entrevue avec les anciens de l'Eglise
d'Ephèse,
dans
le
voisinage
du
port
de
Milet.
On s'accorde à regarder cette épître comme la première de celles que
Paul écrivit pendant qu'il était prisonnier à Rome, environ cinq ans après