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l'ancien monde connu. Ces Juifs dispersés emportaient avec eux les saintes
Ecritures et les oracles concernant le Messie; ils devinrent ainsi parmi tous
les peuples les témoins d'une vérité supérieure et semèrent autour &eux, en
une certaine mesure, l'attente générale d'un grand libérateur.
Ces événements eurent encore une autre importance . ils témoignèrent de
l'accomplissement exact des prophéties. Longtemps avant que les deux
royaumes de Juda et d'Israël eussent été emmenés en captivité, leurs
diverses destinées avaient été annoncées de la bouche, et écrites de la main
des prophètes. Au moment où ces deux royaumes s'élevèrent en face l'un de
l'autre, lors de leur séparation, nul calcul &homme n'eût pu pressentir quel
serait le plus prospère des deux, ni lequel durerait le plus longtemps. A vues
humaines, à cause de son territoire plus étendu, de sa population plus
nombreuse, on eût même donné l'avantage au royaume des dix tribus. Mais
la voix des prophètes se fit entendre et décida la question. Les trois
prophètes qui, les premiers, ont abordé ce sujet, Osée, Amos et Esaïe, se
sont accordés à annoncer qu'Israël succomberait d'abord et qu'il serait
entièrement dévasté. “Dans soixante-cinq ans, Ephraïm sera froissé pour
n'être plus un peuple (Esaïe, VII, 6-8).” C'est le roi d'Assyrie, dit Osée (XI, 5),
qui sera chargé de l'exécution des jugements de Dieu.
Quant à la captivité de Juda, c'est sous le règne d'Ezéchias qu'elle est pour
la première fois annoncée d'une manière formelle, à l'occasion de la visite
des ambassadeurs de Babylone et à cause de l'orgueil avec lequel Ezéchias
leur fit voir tous ses trésors et la splendeur de son royaume (Esaïe, XXXIX,
2. 2 Chron., XXXII, 27). Le caractère de plénitude de ces oracles est
extrêmement remarquable; ce ne sont pas quelques détails isolés, c'est
l'ensemble de la captivité qui est annoncé. Les prophètes ne se bornent pas
à prédire de grands malheurs au peuple juif, ils en indiquent les causes; ils
disent les desseins de Dieu, ils révèlent les secrets motifs de sa providence.
Ce sera une visitation d'en haut, rendue nécessaire par les ravages du
péché et par les progrès d'une corruption qui ne saurait être extirpée par
des moyens plus doux; le châtiment aura pour but, non de détruire et
«anéantir, mais d'amener l'humiliation et la repentance. lis déterminent le
temps de sa durée, qu'ils fixent à soixante-dix ans; ils racontent comment la
captivité finira; ils rattachent sa fin tout à la fois au fait de la repentance et
de la conversion des captifs, et au cours des événements qui se seront
produits dans l'intervalle. La restauration de Juda, qui pouvait si peu être
prévue d'après le cours naturel des choses, est annoncée avec la même
précision que la captivité (voyez Esaïe, XIV, 3; XLIV, 26-28; XLV, 1-4, 13.