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§ 60. Le livre des Proverbes (avant Christ 1000). Auteur, objet et plan du
livre.
- Le livre des Proverbes de Salomon renferme plus que le titre n'indique.
Un proverbe est en général une sentence courte, donnant sous une forme vive
et concise, parfois énigmatique, une leçon morale, une direction pratique. Il y
en a de semblables, en effet, dans le livre des Proverbes; mais on y rencontre
aussi des explications, des exhortations à la prudence et à la vertu, et l'éloge de
la vraie sagesse. Les neuf premiers chapitres sont même consacrés en entier à
cet éloge. Les deux derniers chapitres du livre ne sont pas de Salomon. Il est
probable que ceux qui sont de lui faisaient partie des trois mille proverbes qui
lui sont attribués (1 Rois, IV, 32), et qu'ils formaient, avec le Cantique et
l'Ecclésiaste, ses seuls ouvrages véritablement inspirés. Il rechercha la sagesse
plus que toute autre faveur, et Dieu lui en accorda en effet plus qu'à aucun
autre de ses contemporains. Conserver à l'Eglise quelques-uns des fruits,
quelques-unes des maximes de cette sagesse, fut évidemment le but que se
proposèrent ceux qui recueillirent cette collection de pensées. Les chapitres
XXV à XXIX furent conservés, copiés et ajoutés par “les gens d'Ezéchias,” parmi
lesquels figuraient Osée et Esaïe.
La forme proverbiale a toujours été commune parmi les peuples anciens; elle
l'était surtout en Orient. Cette condensation de la pensée fixe l'attention, exerce
l'esprit, porte à la réflexion et grave une vérité dans la mémoire d'une manière
à la fois attrayante et facile. L'élégance et la force des Proverbes de Salomon est
rehaussée par le parallélisme poétique de la rédaction: presque tous
renferment une antithèse ou un développement, et si l'un des membres de la
phrase est obscur, il est presque toujours expliqué par l'autre.
Le but principal de l'auteur, c'était, comme il l'explique lui-même (I, 4), de
donner du discernement aux simples (c'est-à-dire à tout le monde), de la
connaissance et de l'adresse aux jeunes gens. Il ne veut pas que la sagesse soit
un mystère ou une spécialité. Ce livre est dans son genre, pour la vie pratique,
ce que sont les Psaumes pour la vie religieuse. Il contient des leçons pour tous
les âges, pour toutes les conditions. Chacun peut y puiser d'excellents conseils,
et l'homme qui, animé des principes d'une vraie piété, conformerait sa vie à ces