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Le livre des Juges est cité directement ou indirectement par plusieurs des
écrivains sacrés (1 Sam., XII, 9-11. 2 Sam., XI, 21. Ps. LXXXIII, 11; LXVIII,
LXXXIX, etc. Esaïe, IX, 4; X, 26).
Les juges, qui, pendant trois siècles environ, gouvernèrent le pays, ne se
succédèrent pas régulièrement; ils étaient occasionnellement suscités de Dieu
dans des circonstances extraordinaires pour délivrer Israël de ses oppresseurs
et pour rendre la justice. Sans être revêtus de l'autorité royale, ils agissaient,
pendant un temps indéterminé, comme les représentants de Dieu, le roi
invisible.
Leurs pouvoirs et leurs fonctions semblent avoir été les mêmes que celles des
suffètes (shophtim, juges) à Carthage et à Tyr, ou des archontes d'Athènes.
Quant au gouvernement proprement dit du peuple, c'était une espèce de
république fédérative, les anciens ou chefs ayant toute autorité dans leurs
tribus respectives.
Le caractère des Israélites, tel qu'il ressort de ce livre, semble s'être amoindri.
La génération contemporaine de Josué était à la fois courageuse et fidèle,
exempte de cette obstination et de cette faiblesse qui avait déshonoré la
génération du désert (Juges, II, 7). Néanmoins leur première ardeur s'était
refroidie, et plus d'une fois Josué avait dû intervenir et leur reprocher
l'indifférence dont ils se rendaient coupables. Peut-être le territoire entier de la
Palestine était-il trop considérable pour leurs besoins, trop étendu pour qu'ils
pussent utilement l'occuper. Chaque tribu ayant reçu la part de son héritage,
ils s'attachèrent au sol; ils s'alourdirent en le cultivant, et, préférant leurs aises
aux périls de la guerre, ils refusèrent de se venir en aide les uns aux autres
quand ils étaient attaqués isolément. Chacun pour soi. Ils aimèrent mieux
aussi réduire en esclavage les nations dépossédées que de les chasser du pays.
Cette politique fut imprudente; elle était coupable. Les suites ne tardèrent pas
à se faire sentir. Une autre génération s'éleva. Vivant dans le voisinage
immédiat des idolâtres, ayant des idolâtres au milieu d'eux, les Israélites ne
tardèrent pas à se laisser gagner par leur exemple; ils formèrent des alliances
avec eux, et se souillèrent de leur idolâtrie (Juges, II, 13). De leur côté, les