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Dieu et le temple du roi, les lévites étaient aussi les ministres de la religion et
des fonctionnaires de l'Etat.
La souveraine sacrificature était réservée par la loi à la famille d'Aaron, et
notamment à l'aîné de la famille, aussi longtemps que des motifs particuliers
ne provoqueraient pas sa déchéance et soir exclusion. Mais déjà Nadab, le fils
aîné, périt à cause de son impiété, pendant la sacrificature d'Aaron; ce fut donc
Eléazar qui succéda au premier souverain sacrificateur, et la succession fut
dès-lors régulière jusqu'aux jours d'Héli. Après lui la sacrificature passa dans
la famille d'Ithamar, le quatrième fils d'Aaron, mais sous Salomon elle rentra
dans la famille d'Eléazar jusqu'à l'époque de la captivité. Un simple lévite s'en
empara sous la dynastie des Hasmonéens, et vers les derniers temps de la
nationalité hébraïque, le droit de succession fut presque entièrement négligé et
abandonné.
Aaron fut consacré par Moïse et consacra à son tour son successeur. - Le
souverain sacrificateur pouvait seul entrer dans le Lieu très-saint, et cela une
seule fois dans l'année, au grand jour des Expiations.
Sous David, les descendants d'Eléazar et d'Ithamar étaient si nombreux qu'ils
ne purent plus tous être employés en même temps aux saints devoirs qui leur
étaient échus. Ils furent en conséquence divisés en vingt-quatre séries,
alternant de semaine en semaine, et servant chacune deux fois pendant le
cours de l'année lunaire (1 Chron., XXIV). Chacune avait son chef, et c'est de
ces souverains sacrificateurs qu'il est si souvent parlé dans les Evangiles. Ils
étaient chargés des sacrifices et de tout ce qui concernait le service du temple,
le sort désignant et répartissant entre eux les principaux détails de leurs
importantes fonctions.
Tous les prêtres étaient lévites, c'est-à-dire descendants de Lévi par Guersom
et Aaron. Lévi avait eu cependant d'autres fils, dont les descendants étaient
tous employés au service du culte public. Ils aidaient les sacrificateurs,
formaient la garde du tabernacle, et dans les premiers temps, le transportaient
de lieu en lieu (Nomb., IV, 1-20). Au temps de David, tout le corps des lévites
fut partagé en trois classes principales, dont chacune était en outre subdivisée