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Les livres de la loi furent placés dans le tabernacle avec l'arche de l'alliance, et
y furent conservés pendant les voyages du désert, puis plus tard encore à
Jérusalem (Deut., XXXI, 9, 26. Josué, XXIV, 26. 1 Sam., X, 25). C'est dans le
même sanctuaire que furent successivement déposés les divers livres
historiques et prophétiques qui furent écrits depuis Josué jusqu'aux jours de
David. Lors de l'érection du temple, Salomon y déposa, à ce qu'on pense, les
anciens écrits, et y ajouta les productions inspirées de sa propre plume (2 Rois,
XXII, 8. Esaïe, XXXIV, 16). Après lui s'éleva toute une succession de prophètes,
Jonas, Amos, Esaïe, Osée, Joël, Michée, Nahum, Sophonie, Jérémie, Abdias et
Habacuc, qui enseignèrent avant la destruction du temple et qui enrichirent de
leurs nombreux écrits le volume inspiré. Mais le temple fut détruit par
Nébucadnetsar quatre cent vingt ans après son érection. On ignore ce que
devinrent, lors de cette calamité nationale, les manuscrits des saints livres.
Néanmoins, à Babylone, Daniel parle du livre de la loi comme lui étant familier;
il parle également des prophéties de Jérémie, et d'autres encore (Dan., IX, 2,
11). Puis, peu après la conquête de Babylone par Cyrus, les Juifs furent rendus
à la liberté, le temple fut reconstruit, le culte restauré, et les prophètes Aggée et
Zacharie élevèrent la voix pour exhorter les Juifs à l'espérance et à la fidélité.
Cinquante ans environ après la reconstruction du temple, Esdras, à ce que
rapporte la tradition, rassembla les saints écrits et les réunit en collection; on
voit en tout cas, par Néh., VIII, 1, 3, 9, qu'il s'occupa avec zèle d'exposer et de
faire connaître à tous la loi ancienne. A cette collection furent ajoutés,
probablement par Simon-le-Juste, les écrits d'Esdras lui-même, puis ceux de
Néhémie et de Malachie; et c'est ainsi que fut clos le canon de l'Ancien-
Testament; car (](,puis les jours du prophète Malachie il ne s'éleva plus aucun
prophète jusqu'à ceux de Jean-Baptiste, qui réunit en sa personne les deux
alliances, et dont il avait été annoncé qu'il précéderait le grand jour du
Seigneur (Mal., III, 1).
On dit généralement que la collection des livres de l'Ancien-Testament fut
l'oeuvre de la grande synagogue, conseil religieux qui compta parmi ses
membres Esdras, Néhémie, Aggée, Zacharie, Malachie, et plus tard Simon-le-