§ 52. Les Psaumes. Titre du livre. - Le livre des Psaumes est un recueil ou une collection d'hymnes et de cantiques religieux, composés à diverses époques et par divers auteurs, le plus grand nombre par David (2 Sam., XXIII, 1 ). Le nom hébreu thehillim signifie louanges; le mot français psaumes est emprunté des Septante, et signifie une ode faite pour être mise en musique ( faire vibrer une corde); la plupart des psaumes étaient en effet destinés, non pas seulement à exprimer des sentiments religieux, mais encore à être chantés dans les services publics.
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§ 53. Leur ordre dans l'Ecriture. - Les Psaumes furent recueillis et mis en ordre, par Esdras et ses compagnons, 450 avant Christ, et le livre lui-même renferme la preuve qu'il fut formé de divers recueils indépendants. Dans le texte hébreu et dans les Septante, les Psaumes sont divisés en cinq livres distincts, chacun des trois premiers contenant les compositions religieuses d'auteurs différents.
1° Ps. I à XLI. - De David, recueillis, à ce que l'on pense, par Ezéchias ( voyez Prov., XXV, 1, et 2 Chron. , XXIX, 30).
2° Ps. XLII à LXXII. - Des enfants de Coré (XLII à XLVII) et de David (LI à LXV et LXXII).
3° Ps. LXXIII à LXXXIX. - D'Asaph (LXXIII à LXXXIII), et de Coré (LXXXIV-LXXXIX) , au moins la plupart.
4° Ps. XC à CVI, etc.
5° Ps. CVII à CL. - Psaumes liturgiques, renfermant les cantiques de louanges et de bénédictions, et les chants des degrés (Mahaloth) , recueillis principalement en vue du culte public dans le second temple.
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§ 54. Les auteurs des Psaumes. - De tous les noms mentionnés dans les titres des Psaumes, David est celui qui revient le plus souvent; c'est lui qui a composé le plus grand nombre de psaumes, quoique parmi les soixante-treize que l'hébreu lui attribue, et les douze supplémentaires que les Septante y ajoutent, il y en ait quelques-uns qui ne soient pas de lui, Il faut ranger parmi les premiers les psaumes CXXXIX et CXXII (voyez les Septante) ; les caldaïsmes et le style trahissent un auteur plus récent. d'un autre côté , les psaumes XCIX et CIV, que les Septante lui attribuent, sont probablement de lui. Les psaumes II et XCV , qui ne portent son nom ni dans l'un ni dans l'autre des textes, lui sont également attribués dans le Nouveau-Testament (Actes , IV, 25, 26. Héb. , IV, 7 ).
Le nom d'Asaph, chef des musiciens de David, et le nom de ses descendants, est rattaché à douze psaumes, L, LXXIII à LXXXIII.
Les enfants de Coré , autre famille de musiciens, sont nommés comme auteurs de onze psaumes; Héman, Ezrabite, neveu de Samuel , appartenait à cette famille (Ps. LXXXVIII ; cf. 1 Chron. , VI, 22 , 33-38) ; Ethan est nommé comme l'auteur du psaume LXXXIX , mais par erreur , s'il fut contemporain de David; cf. versets 38 à 44.
Le nom de Salomon se lie aux psaumes LXXII et CXXVII; mais il est probable qu'il est plutôt le sujet que l'auteur du premier.
Moïse passe pour avoir composé le psaume XC ; les critiques juifs lui attribuent même les dix suivants , mais sans motifs suffisants; voyez, par exemple , XCVII, 8, et XCIX , 6.
Les psaumes sans indication d'auteur ont été attribués à divers prophètes. D'après les Septante , Jérémie aurait composé le psaume CXXXVII, Aggée et Zacharie les psaumes CXLVI et CXLVII.
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§ 55. Excellence des Psaumes. - On peut, quant à leur contenu, considérer les Psaumes à deux points de vue, comme actes de culte, et comme prophéties.
a. Tous les livres de la révélation nous montrent Dieu parlant à l'homme. Ici , au contraire , nous avons l'homme parlant à Dieu, et lui parlant comme Dieu veut qu'on lui parle, avec humilité, vénération , amour, confiance. Avec les Psaumes nous pouvons sonder nos coeurs, éprouver nos impressions , régler les sentiments qui doivent présider à notre culte; ils sont des modèles de spiritualité chrétienne, et par eux nous pouvons juger si les sentiments que nous éprouvons viennent de Dieu ou s'ils viennent de nous-mêmes.
b. Les Psaumes renferment de nombreuses prophéties sur l'histoire de notre Seigneur ; ils racontent, avec une exactitude merveilleuse, ses souffrances (XVI, XXII, XL) et sa gloire (Il , XLV, LXXII, CX). Le psaume CXXXII , 11 , prédit ses rapports avec la famille de David ; le psaume CXVIII, 22, sa réjection par les Juifs; le psaume LXVIII , 18 , son ascension et renvoi du Saint-Esprit; le psaume CXVII, la vocation des Gentils (voyez Rom. , XV, 11 ).
Aussi l'Eglise chrétienne a-t-elle adopté les Psaumes comme son propre langage, ou comme le langage de son Seigneur et maître. Quand l'auteur sacré parle de ses ennemis , nous le comprenons comme parlant des ennemis de Christ et de son Eglise. Mais, en général, les sentiments qu'il décrit sont tout-à-fait ceux qu'un chrétien éprouve habituellement; quand il parle de la confiance et de l'amour , il le fait dans des termes qui s'appliquent aux fidèles et aux croyants de tous les temps et de toutes les économies.
A un point de vue purement littéraire, les Psaumes ont été appelés , et non sans vérité, les ballades nationales des Hébreux. Mais le contraste entre ces ballades, et celles des autres nations , est assez frappant pont, qu'il ne soit pas nécessaire de le relever.
L'éloge des Psaumes s'est trouvé dans toutes les bouches et sous toutes les plumes. Les écrivains les plus divers se sont réunis en un même sentiment de religieuse admiration. Le grand Athanase, et après lui Luther, appelaient les Psaumes un épitome de la Bible ; Basile , et après lui l'évêque Hall, un compendium ou manuel de théologie. « Ce n'est pas seulement à cause de la divinité des sujets, dit Milton, mais encore à cause de l'admirable perfection du travail et de la composition, que les Psaumes se placent, sans comparaison possible, au-dessus de tous les chefs-d'oeuvre connus de la poésie lyrique. » « Par sa force, son abondance, sa majesté, par son lyrisme ardent et entraînant , dit sir D. K. Sandford, la poésie de l'Ancien-Testament demeure la plus éclatante qui ait jamais brûlé dans une poitrine humaine. » - Mais pour le chrétien , le plus grand éloge qui puisse en être fait , c'est que les Psaumes sont l'incarnation des sentiments les plus saints et les plus élevés; c'est qu'ils donnent une voix , une parole aux émotions intérieures les plus vives des hommes pieux de tous les temps ; c'est qu'ils ont été chantés par celui qui « parlait comme jamais personne ne parla, » et qui cependant aimait à emprunter les paroles du Psalmiste , pour répandre son âme devant Dieu , dans sa prière et dans sa dernière agonie.
Les Psaumes sont cités ou mentionnés plus de soixante-dix fois dans le Nouveau -Testament. On indiquera par un astérisque au tableau B qui va suivre , les psaumes qui sont dans ce cas.
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§ 56. Classification des Psaumes. Trois tableaux. - On a essayé divers modes d'arrangement ou de classification des Psaumes. Tholuck les distingue d'après leur sujet, en cantiques de louange, d'actions de grâces, de plaintes et prières, et d'enseignement. D'autres ont proposé de les diviser en hymnes à l'honneur de Dieu - hymnes de Sion ou du temple; hymnes du Messie ou du Roi ; plaintes et supplications; odes religieuses, comme Ps. XXIII, XCI, CXIX, etc. Mais aucune classification ne saurait être rigoureusement exacte, le même psaume renfermant souvent des sujets extrêmement variés. Nous donnerons ici trois des principaux essais qui ont été faits et qui semblent le mieux résumer tout ce que l'on peut tenter en ce genre. Le premier de ces tableaux, extrait de Bickersteth ( Christian Truth ), a surtout une importance pratique.
TABLEAU A. Division des Psaumes par ordre de matières.
I. Psaumes didactiques:
a. Sur le caractère des bons et des méchants, le bonheur des uns, la misère des autres, I, V, VII, IX à XII, XIV, XV, XVII, XXIV, XXV, XXXII , XXXIV, XXXVI, XXXVII, L, LII, LIII, LVIII, LXXIII, LXXV, LXXXIV, XCI, XCII, XCIV, CXII, CXIX, CXXI, CXXV, CXXVII, CXXVIII, CXXXIII;
b. Sur l'excellence de la loi de Dieu, XIX et CXIX;
c. Sur la vanité de la vie humaine, XXXIX, XLIX, XC;
d. Sur les devoirs des magistrats et des chefs, LXXXII, CI;
e. Sur l'humilité, CXXXI.
II. Psaumes de louange et d'adoration:
a. Reconnaissance pour la bonté et la miséricorde de Dieu, et spécialement pour les soins qu'il donne à ses enfants, XXIII, XXXIV, XXXVI, XCI, C, CIII, CVII, CXVII, CXXI, CXLV, CXLVI;
b. Eloge de sa grandeur, de son pouvoir et de ses attributs en général, VIII, XIX, XXIV, XXIX, XXXIII, XLVII, L, LXV, LXVI, LXXVI, LXXVII, XCIII, XCV à XCVII, XCIX, CIV, CXI, CXIII à CXV, CXXXIV, CXXXIX, CXLVII , CXLVIII , CL.
III. Psaumes d'actions de grâces:
a. Pour des cas individuels, IX, XVIII, XXII, XXX, XXXIV, XL, LXXV, CIII, CVIII, CXVI, CXVIII, CXXXVIII, CXLIV;
b. Pour des bienfaits accordés aux Israélites en général, XLVI, XLVIII, LXV, LXVI, LXVIII, LXXVI, LXXXI, LXXXV, XCVIII, CV, CXXIV, CXXVI, CXXIX, CXXXV, CXXXVI, CXLIX.
IV. Psaumes de dévotion:
a. Pénitentiaux, VI, XXV, XXXII, XXXVIII, LI, CII, CXXX, CXLIII;
b. Exprimant la confiance au milieu des afflictions, III, XVI, XXVII, XXXI, LIV, LVI, LVII, LXI, LXII, LXXI, LXXXVI;
c. Un profond abattement, non toutefois sans quelque espérance, XIII, XXII, LXIX, LXXVII, LXXXVIII, CXLIII;
d. Prières pour ceux qui sont privés du culte public, XLII, XLIII, LXIII, LXXXIV;
e. Prières pour demander du secours, en considération de la droiture de sa cause, VII, XVII, XXVI, XXXV;
f. Prières en un temps d'affliction et de persécutions, XLIV, LX, LXXIV, LXXIX, LXXX, LXXXIII, LXXXIX, XCIV, CII, CXXIX, CXXXVII;
g. Prières d'intercession, XX, LXVII, CXXII, CXXXII, CXLIV;
h. Prières dans une profonde détresse, IV, V, XI, XXVIII, XLI, LV, LIX, LXIV, LXX, CIX, CXX, CXL, CXLI, CXLIII.
V. Psaumes essentiellement prophétiques:
Presque tous messianiques, II, XVI, XXII, XL, XLV, LXVIII, LXIX, LXXII, XCVII, CX, CXVIII.
VI. Psaumes historiques: Ps. LXXVIII, CV, CVI.

Table des matières

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