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2.1 Le peuple hébreu

Comme nous l'avons vu dans le Ch.1, l'A.T. a été écrit par certains hommes d'un peuple particulier (le peuple choisi par Dieu); plus tard, avec le développement du judaïsme, on les appellera les Juifs. Il est cependant préférable de ne pas utiliser ce nom avant ce temps là; il s'agit donc de trouver un nom qui convienne pour parler de ce peuple pendant toute l'époque de l'A.T., chose difficile. "Israélite" pourrait convenir, mais peut aussi prêter à confusion, car Israël était le nom d'un des deux royaumes (Israël et Juda). Nous avons donc choisi Hébreu comme étant le nom qui pose le moins de problèmes.
Les Hébreux étaient des Sémites. On situe les patriarches parmi les Amourites, peuple d'origine semi nomade, qui à cette époque devinrent chefs d'abord des villes de la Mésopotamie, puis de celles de la Palestine./6 Quelques uns parmi eux, installés en Egypte, commençaient à subir une dure servitude./7
La véritable existence du peuple hébreu (du moins selon leur tradition), en tant que peuple distinct, commence effectivement au moment de la libération de ces esclaves de l'Egypte; et lorsque les tribus s'unirent en ligue/8 et s'allièrent avec le Seigneur comme Dieu./9

Nous trouvons dans le texte de l'A.T. les signes des renouvellements successifs de cette alliance, p.ex.: sous le roi Josias, 2 R 23.3; au retour d'exil, Ne 8-10, surtout 10.1,29 30; et dans l'exemple classique sous Josué, Jos 24. Il est clair que ces renouvellements étaient en même temps des élargissements du peuple allié, et que parmi les nouveaux alliés, certains n'étaient auparavant pas "serviteurs du Seigneur".

A Sichem, les chefs de toutes les tribus, qui prendront plus tard le nom d'Israël, se réunirent. Là, ces représentants du peuple contractèrent une alliance solennelle avec comme modèle celle du Sinaï. Ils rejetèrent formellement les dieux traditionnels de leur tribu (Jos 24.14), et acceptèrent tous YHWH comme Dieu unique. Une récitation des grands actes divins faisait partie de cette alliance (24.2 13 et 17 18), tout comme les serments impliquant des sanctions (16, 19b 20 et 27).

Israël n'était donc pas un peuple uni par un ancêtre commun; dès son origine il était plutôt un organisme religieux. En d'autres mots, les Israélites étaient des "frères" non à cause de liens de parenté, mais par l'obéissance à un Dieu unique. Bien sûr, il est difficile d'exprimer une telle fraternité sans parler d'un "parent" commun, et donc tout Israel a pris les patriarches comme ancêtres, tout comme aujourd'hui on ne parle des chrétiens comme frères qu'en pensant à Dieu comme le "Père" de tous. Déjà dans l'Ancien Testament, le peuple de Dieu est issu de l'élection et de la grâce et ne trouvait pas son essence dans les liens de naissance (cf. Mt 3.9).

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Ce manuel a été rédigé par le Dr Tim Bulkeley à l'intention des étudiants africains de théologie de l'Université protestante du Congo. Il est mis en forme électronique hypertexte par lui en 2003-4.

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