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ARCHE
(du latin:
arca--
coffre). Dans les livres les plus anciens J, E,1 et 2 Sam., elle est
appelée «arche de Dieu», ou «arche del'Éternel», ou simplement «arche»; dans le
Deutéronome ou les passagesinfluencés par lui, «arche de l'alliance»; dans le Code
sacerdotal(P), «arche du témoignage». Le mot témoignage désigne ici ledécalogue, et le
mot alliance dans le Deutéronome peut avoir le même sens(=loi) L'origine de l'arche ne
nous est actuellement racontée que dansle Deutéronome (De 10:1-5) et P (Ex 25:10-22
37:19). Ces passagesdonnent la conception de l'arche qui est restée dans la
tradition:caisse en bois d'acacia pour contenir les deux tables de la loi. Pajoute que le
bois était recouvert d'or pur en dedans et en dehors,et que le couvercle, d'or pur, était
surmonté de deux chérubins auxailes étendues. Ce couvercle est appelé «propitiatoire»
et il estcomme le point de concentration de la présence de l'Éternel qui siègeau-dessus
des chérubins. Quoique J et E, dans le texte actuel, ne racontent pas laconstruction
de l'arche, ils la mentionnent à plusieurs reprises:voir No 10:33-36 (de E); Jos 3:13 4:5
(de J); Jos 6(de JE), etc. C'est à tort qu'on a déclaré tous ces passages ajoutésou
modifiés postérieurement. Il n'est du reste pas difficile designaler l'endroit où E devait
raconter la construction de l'arche.Elle figurait, en même temps que la construction du
tabernacle, avantEx 33:7-10, dans un passage que les rédacteurs finals
duPentateuque ont laissé de côté. Ni J ni E ne disent ce qu'il y avaitdans l'arche; mais
comme ils racontent l'histoire des deux tables depierre écrites du doigt de Dieu (Ex
24:12 34:4), on peutadmettre qu'ils partageaient déjà, eux aussi, l'opinion
postérieureque les deux tables avaient été déposées dans l'arche. La mêmeconception
se trouve également 1Ro 8:9, dans un morceau qui aété remanié, mais qui contient
des éléments anciens. On peut se demander cependant si c'est bien là la
conceptionprimitive. L'arche a certainement existé dès les temps du désert,mais
contenait-elle les deux tables de la loi? Le flottement de latradition relative au
décalogue et le rôle de l'arche en temps deguerre permettent de poser la question.
Quelques savants admettentqu'elle contenait effectivement des pierres, mais des
pierres (ou unepierre) fétiches servant de demeure à la divinité, conformément à
unecroyance répandue dans les milieux sémitiques. D'autres, et leuropinion serait
plus acceptable, pensent que l'arche était un trône deDieu, analogue à ceux que l'on
retrouve dans certaines religions,trônes sans occupant, ayant parfois la forme de
caisse. Mais ce sontla de pures hypothèses et la question reste ouverte. Quel que fût
dureste le contenu exact de l'arche, elle était en tout cas le symbolevisible, le gage de
la présence de l'Éternel. Elle avait sa place naturelle dans le lieu le plus sacré
dusanctuaire, mais on pouvait l'en tirer dans des circonstancesparticulières. Elle était
portée de lieu en lieu pendant le séjour audésert: No 10:35
et suivant
. Elle était présente
au passage duJourdain: Jos 3 et Jos 4, et à la prise de Jérico: Jos6. Pendant l'époque
des Juges, elle était à Silo, dont lesanctuaire était, à cause de cela, le plus important
des tribus duNord (1Sa 1-3). Le récit 1Sa 4-6 montre qu'on emportaitl'arche à la