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ANTIOCHE DE SYRIE
Cette ville, qu'il ne faut pas confondre avec Antioche de Pisidie(voir ci-dessus), fut
comme elle fondée par Séleucus Nicator(312-280), grand constructeur, ancien général
d'Alexandre le Grand,maître de la Syrie après la bataille d'Ipsus. Il l'appela d'après
lenom de son père Antiochus. L'emplacement avait été choisi avec uneremarquable
compréhension de l'avenir et un sens exact des réalités:la ville s'éleva sur les bords de
l'Oronte, à environ 15 km. de laMéditerranée; le fleuve la reliait au magnifique port de
Séleucie(appelée du nom de Séleucus). Placée au carrefour des routes descaravanes de
l'Orient, en relation avec Babylone, la Perse et l'Inde,Antioche était aussi, par son port,
en contact continuel avec lebassin occidental de la Méditerranée. Elle prit ainsi la
successionde la grande métropole commerciale qu'avait été Tyr dans les sièclespassés.
Séleucus commença à peupler sa capitale en y attirant desmilliers de Juifs, auxquels il
accorda les mêmes droits civiquesqu'aux autres citoyens. Son successeur, Antiochus
Sôter (280-261), assainit la cité parde remarquables canalisations d'eau. Il voulut
surtout faire de sacapitale un centre intellectuel, y attira les savants et créa
unebibliothèque. Les guerres qui mirent aux prises les rois d'Egypte etde Syrie, et dont
il est question dans Da 11, ne causèrent pasde dommages à la ville. Séleucie fut
seulement le siège d'unegarnison égyptienne pendant quelques années. Le roi
Séleucus Callinicus (246-226), auquel le sort des armesavait été contraire, embellit sa
capitale, l'agrandit, fit jeter cinqponts sur l'Oronte et bâtir un nouveau quartier dont
toutes les ruesse coupaient à angle droit. Des arcs de triomphe s'élevèrent
auxcarrefours et un canal gigantesque fut creusé dans le rocher, dontune partie
formait un tunnel. Antiochus III «le Grand» (223-187) libéra Séleucie de ladomination
étrangère. Un de ses successeurs, Antiochus Épiphane(174-164), passionné pour la
culture hellénique, voulut faired'Antioche le plus grand centre artistique du monde. Il
fitconstruire un immense palais pour le Sénat, un temple à JupiterCapitolin, de
nouveaux quartiers, et fit traverser la ville d'Est enOuest par une célèbre promenade
couverte de 6 km. de long, avec desdécorations de jardins et de massifs de fleurs. En
83, le roi d'Arménie Tigrane devint maître de la Syrie. En 65,Pompée rangea l'ancien
royaume des Séleucides sous le sceptre de lapuissance romaine. Antioche devint siège
de préfecture, capitale dela province de Syrie. Les Romains firent élever de nouveaux
etmagnifiques édifices et entourèrent la ville de colossalesfortifications longues de 10
km.; quelques ruines respectées par lestremblements de terre en subsistent encore.
Au I er siècle de l'ère chrétienne, la ville comptait plus de500.000 habitants. Elle était
tenue pour la plus importante des citésorientales. On l'appelait la reine du Levant ou
Antioche la Belle.Derrière cette brillante façade et cette civilisation qui
semblaitparvenue à un si haut degré de perfection, se cachait une dépravationmorale
dont l'histoire offre peu d'exemples. Les habitants secomplaisaient dans les
dérèglements, la débauche. La ville était lelieu de rencontre de tous les charlatans,
sorciers, thaumaturges, sinombreux dans tout l'Orient. Les moeurs étaient célèbres