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CHAPITRE VII.
LES ÉPÎTRES ET L'APOCALYPSE.
SECTION Ire. - sur l'étude des Epîtres.
§ 167. But général des Epîtres.
- Dans les quinze premiers chapitres des
Actes, nous avons vu l'Evangile annoncé dans tout le monde connu. Dans les
trente-cinq années qui suivent la mort de notre Seigneur, des Eglises ont été
fondées en Asie, en Palestine, à Babylone, en Egypte, en Grèce, en Italie, “tant
la Parole de Dieu croissait et prévalait.” Partout où la vérité est parvenue, elle a
rencontré la même opposition, sous différentes formes, et elle a produit les
mêmes résultats paisibles et sanctifiants. Toutefois un enseignement de la
vérité, plus stable que des paroles qui s'envolent, était nécessaire pour
suppléer à ce qui pouvait manquer un jour sous le rapport de la prédication. Le
même esprit qui s'est opposé jusqu'ici à l'Evangile commence à le pervertir, et
ceux qui le falsifient tendent naturellement à le falsifier de plus en plus,
séduisant et étant séduits. Il fallait donc fixer et développer par l'écriture ce qui
avait été en grande partie enseigné de vive voix. Aussi le but principal des
Epîtres est-il de conserver ces enseignements par, un “souvenir éternel,” et de
réfuter indirectement toute erreur naissante, de manière à ce que, par l'étude
faite dans un esprit de prière, l'Eglise fût protégée contre l'envahissement de
l'hérésie.
Pour bien comprendre le sens de chaque épître, il faut se rappeler par qui et
pour qui elle a été écrite, quel est son objet direct, et quels étaient les
adversaires dont l'auteur sacré avait à combattre les tendances ou l'influence.
.
§ 168. 1° Auteur et destinataires de l'épître.
- Observons d'abord par qui
chaque épître fut écrite. Cette règle n'est pas aussi essentielle quand il s'agit de
l'histoire ou des Epîtres que quand il est question de la prophétie, attendu que
les premières portent en général leur propre interprétation avec elles; mais elle
est néanmoins importante.
Des vingt et une Epîtres, treize au moins ont été écrites par Paul et portent son
nom. Comme il était par excellence l'apôtre des Gentils, il parle abondamment