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Les différences chronologiques de la quatrième période résultent moins du
nombre des variantes que de l'authenticité d'un passage, et de l'interprétation
de quelques autres; mais les difficultés n'en sont que plus grandes, et peut-être
insolubles.
Ussérius compte entre la sortie d'Egypte et la construction du temple une
période de quatre cent quatre-vingts ans (plus exactement quatre cent
soixante-dix-neuf ans et seize jours); il s'appuie pour cela sur la déclaration
fort précise de 1 Rois, VI, 1. Si l'intégrité de ce passage, du moins en ce qui
concerne les chiffres, était hors de doute, la question serait décidée;
malheureusement il n'en est pas ainsi. Les Septante accusent par leurs
diverses leçons l'incertitude de ce texte. Le passage parallèle, 2 Chron., III, 2,
ne donne pas de date. Josèphe, Théophile et d'autres auteurs, qui ont laissé
des travaux sur la chronologie, semblent avoir ignoré la date en question, qui
est mentionnée pour la première fois au quatrième siècle, par Eusèbe, lequel
même ne l'adopte pas. Saint Paul compte quatre cent cinquante ans entre la
division territoriale de Canaan et les jours de Samuel (Actes, XIII, 20), ce qui
ferait, pour la période entière dont il s'agit, au moins cinq cent soixante-dix-
neuf ans, puisqu'il faudrait ajouter cent vingt-neuf ans au chiffre de Paul, soit
quarante-six ans pour le séjour au désert et l'établissement en Canaan,
quarante ans pour le règne de Saül, quarante ans pour celui de David, et trois
ans pour celui de Salomon. Ussérius s'est donné une peine inutile pour forcer
le sens du passage des Actes, et le faire entrer dans son système. Josèphe,
pour la période dont nous nous occupons, a trois chiffres différents, cinq cent
quatre-vingt-douze ans (Antiq., 8, 3, 1), six cent trente-deux ans (10, 8, 5), et
six cent douze ans (20, 10, 1). Le docteur Hales, après examen, s'est décidé
pour six cent vingt et un ans, Pétau pour cinq cent dix-neuf, Greswell pour
cinq cent quarante-neuf, Archinard pour quatre cent quatre-vingt-dix-huit,
Jackson pour cinq cent soixante-dix-neuf, Clinton et Cuningham. pour six cent
douze, Des Vignoles pour six cent quarante-neuf.
La chronologie du livre des Juges est capitale pour l'examen de cette question,
quoique à elle seule elle ne suffise pas pour la résoudre. Six servitudes y sont
mentionnées, qui durèrent en tout cent onze ans. Quatorze juges s'élèvent (non
compris Josué, Héli et Samuel) qui gouvernent le pays pendant deux cent
soixante-dix-neuf ans; ce qui fait un total de trois cent quatre-vingt-dix ans. En
y ajoutant les cent vingt-neuf ans dont il a été parlé, pour le voyage du désert,
et la royauté de Saül et de David, on arrive au chiffre de cinq cent dix-neuf ans.
Mais c'est précisément là qu'abondent les incertitudes. Les servitudes et les
judicatures ont-elles été contemporaines ou successives? Le passage Juges, II,
18, ne décide pas la question. En outre, il n'est rien dit de la durée du