DONALD-CONSTANTIN-LES BATAILLES PERDUES ET LEURS LEÇONS.

Les voûtes royales de Iona avaient reçu un autre locataire¹, et Donald, le troisième de ce nom, fils de Constantin II, occupait désormais le trône (889). L'œil vif de Grégoire n'avait pas manqué de remarquer les vertus du jeune homme et, sur son lit de mort, on dit qu'il le recommanda à ses nobles comme son successeur le plus apte. « Il n'a pas non plus trompé, dit Buchanan, le jugement de ce roi sage. » ² Il ne s'écoula pas beaucoup de temps avant que l'occasion ne se présente de tester les capacités du nouveau souverain. La nouvelle de la mort de Grégoire avait traversé la mer d'Allemagne et, en peu de temps, on vit à nouveau les galères noires des Norvégiens labourer les vagues, leurs proues à tête de dragon tournées en direction de l'Angleterre.

Elles arrivèrent au large de la Northumbrie et restèrent inactives pendant quelques jours, comme si elles ne savaient pas si elles allaient s'abattre sur la moitié nord ou la moitié sud de l'île. Alfred, qui était encore en vie, craignant que la tempête qui s'abattait sur la côte nord-ombrienne ne finisse par éclater sur ses propres territoires, fit des avances à Donald d'Écosse. Il rappela au roi écossais l'alliance qui avait subsisté entre les deux royaumes au temps de son prédécesseur, et qui avait été fructueuse en avantages pour les deux pays, et proposa que la vieille amitié se poursuive, et que chacun assiste l'autre, selon les besoins, contre les ennemis que la mer envoyait continuellement contre l'un et l'autre. Ces ouvertures ont été accueillies cordialement par le roi Donald. Une force armée fut envoyée au secours d'Alfred d'Angleterre, et il s'ensuivit une bataille sanglante contre l'ennemi commun, au cours de laquelle le gros des envahisseurs danois fut massacré. Les survivants du carnage n'ayant, semble-t-il, guère envie de retourner dans leur pays, ils sont autorisés à s'installer en Northumbrie, à condition d'embrasser la foi chrétienne. Ces adorateurs d'Odin acceptèrent sans scrupule la stipulation facile ; mais leur conversion n'apporta ni honneur à leur nouvelle religion, ni finalement sécurité au pays dans lequel elle leur ouvrait un établissement.

À peine ce nuage s'était-il dissipé qu'un autre s'élevait dans le quartier opposé, mettant encore plus à l'épreuve l'esprit du roi écossais. Les clans de Moray et de Ross s'étaient brouillés et se battaient entre eux. Il est vain de chercher la cause de la querelle, car il suffit de peu de choses pour allumer à tout moment les flammes d'une guerre intestine dans cette région de troubles normaux. Ce qui ajoutait à la gravité de l'affaire, c'était la circonstance qu'un corps de Danois, attirés par l'odeur du pillage, s'était joint à la mêlée et augmentait l'effusion de sang qui dépassait déjà ce qui aurait été versé dans une bataille rangée. Lorsqu'il apprit que ses chefs se querellaient, Donald tourna son visage vers le nord et marcha au coeur de la tempête. Il rencontra l'armée insurgée, une horde ravageuse de Danois étrangers, de Pictes mutins et de chefs rebelles, et il les vainquit en deux batailles successives, l'une à Cullen, et l'autre dans les environs de Forres. La pierre bien connue de cette dernière localité, qui a attiré l'attention des curieux pendant des siècles, mais que personne n'a encore indiscutablement déchiffrée, est supposée, non sans raison, être en quelque sorte le mémorial de ces événements et marquer, peut-être, la tombe du roi Donald. Sa mort est relatée de diverses manières, mais la majorité des opinions est qu'il est mort à Forres³, après être tombé au combat ou avoir sombré dans les fatigues de la campagne. C'est ce que dit Fordun. Boece, en revanche, prolonge sa vie et lui fait visiter la Northumbrie pour voir comment elle se porte avec la colonie danoise qui y est implantée, et si ces adorateurs d'Odin, qui avaient été si sommairement transformés sur le champ de bataille en professeurs de la foi chrétienne, se conduisaient comme le feraient de loyaux sujets et de bons chrétiens. Le vieil historien John Major donne son accord à Boece.⁴ Tous s'accordent cependant à dire que le roi Donald a rendu son dernier soupir dans la onzième année de son règne. Sa carrière a été brève mais pleine d'événements passionnants, et maintenant qu'elle est terminée, il a été porté au milieu du chagrin de sa nation pour se reposer dans le calme solennel d'Iona.

Constantin (900), le fils de Swift Foot, succéda à Donald. Pendant le règne de l'homme que nous voyons maintenant monter sur le trône, l'ombre sur le cadran de l'Écosse était destinée à reculer de plusieurs degrés. Sa foi vacillante et ses amitiés instables lui causèrent de plus grandes vexations et apportèrent de plus grandes calamités à son pays que s'il avait été un mauvais prince et pas seulement un prince de semaine.

Les règnes écossais de cette époque étaient courts. Le trône était assailli par trop d'ennemis pour qu'un long intervalle de temps puisse séparer le « Fatayle Chayre » de Scone des sépulcres royaux d'Iona. La guerre, les invasions étrangères ou les trahisons domestiques n'étaient jamais loin du siège royal, et son occupant ne disposait que de peu d'années pour le posséder, et celles-ci étaient pleines d'anxiété et assombries par l'ombre de la quasi-certitude d'une fin tragique. Mais le roi Constantin fut une exception. Son règne s'est prolongé pendant quarante ans, et lorsqu'il est enfin venu à mourir, il a expiré sur un lit de paix. Son règne, comme nous l'avons laissé entendre, était sombre, mais ses erreurs et ses revers sont rachetés par un événement qui entoure l'homme d'une auréole et donne un intérêt singulier à son époque. Cet événement fut la convocation, dans la sixième année de son règne, d'une assemblée nationale à Scone pour la réforme de l'Église écossaise. Notre curiosité et notre intérêt sont intensément éveillés par l'occurrence inattendue d'une assemblée réformatrice au dixième siècle en Écosse. Nous nous demandons naturellement quels furent les sujets abordés et les résolutions pratiques adoptées. Mais au lieu d'obtenir des informations complètes sur ces points, nous sommes déconcertés et mortifiés de ne recevoir que quelques maigres détails.

Ni les anciens chroniqueurs, ni les historiens modernes n'ont apprécié l'importance de ce congrès. Ils la rejettent en six lignes : et pourtant, elle indique clairement un ralliement des forces colombiennes, d'autant plus remarquable qu'elle a lieu dans ce que nous avons l'habitude de considérer comme l'une des périodes les plus meurtrières de l'histoire écossaise. Ce qui ajoute encore à son importance, c'est le fait que cette convention de Scone s'inscrit dans une chaîne d'événements qui pointent tous dans la même direction, à savoir la poursuite de l'existence de l'Église écossaise et son action progressive systématique. Il y a d'abord la restauration du clergé colombien à l'est et au nord de l'Écosse par Kenneth MacAlpin. Ensuite, le roi Grégoire leur rend leur statut ecclésiastique et leur liberté, et maintenant l'Église écossaise, à l'est et à l'ouest, unie en une seule, et sa liberté d'action rendue, se réunit sous Constantin pour se réformer selon ses anciennes lois et la Parole de Dieu. Sous cet angle, la convocation enregistre sa propre histoire et refuse d'être rayée des annales de la nation, bien que les chroniqueurs et les historiens l'aient pratiquement ignorée et l'aient presque reléguée dans l'oubli. Renonçant à cette question pour le moment, nous consacrerons le chapitre suivant à l'examen particulier de cette convention.

Avant d'aborder les événements politiques et militaires du règne de Constantin, nous devons faire une pause pour esquisser les divisions civiles et les arrangements de l'Écosse qui ont été faits à cette époque. Tout d'abord, nos lecteurs doivent garder à l'esprit que le royaume de Scotia n'a pas encore fait son apparition. Les Écossais et les Pictes sont là, fusionnant leur sang en une seule nation et unissant leurs biens devant un seul trône, mais le territoire qu'ils occupent est encore connu sous le nom de Royaume d'Alban. Quelle est l'étendue du royaume d'Alban et où se situent ses frontières ? Alban est délimité au sud par le Firth of Forth et au nord par la Spey. La région était si petite et les limites d'Alban si restreintes à l'aube du dixième siècle. Au nord et au sud du royaume d'Alban se trouvait une large marge de territoire sur laquelle les marées de la guerre coulaient et refluaient sans cesse. La fidélité des habitants de ces districts était réglée par les tournants et les déplacements des batailles. Au sud du Forth se trouvait la Saxe ; et lorsque la victoire penchait du côté des Écossais, les hommes des Lothians et de la Merse reconnaissaient leur chef dans l'occupant du palais royal de Scone, et exécutaient ses ordres ; mais lorsque les Anglo-Saxons se montraient plus forts, ils portaient le tribut de leur hommage de l'autre côté de la Tweed pour le déposer aux pieds du monarque nord-ombrien.

Il en fut de même dans les comtés situés au nord de la Spey. Les rois de Norvège, après avoir soumis les Orcades, poussèrent leurs conquêtes vers le sud, dans le Caithness et le Sutherland, puis dans la région fertile arrosée par le Findhorn et la Spey. Mais leur domination sur ces régions était précaire et transitoire, et toujours contestée par les rois d'Alban. Le monarque albanais prétendait être le seigneur supérieur de ces comtés, et les jarls norvégiens, que les rois de Norvège nommaient pour les gouverner en leur nom, devaient fréquemment rendre un hommage verbal, et parfois un tribut plus substantiel, aux rois écossais. Alors que ces régions périphériques au nord et au sud de l'Alban se trouvaient dans cet état de transition, ni incluses dans l'Écosse, ni encore totalement exclues, la condition des habitants était loin d'être enviable. Leur territoire était le champ de bataille de plusieurs rois et ils étaient continuellement confrontés à la guerre sous ses formes les plus barbares. Ils échappaient au joug d'un maître pour tomber sous celui d'un autre et, après un bref espace, retourner à la servitude de leur ancien tyran. C'est ainsi que s'écoulait leur vie ; ils avaient de nombreuses raisons de souhaiter que le temps vienne où leur absorption dans le royaume d'Alban leur apporterait le repos. Ce temps était maintenant proche.

Il nous reste à indiquer les divisions civiles du royaume d'Alban. Comme nous l'avons dit plus haut, ce petit royaume, qui devait bientôt s'agrandir pour devenir la grande Écosse, était entre-temps inclus dans les modestes limites du Forth et de la Spey. Il était divisé en cinq régions. À l'ouest se trouvait la province de Fortrenn. Elle se composait des districts modernes de Menteith et de Strathearn, et sa population, principalement picte, était désignée sous le nom d'hommes de Fortrenn. La deuxième région, située ensuite à l'est, se composait du territoire englobé par le Forth et le Tay, le Fife et le Fotherif. Elle était rattachée au Carse of Gowrie. Les habitants de cette province étaient éminemment les Scoti of Alban. C'était le noyau ou le cœur du royaume, et c'est là, à Scone, que se trouvait le palais royal des rois écossais. La troisième province, qui commençait à Hilef, s'étendait jusqu'à la Dee et l'océan Germanique. Elle comprenait Angus et Mearns, les districts connus de nos jours sous le nom de shires de Forfar et Kincardine. Il existe un doute quant à la position de Hilef, le point de départ à l'ouest de la troisième province. Il s'agit probablement de Lyff, sur la rive nord de la Tay, et de la frontière actuelle entre les comtés de Perth et de Forfar. Les habitants s'appelaient les hommes de Moerne et avaient pour forteresse le château de Dun Fother ou Dunotter. Le quatrième règne s'étendait vers le nord, de la Dee à la rivière Spey, et comprenait les comtés modernes d'Aberdeen et de Banff. La cinquième province s'étendait de la Spey aux montagnes de Drumalban, y compris les actuels Breadalbane et Athol.

Telles étaient les cinq régions qui constituaient le corps du royaume ; mais nous avons dit que les frontières d'Alban n'étaient pas fixes et immuables. Un raid réussi ou une bataille victorieuse les élargissait parfois au-delà de leurs lignes normales. Lorsque cela se produisit au nord, le comté de Moray forma une sixième province, et l'ancienne Dalriada, située le long de la côte ouest, une septième.

Ces cinq régions ont été subdivisées en sections plus petites, chacune sous l'autorité de son souverain respectif. Dans cette division, l'unité était le Tuath, ou tribu. Lorsque plusieurs Tuaths étaient combinés, ils devenaient un Tuath-Mor, ou grande tribu. Lorsque deux Tuaths-Mor étaient réunis, ils constituaient un Coicidh, ou province. À la tête du Tuath se trouvait le Toisech. À la tête du Tuath-Mor se trouvait le Mor-maer. Au point où les quatre provinces du sud se rencontraient, se trouvait le siège de la capitale et le palais du roi. Ce point était Scone.⁵

Nous revenons à Constantin, que nous retrouvons maintenant sur le trône. Ses malheurs ont commencé avec la colonie d'adorateurs d'Odin qui avait été si imprudemment implantée en Northumbrie, croyant que le rite mystique mais puissant du baptême avait éteint en eux tous les vices du paganisme et les avait comblés avec les vertus du christianisme. Ce groupe de Danois, qui était revenu inchangé des fonts baptismaux, séparait comme un coin les dominations des rois écossais et anglais, et constituait une épine dans le pied des deux monarques. Leur position leur donnait une importance bien supérieure à leur nombre, et leur alliance étant recherchée tantôt par l'un, tantôt par l'autre, ils étaient en mesure de faire pencher la balance dans les fréquentes contestations qui avaient lieu à cette époque entre l'Angleterre et l'Écosse. Le grand Alfred était maintenant dans sa tombe, et son fils Édouard, connu sous le nom d'Édouard le Confesseur, occupait son trône. Les deux prédécesseurs de Constantin, Grégoire et Donald, étaient restés les amis incorruptibles d'Alfred et de ses sujets chrétiens d'Angleterre, malgré toutes les séductions et les promesses des Danois. Il n'en est pas de même pour Constantin III. S'écartant de la noble politique de ses prédécesseurs, et trompé par le vain espoir d'agrandir ses dominations au sud, il forma une ligue avec les Danois, et partit en compagnie de ses nouveaux alliés pour attaquer les Anglais, et gagner de nouveaux territoires sur lesquels faire osciller son sceptre. Mais cette cause n'a pas prospéré.

Lorsque les deux armées sont apparues sur le terrain, l'armée anglaise s'est avérée beaucoup plus petite que l'écossaise, mais le stratagème a remplacé le nombre. À peine la bataille engagée, les Anglais font mine de battre en retraite. L'armée écossaise et danoise confédérée, pensant qu'elle n'avait pas à se battre mais seulement à poursuivre, rompit ses rangs et suivit l'ennemi en fuite avec une ardeur débordante. Soudain, l'aspect de la bataille change. L'ennemi, que les Écossais croyaient en déroute, se rallia à un signal préconçu, se retourna contre ses poursuivants, abattit leurs groupes dispersés et poursuivit le massacre sans merci jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'un seul membre de l'armée nordique pour porter à ses compatriotes la nouvelle de ce qui lui était arrivé sur ce champ de bataille sanglant.

Peu après ces événements, Édouard, le monarque anglais, s'en va dans la tombe, et son fils, le belliqueux Athelstan, monte sur le trône. Une décennie entière s'est écoulée pendant laquelle il est impossible de voir ce qui se passe en Écosse. Lorsque le voile est levé, le désastre est à nouveau de retour et une morosité plus profonde que celle que le précédent revers de ses armes avait entraînée, plane sur le petit royaume. Le roi écossais, oublieux de son erreur passée et insensible à la leçon que le châtiment sanglant était censé lui enseigner, s'est engagé à nouveau dans la même voie maléfique et a conclu une alliance avec les ennemis de sa nation et de sa religion. Les soupçons qui pèsent sur Athelstan concernant la mort de son père ont conduit à des conspirations contre lui parmi ses propres sujets, et les Danois de Northumbrie, voyant dans ses perplexités leur propre opportunité, ont marché vers le sud et se sont emparés de la ville d'York. Les Écossais se laissèrent entraîner dans la querelle. L'illusion d'un royaume au sud de la Tweed, plus juste et plus fertile, bien que moins grand, que les grandes montagnes et les larges straths sur lesquels Constantin régnait au nord, avait repris sa fascination sur l'esprit du roi, et l'avait rendu aveugle à l'injustice essentielle et aux grands risques de sa politique tordue. Cette fois-ci, les présages étaient favorables. L'armée écosso-danoise fut renforcée par les Gallois, les Danois de Dublin et les Bretons de Strathclyde. Chaque nationalité avait ses propres raisons de se quereller avec Athelstan, et si seulement cette vaste confédération peut être amenée sur le terrain et maintenue ensemble jusqu'à ce qu'elle ait porté un coup au pouvoir du roi anglais, il n'y a guère de doute quant à l'issue. Cette fois, les Écossais ne rapporteront pas la triste nouvelle d'une défaite écrasante, mais la bonne nouvelle d'une glorieuse victoire.

Une grande tempête s'abattait de tous côtés sur Athelstan, qui, pendant ce temps, se préparait vigoureusement à l'affronter et à diriger sa fureur destructrice sur lui-même et sur ses sujets. L'armée écossaise fut transportée par la mer et débarqua à l'embouchure de l'Humber. Ils marchèrent à l'intérieur du pays pour rencontrer leurs alliés et porter le coup qu'ils avaient médité avec une force unie et décisive. Ils aperçurent les campements de leurs confédérés, comme ils le croyaient, mais aucun cri amical ne salua leur arrivée. Les Écossais firent halte, car le silence inquiétant leur indiqua que c'était le camp d'Athelstan dont ils s'approchaient. Les Gallois et les autres confédérés n'étaient pas encore arrivés. La promptitude d'Athelstan avait anticipé la jonction des alliés. Il frappa immédiatement, et avec vigueur.

Une lueur de romantisme annonçait la sombre tragédie qui suivit. C'est ce que dit la légende. Les Écossais étaient accompagnés d'Anlaf, un fils de Godfrey, roi des Danois de Dublin, et un parent du roi Constantin. Anlaf savait, comme la plupart de ses compatriotes, manier la harpe. L'idée lui vint que son don pour la musique pourrait être mis au service de la cause de son royal parent. Il avait lu une aventure assez semblable à celle qu'il méditait maintenant, menée à bien par le grand Alfred. Se déguisant en ménestrel, il se présenta aux portes du camp anglais et fut instantanément admis. Anlaf toucha sa harpe et, à la musique de ses cordes, ajouta la musique encore plus douce de sa voix. Même dans la salle du monarque, les airs bien joués auraient fait l'éloge de leur auteur, mais entendus sur le champ de bataille, où ils suggéraient naturellement avec la force du contraste les sons plus rudes par lesquels ils allaient bientôt être succédés et noyés, ils envoûtèrent les soldats anglais. On laissa le musicien se promener à sa guise dans le camp. Il fut amené devant le roi anglais, afin qu'il puisse montrer en présence royale la merveilleuse mélodie de sa harpe lorsqu'elle était touchée par la main habile de son propriétaire. Athelstan fut ravi de sa musique et le congédia avec une récompense. Le musicien ne fut pas emporté par le triomphe de son art au point d'oublier l'objet de sa venue. Il nota soigneusement la disposition de l'armée anglaise, et en particulier la position de la tente royale, afin d'être en mesure de mener un assaut nocturne contre elle.

Il arriva cependant qu'un soldat qui avait servi dans l'armée irlandaise et qui se trouvait maintenant avec les Anglais, reconnut Anlaf sous son déguisement et communiqua au roi ses soupçons selon lesquels le ménestrel, dont le spectacle avait tant réjoui l'armée, était un espion. Le roi, profitant de l'allusion, fit occuper sa tente par un prêtre pour la nuit, lui-même dormant dans le lit du prêtre. L'assaut nocturne fut donné, Anlaf y prit la tête. Le prêtre fut tué et le roi survécut pour mener la bataille du matin.

Le lendemain, le roi écossais se rendit compte que son rêve de conquérir un royaume en Angleterre ne se réaliserait pas. Pourtant, les présages continuent d'être favorables. À l'aube, les renforts danois attendus arrivent sur le champ de bataille. À ceux-ci s'ajoutent quelques Britanniques de Cumbrie, ce qui fait que l'armée écossaise est supérieure en nombre à l'armée anglaise. Athelstan, sachant que tout retard ne ferait qu'amoindrir les espoirs de victoire en augmentant le nombre de ses ennemis, s'engagea immédiatement dans la bataille. L'action se déroula près de l'Humber, à un endroit que Fordum appelle Brounyngfeld, très probablement le moderne Brumby (A.D. 937). Athelstan, à la tête de ses troupes, se précipita l'épée à la main au milieu des retranchements écossais. Les deux camps se sont battus avec désespoir. Enfermés dans une lutte mortelle, ils s'affrontèrent sur un terrain qui devenait à chaque instant plus glissant à cause du sang et plus encombré par les corps des morts. Les Londoniens et les Merciens, la fleur de l'armée anglaise, se jetèrent sur les Écossais. Ces derniers, pendant un certain temps, soutinrent courageusement leur attaque, mais ils furent finalement contraints de céder. Avec eux s'envolait la fortune de la journée, car si le massacre se prolongeait, ce n'était pas pour la victoire mais pour la vengeance. C'est avec difficulté que le roi écossais s'est échappé vivant du champ de bataille, mais le plaisir que lui procurait sa propre sécurité a dû tristement s'aigrir en pensant qu'il avait laissé derrière lui le gros de l'armée écossaise, y compris la fleur de sa noblesse, pour être enterré par les Anglais ou dévoré par les oiseaux de proie qui, à cette époque, se rassemblaient en troupeaux pour se régaler de banquets tels que celui qui leur était maintenant offert sur les rives de l'Humber.⁶

Des deux côtés, les pertes étaient importantes. Parlant de l'armée écossaise, Fordun dit que « les tués étaient innombrables ». Il précise, en outre, que trois princes et neuf généraux sont tombés. Les chroniqueurs anglais amplifient encore le carnage et qualifient la bataille de Brunanburgh de la plus sanglante jamais livrée en Grande-Bretagne. Bien sûr, ils ne pouvaient la comparer qu'avec des batailles qui s'étaient déroulées avant leur époque, et qui avaient été frappées sur un territoire très limité. La « Grande-Bretagne » de leur époque, nous n'avons pas besoin de le rappeler à nos lecteurs, ne signifiait pas l'empire étendu que ce nom évoque dans nos esprits ; elle n'incluait même pas les collines du nord et les plaines du sud que les « quatre mers » de notre maison insulaire enferment ; la « Grande-Bretagne » des chroniqueurs anglais de l'époque se trouvait à l'intérieur des deux murs d'Hadrien et de Sévère. Elle avait l'Anglo-land au sud et l'Alban, que l'on commence à appeler Scotia, au nord, et se limitait à la bande de territoire comprise entre la Tyne, ou au maximum l'Humber, et le Forth. Pour juger du rang attribué à cette bataille par les historiens anglais, nous devons garder à l'esprit que la région où elle s'est déroulée était manifestement une région de batailles. Telle avait été son histoire depuis l'époque des Romains, et son destin funeste s'y attache encore ; et de tous les conflits sanglants qui s'y sont déroulés, le dernier, nous dit-on, a été le plus sanglant.

L'humiliation qui avait frappé le monarque écossais et le revers subi par les armes écossaises contenaient une grande leçon pour la nation, bien que nous doutions fortement que cette leçon ait été comprise à l'époque ou qu'elle ait été sérieusement prise à cœur. Les Écossais ont appris avec insistance que les montagnes du nord étaient la portion de terre qui leur était allouée. Elle leur a appris que là où brillait la lampe d'Iona se dressaient leurs tentes, et elle a réprimandé efficacement l'ambition qui les poussait à rechercher un domaine territorial élargi en sacrifiant des intérêts d'une importance infiniment plus grande que celle d'un grand royaume écossais. Cela aurait été un grand malheur pour le monde, et pour les Écossais eux-mêmes non moins, s'ils avaient conquis l'Angleterre et placé Constantin sur le trône des deux pays. S'ils s'étaient mêlés à la race saxonne, leur ferveur et leur feu particuliers se seraient éteints. Leur énergie se serait relâchée et leur force aurait diminué si, au lieu d'être concentrés dans leur propre petit pays, contre les limites étroites duquel nous les voyons si souvent s'irriter, ils avaient été autorisés à déborder dans les espaces plus vastes de la Grande-Bretagne. En un mot, ils auraient été perdus comme la nation écossaise pour la chrétienté, et les éléments écossais si intenses et si vitaux auraient pu disparaître des forces du monde. Les Écossais étaient une force de réserve pour les âges à venir. Dans quelle mesure leur individualité nationale aurait manqué à certaines grandes époques de l'avenir, les archives du long passé peuvent seules nous permettre d'en juger. Ces désastres ont appris aux Écossais à éviter le chemin de la guerre étrangère et à rechercher des conquêtes sur d'autres terrains et avec d'autres armes que celles avec lesquelles ils s'étaient si fatalement battus sur le champ de Brunanburg.

Après cette terrible bataille, le roi écossais se hâta de retourner dans son pays, mais Athelstan, comme une Némésis vengeresse, le suivit de près. L'obscurité d'un nuage de tonnerre s'abattit sur le pays tandis qu'il poursuivait sa route vers le nord, et les alliés, déconcertés et découragés, furent tentés d'apaiser le conquérant en se soumettant à tout châtiment qu'il choisirait de leur infliger. Athelstan resserre son joug sur ces comploteurs incessants, les Danois de Northumbrie. Il dépouille Constantin des provinces de Cumberland et de Westmoreland⁷ qui, lorsqu'elles étaient rattachées à la couronne écossaise, étaient communément gouvernées par un prince de sang, l'héritier présomptif, comme notre prince de Galles à l'heure actuelle. Traversant la Tweed, Athelstan franchit la Merse, pénètre dans les Lothians, marque ses pas à travers le pays terrifié par la dévastation, et finalement fait reculer la frontière écossaise une fois de plus jusqu'aux rives du Forth. C'est ainsi que se termina cette expédition qui avait commencé au milieu de tant d'augures de succès, qui était soutenue par les armes d'une multitude de confédérés et qui avait promis un riche butin à tous ceux qui y avaient participé, et à Constantin un nouveau royaume s'étendant vers le sud jusqu'aux prairies de l'Humber, sinon jusqu'aux rives plus riches de la Tamise.

À cette époque, la chaire de Columba ne se limitait plus à l'île où elle avait été installée à l'origine. Elle était devenue un siège mobile. Les rois d'Écosse l'avaient déjà transportée de Iona à Dunkeld, de Dunkeld à Abernethy, d'Abernethy à St. Chaque déplacement de la capitale écossaise s'accompagnait d'un nouveau transport de cette chaire. Elle sanctionnait le pouvoir écossais ; elle était l'accessoire du trône et n'était donc jamais loin du siège de la royauté. Si Constantin avait réussi à étendre son royaume jusqu'à inclure les grandes capitales d'York et de Londres, la chaise de Columba, suivant la coutume établie des rois écossais, aurait été installée d'abord à York et finalement à Londres. Mais combien de temps la lampe d'Iona aurait-elle brûlé dans l'un ou l'autre de ces lieux ? Cette lampe n'avait plus la vigueur de ses débuts : elle s'était assombrie. De plus, l'air de l'Angleterre était devenu méphitique et trouble en raison des ombres du romanisme qui s'accumulaient rapidement dans le royaume du sud. La lumière de la lampe écossaise se serait éteinte dans cet air hostile, et l'extinction du christianisme écossais aurait été rapidement suivie de la mort du génie écossais.

Le premier soin de Constantin après son arrivée dans son pays fut de convoquer ses nobles et de prendre conseil avec eux sur la position des affaires. Il les réunit dans l'ancienne capitale picte d'Abernethy. Il n'y a pas besoin de beaucoup de mots pour décrire les conditions déplorables dans lesquelles son expédition malheureuse avait plongé le royaume. Ce n'était pas une mais une multitude de calamités qui pesaient sur lui. Le roi était certes revenu sain et sauf, mais il n'avait pas ramené avec lui l'armée nombreuse et pleine d'entrain qu'il avait menée en Angleterre. Sa force et sa vaillance pourrissaient sur le champ de bataille de Brunanburg. Les nombreuses places vacantes dans le cercle qui entoure le roi prouvent tristement que des nobles qui l'avaient accompagné à la guerre, seuls quelques-uns vivaient encore aujourd'hui. L'Écosse n'est plus aussi grande qu'elle l'était quelques mois auparavant. Ses frontières s'étaient soudainement réduites aux rivages de Fife, et l'emprise d'Athelstan avait atteint d'un seul coup les rives du Forth. Le règne de Constantin s'était prolongé pendant trente-cinq années peu glorieuses. La tâche de gouverner devenait trop lourde pour lui et il était impatient de déposer le sceptre. Ses sujets, nous pouvons le croire, n'étaient pas hostiles à ce que le fardeau soit transféré à des épaules plus solides, et qu'une autre chance soit donnée à ce petit pays valeureux, mais mal gouverné depuis longtemps, de rassembler ses énergies et de revendiquer pour lui-même la position et l'influence qui lui reviennent de droit parmi les nations d'Europe.

La conférence d'Abernethy se termine par l'abdication de Constantin. Lorsqu'il dépose la couronne et endosse le « capuchon » - en utilisant l'expression au sens large, car la vie monacale, au sens moderne du terme, n'a pas encore été introduite en Écosse - le monarque choisit comme retraite le monastère de Kilrimont (St. Andrews), où il pouvait passer le soir de sa vie dans la société des Culdees, « se retirant », dit Buchanan, « comme dans un havre de paix, et passa les cinq années restantes de sa vie dans leur société ».⁸ Il mourut dans la quarantième année de son accession au trône, en l'an 943. Nous prenons congé de Constantin à la porte de son monastère. Alors qu'il disparaît de notre champ de vision, il nous est permis de lui témoigner notre sympathie pour les nombreux malheurs qui l'ont frappé. Sujet aux illusions, confondant le chemin de l'ambition avec celui de l'honneur, en un mot, un souverain faible plutôt que flagorneur, nous le voyons clôturer non sans élégance un règne assombri par de nombreuses calamités, en reconnaissant, s'il ne pouvait les réparer, les erreurs dans lesquelles il était tombé. Saint Berchan décrit de façon touchante sa dernière fin : « Par la suite, Dieu l'appela au monastère situé au bord des flots. C'est dans la maison de l'apôtre qu'il mourut : le pèlerin n'était pas souillé. » Il n'est pas venu dans les sépulcres de ses pères ! Le même endroit qui avait donné à Constantin un abri pour son âge, lui a donné une tombe pour ses cendres.

NOTES EN BAS DE PAGE

1. « In pace diem clausit extremam, dit John Major de Gregory, et in insula Iona sepultus. » -Hist. Britain, Lib. iii. cap. 2, p. 91.

2. Buchanan, Hist., Lib. vi. c. 14.

3. « Oppidum Fother occisum est a gentibus."-ChroniconPictorum. Pinkerton's Enquiry, vol. i. p. 495. Chalmers (Caledonia, i. 384) pense que le « Fother » désigne Forteviot et que les mots évoquent sa destruction par les Danois. Mais « occisum » n'est pas le mot habituellement employé pour désigner la destruction d'une ville, mais le massacre d'un homme. Innes, Pinkerton et d'autres s'accordent à penser qu'il s'agit ici de Forres et que Donald y a été tué. Skene dit Dunotter.

4. Historia Britannioe, Lib. iii. c. 2, p. 91.

5. « Tel est le récit donné par le Dr Skene dans son Celtic Scotland (i. 340 et seq.), principalement sur l'autorité d'Andrew, évêque de Caithness, un Écossais de naissance, et un moine de Dunfermline. Il est mentionné comme évêque en 1150, et est mort en 1184.

6. Il est impossible d'arriver à une certitude concernant les événements qui se sont produits sous Constantin d'Écosse et Athelstan d'Angleterre. Et en particulier, il est impossible de dire quelles étaient exactement les causes qui ont donné lieu à la guerre qui s'est terminée par cette grande bataille. Selon certains, il s'agissait du désir de Constantin d'aggrandir son royaume ; selon d'autres, elle est née de l'ambition d'Athelstan d'étendre son territoire jusqu'au Forth. Il nous est peut-être permis de répartir la faute entre les deux. Tous les chroniqueurs, écossais, anglais et irlandais ont écrit sur la bataille de Brunanburgh, mais leurs récits sont enchevêtrés. Le Dr. W. F. Skene a apporté une vaste érudition celtique et des recherches laborieuses pour élucider ce point, ainsi que de nombreux autres points de l'histoire écossaise. Voir Celtic Scotland, i. 351-359. Il dit : « Aldborough réunit presque toutes les conditions requises pour la bataille de Brunanburgh.

. À environ un quart de mile à l'ouest de Boroughbridge se trouvent trois grands monolithes, dont la hauteur varie de dix-huit à vingt-trois pieds. Ils sont aujourd'hui appelés les Flèches du Diable ; et à l'est d'Aldborough, à un endroit appelé Dunsforth, se trouvait un tumulus appelé la Croix du Diable. Il y a de nombreuses années, on l'a cassé pour récupérer des matériaux pour la route, et on y a trouvé des restes humains. La Croix du Diable et les Flèches du Diable sont peut-être des monuments commémoratifs de la bataille. » Vol. i. 359.

7. « Unde iste Constantinus grandi cum exercitu Angliam ingreditur, et in praelio victus Coimbriae terras quas a diebus Gregorii 54 annis Scoti Tenuerant, Turpiter amissit."-Historia, Johannis Major, Lib. iii. cap. ii. p. 92.