ETH-GRIG-PICTISH PERSECUTION OF COLUMBAN CHURCH-TOLERATION.
 

Lorsque l'Écosse a levé les yeux du champ de bataille de Crail, elle n'a vu de tous côtés que désastre et ruine apparente. Le trône vide, la fleur de l'armée tombée sur le champ, et l'adhésion des Pictes devenue douteuse, l'Union semblait en plus grand péril qu'à aucun moment depuis la grande bataille sur les rives de la Tay, qui avait réuni les Écossais et les Pictes en une seule nation. Mais la dynastie de Fergus ne doit pas s'arrêter là ; le petit pays doit rassembler ses forces et réparer ses pertes avant que les Danois n'aient le temps de revenir et de porter un second coup.
 

Le premier soin des Écossais est de choisir quelqu'un pour occuper le trône vacant. Le choix de la nation se porta sur Eth ou Aodh, le frère de Constantin. Ce prince avait participé à la dernière bataille, et lorsque le roi est tombé, il a rallié les rangs brisés et les a conduits hors du champ de bataille. De tous ses exploits, seul celui-ci nous est parvenu. Il est connu sous le nom d'Eth of the Swift Foot, en raison d'une agilité anormale qui lui permettait de devancer tous ses compagnons. John Major l'appelle Asahel et nous dit que personne ne pouvait le suivre à la course.¹ On a dressé des portraits très différents d'Eth, comme de tous les monarques écossais de l'époque. Il serait vain de plonger dans les ténèbres du neuvième siècle à la recherche du véritable Eth. Il nous a quittés à jamais, mais nous n'avons aucune preuve qu'il possédait ostensiblement les talents nécessaires pour gouverner à l'époque troublée et malheureuse où il lui arriva d'occuper le trône. Une brève année résuma la période de son règne, et « Swift Foot » fut transporté à Iona.
 

Alors que les événements de grande importance sont passés sous silence car ils ne méritent pas d'être rapportés, les premiers chroniqueurs nous retiennent souvent avec des événements sans aucune importance, surtout s'ils ont une part de merveilleux qui les fait passer pour des prodiges. Si l'on en croit ces auteurs, la terre, la mer et l'air envoyaient continuellement, à cette époque, des présages surnaturels pour avertir ou terrifier les hommes. Sous le règne d'Eth, un banc de poissons appelés « moines de mer » est apparu sur la côte. Ces habitants des profondeurs doivent leur nom à la ressemblance qu'ils ont avec la confrérie des vaches dont l'habitat est la terre. Ils ressemblaient à une armée de moines immergés dans les vagues et luttant pour atteindre le rivage. La paysannerie, qui les considérait comme les pronostiqueurs certains d'un désastre, voyait leur approche avec inquiétude, voire avec horreur. Il n'était certainement pas nécessaire d'envoyer un banc de moines marins pour prédire des calamités qui étaient déjà palpables dans les galères de guerre des Danois, dans les tombes de la baie de Balcombie et dans les sons de deuil qui résonnaient encore dans les châteaux et les chaumières d'Écosse.
 

Le règne suivant s'accompagne de temps plus cléments. La profonde blessure que l'Écosse avait reçue sur le champ de bataille de Crail commençait à se cicatriser. Nous trouvons maintenant Grig, ou, comme on l'appelle parfois Gregory, sur le trône. La lignée de cet homme ne peut être retracée avec certitude. La présomption est qu'il était en dehors de la lignée royale, ou au mieux qu'il n'avait qu'un lien de parenté éloigné avec elle, et qu'il s'est frayé un chemin vers la couronne par son ambition et ses talents, favorisés par les distractions de l'époque. Il s'est dressé parmi les rois d'Écosse comme Cromwell s'est dressé plus tard parmi les monarques d'Angleterre, pour montrer que des hommes qui ne sont pas « nés dans la pourpre » peuvent néanmoins posséder le don de gouverner, et que les nations ne sont pas obligées d'accepter un prince stupide ou méchant comme leur maître simplement parce qu'il est issu d'une famille qui leur a donné des rois par le passé. La vigueur et la fermeté de Grégoire ont permis de stabiliser un État chancelant et de redonner au trône le prestige qu'il avait perdu au cours du règne précédent. Il avait conquis sa position élevée sur quelques rivaux, mais il savait comment conquérir ses ennemis en leur accordant son pardon. Le premier acte de son administration fut d'accorder une indemnité à tous ceux qui avaient pris les armes contre lui. Un acte de grâce qui augurait bien de son futur règne.
 

Le règne de Grégoire a été rendu célèbre par une loi qu'il a adoptée en faveur des ministres du culte. La « Chronique picte » et le « Registre du monastère de Saint Andrews », deux documents anciens de la plus haute autorité, mentionnent qu'il « fut le premier à donner la liberté à l'Église écossaise qui avait été asservie jusqu'alors, selon la règle et la coutume des Pictes ^». 2 L'Église de cette époque est très peu visible. Les anciens chroniqueurs, si prolixes sur d'autres sujets, sont très réticents à ce sujet. Columba et Iona semblent avoir disparu de leur mémoire. Mais au cours de leurs récits, des déclarations incidentes viennent soulever le voile et nous donnent un aperçu momentané de la position des hommes d'église et de l'état de la religion. Voici l'une de ces déclarations incidentes. Elle est brève mais importante, et justifie une ou deux conclusions non négligeables.
 

Tout d'abord, il convient de noter que c'est la première fois que nous rencontrons dans l'histoire le terme « Église écossaise ». Ce seul fait est d'une grande importance. Nous n'avons pas encore rencontré le nom « Écosse » appliqué à l'ensemble du pays. Il s'agit encore d'Alban. L'église a la priorité sur le pays, et nous parlons de l'« Église écossaise » avant de parler du « Royaume écossais ». Il ne fait aucun doute que l'« église » que nous voyons ici Grégoire libérer du joug picte était l'église dont le clergé colombien était le ministre. Il n'y avait pas encore de prêtrise étrangère dans le pays. Il est vrai qu'il y avait quelques missionnaires propagandistes et des moines itinérants dans le pays qui faisaient des affaires pour Rome, mais leurs travaux de prosélytisme se limitaient principalement à la cour des princes ou au monastère de l'abbé, où ils s'efforçaient de s'insinuer dans la confiance par l'affectation d'une sainteté qu'ils ne possédaient pas, et tout en complotant pour supplanter le clergé de la nation en l'accusant de pratiquer un culte de rites barbares, et en le ridiculisant comme portant la tonsure de Simon Magus. Cependant, leur ignorance de la langue du pays les empêchait de mener à bien un grand projet de propagande parmi le peuple. À cette époque, aucun corps ecclésiastique en Écosse ne prétendait au statut d'église, à l'exception de cette organisation spirituelle qui avait son berceau dans la colonie écossaise de Dalriada, son centre dans l'école écossaise de Iona, et qui, à partir de ce centre, s'était répandue sur toute la terre écossaise. Cette église a toujours été servie principalement par des Écossais, tant dans son pays qu'à l'étranger, et lorsque cette petite phrase lève le voile à la fin du neuvième siècle, on la voit toujours exister dans son état de société et recevoir la reconnaissance royale en tant qu'Église nationale d'Écosse.
 

Il se peut que ni le tronc ni la branche ne soient aussi robustes et vigoureux qu'ils l'étaient aux sixième et septième siècles, mais le vieil arbre est toujours là, et autour de lui se trouve le peuple écossais, et dans cet édit royal, nous voyons qu'il y a de la place pour qu'il s'étende plus largement à l'étranger. Nous pouvons nous risquer à déduire que l'« Église d'Écosse » de cette époque jouissait chez les Écossais d'une liberté qui lui était refusée chez les Pictes. La servitude dans laquelle l'« Église écossaise » est ici considérée comme étant maintenue est décrite comme une servitude typiquement picte. Quelle qu'ait pu être la nature de cette servitude, qu'il n'est pas facile de conjecturer à partir d'une déclaration aussi brève, il semblerait qu'elle ait été limitée au Pictland et inconnue sur le territoire des Écossais, où un traitement plus libéral a été adopté à l'égard du clergé.
 

Le fait de rappeler un événement qui s'est produit chez les Pictes un siècle et demi avant l'époque de Grégoire, le premier libérateur de l'Église écossaise, peut jeter un peu de lumière sur cette question. Nectan était alors sur le trône picte (717 après J.-C.). À la cour de Nectan vinrent certains missionnaires, des « touters ecclésiastiques » du Sud, qui vantèrent les rites romains en général, et exaltèrent puissamment en particulier la tonsure de Rome et sa célébration de Pâques, et décrièrent tout aussi bruyamment tous les usages de l'Église écossaise. « Les rites de votre clergé, disaient ces étrangers au monarque picte, n'ont aucune efficacité et déplaisent à la divinité. Vos prêtres n'ont pas de vraie tonsure ni de vraies Pâques. Les cours qu'ils suivent sont contraires à l'Église universelle ; nous venons vous conduire, vous et votre peuple, dans le droit chemin, afin que vous n'offensiez plus Dieu et ne mettiez plus en péril votre salut par l'observance d'un rituel barbare. » Ces paroles eurent d'autant plus d'influence sur Nectan qu'elles étaient fortifiées par une lettre de l'abbé Ceolfrid de Jarrow, en Northumbrie, qui jouissait d'une grande réputation en tant que canoniste et homme d'église, et à qui le roi Nectan avait déjà écrit à ce sujet, car il commençait à se lasser des simples rites colombiens et à aspirer aux cérémonies plus ornées et au culte plus pompeux de Rome, avec lesquels il souhaitait s'allier. Il n'était donc pas nécessaire d'élaborer des arguments pour convertir un homme qui était déjà plus qu'à moitié convaincu. Ayant goûté au vin nouveau de Rome, le jus de la vigne d'Iona avait perdu sa saveur pour lui. Le nouveau, dit Nectan, est meilleur que l'ancien.
 

L'historien Bède a donné une description minutieuse et graphique de la scène, et ce faisant, il raconte ce qui s'est passé à son époque. La lettre de l'abbé Ceolfrid est adressée en termes aussi magniloques que si le moine avait écrit à un grand potentat oriental au lieu d'un roi picte. L'inscription se lit comme suit : « Au très excellent Seigneur et très glorieux Roi Naiton ». « Cette lettre, dit Bède, ayant été lue en présence du roi Naiton, et de beaucoup d'autres hommes parmi les plus savants, et soigneusement interprétée dans sa propre langue par ceux qui pouvaient la comprendre, on dit qu'il s'est beaucoup réjoui de l'exhortation, à tel point que, se levant du milieu de ses grands hommes assis autour de lui, il s'agenouilla sur le sol, rendant grâce à Dieu d'avoir été jugé digne de recevoir un tel cadeau du pays des Angles, et, dit-il, « Je savais en effet auparavant que c'était la véritable célébration de Pâques ; mais maintenant je connais si bien la raison de l'observance de cette période que je semble convaincu que je n'en savais pas grand-chose auparavant. C'est pourquoi je déclare publiquement et je proteste devant vous, qui êtes ici présents, que je conserverai à jamais ce temps de Pâques, avec toute ma nation ; et je décrète que cette tonsure, dont nous avons entendu dire qu'elle était très raisonnable, sera reçue par tout le clergé de mon royaume. En conséquence, il a immédiatement exécuté par son autorité royale ce qu'il avait dit. En effet, les cycles de dix-neuf ans furent envoyés par ordre public à travers toutes les provinces des Pictes pour être transcrits, appris et observés, les révolutions erronées de quatre-vingt-quatre ans étant partout oblitérées. Tous les ministres de l'autel et les moines adoptèrent la tonsure coronale ; et la nation ainsi réformée se réjouit d'être nouvellement placée sous la direction de Pierre, le prince le plus béni des apôtres, et d'être en sécurité sous sa protection. » ³

Bède laisse tomber le rideau alors que la scène est à son apogée, le roi louant et remerciant, les nobles et le peuple se joignant aux acclamations de leur souverain pour cette grande réforme religieuse ! Tout un clergé avait été transformé en orthodoxe par quelques « clips » des ciseaux ramenés de Rome. Les fêtes de l'Église avaient été placées sur la base saine et solide d'un calendrier réformé ; et un royaume, qui avait été auparavant ravagé et ridiculisé par des rites hérétiques et barbares, et servi par des prêtres portant l'horrible tonsure de Simon Magus, s'était enrichi et fructifié par des ordonnances pleines d'efficacité et de grâce mystique, et servi par des prêtres sans aucun doute saints, puisqu'ils ont la « sainteté » inscrite sur leur tête par les ciseaux qui ont imprimé sur eux la tonsure orthodoxe. Que la Pictavie se réjouisse ! Elle a ouvert une nouvelle ère ! Et le « très excellent Seigneur et très glorieux Roi Naiton » peut se réjouir d'avoir trouvé - qu'a-t-il trouvé - la Parole qui rend sage pour le salut ? Cette Parole dont un roi d'autrefois a fait une lampe à ses pieds ? Cette Parole qui a montré aux nations le chemin de la grandeur ? non ! Le « très excellent Seigneur et glorieux Roi Naiton » a trouvé un calendrier de Pâques rectifié !
 

Il y a une autre facette à ce tableau lumineux. On entend des voix qui ne sont pas tout à fait à l'unisson se mêler à ce chœur de réjouissances nationales. D'où viennent ces sons discordants ? Ce sont les protestations de certains membres récalcitrants du clergé colombien qui refusent de se faire tondre la tête selon cette nouvelle et étrange mode. Il importe peu, selon eux, que la tête soit tonsurée de telle ou telle façon, ou qu'elle soit tonsurée tout court. Notre évangile n'est pas un évangile de la tonsure dans un sens ou dans l'autre. Columba n'a pas traversé la mer et institué sa fraternité à Iona simplement pour initier l'Écosse au mystère de la tonsure. La vérité de notre doctrine et l'efficacité de nos sacrements ne résident pas dans la tonsure particulière de l'homme qui les dispense. Ce serait faire du christianisme un système de mimétisme enfantin ou de jonglerie malfaisante. Le pouvoir d'édification de l'eucharistie ne dépend pas non plus du fait qu'elle soit célébrée un jour particulier. C'est le fait grandiose de la résurrection qui donne à la fête chrétienne sa signification sublime. La tonsure ou l'absence de tonsure ne nous concerne donc pas. Mais c'est tout ce que c'est que de soumettre notre tête pour y faire imprimer l'insigne de la soumission à Rome. C'est renoncer à la foi de nos pères. C'est accuser et condamner Columba et les anciens d'Iona comme ayant toujours été dans l'erreur, et coupables de schisme en vivant séparés de Rome, et en suivant avec rébellion les préceptes de l'Écriture alors qu'ils auraient dû se soumettre aux conseils de l'Église. Sachez donc, ô roi, que nous n'obéirons pas à notre commandement et que nous ne recevrons pas votre tonsure.
 

Il s'agit là d'une conduite véritablement fidèle et magnanime. Elle montre que l'esprit de Columba vivait encore dans l'Église écossaise et que le peuple écossais, instruit par des pasteurs qui pouvaient intelligemment et fermement sacrifier leur statut et leurs émoluments au sanctuaire de la vérité, n'avait pas autant dégénéré que le silence des historiens moines de l'après-guerre nous le ferait croire. La piété et le savoir chrétien ont dû subsister en Écosse dans des proportions non négligeables.
 

Mais ces plaidoiries furent adressées en vain à Nectan. Il était tellement comblé par l'adulation de l'abbé Ceolfrid et les flatteries des missionnaires de Rome qu'il n'avait aucune oreille pour écouter les remontrances de son propre clergé. Il ne pouvait supporter l'atteinte à son autorité qu'impliquait leur courageuse résolution, et fut d'autant plus enclin à mener à bien sa « réforme ». En conséquence, comme nous l'apprend Bède, « il pria pour que des architectes lui soient envoyés afin de construire une église dans sa nation à la manière romaine, promettant de la dédier en l'honneur du bienheureux Pierre, le prince des Apôtres, et que lui et tout son peuple suivraient toujours la coutume de la sainte Église apostolique romaine, dans la mesure où ils pouvaient s'en assurer en raison de leur éloignement de la langue et de la nation romaines. » ⁴ Il a ensuite pris des mesures immédiates pour achever la révolution dans son église et son royaume en envoyant des messagers dans tous ses domaines pour faire modifier les tables de Pâques du cycle de quatre-vingt-quatre au cycle de dix-neuf ans, et pour que la fête soit célébrée conformément au nouveau système de calcul ; en outre, les messagers ont reçu l'ordre de veiller à ce que tous les ministres du culte se fassent tondre la tête à la mode romaine, et si quelqu'un refusait de s'y conformer, on lui dirait qu'il n'y avait plus de place pour lui dans les domaines du roi Nectan. Nous ne savons pas combien, mais il y a des raisons de penser qu'un très grand nombre de membres du clergé colombien ont refusé de se conformer et ont dû s'exiler. Ils furent accueillis avec hospitalité par leurs frères du côté écossais de Drumalban.
 

Dans cet événement, nous voyons l'« Église écossaise » dans les dominions pictes passer en servitude. Elle doit désormais se soumettre à la volonté royale et faire ce qu'elle demande en matière de tonsure et de Pâques. Il est probable que ces deux choses n'étaient que les prémices de la servitude dans laquelle le clergé était maintenu par les rois pictes. Il est dans la nature d'une telle servitude de se développer. Les hommes qui avaient cédé jusque-là, plutôt que de s'exiler avec leurs frères, devaient céder encore plus et se voir imposer d'autres fardeaux. Il est possible que des taxes séculières soient venues s'ajouter à leurs sacrifices ecclésiastiques et spirituels, ainsi qu'à leurs déchéances. Les charges pèseront sur leurs biens comme sur leurs consciences. Ils avaient l'habitude d'exempter leurs terres des impôts et des taxes de l'État : ils ne bénéficieront plus de ces immunités. Il est possible qu'ils aient été spoliés de leurs terres. Et maintenant, depuis un siècle et plus, le clergé colombien était soumis à cette servitude dans les dominions pictes.
 

Quand nous savons ce qu'était la servitude, nous pouvons d'autant mieux conjecturer le genre et l'étendue de la liberté que le roi Grégoire accorda à l'"Église écossaise. » Dans le décret de Nectan, nous avons la « loi et la coutume » de la monarchie picte dans les affaires ecclésiastiques. Elle enjoignait, sous de lourdes pénalités, l'observance romaine. C'est cela qui a poussé le clergé colombien à traverser le Drumalban, et non les charges et impositions séculières qui ont peut-être été ajoutées par la suite. Ils auraient pu se soumettre à ces dernières en toute bonne conscience, même s'ils les considéraient comme injustes et oppressives ; mais la première, l'observance romaine, a touché leur conscience et ne leur a pas laissé d'autre choix que de quitter leur pays. C'est donc par la révocation de l'édit de Nectan que doit commencer la libération de l'« Église écossaise ». C'était la partie de la « servitude » qui pesait sur l'âme. La libération des charges et des exactions séculières qui ont pu être imposées sur leurs terres, et qui seraient exigibles par le Roi ou le Mormaer, suivrait en temps voulu ; mais d'abord, la libération doit venir à la conscience, et elle ne peut être donnée qu'en révoquant le décret de Nectan, et en laissant les Colombiens libres de reprendre les coutumes de leur ancienne Église. Nous avons la preuve irréfutable que ce décret a été révoqué et que l'ancienne liberté de culte a été rendue au clergé colombien. Deux cents ans plus tard, lorsque les pasteurs colombiens se sont réunis en conférence avec la reine Marguerite et ses évêques, ils ont été accusés de pratiquer des rites barbares et de ne se conformer aux lois de Rome ni en ce qui concerne la tonsure ni en ce qui concerne l'eucharistie. Il n'y a pas de preuve plus satisfaisante de la liberté que Grégoire a donnée à l'Église écossaise et de l'usage qu'elle en a fait. Il lui a donné deux cents ans de plus de son ancienne discipline et de son ancien culte.
 

Cette mesure tyrannique s'est retournée contre Nectan et son royaume. Elle créa une rupture entre les Pictes et les Écossais, qui se traduisit par des guerres longues et sanglantes entre les deux races. La conversion des nations pictes par Columba a été suivie d'un rengainage immédiat de l'épée ; et maintenant, depuis un siècle et demi, il n'y a pratiquement plus eu de bataille entre Pictes et Écossais. Il n'y a pas de meilleure preuve du pouvoir du christianisme de lier les nations par l'amitié et de bannir la guerre, que dans un pays comme l'Écosse de cette époque, et entre deux nations telles que les Pictes et les Écossais, il y ait eu une paix de plus d'un siècle. C'est pourtant ce qui s'est passé. Les deux nations se rapprochaient, et l'union entre elles se serait faite sans combats et sans effusion de sang, si la bigoterie de Nectan n'avait pas ravivé les anciens feux, et rendu impossible l'union des deux races jusqu'à ce qu'il ait été démontré, dans une série de concours terribles et sanglants, laquelle des deux était la plus forte sur le champ de bataille. Et ce n'est pas tout. Il est probable que la politique de Nectan ait coûté aux Pictes la souveraineté de l'Écosse. Ils étaient les plus nombreux et, à certains égards, les plus puissants des deux nations : et si l'union s'était faite par des moyens pacifiques, les Pictes auraient sans aucun doute donné des rois au trône et leur nom au pays, mais lorsqu'ils ont forcé la décision par les armes, ils ont découvert que l'injustice et la cruauté de Nectan envers l'Église colombienne pesaient sur leur épée et en ont fait tourner le tranchant au jour de la bataille. Ils combattirent avec la vaillance de leur race, ils versèrent leur sang par torrents, mais ils ne réussirent pas à gagner le royaume, et leur nom périt.
 

Le roi Nectan et sa lignée disparaissent, mais l'église de Columba qu'il a chassée de ses domaines revient habiter l'ancienne terre. L'une des premières mesures de Kenneth MacAlpin après être monté sur le trône du royaume uni fut, comme nous l'avons vu, de rappeler le clergé colombien et de le placer dans les anciennes fondations ecclésiastiques laissées vacantes par l'expulsion de leurs pères. Un autre demi-siècle passe, et l'église de Colomban obtient un autre élargissement sous le roi Grégoire, et maintenant, après avoir été arrachée et jetée hors du territoire picte, nous la voyons à nouveau prendre racine et s'épanouir dans la jouissance de ses anciens privilèges et libertés. Les historiens ont peu observé ce fait, et certainement peu observé sa leçon, mais il est plein d'enseignement. Il ajoute un autre exemple aux nombreux exemples dans l'histoire de la vérité du dicton de Beza, qui n'a pas encore été prononcé, que « l'église est une enclume qui a usé beaucoup de marteaux. » Nectan frappa de toute sa force, mais en mourant sous la cape d'un moine, il vit sans doute que le coup avait fait peu d'effet, et s'il avait vécu plus longtemps, il aurait vu qu'il avait manqué l'enclume et frappé son propre trône. Ces faits bien authentifiés rendent moins important le silence des chroniqueurs moines du dixième siècle sur l'état de l'église de Colomban. Nous sommes indépendants de leur témoignage, car nous avons ici de grands monuments historiques qui nous assurent que l'église de Columba n'a pas disparu, comme leur silence aurait pu le laisser penser, mais, au contraire, qu'elle est restée enracinée dans le pays en tant qu'organisation indépendante, assurant le service divin selon la simple formule de Columba ; qu'elle a vécu dans les ténèbres des douzième et treizième siècles, en maintenant en vie les connaissances chrétiennes du peuple écossais, dont elle a été l'instructrice pour des générations successives, bref, qu'elle a été l'ancre de drap du pays, le maintenant au milieu des tempêtes furieuses qui l'ont frappé, tantôt depuis les montagnes du nord, tantôt depuis les Danois au-delà de la mer, et tantôt depuis les Saxons d'Angleterre.
 

NOTES EN BAS DE PAGE
 

1. Historia Britannioe, Lib. iii. cap. ii. p. 90.
 

2. « Hic primus dedit libertatem Ecclesiae Scoticanae, qui sub servitude erat usque ad illud tempus, ex constitutione et more Pictorum."-Chron. Picts and Scots, p. 151.
 

3. Bède, Hist. Eccl., Lib. v. c. xxi.