Iona est tombée, et pourtant Iona vit et prospère. Le grand travail évangélique inauguré par Columba se poursuit malgré la défection des pères du monastère, et la dévastation accomplie par le feu et l'épée des Danois. Le pouvoir de destruction de ces derniers ne s'étend pas plus loin que le tissu matériel de Iona ; ils n'ont aucun pouvoir sur le grand esprit missionnaire que ce tissu a consacré. Cet esprit n'est pas lié à ce lieu ni à aucun endroit de la terre. S'il continue à s'attarder autour de la tombe de Columba et à hanter la scène de ses pas terrestres, il deviendra un fétiche et entraînera les hommes dans l'adoration avilissante d'objets matériels et d'ossements de morts. Il est préférable qu'elle soit libérée des temples et des tombeaux, afin qu'elle puisse déployer sa puissante force d'expansion et montrer que son pouvoir est entièrement spirituel et ne dépend d'aucun homme, aussi saint soit-il, ni d'aucun endroit de la terre, aussi sacré soit-il. La tendance de l'époque était de lier la sainteté à certains hommes et à certaines choses. Cette tendance se renforce de siècle en siècle. Le feu et l'épée des Danois sont venus contrecarrer cette tendance. Le remède était radical mais nécessaire, même si nous craignons qu'il n'ait été que peu apprécié par les hommes de l'époque.
 

Nous sommes arrivés au neuvième siècle, mais nous n'avons pas terminé la carrière de l'Église de Colomban. Ses empreintes sont encore bien visibles. Elle est toujours une organisation puissante, malgré les troupes de romanisateurs qui, de l'autre côté de la Tweed, envahissent le pays et assiègent Iona. Chez elle, nous la voyons lutter pour maintenir son ancienne indépendance et préserver la foi scripturale de son peuple face à des édits hostiles et à de nombreux sacrifices douloureux. Sur le continent européen, nous la voyons déployer des efforts encore plus puissants, comme si elle était résolue, par ses conquêtes étrangères, à compenser les pertes et les défaites qu'elle commence à subir chez elle. Nous la voyons répandre la lumière sur de vastes étendues, combattre les ténèbres tout autour d'elle, civiliser les tribus barbares, ne laisser ni les plaines inhospitalières ni les océans déchaînés revenir sur ses pas, pousser jusqu'aux terres du Viking et se venger de ses nombreux raids sanglants dans son propre pays natal en enrichissant les terres sous son emprise des bénédictions de l'Évangile.
 

Cette énergie infatigable et pleine d'espoir de la part de l'Église de Colomban nous a été certifiée par de nombreux témoignages concordants. Une partie non négligeable des preuves qui attestent l'action continue de l'Église de Colomban a été fournie par Rome elle-même, et ce n'est peut-être pas la partie la moins convaincante et la moins concluante. Contre quelle société la Rome d'alors promulgue-t-elle ses décrets et fulmine-t-elle ses excommunications ? N'est-ce pas contre l'Église de Colomba, avec ses missionnaires et ses coutumes si différentes de celles de Rome ? Soit Rome a imposé aux hommes de ce temps-là quand elle a ordonné à ses conseils de promulguer ces édits, soit elle nous impose maintenant quand elle veut nous faire croire qu'à l'époque où les édits ont été concoctés et fulminés, l'Église de Colomban avait sombré dans l'importance et ne faisait que passer de la scène. Si, comme on l'a affirmé récemment de façon répétée et audacieuse, c'était un fait que l'Église de Colomban, à cette époque, avait tondu les mèches de sa force et donnait des signes de disparition rapide, Rome se serait-elle donné tant de soucis et d'ennuis à son sujet ? N'aurait-elle pas vu que sa véritable politique était de permettre à sa grande rivale et antagoniste de quitter le terrain sans être observée et de disparaître de la mémoire du monde ? Ses craintes ne permettraient pas à l'Église romaine de maintenir ce silence prudent. Elle doit perpétuellement tonner contre les Colombiens, répudier les ordres de leur clergé, nier l'efficacité de leurs sacrements, et par cette façon de procéder, tracer profondément et largement la ligne de distinction et de séparation entre elle, si authentiquement apostolique, et ce corps qui a suivi des coutumes perverses et s'est coupé de Pierre. Ne voyons-nous pas Rome les expulser des royaumes où elle dominait, en bref, prendre tous les moyens en son pouvoir pour montrer clairement qu'elle était consciente de la vie et de la vigueur qui existaient encore dans l'Église de Columba, et que, tout en affectant de mépriser, elle détestait en réalité cette Église comme une rivale, et la redoutait comme une ennemie. Cette attitude de Rome à l'égard de l'Église de Colomban est une preuve suffisante de la poursuite de son organisation et de son influence. C'est une attitude d'antagonisme à la fois dans la doctrine et dans le rite. Rome dit clairement à sa rivale du nord : « Votre foi n'est pas ma foi, et votre culte n'est pas mon culte. »
 

Il y avait loin des rives d'Iona, dans la mer occidentale, à Chalons-sur-Saône, en France. Mais aussi long que soit le chemin, il a souvent été foulé par le pied du missionnaire de Culdee. Nous avons ce fait sous la main d'un conseil d'ecclésiastiques romains qui s'est réuni dans la ville en l'an 813. Parmi d'autres sujets, la question des ordres des missionnaires écossais a été débattue. La décision du conseil était que ces ordres étaient invalides au motif qu'ils n'avaient pas de métropolitain et qu'on ne savait pas par qui ils avaient été obtenus. Le conseil n'avait aucune assurance qu'ils étaient passés par un canal romain et ne pouvait en reconnaître aucun autre comme apostolique.
 

À première vue, il semblerait qu'un conseil siégeant à Chalons-sur-Saône ait fait des pieds et des mains pour traiter de cette question. Pourtant, un instant de réflexion montrera que la question préoccupait profondément ses membres. Depuis près de deux siècles, les évangélistes de Culdee travaillaient activement en France. Ils avaient implanté des stations sur les rives du Clain à côté de Poitiers, et maintenant ils étaient apparus sur les rives de la Saône, et faisaient de nombreuses conversions. C'est ce qui alarma les pères réunis dans la ville baignée par la Saône. Leurs troupeaux étaient en danger et ils ne pouvaient que les mettre en garde contre les doctrines hérétiques et les sacrements fallacieux de ces hommes sur la tête desquels n'étaient jamais venus les mains d'un évêque romain ni les ciseaux d'un pontife romain.¹
 

Nous rencontrons un événement similaire trois ans plus tard. En 816, un concile d'évêques anglo-saxons se tient à Celcyth, au sud de l'Humber. Le concile anglais s'inscrit dans le sillage du concile français. Ils répudient les ordres du clergé écossais et leur interdisent d'administrer les sacrements ou d'accomplir tout acte sacerdotal en Angleterre. ² Le clergé de COLOMBAN était tout aussi disposé à revendiquer sa relation avec les Romains que les ecclésiastiques romains l'étaient à s'approprier leur lien avec les Colombiens. Cette antipathie mutuelle s'est manifestée de façon assez curieuse à une époque antérieure. En 604, les évêques Laurentius, Mellitus et Justus sont envoyés par le pape pour visiter la Grande-Bretagne. Ils s'attendaient à y trouver un peuple qui suivait les voies de l'Église universelle. En arrivant en Angleterre, ils furent cependant mortifiés de découvrir que les Britanniques ne répondaient pas aux attentes qu'ils avaient formées à leur égard. Mais ils se consolèrent en pensant qu'ils trouveraient les Écossais, qui avaient une grande réputation de sainteté, plus respectueux des coutumes romaines. Ils découvrirent au contraire, comme nous l'apprend Bède, qu'ils avaient commis une seconde et plus grande erreur. ³ Le missionnaire de Iona, Daganus, ne voulait pas manger à la même table que les évêques du pape, ni s'asseoir dans le même appartement qu'eux. Plus ils avançaient vers le nord, plus cette répugnance et cette aversion mutuelles étaient fortes, et plus la séparation entre les disciples d'Iona et les partisans de Rome était grande. L'instinct des deux parties les maintenait à l'écart. Ils refusaient de s'amalgamer.
 

Même dans l'épaisse obscurité qui enveloppe l'Écosse au début du neuvième siècle, l'Église de Columba n'est pas totalement perdue de vue. Nous ressentons son influence et son action même lorsque nous ne la voyons pas. Nous avons vu comment le clergé colomban a été expulsé des dominations des Pictes au siècle précédent, pour avoir refusé d'obéir au décret du roi Naiton leur enjoignant de se conformer à Rome. Les événements ultérieurs montrent que leur expulsion a été mal ressentie par le peuple et que la mesure était impopulaire. Quelques années plus tard, le roi Naiton fut chassé de son trône. Nous avons une preuve encore plus décisive que le cœur du peuple allait avec ses instructeurs religieux, maintenant envoyés en bannissement, et qu'il continuait à chérir l'espoir de leur rappel. Lorsque Kenneth Macalpin monta sur le trône de la nation unie, l'un de ses premiers actes fut de ramener les pasteurs colombiens - c'est-à-dire les descendants des hommes qui avaient été chassés - et de les rétablir dans leur ancienne position dans les territoires pictes. La politique de Kenneth était manifestement dictée par l'espoir de se renforcer auprès de ses nouveaux sujets. Il semble également avoir pris des mesures pour faire revivre les maisons de Colomban dans le Lothian, fondées à l'origine par des évangélistes d'Iona, mais tombées en décadence en partie à cause des guerres avec l'Angleterre, et en partie à cause de l'ascendant de l'Église romaine en Northumbrie. ⁴ Nous voyons dans ces mesures un hommage à l'influence de l'Église de Columba et une preuve qu'elle était encore puissante dans le pays.
 

Le déplacement de la chaire de Columba (850) de Iona à Dunkeld, dans les territoires des Pictes, a également son importance. Kenneth décréta qu'il devait y avoir là le centre de l'Église pour tout le royaume. L'endroit était bien choisi, situé à mi-chemin entre les limites est et ouest de son royaume. Des reliques de Columba ont été apportées ici à la même époque pour donner du prestige et de la sainteté à ce que les écrivains popistes aiment appeler le « siège primatial » de l'Écosse. Il était plus facile de traduire les reliques que l'esprit de Columba dans la primauté nouvellement fondée, et il était plus facile de donner un nom à forte consonance à cette chaire que de l'investir du pouvoir spirituel qu'elle possédait lorsqu'elle se trouvait à Iona et qu'elle avait été remplie par Columba. L'abbé exerçait depuis Dunkerque la même présidence titulaire que Columba avait exercée à Iona, mais sans sa dignité morale, qui avait maintenant irrémédiablement disparu des abbés écossais. À Dunkerque, la chaire de Columba se trouvait non loin de la résidence royale. Pourquoi les rois d'Alban tenaient-ils tant à ce que la chaire du grand fondateur de l'église écossaise se trouve à proximité de leur trône et de leur capitale ? Évidemment parce qu'ils estimaient que la vénération dans laquelle la mémoire de Columba était encore tenue par le peuple écossais constituait un soutien à leur pouvoir. Ils ont trouvé dans l'Église de Colomban le pilier de leur trône.
 

La chaire - le terme est une figure - n'a été maintenue que peu de temps à Dunkeld. Sous le règne de Constantin, le fils de Kenneth, qui a succédé au trône en 863, elle a été déplacée à Abernethy. Son établissement à Abernethy a jeté une brève lueur sur cet ancien siège de la royauté picte. Il n'avait pas encore trouvé de lieu de repos permanent. Avant la fin du siècle, il fut déplacé une troisième fois. Nous voyons maintenant la chaire de Columba, dont le prestige a été quelque peu entamé, nous le craignons, par ces fréquentes traductions, établie à Saint Andrews. Ce lieu avait acquis, dès cette époque, une sorte d'importance mystérieuse qui le distinguait des autres villes d'Écosse. La ligne de son histoire ecclésiastique, lorsqu'on tente de la retracer, se perd dans un brouillard de fables et de merveilles que les légendes des moines ont jeté autour d'elle. Cela en fait un site approprié pour une chaire dont l'influence et l'autorité dépendent plus des souvenirs des hommes qui y ont siégé autrefois que des pouvoirs et des juridictions substantiels qui y sont aujourd'hui logés. Wyntoun et Bower nous disent tous deux que Cellach fut le premier à l'occuper après son déménagement à St. Il y siégeait sous le titre d'Epscop Alban, ou évêque d'Alban. À côté de lui, il n'y avait pas d'autre évêque en Écosse. Nous reviendrons immédiatement sur le seul évêque d'Alban.
 

L'Alban du roi Constantin et de l'évêque Cellach était compris entre le Forth et le Spey. Ces deux fleuves constituaient les frontières de l'Écosse au début du dixième siècle. En ce qui concerne la région située au sud du Forth, elle a été déplacée et est passée d'un maître à l'autre au gré des guerres. Tantôt soumise par les rois d'Alban, tantôt dominée par les monarques de Northumbrie ou de Wessex, ses habitants subissaient de douloureuses vicissitudes et d'intolérables misères. Sous le règne d'Indulf (954-962), comme nous l'avons déjà dit, Édimbourg et la région située entre le Forth et l'Avon furent définitivement rattachés à l'Écosse. En 1018 eut lieu la grande victoire des Écossais sur les Northumbriens. La bataille eut lieu, comme nous l'avons déjà noté, à Carham-on-the-Tweed. Le massacre fut immense ; l'armée nord-ombrienne fut pratiquement anéantie, un désastre dont un terrible présage avait été donné aux hommes de Northumbrie par une comète qui apparut pendant trente nuits dans leur ciel. L'effet de cette grande bataille fut la cession à Malcolm, roi d'Alban, de toute la région située au sud de la Tweed, qui devint désormais la frontière sud du royaume écossais.
 

Nous nous tournons vers le nord. La Spey était là la frontière du royaume d'Alban au dixième siècle. Dans la région située au-delà, c'est-à-dire dans le Ross, le Sutherland et le Caithness, le Viking norvégien était maître. Les rois d'Alban ont toujours revendiqué ces provinces comme des dépendances et, lorsque leurs armes étaient puissantes, en ont disputé la possession aux Norvégiens. Dans les Orcades et les Shetland régnait Sigurd « le Robuste ». Là, le pouvoir des rois de Norvège était plus fermement établi que sur le continent, où leur gouvernement était plus une affirmation de domination sur les mormaers indigènes qu'une souveraineté substantielle.
 

L'irruption norvégienne et danoise a contourné le cap Wrath et est descendue le long de la côte. Les envahisseurs établissent leur domination sur les îles de la mer occidentale, et la chaîne de leurs possessions s'étend au sud jusqu'à l'île de Man, sur laquelle ils ne peuvent cependant exercer qu'une souveraineté intermittente. C'est ainsi que l'Écosse était entourée au nord et à l'ouest d'une zone norvégienne, et ce n'est qu'en étant toujours sur le qui-vive et prête au combat qu'elle a pu préserver l'intégrité de son territoire et l'indépendance de son trône. Mais le petit royaume n'a pas été plus mal loti à cet égard que d'autres nations plus importantes. Le dixième siècle fut universellement une période d'agitation et de changement. La fièvre d'invasion et de conquête qui, cinq siècles auparavant, avait précipité les Goths sur l'Empire romain, semblait avoir éclaté à nouveau et agitait les nations de l'Est et du Nord dans un tumulte effrayant et une guerre sauvage. Les Sarrasins, en hordes innombrables, avaient fait irruption dans le sud de l'Europe, et leurs armes victorieuses avaient conquis l'Espagne, envahi le sud de la France et menaçaient même l'Italie. À l'autre extrémité du continent, les Danois et les Norvégiens, moins cultivés en art que leurs guerriers contemporains des déserts d'Arabie, mais non moins experts en guerre, répandaient la terreur et la conquête sur les royaumes du nord, et rétablissaient le règne de la barbarie et de la désolation. Les royaumes de la terre étaient devenus comme l'océan lorsque les grands vents se déchaînent. Au milieu de cette mer déchaînée se trouvait Alban, où Columba avait allumé sa lampe et où elle brûlait encore, mais qui, bien que violemment secouée par la tempête, n'était pas submergée par ses flots orageux. D'autres pays ont vu leur religion changer, la lignée de leurs rois coupée, et leur population balayée, ou mélangée à un élément étranger au point de constituer un nouveau peuple ; les Angles, les Saxons et les Danois avaient conquis l'Angleterre ; les Normands commandaient en France, et les Maures étaient maîtres en Espagne, mais l'Écosse a conservé son ancienne Église, ses anciens rois et ses anciens habitants.
 

Notes en bas de page
 

1. Wilkins, Concilia, i. 170. « Incertum est nobis unde et an ab aliquo ordinenter. Vide Scottish Nation », vol. ii. 338, 339.
 

2. Labbe, Concilia, vii. 1281.
 

3. Bède, Hist. Eccles, ii. 4.