MALCOLM II-CESSION DU LOTHIAN AUX ÉCOSSAIS-BATAILLES DE MURTLACH ET DE BARRY-ROYAUME DE SCOTIE.

Le premier jour de l'Écosse était terminé, et le second ne s'était pas encore ouvert. La visite de Kenneth III au tombeau de Palladius est un aperçu des coulisses. Elle montre que le souvenir de Columba, le plus grand nom et le plus grand bienfaiteur de l'Écosse, avait commencé à s'estomper et que sa lampe s'éteignait. Cette lampe devait encore s'affaiblir avant que le nouveau jour ne brille. L'intervalle qui séparait le premier jour du second, plus lumineux, était rempli de désordres sociaux et d'oppressions politiques, sous lesquels la nation semblait se hâter de se dissoudre. Dans la carrière des nations comme dans celle des individus, seuls certains atteignent le but. La plupart s'enfoncent sur la route et, incapables de reprendre leur marche, restent comme des épaves sur la route du monde. L'Écosse a toujours semblé sur le point d'être rattrapée par ce destin désastreux et déshonorant. Mais alors que le sort de l'Écosse semblait sur le point d'être irrémédiablement jeté, le Danois se présenta, et la vue de ses galères de guerre, d'où sortaient des visages sauvages et des yeux cruels, réveilla dans la poitrine des Écossais émasculés leur sens de la nationalité, et leur fit à nouveau sentir combien l'air du champ de bataille est exaltant quand le combat est pour la patrie et la terre natale. C'est ainsi qu'ils ne sombrèrent pas complètement et qu'ils traversèrent les mauvaises années - et ils n'avaient pas encore vu le pire - jusqu'au moment où ils reprendraient leur cours sur les anciennes lignes, mais avec une ampleur et un élargissement qu'ils n'avaient pas connus dans les premiers âges de leur nation.

Nous venons de voir Kenneth III reposer dans sa tombe avec la réputation d'un grand prince, méritée par ses efforts sur le champ de bataille pour sauver son pays de l'emprise des Danois, et par ses efforts moins guerriers mais non moins patriotiques pour maintenir l'autorité des lois. C'était moins de cinq ans avant la fin du dixième siècle. On voit à nouveau la calamité s'abattre sur le pays. Il n'y a guère de pages plus sombres dans ses annales que celles où les premiers chroniqueurs relatent l'histoire des dix années qui ont succédé à la mort de Kenneth III. La succession à la couronne fut âprement disputée. Ces contestations divisèrent la nation en factions et provoquèrent la guerre civile. Les nobles rapaces profitèrent de la confusion et de la licence de l'époque pour opprimer le peuple. Les vols et les meurtres étaient monnaie courante. Les activités pacifiques de l'industrie et de l'agriculture furent interrompues. La négligence du travail de la terre entraîna la famine. Après la famine vint la peste. Les habitants misérables n'avaient aucun moyen de fuir la foule de maux qui les poursuivaient. S'ils entraient dans la ville, ils étaient tués par la peste, et s'ils se retiraient à la campagne, ils devenaient la proie des brigands. Ce n'était pas pour le bien des Écossais que les Danois devaient s'absenter longtemps.

Selon la nouvelle loi de succession, Malcolm, le fils de Kenneth III, était l'héritier légitime et aurait dû monter sur le trône. Les obsèques de son parent l'ont appelé à Iona, et avant qu'il ne puisse revenir, Constantin, le fils de Cullen, qui aurait hérité de la couronne selon l'ancienne loi de succession, s'est fait couronner à Scone. Il rassembla une force importante et s'efforça de soutenir son usurpation par les armes, mais il périt sur le champ de bataille après un règne troublé d'un an et demi. Le trône fut ensuite revendiqué par Kenneth, le fils du roi Duff. Il périt lui aussi sur le champ de bataille, mais pas avant que huit années de calamités n'aient passé sur le pays. Grim¹ tomba, le fils de Kenneth monta enfin sur le trône de son père (en l'an 1005) sous le titre de Malcolm II. Fordun nous donne une esquisse brève mais vivante du caractère et des dotations personnelles de Malcolm. « Le peuple, dit-il, était beaucoup plus satisfait des actions de Malcolm que de celles de Grim ; car il n'y avait guère d'homme dans le royaume qui pût égaler Malcolm dans les exercices du champ, soit dans ses guerres, soit dans ses amusements. Nos Annales historiques ² le représentent comme habile dans le maniement de l'épée et de la lance ; et de sa façon de supporter jusqu'au miracle, la faim, la soif, le froid et les plus longues veilles... sa grande force et la beauté de sa personne deviennent le thème universel des applaudissements et des louanges, jusqu'à ce qu'enfin la voix publique le désigne comme le plus digne du royaume. »

Malcolm commence son règne, comme presque tous les rois écossais de l'époque, par une tentative d'annexion du territoire situé entre le Forth et le Tweed à son royaume d'Alban. Il fait irruption en Northumbrie à la tête d'une grande armée et assiège Durham. La campagne se termine cependant par un désastre. Les soldats de Malcolm sont presque tous tués et les Anglais célèbrent leur victoire d'une manière épouvantable. Ils ont surmonté les murs de Durham d'une macabre rangée de têtes écossaises.

Le roi écossais renouvelle sa tentative en 1018 avec plus de succès. En entrant en Northumbrie, il rencontra l'armée anglaise à Carham sur la Tweed, et une grande bataille s'ensuivit. Les Anglais furent mis en déroute et le massacre fut immense, car Siméon de Durham nous dit que presque toute la population entre la Tweed et la rivière Tees avait été enrôlée dans l'armée et était restée morte sur le champ de bataille. Cette terrible calamité, nous dit également Siméon, ne s'est pas produite sans pronostic. Pendant trente nuits successives avant ce grand massacre, une comète flamboya dans les cieux et éclaira le ciel de Northumbrie d'une terreur affreuse. L'effet de la victoire fut la cession aux Écossais du territoire situé au sud du Forth : la Tweed était désormais la frontière de leur royaume, et un objectif longtemps caressé par les rois écossais avait enfin été atteint.

Après avoir rengainé l'épée de la guerre, Malcolm a dégainé celle de la justice. Il envoie des commissaires dans toutes les provinces pour veiller à ce que les lois soient appliquées contre les contrevenants, quel que soit leur degré. Bientôt, les choses commencèrent à changer. Le cultivateur reprend son travail, car il peut désormais espérer récolter ce qu'il a semé. Les marées du commerce, telles qu'elles étaient, commencèrent à couler dans leurs anciens canaux. Le commerçant pouvait transporter ses marchandises au marché sans craindre le voleur. La vie, sous un roi si sage et si ferme, commença à reprendre son aspect d'antan.

Mais des remèdes plus radicaux furent nécessaires pour rétablir le ton de la nation. Les désordres moraux et les antipathies politiques avaient lamentablement relâché ses reins et dissous sa vigueur. Il fallait qu'un grand objet réunisse ses forces dans une action commune. Une telle occasion se présenta. Les Écossais furent à nouveau convoqués sur le champ de bataille pour décider non pas quelle famille ou quel clan devait gouverner l'Écosse, mais s'il devait y avoir une Écosse tout court. La nation était à ce moment sérieusement menacée d'effacement. Les Écossais avaient vu cette calamité s'abattre sur leurs voisins. L'ancienne race avait disparu du sol du sud de la Grande-Bretagne. Elle avait été conquise d'abord par les Angles, puis par les Saxons, et elle était envahie à cette heure par les Danois. Un nouveau peuple cultivait ses champs et occupait les villes d'Angleterre. Pendant tout ce temps, le Calédonien s'était maintenu sur son sol natal, et n'avait cédé la place ni aux Romains ni aux Danois. Mais une horde après l'autre, venant de la côte maritime grouillante de l'Europe du Nord, était précipitée sur la petite nation. Les Écossais devaient rassembler leurs énergies dans un effort commun s'ils voulaient préserver pour le monde, comme l'une de ses forces les plus vitales, leur idiosyncrasie particulière d'esprit et la ferveur de leur génie. Cela leur est maintenant apparu clairement. Jamais auparavant on n'avait vu sur leur côte un armement aussi nombreux que la flotte de guerriers nordiques qui entrait maintenant dans l'embouchure de la Spey. Il était clair que leur but, cette fois, n'était pas de charger leurs navires de butin, mais de soumettre le pays et de s'y installer définitivement. S'ils avaient pu réaliser leur projet, il est curieux de réfléchir aux conséquences qui en auraient découlé. La lampe du christianisme évangélique en Écosse se serait éteinte. Les graines divines de la foi et la conscience de la nationalité écossaise, qui ont reposé dans le sol pendant les quatre cents années sombres qui ont suivi, et qui ont éclaté à nouveau au seizième siècle, auraient été complètement piétinées et n'auraient pas eu de résurrection. Bannockburn n'aurait pas eu lieu : la Réforme écossaise n'aurait pas eu lieu : la Ligue et l'Alliance solennelles, que ceux qui ont le plus étudié l'histoire de l'Europe seront les premiers à reconnaître comme ayant sauvé les libertés de la chrétienté, n'auraient pas eu lieu, et l'action de l'esprit écossais sur l'Angleterre et sur ses vastes colonies n'aurait pas eu lieu. Il est impressionnant de constater que toutes ces conséquences dépendaient en grande partie de la perte ou de la victoire d'une bataille sur les rives du Moray Firth.

Le roi écossais n'avait pas été prévenu de l'arrivée des Vikings, et leur débarquement s'est déroulé sans opposition. Il fallut quelques jours avant qu'un soldat écossais n'apparaisse, et pendant ce temps, les envahisseurs s'en donnèrent à cœur joie dans ce pays sans défense. Ils se sont répandus dans la riche province de Moray, massacrant villes et hameaux, et faisant de la place avec leurs épées impitoyables pour leurs propres femmes et enfants qui allaient les suivre au-delà de l'océan. Lorsque Malcolm fut informé des atrocités qui rougissaient les plaines de Moray, il rassembla en toute hâte une force considérable et se mit en marche pour repousser les envahisseurs. La première vue de l'armée danoise frappa les Écossais de consternation, tant leurs navires étaient nombreux et leur armée nombreuse. Mais ce sentiment se transforma bientôt en exaspération. L'effroyable dévastation qui les entourait fit naître un désir de vengeance, et ils purent difficilement être retenus jusqu'à ce que les dispositions nécessaires soient prises pour rejoindre la bataille. Ils se ruèrent sur les Danois avec une fureur aveugle qui leur coûta cher. Ils furent repoussés et Malcolm fut transporté hors du champ de bataille, grièvement blessé. Ce n'était pas le début idéal d'une lutte dont dépendaient tant les Écossais.

Le Danois allait-il conquérir l'Écosse et la laisser en héritage à ses enfants ? Telle a dû être la question qui s'est imposée à l'esprit de Malcolm alors qu'il conduisait ses troupes découragées vers le sud en présence des Danois victorieux. Le royaume des Norsemen s'étendait comme une éclipse sur les terres écossaises. Chaque nouvel essaim venu d'au-delà de la mer pénétrait plus loin dans les entrailles du pays et menaçait d'extinction définitive cette lignée de souverains qui avaient reçu leur onction sur la « pierre du destin. » Les Orcades et les Shetland leur appartenaient déjà. Les Hébrides possédaient leur emprise. Ils avaient ajouté à leur royaume le Caithness, le Sutherland et le Ross. La retraite de Malcolm avec son armée donnait l'impression que le Moray leur était ensuite cédé. Les Danois pensaient qu'il en était ainsi et que la conquête de toute l'Écosse suivrait rapidement. Ils avaient chassé les garnisons et les habitants de Forres et d'Elgin. Ils traitèrent la paysannerie à tous égards comme un peuple conquis. Ils les ont obligés à couper le maïs pour leur usage et à faire tous les travaux qu'ils souhaitaient. Ils se sont fortifiés dans les châteaux de la côte comme des hommes qui n'avaient pas l'intention de partir ; et en envoyant des messages à leurs amis au pays, ils les ont invités à venir se planter dans cette terre agréable.

La journée sanglante de Murtlach apporta un changement dans les perspectives, même si elle ne dissipa pas entièrement le danger qui planait sur le pays. Le roi Malcolm, qui s'était retiré à Mar, travailla jour et nuit pour sauver la monarchie. Ses efforts furent récompensés par une armée plus nombreuse et mieux disciplinée que la précédente. Les hommes d'Angus et de Mearns, les citoyens belliqueux d'Aberdeen et d'autres villes, les yeomen de Fife, se rallièrent à l'étendard de leur roi lors de cette grande crise, brûlant de livrer bataille à l'envahisseur de leurs maisons. Malcolm, se mettant à la tête de cette nouvelle armée, marche à nouveau contre les Danois. Les deux armées s'affrontèrent à Murtlach. L'action fut disputée de part et d'autre avec une vaillance obstinée et désespérée. Les rangs s'éclaircissent rapidement. L'épée y a creusé de terribles fossés. Les cadavres jonchent le champ de bataille : les citoyens et les hommes d'armes, les Danois et les Écossais sont entassés les uns sur les autres. Les vivants continuaient à se battre avec autant d'acharnement que jamais autour de leurs camarades, enfermés dans le sommeil de la mort, sans se soucier du flux et du reflux de la lutte. Enfin, la bataille prit une tournure différente, mais elle se retourna contre les Écossais. Ils avaient subi de terribles pertes, non seulement en hommes, mais aussi en généraux. Tout d'abord, Kenneth, thane des îles, est tombé mortellement blessé. Ensuite, Grim, thane de Strathearn, est étendu mort sur le champ de bataille ; et enfin, Dunbar, thane de Lothian, est terrassé. La chute de ces trois chefs plongea les Écossais dans la consternation et ils se replièrent.

Ils n'étaient pas battus : ils n'avaient fait que reculer pour se rallier à un terrain plus solide. À quelque distance derrière eux se trouvait un col étroit où Malcolm s'était retranché pendant qu'il envoyait le tocsin à travers les pays du sud pour rallier ses combattants. Les Écossais firent halte dans cette forteresse et attendirent avec un front déterminé l'arrivée des Danois. Ces derniers, croyant les Écossais déconcertés et en fuite, s'élancèrent avec une impétuosité qui leur fit perdre la victoire qu'ils croyaient déjà acquise. Ils furent tués à leur arrivée par les Écossais, qui les attendaient derrière leurs défenses. À ce stade du combat, leur chef tomba, et sa mort découragea les Danois. Les Écossais furent inspirés dans la même proportion. Malcolm vit que le moment critique était arrivé. Rassemblant ses guerriers, il attaqua les Danois avec une grande fureur, et la bataille fut gagnée. L'armée danoise battit en retraite dans le Moray et prit ses quartiers d'hiver, la mer et ses navires à l'arrière. Les pertes des Écossais sur le champ de bataille avaient été si importantes qu'ils ne se risquèrent pas à poursuivre l'ennemi.

L'Écosse n'était pas encore débarrassée de la terreur des Danois. Cet ennemi féroce et belliqueux avait décidé que l'Écossais devrait porter son joug, et le Danemark était alors un pays puissant. La Suède et la Norvège étaient sous la couronne danoise, et cette lutte de la petite nation écossaise pour son existence même devait être maintenue contre la force combinée de trois royaumes. Les Danois, en plus de leurs territoires continentaux, étaient désormais maîtres de l'Angleterre. En 1017, Cnute le Danois devient roi de tout le sud de la Grande-Bretagne et les Danois souhaitent compléter leurs possessions dans les îles britanniques par l'annexion de l'Écosse. Cela a dû leur sembler une tâche facile à accomplir après ce qu'ils avaient déjà réalisé. En réalité, les Danois avaient déjà pris le petit pays dans leurs bras. Car non seulement les îles autour de ses côtes étaient la propriété des Danois : sur le continent, leur royaume s'étendait presque jusqu'aux pieds des Grampians au nord, ne laissant que la moitié sud du pays à soumettre. Cela ne devait pas tarder. Il semblait impossible pour les Écossais, affaiblis comme ils l'étaient par la perte de leurs provinces septentrionales et d'un grand nombre de leurs guerriers les plus courageux, de tenir longtemps leur position. La lutte était inégale : il en allait de même pour les Danois, dont l'ambition était excitée par la croissance rapide de leur puissance et le récent triomphe de leurs armes des deux côtés de la mer d'Allemagne. Les choses se seraient passées comme ils le pensaient sans la vaillance personnelle, l'intrépidité et le patriotisme du roi Malcolm, qui ne désespérait pas lui-même et ne permettait pas à la nation de désespérer, mais la maintenait en vie, luttant courageusement jusqu'à ce qu'il l'ait menée à travers cette grande lutte dont dépendaient des enjeux bien plus importants que ce que le monarque prévoyait peut-être.

Les Danois avaient perdu la bataille de Murtlach et la nouvelle de leur défaite était en train d'arriver à Sueno. Sueno était le représentant de la puissance danoise en Angleterre et le gouverneur du royaume dans la chambre de son père. Il reçut la nouvelle avec beaucoup de froideur. La perte d'une bataille pouvait être réparée en en livrant une autre. Le mauvais succès de la journée de Murtlach ne causerait qu'un petit retard dans la conquête de l'Écosse, une éventualité déjà assurée et que rien d'autre que leur persévérance n'empêchait même les Écossais de voir ainsi. Sans quitter sa place, Sueno donna l'ordre à une armée plus puissante, tirée en partie de la mère patrie du Danemark et en partie de l'Angleterre, d'appareiller pour la côte écossaise. À la tête de cette grande armée, il place Camus, le plus célèbre capitaine danois de l'époque. L'armement destiné à clore le règne de la race de Fergus et à porter la « pierre du destin » à Westminister avant l'heure, apparut à l'embouchure du Firth of Forth. Un frisson de bataille, et non de peur, parcourut les comtés écossais et amena sur le rivage des milliers de défenseurs. Nulle part les envahisseurs ne pouvaient trouver un lieu de débarquement sans avoir d'abord livré une bataille sanglante sur la mer. La flotte navigua jusqu'à Red Head, derrière les précipices duquel s'ouvre la spacieuse baie de Lunan, et y trouva un mouillage spacieux et un débarquement tranquille. Ils commencèrent leurs opérations en s'emparant des châteaux de la côte, car c'était leur stratégie habituelle, puisqu'elle leur permettait de garder le chemin du retour vers leur propre pays, en cas de nécessité, grâce à une double ligne de défense, l'une de forts et l'autre de navires. Ils marchèrent jusqu'à Brechin, laissant leur trace dans le riche pays, mais trop facilement traçable. Ils assiégèrent le château de Brechin que la nature et l'art avaient fortifié, mais constatant que sa prise les retarderait trop longtemps, ils mirent la ville et l'église en cendres et s'en allèrent. Leur prochain campement semble avoir été à Kirkbodo, sur la crête des Sidlaws, où ils avaient les Romains comme prédécesseurs, et où ils regardaient la vallée de Glamis au nord, et la longue pente qui s'étend au sud jusqu'aux rives du Tay.

Pendant ce temps, Malcolm n'était pas inattentif aux mouvements de l'armée d'invasion. Il n'était pas plus disposé à mettre son sceptre dans la main d'Harold du Danemark que Bruce, à une époque ultérieure, ne l'était à mettre le sien dans la main d'Édouard d'Angleterre. L'appel aux armes fut de nouveau lancé, et une armée de combattants aussi féroces que les Danois afflua vers l'étendard du roi, avec la certitude d'être d'autant plus courageux qu'ils savaient qu'ils combattaient pour une meilleure cause. Ils pensaient au jour de Murtlach et à leurs frères qui dormaient sous la tourbe sanglante de ce terrible champ. La bataille qui leur avait été léguée par les hommes qui y étaient morts, ils la mèneraient avec la même vaillance. Ils préféreraient se coucher dans le même lit sanglant plutôt que de vivre comme des coupeurs de bois et des tireurs d'eau pour les Danois.

Le roi écossais prit position à Barry, sur la rive nord de la Tay. Camus, informé par ses éclaireurs de l'approche de Malcolm, fit descendre ses hommes des hauteurs de Kirkbodo à Panbridge, où il pouvait combattre en ayant la mer et ses navires en vue. Camus avait dirigé l'armée qui a conquis l'Angleterre. Ceux qui servaient sous ses ordres dans cette expédition écossaise étaient des vétérans. Il ne pouvait rien attendre de moins que la victoire dans la bataille vers laquelle il s'avançait, et la défaite des Écossais tomberait avec une double force et un double effet, dans la mesure où le coup serait porté, non pas aux extrémités du royaume, non pas dans les régions septentrionales, mais dans le sud, au cœur du pays. Cela a dû être fortement ressenti de part et d'autre, et si cela a donné de l'espoir à Camus, cela a allumé chez les Écossais, que Camus voyait déjà vaincus, un courage aussi farouche qu'intrépide.

Les deux armées se mettent en ordre de bataille. Elles se sont affrontées pendant une journée. L'issue du combat, dans un sens ou dans l'autre, devait être capitale, et aucun des deux camps ne semblait pressé de l'entamer. Le deuxième jour, la bataille fut engagée. Aucun témoin oculaire ne nous donne les détails de ce champ de bataille mouvementé. Seule la tradition a préservé le fait de son horrible carnage. Elle parle du ruisseau qui jouxtait le champ de bataille et qui roulait vers la mer un torrent de sang. La victoire était difficile à remporter. Heure après heure, le choc des épées et les gémissements des hommes mourants résonnaient sur les hauteurs de Barry et de Panbridge. Enfin, la fortune du jour commença à pencher en faveur des Écossais. Le chef danois, voyant qu'il avait perdu la bataille, retira ses forces et se retira vers les Sidlaws. Il fut poursuivi et, avant d'avoir atteint deux miles du champ de bataille, il fut rattrapé, ses partisans taillés en pièces, et il fut lui-même abattu par un bras puissant qui lui envoya la bonne épée qu'il maniait d'un seul coup à travers le crâne. L'endroit où Camus est tombé a été nommé en mémoire de cet événement, Camuston, et une haute pierre ou un obélisque dans les bois de Panbridge avec la rouille de neuf siècles sur elle marque sa tombe. ³Le reste de l'armée danoise, sous le couvert de l'obscurité qui ne s'était pas encore installée, s'est frayé un chemin à travers les collines de sable qui bordent le rivage jusqu'à leurs navires dans le Tay. C'est ainsi que se termina cette journée mémorable. Lorsqu'elle s'ouvrit, la nationalité écossaise tremblait dans la balance : lorsqu'elle se referma, la monarchie et la nation écossaises avaient reçu de nouvelles et plus fortes garanties, bien qu'au prix d'une des plus sanglantes de ces nombreuses batailles sanglantes qui marquèrent le cours de cette longue lutte, qui donnèrent union, solidité et dureté au peuple écossais, et fournirent des mots d'ordre pour enflammer leur patriotisme dans les années qui suivirent, lorsque de nouveaux dangers se présenteraient.

Ces deux batailles ont scellé le sort du projet danois de soumettre l'Écosse. Elles ont montré que ce n'était pas possible. Chaque fois que la lance danoise touchait le sol écossais, elle faisait vibrer la nation écossaise et appelait à l'existence une nouvelle et plus puissante phalange de guerriers pour défendre le pays. Le Danois finit par renoncer, car il vit que ces tentatives répétées ne le rapprochaient pas de ce qu'il cherchait, mais au contraire apprenaient aux Écossais à le battre et à engraisser, hélas ! le sol écossais avec des cadavres danois.

À partir de ce moment, le « royaume d'Alban » disparaît de la page de l'histoire, et le « royaume de Scotia » vient prendre sa place. Ceci est significatif de l'avancée réalisée par le pays sous Malcolm II. Le sang versé sur ses champs de bataille n'avait pas été versé en vain ; au contraire, il avait porté ses fruits en donnant naissance au royaume d'Écosse. Cela fait maintenant un siècle et demi que les Écossais et les Pictes se sont unis sous Kenneth MacAlpin. La plus grande partie de ce temps avait été consacrée à des luttes contre les puissances danoise et norvégienne. Nous voyons maintenant le résultat final. Les deux nationalités ont été complètement amalgamées ; la plus forte des deux races a pris le dessus. L'effort suprême des Danois, qui avaient d'un seul coup attaqué le pays de trois côtés - de l'Angleterre au sud, des Orcades au nord et de l'autre côté de la mer à l'est - a été réduit à néant. La voix des événements a proclamé sans équivoque que l'avenir de son pays appartient aux Écossais. C'est ainsi que le royaume d'Écosse entre en scène. Il est mentionné pour la première fois dans la chronique de Marianus Scotus. Scot, originaire d'Irlande, est né sous le règne de ce Malcolm, et il rapporte sa mort en tant que « roi de Scotia » le 25 novembre 1034.⁴ Avant cela, les rois d'Alban avaient parfois été appelés « rois des Écossais », mais jamais « rois de Scotia ». L'Irlande était la « Scotia » des premiers siècles, et le transfert de la désignation territoriale d'un côté du canal irlandais à l'autre est d'autant plus évident que la première indication de ce transfert provient d'un Irlandais. Au début du XIe siècle, tout le monde s'accordait à penser que le pays dans lequel les Écossais avaient émigré et fait valoir, sur tant de champs de bataille, leur droit de posséder et de gouverner, serait l'Écosse de demain.

Malcolm II. est le dernier des descendants mâles de Kenneth MacAlpin. Il n'avait pas de fils et il n'y avait pas non plus de parent mâle dans la lignée collatérale pour lui succéder sur le trône. Néanmoins, l'ancienne race des rois d'Écosse ne s'éteint pas. La lignée royale de Fergus, le fondateur de la dynastie écossaise, et de Kenneth MacAlpin, le premier roi de la nation unie des Écossais et des Pictes, se perpétue dans la branche féminine. Bien que Malcolm II n'ait pas eu de fils, il a laissé deux filles, dont l'une a épousé Crinan, abbé laïc de Dunkerque. Son fils, Duncan comme nous le verrons, a succédé au trône à la mort de son grand-père.

Ayant mis fin à ses guerres, Malcolm, dit-on, consacra le reste de sa vie et de son règne à effacer les ravages de l'épée. Il reconstruit les églises incendiées par l'ennemi et indemnise le clergé par des bienfaits libéraux pour les pertes qu'il a subies.⁵ Les maisons religieuses sont les premières à souffrir d'une invasion. Elles contenaient, croyait-on, beaucoup de trésors qui pouvaient être pillés sans grand risque, car leurs propriétaires n'étaient pas des hommes d'épée. Les châteaux démantelés furent restaurés et la charrue fut remise en marche dans des régions qui, foulées par les armées et ravagées par les pillards, étaient devenues presque désertiques. On dit aussi que Malcolm a récompensé par un généreux don de terres les nobles qui l'avaient si courageusement aidé dans ses campagnes. Nous ne rencontrons pas de roi aussi magnanime et patriotique que Malcolm II jusqu'à ce que nous arrivions à Robert le Bruce. Le premier a mené la bataille pour l'indépendance de son pays dans des circonstances presque aussi désespérées que celles dans lesquelles le second a mené son grand combat.

Après tous ces grands services, on pourrait penser que Malcolm II. avait le droit de finir ses jours dans l'honneur et de mourir sur un lit de paix. Mais non ! si l'on en croit les chroniqueurs écossais. Certains d'entre eux parlent de complots autour du vieux roi courageux, âgé de quatre-vingts ans, dont trente passés sur le trône. S'il en était ainsi, les conspirateurs appartenaient probablement aux anciennes factions de Kenneth et de Grim, qui s'étaient opposées à sa succession au trône. Malcolm aurait été massacré dans le château de Glammis. Les meurtriers se sont enfuis à cheval et ont mystérieusement disparu. Dans leur précipitation, ils roulèrent sans s'en rendre compte dans le loch de Forfar, dont la surface était à l'époque gelée et recouverte de neige. La glace cédant sous eux, ils ont coulé et se sont noyés. Au dégel, leurs corps ont été découverts et, une fois sortis de l'eau, ils ont été pendus avec des chaînes sur la rive du lac. Pourquoi, dans le cas de tant de rois des débuts de l'Écosse, le cyprès était-il enlacé au laurier ? Celui qui montait la « pierre du destin » semblait destiné à en descendre par une mort violente. Il était agréable pour les monarques écossais d'être assurés qu'à la fin de leur règne, ils entreraient dans les sépulcres de leurs pères et dormiraient à Icolmkill, mais il était moins agréable de penser que le poignard d'un assassin leur ouvrirait probablement les portes des voûtes royales.

Notes de bas de page

1. Ce roi est souvent appelé Grim par les historiens écossais. Les meilleures autorités originales le nomment Kenneth, le fils de Duff. Les chroniques des Pictes et des Écossais nous disent qu'il fut tué par Malcolm, le fils de Kenneth, à Moeghavard ou Monzievaird.-Chron. Picts and Scots, pp. 175, 289.

2. Cette phrase est instructive et ne devrait pas échapper à notre attention. L'original est Annales Historioe. Fordun affirme avoir eu sous les yeux des documents antérieurs et avoir fondé son récit des événements écossais sur les informations contenues dans ces écrits. Il n'y a rien d'improbable à cela. Au contraire, il est très probable que les choses se soient passées comme Fordun le dit ici. Dans les premiers siècles, l'Écosse, de l'aveu de tous, regorgeait d'écrivains experts. Il ne s'agissait pas de simples copistes, mais de compilateurs, comme on peut le penser, de registres et de chroniques. Fordun prétend en avoir sous les yeux, et pourquoi ne le croirait-on pas ? Ces écrits n'existent plus aujourd'hui, mais une grande variété de causes ont été à l'œuvre en Écosse dans les temps qui ont suivi, ce qui est plus que suffisant pour expliquer leur disparition. Aujourd'hui, la mode veut que les premiers auteurs de l'histoire écossaise n'aient pas eu de documents authentiques et qu'ils aient écrit en grande partie selon leur propre fantaisie. Les chroniques autochtones sont jetées par-dessus bord et les sagas rangées dans leur chambre. On semble supposer que les premiers chroniqueurs écossais ne racontent que des fables et que les sagas ne sont que des vérités. C'est absurde. Qui peut nous assurer que les compilateurs des sagas n'ont écrit que la vérité ? N'ont-ils pas pu eux aussi se laisser aller à des fantaisies ? Étaient-ils probablement mieux informés que les écrivains du pays lui-même ? Plus mal informés, dirions-nous. L'état d'esprit dominant et populaire se veut critique. Nous dirions plutôt qu'elle est sceptique. Elle a transformé l'histoire ancienne de l'Écosse en un livre de généalogies. C'est minutieux, laborieux, sans ombre ni lumière ; sans vie, et donc sans vérité ; sans but, ni progrès, ni leçon - un arbre généalogique ; une catacombe de momies séchées, principalement des rois et des évêques ; ce n'est pas une histoire.

3. Buchanan mentionne un obélisque érigé sur le sol en souvenir de cette bataille. Le monument s'appelle la croix de Camus. Les figures qu'il contient sont très abîmées, mais pour autant qu'on puisse les distinguer, elles n'illustrent que très peu l'action qui s'est déroulée ici. Elles semblent être des emblèmes de dévotion plutôt que de victoire. Une tradition incontestée nous assure cependant que cette croix a été érigée à l'occasion de la mort de Camus. Nous extrayons un récit intéressant de cette pierre du manuscrit du commissaire Maul, History of Scotland, comme indiqué dans Gordon's Itinerarium Septentrionale.

« À environ huit miles de Brechin, à Karboddo, un lieu appartenant au comte de Crawford, on peut voir les vestiges d'un camp danois, fortifié par un rempart et un fossé, et vulgairement appelé Norway Dikes ; près duquel se trouve le village de Panbridge, où se trouvait autrefois une église dédiée à Sainte Brigide, parce que le jour de cette sainte qui précéda la bataille, Camus, général des Danois, y installa son camp. Non loin de là se trouve le village de Barry, où une puissante bataille a été livrée entre les Danois et les Écossais, avec une grande hécatombe des deux côtés, près de l'embouchure d'un petit ruisseau appelé Lough-tay. On peut encore y voir de nombreux petits monts artificiels, ou tumulus, à l'intérieur desquels ont été enterrés les corps de ceux qui ont été tués pendant la bataille ; et comme le sol à cet endroit est sablonneux, le vent qui emporte le sable découvre souvent des os d'une taille bien supérieure à ceux de notre époque. Près de là se trouve Camus-Town, un village appartenant aux barons de Panmure et connu pour la mort de Camus, qui y a été tué, à un mille du champ de bataille. On y voit encore aujourd'hui un obélisque. Neuf ans après que j'ai écrit ce traité, une charrue qui retournait le sol a découvert un sépulcre, que l'on croyait être celui de Camus, entouré de quatre grandes pierres. C'est là que fut déterré un énorme squelette, supposé être le corps de Camus ; il semblait avoir été tué par une blessure à l'arrière de la tête, car une partie considérable de l'habileté avait été coupée, et probablement par un coup d'épée."-Gordon's Itinerarium Septentrional, pp. 154, 155.

4. « 1034 Moelcoluim Rex Scotiae obiit 7 Kal. Decembri."-Marianus Scot.