La visite de NINIAN dans la métropole du monde chrétien avait sans doute élargi sa connaissance des hommes et l'avait renseigné plus exactement sur l'état actuel des églises d'Italie et de France. Elle lui a donné l'occasion de juger par lui-même de la façon dont le courant passait au centre des affaires ecclésiastiques et lui a permis, en outre, de voir de près les hommes dont la renommée des noms remplissait alors le monde chrétien. Il ne pouvait que constater le peu de succès de sa recherche de la simplicité et de l'humilité des premiers temps ; et il devait noter le contraste, suffisamment frappant, entre la modestie avec laquelle Paul avait prêché l'Évangile dans cette même ville, et le faste avec lequel Damas, qui prétendait être le successeur de l'apôtre, occupait la chaire et remplissait les fonctions de la pastorale romaine. Il ne pouvait pas non plus ne pas observer l'abondance de musique et de peinture, de fêtes et de cérémonies, nécessaires pour entretenir la piété de l'époque, et combien les chrétiens de Rome réussissaient à allier le plaisir à la dévotion. Mais ce qui a surtout attiré son attention, sans doute, c'est la phase frappante qui était en train de passer sur le monde chrétien. Il s'agit de l'engouement pour le monachisme. Parlant du nombre de moines en Égypte, Gibbon remarque sarcastiquement que « la postérité pourrait répéter le dicton, qui s'appliquait autrefois aux animaux sacrés du même pays, qu'en Égypte, il était moins difficile de trouver un dieu qu'un homme. »[1] Une colonie de disciples d'Antoine, le patriarche et chef des ermites égyptiens, fit son apparition à Rome un peu avant la visite de Ninian. Leur apparence sauvage a d'abord suscité l'étonnement et l'horreur, qui se sont toutefois rapidement transformés en applaudissements, et enfin en imitation. Les sénateurs et les femmes de rang, saisis par ce nouvel enthousiasme, convertirent leurs palais et leurs villas en maisons religieuses ; et de fréquents monastères furent érigés sur les ruines d'anciens temples, et dans des endroits encore plus improbables. Un monastère a vu le jour au milieu du forum romain. Ses occupants n'étaient pas entourés d'un désert, si ce n'est d'un désert moral et spirituel
 

Les premiers prédicateurs de l'Évangile ont été envoyés dans des pays grouillant d'habitants et des villes surpeuplées. Ils étaient le sel du monde, et comment pouvaient-ils remplir leur fonction autrement qu'en se mêlant à la masse de l'humanité ? Les nouveaux champions du christianisme et les propagateurs de l'Évangile se sont retirés dans le désert et, s'enfouissant dans ses solitudes, n'ont conversé qu'avec les bêtes sauvages du désert. Le bien que cela a accompli pour le christianisme n'est en tout cas pas évident. Celui qui veut disperser les ténèbres doit brandir la lumière, et non la cacher sous un boisseau ou l'enfouir dans les cavernes de la terre. Celui qui veut soumettre la méchanceté qui l'entoure doit se battre avec elle, et non pas abandonner le terrain à l'ennemi en renonçant au combat. C'est le contact et le conflit avec le mal qui donnent la touche finale à la noblesse et à la pureté du caractère humain. C'est un christianisme bas et égoïste qui n'a d'autre but que sa propre perfection et son propre bonheur. Les milliers d'érémites qui peuplaient les déserts de l'Orient n'avaient pas de but plus élevé. Le monachisme, dans le meilleur des cas, était une chose intensément égoïste et juste. Il n'exigeait d'ailleurs de ses adeptes que peu d'abnégation réelle. Dormir sur un lit de pierre, faire son repas quotidien avec des herbes et ne boire que l'eau de la source n'est pas un effort extraordinaire d'auto-mortification. Nous ne sommes pas sûrs que les ermites qui pullulaient dans les déserts de Syrie et d'Égypte à l'époque de Ninian ne trouvaient pas un plaisir trouble à ce genre de vie. Mais travailler parmi les misérables et les déchus, supporter l'ingratitude ou la haine de ceux que l'on cherche à détourner des chemins de la ruine, ou endurer l'opprobre et la perte qui sont le lot de l'homme qui s'oppose au cours du monde, mauvais mais à la mode, voilà la vraie mortification, et c'est aussi le style le plus élevé du christianisme. Le christianisme qui a commencé à être populaire à l'époque de Ninian n'était pas de ce genre. Il manquait d'os et de muscles ; et au lieu de chercher à endiguer la marée du mal, il se retirait pour dormir et rêver dans l'air ensoleillé et les solitudes tranquilles de l'Égypte et de la Palestine, et laissait le grand monde suivre son propre chemin. On disait autrefois : « un chien vivant vaut mieux qu'un lion mort ». Nous pouvons répéter ce dicton en ce qui concerne le monachisme. Un seul homme ceint pour le service chrétien aurait valu plus que toute cette multitude de moines somnolents.
 

C'est tout à l'honneur de Ninian, venant de Rome, où cette folie commençait à être tenue en réputation comme la perfection de la vie chrétienne ; et venant aussi des pieds de Martin de Tours, qui introduisait ce type de vie religieuse en France, pensée comme nous l'avons déjà dit, sous une forme modifiée ; Il institua en Galloway, non pas un monachisme qui se retirerait dans sa cellule et s'isolerait du peuple dont il prétendait rechercher la conversion, mais un monachisme qui marcherait à l'étranger, traverserait la Galloway de long en large, se mêlerait à la paysannerie, leur rendrait visite dans leurs huttes, se joindrait à eux pendant qu'ils poursuivaient leurs travaux, et par une instruction patiente et une admonestation affectueuse, les ramènerait aux « anciens sentiers » dans lesquels leurs pères avaient marché, mais dont les fils s'étaient détournés. La tâche de Ninian ne consistait pas à implanter pour la première fois le christianisme en Galloway. Des missionnaires plus anciens, quoique plus modestes, avaient allumé la lumière dans cette région deux siècles avant que Candida Casa ne s'élève sur le promontoire de Whithorn. Mais beaucoup de choses se sont produites depuis. Les influences déstabilisantes de la guerre, l'exemple corrupteur de la soldatesque romaine et la difficulté d'accès aux sources de la connaissance ont contribué à effacer les traces de l'évangélisation de la région et l'ont laissée presque aussi sombre qu'avant que le premier missionnaire n'y mette les pieds. Les racines du paganisme druidique étaient encore dans le sol ; les temps instables favorisaient la croissance de cette branche du païen, et les autels des bosquets étaient reconstruits ; et avec l'ancien culte revenaient les anciennes impiétés. Il s'ensuivit une lugubre série de maux - guerres, vols, massacres et famines. Ces événements ont été sévèrement critiqués mais n'ont pas permis de réformer cette race dégénérée.
 

La tâche était trop importante pour Ninian seul. Il doit d'abord s'attacher à créer une équipe de compagnons de travail. Les institutions monastiques de l'époque lui suggèrent peut-être la première idée de la méthode à suivre pour rassembler autour de lui une agence adaptée à l'évangélisation qu'il envisage. Son institution ne doit pas être exactement du même type que celles qui se développent rapidement dans tout l'Orient : en effet, à quoi servirait une colonie de moines somnolents, retranchés sur le promontoire de Whithorn, pour les indigènes ignorants de Galloway ? Les monastères de Martin en Gaule se rapprochaient davantage de l'idée que Ninian se faisait de la communauté qu'il souhaitait fonder. Mais l'histoire lui a présenté un modèle encore meilleur. Il savait que les écoles de prophètes avaient fleuri dans l'ancien Israël et que les jeunes formés dans ces séminaires ne gaspillaient pas leur énergie dans le désert, ni ne se dérobaient aux devoirs de l'homme et du citoyen sous le manteau du prophète. Rien de ce qui concernait le bien de leur nation ne leur était étranger. Ils se mêlaient à leurs compatriotes, courtisaient les services pénibles, étudiaient la loi à cette heure et cultivaient leur lopin de terre l'instant d'après. Ils enseignaient à la synagogue et à l'école. Ils parcouraient leur circuit, instruisaient, réprimandaient et mettaient en garde, selon les besoins, et entretenaient ainsi l'esprit de la nation et retardaient, sans pouvoir l'éviter, sa dégénérescence finale. C'est vers ces modèles anciens et sacrés que Ninian s'est tourné à la recherche d'un modèle à suivre. Il fera revivre les « écoles des prophètes » sur le sol britannique, en empruntant seulement aux monastères de Gaule les modifications et les améliorations que le pays et l'époque rendaient nécessaires, et en greffant les nouveaux appareils sur l'ancienne institution hébraïque.
 

Nous pouvons ainsi nous représenter l'intérieur de la Candida Casa. C'est à la fois une église et une école ; une maison de prière le jour du sabbat, une scène d'instruction catéchétique le jour de la semaine. Les jeunes qui se rassemblent ici à Ninian appartiennent probablement aux trois nations - les Britanniques, les Pictes et les Écossais irlandais. Ils oublient leur nationalité aux pieds de leur professeur. Leur christianisme fait qu'ils ne font qu'un. Ils ne sont liés par aucun vœu d'obéissance. Ils sont des recrues volontaires dans l'armée évangélique ; et la même dévotion qui les a conduits à s'enrôler dans le corps les rend soumis aux ordres de son général. Néanmoins, il doit y avoir un ordre prescrit dans la petite communauté, et cette règle doit être respectée par tous, sinon la maison sera confuse et l'école de Candida sera brisée. Chaque partie de la journée a sa tâche assignée : il y a des heures pour le sommeil, des heures pour la dévotion, des heures pour l'étude et des heures pour la récréation ou le travail manuel. On veille à ce qu'il n'y ait pas de temps perdu. Les horloges n'avaient pas encore été inventées, mais les pensionnaires de la Candida Casa pouvaient mesurer la marche des heures avec une merveilleuse précision. Ils pouvaient lire les mouvements du temps sur la grande horloge de la nature. La première lueur au sommet des montagnes de l'île de Man était le signal pour quitter leurs dortoirs et commencer les travaux de la journée. La lente marche des ombres de l'ouest sur les flancs des collines de Kirkcudbright annonçait de la même façon l'approche de l'heure du repos. C'est ainsi qu'ils passaient les mois d'été. En hiver, ils se levaient avant le soleil et attendaient, dans la dévotion ou la méditation, la lente venue du jour. Lorsque ses brèves heures avaient filé et que le soir avait laissé tomber son voile sur la mer d'Irlande et enveloppé dans l'obscurité les sommets des collines du Cumberland et du Dumfriesshire, ils prolongeaient leurs travaux jusque tard dans la soirée.
 

L'activité principale du monastère était l'étude. Ses pensionnaires étaient là pour se préparer au travail public, et toutes les dispositions de l'institution visaient cette grande fin pratique. Ils avaient fait leurs adieux au monde, non pas, comme les anachorètes orientaux, pour toujours, mais seulement pour un temps, afin d'y revenir plus aptes à le servir. Ils ne pouvaient le servir que par la connaissance, et ils se hâtaient d'apprendre, afin de pouvoir commencer plus tôt leur travail d'enseignement. Les heures étaient précieuses, car chaque jour, leurs compatriotes s'éloignaient du chemin de la vraie connaissance et de la vertu céleste.
 

Quelles étaient les branches qui occupaient l'attention des jeunes du collège de Ninian, et quelle était la durée de leur programme d'études ? Ce sont deux points d'un grand intérêt, mais, malheureusement, aucune histoire, ni même aucune tradition, ne nous ont transmis d'informations concernant l'un ou l'autre de ces points. Il est probable que les matières étudiées étaient peu nombreuses et que le programme d'études était court. C'était alors « le jour des petites choses » en ce qui concerne les études philosophiques et théologiques en Grande-Bretagne, et les deux grandes universités d'Angleterre ne seraient peut-être pas flattées si nous attribuions à Candida Casa l'honneur d'être leur pionnière. Il est probable que les Écritures, soit en celtique britannique, soit en latin, constituaient le manuel de cet humble séminaire. La traduction de la Bible par Jérôme, la Vulgate, existait déjà et la familiarité des jeunes britanniques avec la langue latine, grâce à leurs relations avec les Romains, leur permettait de la consulter. Si les érudits de Ninian puisaient leur théologie à cette seule source, cette théologie serait d'une pureté cristalline. Quelle autre source que les Écritures avaient les premiers évangélistes qui ont planté l'Évangile sur les ruines du paganisme ? Les œuvres d'Augustin faisaient également leur chemin en Grande-Bretagne, et il est possible que des copies de certains des écrits de ce père aient enrichi le monastère de Candida Casa. De nombreux autres commentaires commençaient à cette époque à faire leur apparition et étaient diffusés dans tout le monde chrétien. Nous ne pouvons pas dire si ces exposés ont voyagé jusqu'en Grande-Bretagne. S'ils n'ont pas atteint nos rivages, leur absence ne peut être regrettée. Elles ne faisaient qu'obscurcir ce que la Bible avait rendu clair. Ils contenaient un large mélange de philosophie platonicienne. Leurs auteurs, non contents du sens naturel et évident de la Sainte Écriture, ont cherché sous sa lettre des mystères allégoriques et philosophiques ; et au lieu de découvrir les « choses profondes » de la révélation, ils n'ont mis en lumière que les folies des âges passés. Ils ont créé une sorte de crépuscule qui n'était ni la nuit païenne ni le jour chrétien. La philosophie platonicienne était l'arbre de l'Église du quatrième siècle.
 

Après les Écritures, les instructions orales de Ninian ont sans doute été la base des moyens éducatifs des jeunes évangélistes qui se sont rassemblés autour de lui. Si le fait d'avoir parcouru le chemin est la meilleure qualification pour être le guide des autres, Ninian était bien placé pour présider la jeunesse de Candida Casa. Il avait lui-même parcouru chaque étape du chemin sur lequel il devait les conduire. Il s'était assis dans l'obscurité et savait comment les sortir de la nuit. Il avait servi sur le champ de mission sur lequel leurs lignes devaient passer. Il s'était tenu au milieu de l'ignorance, de la misère et du vice de ses compatriotes, et il connaissait la patience nécessaire pour supporter, et le courage nécessaire pour lutter contre cette foule de maux. Il savait comment équiper ces jeunes soldats pour la bataille dans laquelle il allait les envoyer. Ils doivent revêtir l'armure de lumière ; ils doivent saisir des armes plus éthérées que celles avec lesquelles les guerriers terrestres se battent. De plus, il les fortifiera à l'avance par des conseils appropriés, afin qu'ils ne soient pas pris par surprise lorsqu'ils rencontreront des obstacles inattendus, et qu'ils ne se découragent pas lorsqu'ils verront que la victoire ne sera pas si facile ou si rapide qu'ils l'espéraient. Après les avoir revêtus d'une armure adaptée à leur combat, celle même de la théologie dogmatique et pastorale, telle qu'on la connaissait alors, il leur donna leur bâton, leur gourde, leur robe de laine, ainsi que sa bénédiction, et les envoya en avant.
 

Mais qu'en est-il de la théologie de Candida Casa ? S'agissait-il d'un puits de connaissances sans tache, ou était-il légèrement teinté de philosophie platonicienne ? Et qu'en est-il du président de l'institution ? Ninian était-il toujours l'humble missionnaire, ou avait-il maintenant un petit air d'arrogance prélatique et d'autorité ? Il est possible que Ninian ait inconsciemment apporté ces choses de Rome. L'histoire ecclésiastique nous présente de nombreux exemples mélancoliques d'hommes qui sont passés de la lumière aux ténèbres, et d'une première obscurité à une seconde plus profonde, croyant pendant tout ce temps qu'ils avançaient vers une lumière plus claire. Nombreux sont ceux qui sont ainsi tombés alors qu'ils étaient tout à fait inconscients de leur déclin. Le changement commence, non pas dans l'entendement, mais dans le coeur - cette source de vie et de mort. Le coeur, qui commence à mépriser la lumière, dit : « Ce n'est pas bon. » L'entendement s'empresse de soutenir le choix du cœur et dit : « La lumière n'est pas suffisante. » À ce stade, l'homme se tourne vers l'intérieur à la recherche d'une lumière plus claire en lui-même que celle qui a été emmagasinée dans le volume sacré. Il la trouve, comme il le croit, dans sa propre conscience ou son jugement intérieur concernant les choses. « Ceci, dit-il, est une lumière plus claire et plus sûre que toutes celles qui sont en dehors de moi. Je la sens, elle est en moi, j'en suis sûr. Elle ne peut pas induire en erreur, et c'est par elle que je me guiderai. » Par cette lumière en lui, il teste la lumière sans lui. Il inverse le véritable ordre ; il met l'humain au-dessus du divin ; il fait de sa raison ou de la raison des autres hommes, de l'église par exemple, le juge et l'épreuve de la lumière de la révélation. À partir du moment où la lumière extérieure, le seul guide infaillible est abandonné, l'homme se précipite, avec le plein consentement du cœur et de l'entendement, d'erreur en erreur, sans jamais douter qu'il avance de vérité en vérité. Chaque erreur successive est considérée comme une nouvelle découverte de la vérité ; et chaque ombre successive, à mesure que les ténèbres s'épaississent autour de lui, est accueillie comme une nouvelle et plus brillante illumination. L'illusion devient enfin complète, et le malheureux, qui s'est égaré hors de la voie de la compréhension, « reste dans l'assemblée des morts. » Tels sont les souvenirs et les monuments - très solennels et terribles - qui rencontrent le regard, à chaque courte distance, sur la route de l'histoire ecclésiastique.
 

Mais nous n'avons aucune raison de penser que le changement que les opinions de Ninian avaient subi était d'une telle ampleur. Ce qui a dû contribuer à le maintenir dans les anciens repères, c'est son dévouement à la cause de l'évangélisation de son pays. Pendant son séjour à Rome, il ne pouvait guère éviter d'être quelque peu influencé par les deux forces montantes de l'époque, la philosophie platonicienne et le vieux rituel païen, mais une fois de retour dans son propre pays, et confronté à son ignorance et à son vice, Ninian a dû sentir à quel point les fantaisies philosophiques et les cérémonies rituelles ne pouvaient pas être un remède à ces maux. Si sa compréhension était quelque peu affaiblie, la ferveur de son esprit n'était pas éteinte. Le feu en lui a continué à brûler jusqu'à la fin de sa vie. Nous n'avons aucune trace contemporaine de la réforme accomplie par Ninian, mais il existe suffisamment de preuves traditionnelles et monumentales pour nous convaincre que le changement qu'il a opéré était important et que l'école de prophètes qu'il a établie à Whithorn a continué, après son départ dans la tombe, à être un centre de christianisme évangélique qui a diffusé sa lumière tout autour, sur une zone très étendue.
 

Bède a attribué à Ninian la conversion des Pictes du sud et dit que c'est à lui que revient la gloire d'avoir répandu la lumière du christianisme dans toute cette région de l'Écosse, qui s'étend de la Clyde au pied des montagnes de Grampian[2], et en cela, le moine de Jarrow a été suivi par tous ceux qui ont écrit sur la vie et les travaux de l'apôtre de Galloway. Mais nous savons que le vénérable chroniqueur se trompe lorsqu'il fait de Ninian le premier apôtre des Pictes. Il y a eu des missionnaires plus tôt dans ces régions que les hommes de l'école et de l'époque de Ninian, bien qu'il soit possible que Bède, à une époque non historique, n'ait rien su d'eux, et qu'il n'ait pas été réticent à l'idée que la première lumière qui a brillé sur notre pays soit venue de cette ville d'où Ninian venait juste de revenir. Il existe des preuves historiques incontestables du fait que les Pictes du sud ont été christianisés deux siècles avant l'épanouissement de Ninian. L'Évangile a devancé les armes de Rome et a remporté des victoires là où Rome n'a récolté que des défaites. Les terribles persécutions qui ont éclaté, d'abord sous Domitien, puis sous Dioclétien, ont forcé de nombreux chrétiens à s'enfuir au-delà du mur romain, dans le Pictland, emportant avec eux la lumière du christianisme. Irénée de Lyon, Tertullien [3] de Carthage et Origène, les hommes les mieux informés et les plus éminents de leur époque, affirment la même chose en des termes clairs et sans équivoque. Notre propre Buchanan, qui est mieux informé sur ces questions et dont le jugement est plus fiable que celui de beaucoup de nos auteurs tardifs sur les premières affaires écossaises, nous dit que Donald I. (vers 204) a non seulement professé lui-même la religion chrétienne avec sa famille, mais a utilisé son influence pour extirper la superstition des druides et implanter des enseignants chrétiens dans toutes ses régions, bien que ses efforts aient été grandement entravés par ses guerres avec les Romains. Le roi Crathilinthe, à la fin du même siècle, et son successeur Fincormachus (312-350 après J.-C.) le suivirent dans ses bonnes œuvres, et c'est sous son règne que « l'Évangile s'est épanoui dans la pureté et dans la paix. » Ces faits s'opposent violemment à l'affirmation selon laquelle Ninian aurait été le premier planteur du christianisme parmi les Pictes du sud. [4]
 

Mais si nous refusons à Ninian l'honneur d'avoir été le premier à ouvrir la porte du royaume évangélique aux Pictes, nous concédons volontiers la probabilité qu'il ait provoqué un renouveau de la religion dont cette nation avait grand besoin. Les choses avaient récemment beaucoup changé pour le pire en Pictland. Les Romains ont réussi à semer la discorde entre les Pictes et leurs alliés les Écossais. Ces derniers ont été contraints de quitter le pays pendant un certain temps et de passer en Irlande. Les Romains, voyant les Pictes affaiblis par le départ de leurs compagnons d'armes, s'attaquèrent à eux et leur demandèrent une satisfaction sanglante pour les nombreux raids qu'ils avaient effectués dans la région au-delà de la muraille. Il s'ensuivit une confusion au sein de l'Église et de l'État en Pictland. Telles étaient les scènes douloureuses qui défilaient sous les yeux de Ninian. Il connaissait bien le sort misérable de ses voisins, et s'il ne s'y rendait pas en personne, il ne manquerait pas d'envoyer des missionnaires de Candida Casa pour ranimer les esprits du peuple, abattu par tant de calamités, et pour restaurer les églises tombées en ruines au milieu des factions et des guerres qui avaient accablé l'État. Il est vrai que l'on ne pouvait guère apporter aux Pictes une plus mauvaise recommandation que le fait qu'il venait de Rome et qu'il était mandaté par elle. Ils considéraient Rome comme leur ennemie mortelle ; ils la combattaient quotidiennement en tant qu'envahisseuse de leur pays et destructrice de leurs libertés, mais l'affliction pesait lourdement sur eux et ils écoutaient les missionnaires de Ninian en dépit du fait que leur enseignement avait peut-être un parfum de Rome. Jusqu'à présent, nous pouvons nous rallier à la déclaration de Bède, mais pas plus loin. Ninian a ravivé le christianisme chez les Pictes, mais ne l'a pas implanté.
 

Nous retournons à Candida Casa. Sur le promontoire de Whithorn, regardant la mer d'Irlande, les eaux du Solway à ses pieds, se dresse le beau temple blanc que les maçons orthodoxes de Martin de Tours ont élevé comme le premier sanctuaire de pierre de la foi évangélique dans notre pays. Il attire l'œil du navigateur qui poursuit son voyage en remontant le canal d'Irlande. « Quel est ce bâtiment, demande-t-il, si différent de tous les autres dans ce pays ? « On lui répond que c'est l'église et l'école de l'apôtre de Galloway. Il en apporte la nouvelle en Irlande. De l'autre côté de la mer, les jeunes Écossais d'Ulster viennent prendre place avec les jeunes Britanniques aux pieds de Ninian ; et de cet Institut missionnaire, comme on l'appellerait aujourd'hui, sortent des évangélistes formés pour répandre la lumière de l'Évangile des deux côtés de la mer d'Irlande. Une tradition douteuse veut que les dernières années de Ninian se soient déroulées en Irlande, et le 16 septembre est sacré à sa mémoire dans le calendrier irlandais. Nous inclinons néanmoins à penser que la vie et les travaux de Ninian se sont terminés là où ils avaient commencé. Il mourut, dit-on, en l'an 432, mais ce n'est là encore qu'une conjecture.
 

Ninian a laissé derrière lui un nom dont l'éclat n'a cessé de croître au cours des siècles suivants. D'autres médecins vinrent occuper sa place, désormais vacante, à la tête de Candida Casa, et cet établissement, sous le nom de « Monastère de Rosnat », continua pendant longtemps à jouir d'une grande réputation en tant qu'école de doctrine chrétienne et pépinière d'enseignants religieux[5]. Lorsque nous réfléchissons au peu de faits enregistrés sur la vie de Ninian, il est vraiment merveilleux de penser avec quelle plénitude et quelle vivacité de personnalité il s'est tenu pendant ces quinze siècles devant le peuple écossais. Il doit cette individualité distincte et vivante, en partie du moins, à son environnement immédiat. Derrière lui s'étendent les ténèbres préhistoriques, et ce rideau de sable le fait ressortir pleinement et avec audace aux yeux de la postérité. Mais il devait y avoir dans l'homme lui-même des éléments de puissance pour faire une impression si profonde qu'elle n'a jamais été effacée depuis ce jour jusqu'à aujourd'hui. Son nom est toujours connu dans sa région natale de Galloway. Le touriste tombe sur des églises et des monuments commémoratifs portant son nom, au nord et au sud, bref, dans presque toutes les régions du pays. Ses biographes du Moyen Âge ont jeté autour de lui la gloire du miracle. Ninian n'avait pas besoin de cette apothéose légendaire. Son véritable miracle fut son œuvre accomplie à une époque si sombre et au sein d'un peuple si grossier.
 

Des dernières heures de Ninian, nous n'avons aucune trace, pas même une tradition. Nous ne pouvons pas douter que sa fin ait été la paix. Espérons qu'à l'approche de son départ, l'obscurité de Rome s'est dissipée et que la lumière claire et limpide de la Bible est revenue et a brillé une fois de plus autour de lui. Lorsque la rumeur s'est répandue que le missionnaire de Candida Casa n'était plus, nous pouvons imaginer que le deuil s'est répandu dans tout le pays. Du nord au sud, des disciples dévoués, qui autrefois s'étaient assis à ses pieds, se rassemblèrent pour porter leur maître vénéré jusqu'au tombeau, pleurant à l'idée de ne plus entendre sa voix. Pict et Scot se réunirent avec Briton autour de sa tombe, et l'acte solennel auquel tous trois prirent part en déposant sa dépouille mortelle dans sa dernière demeure leur permit de réaliser leur unité essentielle et l'unicité de leur foi. Il fut probablement enterré sur le lieu de ses travaux, mais personne ne connaît son sépulcre à ce jour.
 

Nous avons vu en Ninian un missionnaire, mais un grand missionnaire ; un peu influencé, peut-être, par les modes montantes de son époque - le monachisme et le cérémonialisme - mais son coeur néanmoins au bon endroit, et ardemment attaché à l'illumination de ses compatriotes et à la rédemption de son pays natal des puissances jumelles de l'ignorance et de la superstition - en bref, l'un des trois grands d'Écosse qui ont précédé la Réforme en tant que réformateurs de l'église et champions du christianisme. Ces trois-là étaient Ninian, Patrick et Columba.
 

Notes de bas de page
 

1. Déclin et chute de l'Empire romain, vol. vi, chap. 37.
 

2. Bède, lib, iii, c. 4
 

3. Britannorum, inaccessa loca, Christo vero subdita-contra Judæos,
 

4. Buchan. Hist., lib. iv. Voir aussi la préface de David Buchanan à l'histoire de Knox, pp. xxxviii. xxxix. Edin. 1790.
 

Patrick, dans sa lettre à Coroticus, parle des Pictes comme ayant apostasié, ce qui implique clairement une conversion antérieure.
 

L'évêque Forbes, de Brechin, admet que « les circonstances de sa vie (Ninian), ainsi que d'autres témoignages, rendent évident qu'avant son temps, la lumière de l'Évangile avait brillé sur ces rives éloignées.“”- Life of Saint Ninian, General Introduction, p. xxvi ; Historians of Scotland, vol. v. ; Haddan & Stubs, Councils and Eccl. Documents, vol. i., p. 1-14.