COLUMBA est allé dans la tombe, mais il n'y a pas eu de pause dans son travail. Les pleureuses qui entouraient son cercueil pensaient sans doute, en le portant au sépulcre, qu'avec ses cendres elles déposaient dans l'urne l'œuvre qu'il avait inaugurée, et que le soleil d'Iona s'était couché. Ils se sont trompés. Il n'y a qu'une Vie avec laquelle la perpétuité de l'Évangile est liée, mais cette Vie n'est pas sur terre et n'est pas soumise aux lois de la mortalité. En vérité, ce n'est que lorsque le tombeau s'est refermé sur le Grand Presbytère que l'on s'est rendu compte de la pérennité de son œuvre et de l'ampleur des dimensions dans lesquelles elle devait s'épanouir. L'évangélisation des Pictes du nord n'était que l'aube de ce jour glorieux que la lampe d'Iona devait diffuser autour d'elle. Ses rayons devaient traverser la mer et illuminer des royaumes lointains que la descente des nations nordiques avait plongés dans les ténèbres d'une seconde nuit.
 

Nous devons retracer rapidement le vol des « colombes d'Iona », de pays en pays, portant le rameau d'olivier de l'Évangile. Leur premier champ d'action missionnaire hors de leur propre pays fut la Northumbrie et les comtés du nord-est de l'Angleterre en général. L'Angleterre avait besoin d'être évangélisée une seconde fois. Les Anglo-Saxons avaient apporté avec eux le paganisme du Nord. Ils avaient massacré sans pitié la population britannique et balayé le christianisme primitif de l'Angleterre, installant le culte de Thor et de Woden sur les ruines des églises britanniques[1] Il ne fallait pas un courage ordinaire pour s'aventurer au milieu de ces féroces guerriers et proclamer que Thor n'était pas un dieu, mais un démon. À l'une des extrémités de la Grande-Bretagne, nous voyons Augustin et ses moines fraîchement arrivés de Rome ; à l'autre extrémité, nous voyons Columba et ses disciples campés sur l'île d'Iona. Nous attendons de voir lequel des deux s'aventurera sur ce terrain de mission et bravera la colère des cruels hommes du nord, idolâtres et assoiffés de sang, qui ont conquis et possédé le pays, rasant les églises et tuant les pasteurs. Augustin et ses moines demeurent à l'ombre des tours de Canterbury, psalmodiant des prières et chantant des cantiques. Ils laissent aux hommes d'Iona le soin de rechercher et de convertir les adorateurs de Thor. Revêtus de leur robe de laine non teinte, enfonçant leurs pieds dans des sandales en peau de vache, balançant leur gourde en cuir sur leur épaule et saisissant leur bâton de pèlerin, les missionnaires de Columba se lancent dans cette entreprise hasardeuse. Ils traversent la Tweed et pénètrent en Northumbrie, encore mouillée par le sang des chrétiens britanniques, et peut-être à nouveau arrosée par le leur. Ces hommes aventureux poursuivent les méthodes qu'ils avaient pratiquées dans leur propre pays nordique. Ils se retirent sur l'île de Lindisfarne, sur la côte, et en font la base à partir de laquelle ils opèrent sur le terrain qu'ils sont venus cultiver. C'est une seconde Iona. Ses enseignements théologiques sont tout aussi évangéliques que ceux de la grande école du nord, car ils sont puisés à la même source, la Bible. Dans les arts de la calligraphie et de l'ornementation, elle atteignait une excellence encore plus grande.Les enluminures des Évangiles de Lindisfarne sont réputées être les plus belles de Grande-Bretagne, et contiennent toutes les formes les plus élaborées de la décoration celtique[2].
 

Entre trente et quarante ans après la mort de Columba, Aidan est ordonné par les « Anciens » et envoyé pour superviser le travail de lutte contre le nouveau paganisme de l'Angleterre. Bède a décrit l'homme et sa façon de travailler ; c'est un tableau vraiment magnifique et, nous pouvons en être sûrs, il n'est pas exagéré, car le moine de Jarrow n'avait pas, c'est le moins qu'on puisse dire, de préjugés en faveur d'une classe d'hommes qui s'opposaient à son église sur la question de la tonsure et, comme il nous le dit, sur bien d'autres points encore. Le caractère d'Aidan ressortait noblement en contraste avec les enseignants de l'époque de Bède. « Dans ses voyages constants, dit l'historien, partout, à travers les villes et les campagnes, il ne se déplaçait pas à cheval, sauf si la nécessité l'y obligeait, mais à pied, afin de pouvoir prêcher à tous ceux qu'il rencontrait, qu'ils soient riches ou pauvres ; s'ils étaient païens, il pouvait les inviter à la foi chrétienne ; ou s'ils étaient déjà chrétiens, il pouvait confirmer leur foi et les encourager, par des paroles et des actes, à accomplir de bonnes œuvres. Et sa façon de vivre différait tellement de la paresse de notre époque qu'il avait pour règle que tous ceux qui l'accompagnaient, qu'ils fassent partie du clergé ou des laïcs, s'adonnent à la méditation, c'est-à-dire à la lecture des Écritures ou à l'apprentissage des psaumes. C'était son occupation quotidienne et celle de tous ceux qui l'accompagnaient, où qu'ils se trouvent et où qu'ils logent[3].
 

Le résultat fut exactement ce que l'on aurait pu s'attendre à voir suivre les travaux d'un tel évangéliste. Les Northumbriens, abandonnant Thor, que leurs pères avaient adoré, se tournèrent vers le Christ, et la lumière de l'Évangile se répandit dans les comtés de l'est et du centre de l'Angleterre, jusqu'à la Tamise. Parmi les plus illustres de ces évangélistes, on peut citer Aidan, Finian, Colman, Tuda, Ceadda, Caedd, Diuma, Cellagh, Fursey. Grâce à leur travail, toute la région de l'Heptarchie, c'est-à-dire toute l'Angleterre, de la Tamise à la Forth et à la Clyde, a été éclairée par la connaissance du Sauveur. Mais les missionnaires du Nord constatent que les adorateurs de Thor ne sont pas leurs seuls adversaires. Les moines de Rome, qui avaient établi leur quartier général à Canterbury, leur offraient une opposition plus déterminée, bien qu'insidieuse, que les païens anglo-saxons. Des deux religions qui avaient pénétré en Angleterre par le nord, celle de Thor et celle d'Iona, les moines semblaient croire que cette dernière était la plus hétérodoxe. Ils gagnèrent Oswy, le roi de Northumbrie, à leur cause, et le premier usage qu'ils firent de leur triomphe fut d'arrêter l'évangélisation et de chasser les prédicateurs venus d'Iona. Le deuxième résultat fut la bataille sanglante de Nectan's Mere, qui à son tour arrêta la marche de l'armée de moines qui avançait vers le nord dans le but d'attaquer Iona, et d'extirper le nid d'hérétiques qui, en si grand nombre, prenaient leur envol vers le sud. Des missionnaires colombiens que nous voyons les moines d'Augustin chasser de Northumbrie (684), Bède nous a donné une belle image, que nous citons ici. Il dit : « La parcimonie, le désintéressement et la rigueur de leur mode de vie, que lui (Colman) et ses prédécesseurs menaient, sont attestés par la simplicité et la sobriété du lieu même qu'ils gouvernaient ; car, à leur départ, on n'y trouvait que très peu de maisons, à l'exception de l'église, et ces maisons étaient telles que, sans elles, il n'y aurait pas eu d'existence civile. Ils n'avaient pas d'argent et ne possédaient que du bétail. L'argent qu'ils recevaient des riches, ils le donnaient immédiatement aux pauvres. Ils n'avaient pas non plus besoin de collecter de l'argent, ni de fournir des maisons pour accueillir les grands de ce monde, qui ne venaient jamais à l'église, mais seulement pour prier ou écouter la Parole de Dieu. C'était donc le cas du roi lui-même et de sa suite, qui, s'il leur arrivait de prendre un rafraîchissement, se contentaient de la nourriture simple et quotidienne des frères. En effet, toute la sollicitude de ces maîtres était de servir Dieu, et non le monde ; tout leur soin était de cultiver le coeur, et non le ventre. Par conséquent, l'habit religieux était, à cette époque, en grande vénération ; de sorte que, partout où un ecclésiastique ou un moine apparaissait, il était accueilli par tous avec joie en tant que serviteur de Dieu, et ils écoutaient attentivement sa prédication. Et les jours du Seigneur, ils affluaient avec empressement à l'église ou au monastère, non pas pour se rafraîchir, mais pour écouter la Parole de Dieu ; et si un prêtre arrivait dans un village, les villageois se rassemblaient immédiatement autour de lui et lui demandaient la Parole de Dieu. Le clergé lui-même n'avait pas d'autre motif pour aller dans les villages que de prêcher, de baptiser, de visiter les malades - en un mot, de soigner les âmes, etc. et il était si loin de la peste de l'avarice que c'est même à contrecœur qu'il acceptait des territoires et des possessions des pouvoirs séculiers, pour la construction d'églises et de monastères. Toutes ces coutumes ont prévalu quelque temps après dans les églises des Northumbriens. » [4]
 

Mais les mers qui délimitaient la Grande-Bretagne ne pouvaient pas fixer de limites à l'entreprise des missionnaires de Culdee. Ils traversèrent la Manche et avancèrent hardiment avec le flambeau évangélique dans les ténèbres dont l'irruption gothique avait recouvert la France et la Suisse, et généralement les nations de l'Europe occidentale. Il ne serait pas facile de trouver dans toute l'histoire de l'église une plus grande explosion de zèle missionnaire. Iona et ses nombreux collèges en Écosse, ainsi que les riches et célèbres écoles d'Irlande, ouvrirent leurs portes et envoyèrent une armée après l'autre pour poursuivre cette grande campagne. Il ne s'agissait pas de déclamateurs grossiers et enflammés, capables de déverser des volées de mots, mais rien de plus. Il s'agissait d'hommes formés et érudits, capables de manier « l'épée de l'Esprit, qui est la Parole de Dieu ». Il s'agissait d'une seconde irruption nordique, non pas cette fois pour saccager, tuer et plonger des royaumes dans les ténèbres, mais pour restaurer et construire, et dire « que le matin visite à nouveau la terre. » Il ne fait aucun doute que nous n'aurions pas connu l'âge des ténèbres et que nous aurions eu une Europe complètement évangélisée et réformée par les Écritures tout au long des siècles, si Rome, dont la puissance était désormais grande et l'ambition encore plus grande, n'avait pas organisé de nombreux ordres et ne les avait pas envoyés pour faire face et repousser cette armée de porteurs de lumière, et effacer leurs traces dans tous les pays en semant des dogmes et des rites peu différents de ceux que les nouveaux habitants de l'Europe avaient apportés avec eux de leur nord natal et qu'elle les avait persuadés d'accepter comme étant le christianisme.
 

Le premier Culdee à poser le pied sur le grand champ de mission européen fut Fridolt. Il est arrivé en France au cours de la première année du sixième siècle (501 ap. J.-C.). Il était de l'école de Patrick et venait d'Irlande, car Columba n'avait pas encore allumé sa lampe à Iona. On dit qu'il était de noble naissance, car personne n'était aussi désireux de servir dans les rangs des missionnaires que les princes écossais d'Hibernie. Accompagné de douze compagnons, Fridlolt se rendit à Poitiers, et c'est là, sur les rives du Clain, où Hilaire avait prospéré un siècle auparavant, mais où il était maintenant oublié, et où, dix siècles plus tard, Calvin planta la première des églises réformées de France, qu'il établit un monastère ou une école de théologie évangélique. C'était seulement quatre ans après que Clovis et ses soldats se soient rassemblés dans la cathédrale de Reims pour se faire asperger des eaux baptismales et se retirer de l'église avec un coeur aussi païen que lorsqu'ils y étaient entrés. C'est à Poitiers que commence l'évangélisation celtique du continent, dont les premiers fruits sont la conversion d'un grand nombre de Goths occidentaux à l'arianisme[5].
 

Après une période de travail très fructueux, Fridolt, laissant son monastère de Poitiers aux soins de deux de ses compagnons, se rendit à la cour de Clovis pour solliciter la permission d'ouvrir une mission parmi les populations païennes de l'est et du sud-est de la France. Le monarque donne son accord et le missionnaire de Culdee se rend d'abord en Lorraine puis en Alsace, établissant des centres d'évangélisation dans ces deux provinces fructueuses et bien peuplées. Il se rend ensuite à Strasbourg. C'est là que les grandes routes de France et d'Allemagne se croisent, attirant à tout moment un grand nombre de personnes. Fridolt y établit un autre centre de la « bonne nouvelle », estimant que l'Évangile voyagerait rapidement le long des routes qui rayonnent dans toutes les directions à partir de ce point. Se tournant vers le sud et remontant le Rhin vers ses sources, il établit un monastère dans le haut canton de Glaris, un autre à Choire, qui s'abrite si doucement au pied du Splugen, et un troisième à Sackingen, une île sur le Rhin, un peu au-dessus de Bâle. Avant de se reposer de son labeur, Fridolt avait allumé le long de cette grande vallée, qui était alors comme aujourd'hui la route des nations, une ligne de phares qui s'étendait des Alpes de Grisson jusqu'aux rives de la mer d'Allemagne.
 

Quarante ans plus tard (vers l'an 540), nous voyons un autre petit groupe de Culdees arriver dans la vallée du Rhin et se lancer dans ce grand effort de l'Église celtique pour christianiser le continent. Cette année-là, Disibod, avec douze compagnons, arrive d'Irlande. Il atteint le Rhin au confluent du Glan et de la Nahe, près de Bingen, et y érige un monastère ou un collège sur une colline voisine qui, en souvenir de cet événement, porte toujours le nom de Disibodenberg. Commençant son évangélisation là où Fridolt avait terminé la sienne, et descendant le cours d'eau jusqu'à son embouchure dans l'océan, Disibod acheva la christianisation de la vallée du Rhin en ce qui concerne l'implantation de postes de mission et la préparation d'un personnel d'ouvriers. Ainsi, cinquante ans après le début de ce grand mouvement, nous voyons une ligne de phares évangéliques allumés le long de la vallée du Clain en France, et dans toute la vallée du Rhin, depuis son ascension dans les Alpes de Grisson jusqu'aux sables de la mer allemande. Des assistants autochtones sont venus aider les premiers évangélistes irlandais et écossais. Des jeunes Français et Allemands ont été accueillis dans les collèges de Culdlee, formés et envoyés pour évangéliser leurs compatriotes. Bon nombre des noms qui apparaissent dans les archives du mouvement sont allemands et français ; d'après tout ce qui apparaît, ces recrues ne manquaient pas d'une ardeur et d'un zèle culdéens authentiques. Ce travail a été accompli à une époque qui n'était ni paisible ni heureuse. La tempête de l'invasion nordique n'était pas encore passée. Le ciel de l'Europe était encore noir de nuages qui s'amoncelaient et éclataient. Les tempêtes de la guerre balayaient de part et d'autre la vallée du Rhin, région rarement épargnée par les batailles lorsque l'épée était dégainée. Lorsque le Culdee partait en tournée missionnaire, il ne savait pas s'il reviendrait un jour, car chaque pas était semé d'embûches. S'il visitait la ville, il était confronté à la famine ou à la peste. S'il traversait les parties du pays que l'épée avait désolées, il était exposé aux bêtes sauvages ou aux voleurs ; et s'il se trouvait au milieu de camps, il risquait de perdre la vie ou la liberté aux mains d'une soldatesque sans foi ni loi. Néanmoins, au milieu des tumultes et des misères de l'époque, les Culdees continuaient à proclamer les nouvelles du salut. Ils se souvenaient de l'héroïsme des premiers chrétiens et de la façon dont ils avaient affronté les lions, le bûcher et d'autres formes de mort encore plus horribles pour répandre le christianisme dans l'empire romain. Ils voyaient les soldats d'Alaric et de Clovis braver la mort chaque jour pour remporter une victoire ou installer un trône que l'épée du prochain conquérant balaierait ; et devaient-ils épargner leur sang alors que les victoires à remporter étaient sans mort et que le siège à installer était un trône pour le Sauveur et le Roi du monde ?
 

Un autre demi-siècle s'écoule, et le courant de l'évangélisation celtique se met à couler à pleins bords. La grande figure de Culdee à cette époque est Colomban, ou comme on l'appelle parfois, Colomba le jeune. Il domine tous ceux qui l'ont précédé et n'a pas de successeur d'égale stature dans l'œuvre d'évangélisation. À l'époque où le premier Columba était porté vers sa tombe à Iona, le second Columba faisait ses premiers pas sur le terrain de la mission sur le continent. C'était un homme bien adapté à son âge et à son travail. Son éducation avait été soigneusement suivie dans les écoles de son pays natal. Il avait étudié au monastère de Bangor, sous la direction des meilleurs maîtres, dont les abbés Silenes et Comgal, qui lui avaient enseigné la grammaire, la rhétorique, les mathématiques et toutes les sciences de l'époque. Écossais d'Irlande, il quitta sa terre natale (en l'an 590), à l'âge de quarante-sept ans, et traversa la France avec douze compagnons. Il était doué d'une éloquence naturelle, soigneusement cultivée. C'était un théologien chevronné. Il était d'un esprit noble et courageux, et comme Columba l'aîné, c'était une personne qui aurait honoré une cour et ravi les yeux d'un monarque. Il renonça sans soupir à toutes les possibilités que son propre pays lui offrait de s'élever à la distinction, à la dignité et à l'émolument. Son dévouement à l'œuvre de la mission était entier et parfait. Dissiper le païen qui s'était installé avec les nouvelles nations d'Europe et résister au cérémonialisme qui supplantait le christianisme à Rome était la grande passion de son âme. Comparé à l'objectif suprême de donner un évangile libre à l'Europe, toutes les choses étaient considérées par Colomban comme des pertes. Sa carrière fut mouvementée mais brillante. Sa vie fut pleine de vicissitudes douloureuses, mais aussi d'une véritable grandeur. Il ne s'est jamais détourné de son grand objectif, que les monarques lui sourient ou le désapprouvent, que les princes le courtisent ou le persécutent, que les tribus barbares l'écoutent ou le huent. Entre faveurs et négligences, entre voyages, veilles, périls, labeurs incessants, déceptions et défaites fréquentes, Colomban a poursuivi son chemin avec une foi inébranlable jusqu'à la victoire finale. Enfin, après de nombreuses batailles évangéliques, il couronna sa carrière en déployant la bannière d'une foi scripturaire dans le nord de l'Italie et à la face même de Rome. Il mourut en laissant un nom dont la gloire est parvenue jusqu'à nous.
 

Nous n'avons pas l'intention de détailler les nombreux et importants services que Colomban a rendus à son époque et à l'Église chrétienne. Sa vie est un thème attrayant et constituerait une histoire passionnante et très instructive : nous ne pouvons ici faire la chronique des actions que dans la mesure où elles revendiquent leur place dans le courant général de l'histoire. Nous devons concentrer nos observations sur un sujet particulier, à savoir le témoignage rendu par Colomban à la foi évangélique et la condamnation qu'il a prononcée contre la superstition croissante des hommes d'église et des églises de son époque. Cela nous permettra de juger à quel point l'évangélisation celtique s'est rapprochée de l'ampleur et de la complétude d'une Réforme ; une Réforme ayant Iona au lieu de Wittenberg pour berceau, et devant être datée dans les âges à venir, du sixième au lieu du seizième siècle. Si les temps avaient été plus propices et les instruments de diffusion des connaissances plus nombreux, il n'aurait peut-être pas été nécessaire que Luther émette sa grande protestation à Worms, ni que les centaines de milliers de martyrs des seizième et dix-septième siècles meurent.
 

Colomban s'est levé à une époque d'impression historique marquée. Elle était grosse d'un avenir des plus prometteurs. Son apparition a été le signal de changements profonds dans le nord et le sud de l'Europe. C'était en 596. Columba devait occuper son siège à la tête d'Iona pendant encore deux ans, et seulement deux ans, avant de descendre dans la tombe. Tandis que cette lumière s'allumait au nord, une étoile de mauvais augure montait dans le ciel du sud. Onze années devaient s'écouler et Phocas (en l'an 606) devait placer Boniface sur le trône épiscopal de la chrétienté. Quelle merveille que la prévoyance et la précision avec lesquelles les cycles de l'histoire ont été arrangés, et leurs révolutions mesurées. Aucun événement n'arrive avant son heure, ni ne s'attarde un instant derrière l'heure prévue. Il n'y a pas d'erreur de calcul, pas de surprise, car contrairement aux calculs des mortels, dans cette haute sphère, ce n'est jamais l'inattendu qui se produit. L'ombre d'une profonde obscurité s'accumulait sur la terre, mais avant qu'elle ne se referme sur les nations et ne les enferme, un nouvel avertissement leur sera donné pour qu'elles abandonnent les dieux de bois et de pierre devant lesquels elles commençaient à fléchir le genou. C'est à cette heure que cet homme, doté du don d'une puissante éloquence, instruit dans toute la sagesse des écoles et « rempli du Saint-Esprit », est envoyé comme prophète aux nations européennes. Il exhorte les rois, il résiste aux papes et, élevant la voix, il crie à haute voix aux peuples : « Hâtez-vous et entrez dans le royaume évangélique pendant que la porte reste ouverte. Il vient une nuit, dans laquelle vous ne pourrez pas trouver le chemin de la vie, et vos pieds trébucheront sur les montagnes obscures. »
 

En 595, comme nous l'avons dit, Colomban, avec douze compagnons, traversa la France, prenant la Grande-Bretagne sur son chemin. Le même motif qui poussa Columba à rendre visite à Brude dans son palais royal d'Inverness, conduisit Colomban et ses compagnons à se présenter à la cour de France peu après leur arrivée dans le pays. Leur mission consistait à obtenir la sanction royale pour leurs tournées d'évangélisation envisagées. Clovis, qui avait restauré par ses armes triomphantes l'église, avec le dogme et le rituel tels qu'enseignés à Rome, après sa suppression temporaire par les Goths d'Alaric, était maintenant dans sa tombe, et son trône était occupé par Childebert II. La renommée du missionnaire l'avait précédé, sa prédication ayant fait une profonde impression sur son passage, et il était déjà connu du monarque lorsqu'il se présenta en sa présence. Frappé par la noble prestance et la puissance intellectuelle de Colomban, Childebert l'aurait attaché définitivement à sa cour. Il voyait devant lui un homme qui serait la lumière de son royaume et la gloire de son règne, et il lui offrit une haute position dans l'église nationale française, à condition qu'il se domicilie en France. Mais Colomban n'était pas venu en Gaule pour servir dans les cours, ni pour porter ces honneurs que les rois ont le pouvoir d'accorder. Il déclina l'invitation royale, affirmant que loin de convoiter les richesses d'autrui, lui et ses associés avaient renoncé aux leurs au nom de l'Évangile. Tournant le dos à la cour, il se met en route, bâton en main, vers les Vosges.
 

L'évêque de Rome n'avait pas encore été entendu parmi ces montagnes Thor était encore la divinité régnante de leurs habitants. Récemment arrivés de leurs forêts septentrionales, ils étaient encore païens. Mais la grossièreté et la superstition qui auraient pu dissuader un autre de pénétrer dans cette région montagneuse, attirèrent Colomban vers elle. Il pensait que l'Évangile, qu'il devait être le premier à prêcher aux nouveaux colons, éclairerait leurs profondes ténèbres et dompterait leurs passions sauvages. Il ne fut pas déçu. Après douze années de labeur, passées au milieu des plus grandes privations et des plus grands périls, le triomphe vint à Colomban, ou plutôt à l'Évangile. Thor est tombé et le Christ a été invoqué. Des sources d'eau se sont ouvertes dans ce désert ; et les hauteurs boisées et les vallées agréables résonnent de psaumes et de prières au vrai Dieu. Colomban a implanté dans les Vosges trois rnonastères ou collèges, Anegray, Luxovium (Luxeuil), et Fontaines. Ces écoles acquièrent une grande renommée. De nombreux jeunes, convertis par les prédications de Colomban et de ses frères, y furent formés à la prédication et envoyés dans toute la région au service de la mission. Les nobles et les hommes de rang envoyèrent leurs fils se former dans les écoles de Colomban ; les princes, suivant son exemple, fondèrent des institutions similaires dans leurs domaines, et la lumière de l'éducation chrétienne se répandit de tous côtés. Waidelenus, un duc de Bourgogne, devint le patron des trois monastères que Colomban avait établis, et se fit inscrire comme membre correspondant de la fraternité culdéenne.
 

Les monastères qui furent les premiers à être fondés devinrent les parents d'une nombreuse descendance. Comme un arbre fort et florissant, ils ont envoyé leurs pousses tout autour, et des groupes d'écoles culdéennes ont vu le jour. La région jouxtant les Vosges et les plaines du nord-est de la France, alors appelée Austrasie, commença à être parsemée de ces établissements. Ils étaient, au même titre que les grandes maisons, des écoles de prophètes, bien qu'à plus petite échelle. Chacun avait son lot d'érudits, dont certains se formaient à la prédication de l'Évangile et d'autres, sans destination particulière, s'initiaient aux diverses connaissances dont les écoles d'Irlande et d'Écosse étaient les sources. C'est également à cette époque, c'est-à-dire dans les premières décennies du septième siècle, que les bandes missionnaires de Iona commencent à traverser la Manche et à entrer en France. Phalanges après phalanges, issues de l'école de Columba, se déversèrent sur le continent, se jetèrent avec un courage sanctifié et un enthousiasme exalté au milieu des rudes païens guerriers d'Europe, flairant la bataille de loin et haletant comme le cheval de guerre pour se joindre à la noble lutte. Ils ont puissamment renforcé le grand mouvement évangélique que leurs frères Culdee d'Irlande avaient inauguré. Ils étaient en tout point parfaitement entraînés et équipés pour une telle guerre. Ils étaient robustes. Ils ne craignaient pas le souffle de l'hiver. Ils pouvaient supporter la faim. S'ils avaient soif, ils avaient recours à leur gourde en cuir. Ils ne craignaient pas les Goths. Ils pouvaient tisser et fabriquer leurs propres vêtements. Ils pouvaient extemporiser un currach lorsqu'ils ne trouvaient pas de pont sur la rivière qu'ils devaient impérativement traverser. Quelques brindilles et un peu d'argile leur suffisaient pour construire une habitation, et partout où ils étaient maîtres d'un lopin de terre, ils ne manquaient pas de pain, car ils étaient d'habiles cultivateurs. La pratique de ces arts variés et domestiques n'a pas non plus émoussé leur ardeur ni diminué leur influence en tant que missionnaires. Dans les villes, à la cour des princes, dans les écoles de l'époque, le Culdee n'occupait pas une place secondaire en tant qu'érudit et théologien. C'était un homme aux multiples facettes, et sa maîtrise des arts de la vie lui conférait un prestige accru aux yeux des indigènes. Lorsque les barbares voyaient leur région sauvage transformée en jardin et des villes s'élever là où vivaient les bêtes de proie, ils étaient enclins à croire qu'il y avait un pouvoir mystérieux chez ces hommes et une vertu bienfaisante dans le christianisme qu'ils prêchaient. Au cinquième siècle, Patrick avait traversé le canal d'Irlande, missionnaire solitaire, et aujourd'hui, bien que nous ne soyons qu'à l'aube du septième siècle, nous voyons à quel point ses disciples sont devenus une armée puissante. Armés d'armes forgées dans les écoles d'Irlande et les instituts colombiens d'Écosse, ces guerriers se ruent sur la mer, couvrent la France, et maintenant, à une vue terrible pour Rome, on aperçoit la lueur de leurs bannières évangéliques sur le sommet des Alpes.
 

Nous revenons à Colomban. Il avait enflammé les Vosges. La nuit païenne avait fait place, dans ces montagnes, au jour chrétien. Les trois phares évangéliques - Anégray, Luxeuil et Fontaines - irradient de leur lumière le royaume oriental des Francs. La marée du succès est à son comble, quand voici que la carrière de Colomban est soudainement arrêtée. Brunhilde, la reine-mère, était une femme à la vie flagrante et scandaleuse. Elle était la Catherine de Médicé de son époque, tout aussi avide de pouvoir et tout aussi abandonnée au plaisir. D'origine wisigothique, elle agit en tant que régente pour son petit-fils Thierry, et jette sur le chemin du jeune prince de nombreuses séductions aux indulgences sensuelles, afin de l'affaiblir dans son corps et dans son esprit, et de prolonger ainsi ses propres pouvoirs. Colomban, comme un autre Jean-Baptiste, la réprimanda, tout en sachant qu'il excitait une tigresse. Il dut payer le prix de sa fidélité et de sa bravoure. La reine enragée envoya un fort détachement de soldats à son monastère de Luxueil pour l'appréhender. Les troupes le trouvèrent en train de psalmodier avec ses compagnons. Ils l'arrêtèrent et, le transportant à travers la France jusqu'à Nantes, ils le mirent à bord d'un navire qui s'apprêtait à partir pour l'Irlande. Le navire, avec Colomban à bord, poursuivit sa route, mais une tempête s'étant levée, il fut repoussé et échoua à l'embouchure de la Loire. Le capitaine, qui voyait en Colomban le Jonas qui avait soulevé la tempête, lui ordonna, ainsi qu'aux compagnons qui avaient été envoyés en exil avec lui, de quitter le navire et d'aller où bon lui semblerait. Colomban retrouva la liberté et, quelque temps plus tard, après avoir emprunté un chemin détourné, car il ne passa pas par la Bourgogne, il atteignit la frontière de l'Helvétie.
 

À toutes les époques, les fuyards de l'oppression et de la persécution ont cherché asile dans cette grande citadelle montagneuse de l'Europe centrale, dont les murs de roche semblent avoir été empilés dans les airs pour que les esclaves des plaines en contrebas puissent les voir et s'y enfuir. Sans aucun doute, les sublimités au milieu desquelles il se trouvait maintenant avaient un effet apaisant sur l'esprit irrité de Colomban, tout comme le calme majestueux du désert avait eu un effet sur Élie lorsqu'il fuyait la rage de Jézabel. La montagne perçant le firmament d'ébène avec son pic en forme d'aiguille, les neiges s'embrasant au lever du soleil, les forêts de pins sombres et solennelles, le lac, placide et clair comme un miroir de cristal, présentaient un spectacle qui contrastait de façon rafraîchissante avec la turbulence des passions qui l'avaient poussé à partir, et qui calmait la tension qui montait dans sa propre poitrine. La paix soufflait sur lui depuis les sommets des montagnes. Sa confiance en Dieu, aidée par la stupéfiante scène de calme qu'il contemplait, revint. Son découragement a disparu. L'esprit dynamique et courageux du grand Culdee retrouva son ton habituel. Il vit qu'il n'avait pas été renvoyé du travail comme un serviteur peu rentable, mais qu'au contraire, il était appelé à de nouveaux triomphes. Il se ceint et se met immédiatement au travail dans ce nouveau domaine.
 

Colomban est accompagné dans son voyage par plusieurs de ceux qui sont venus avec lui de Grande-Bretagne. En particulier, son fidèle coadjuteur Gallus partage son exil. Ils poursuivent ensemble leur route vers le sud. Ils font une première halte à Tuggen, dans la vallée de la Linth. Les indigènes ne tardent pas à remarquer que les Culdees du nord ont rendu visite à la région. Des huttes sont apparues, des écoles ont été ouvertes, les pères, vêtus d'un long manteau de laine, le bâton pastoral à la main, ont parcouru le district et ont engagé la conversation avec les habitants. La nuit de la superstition nordique était en train de se dissiper et la lumière commençait à envahir la vallée de la Linth. C'est ainsi que le jour évangélique se levait tranquillement dans un pays qui, neuf siècles plus tard, allait jouir pendant un court laps de temps de toute la splendeur de la Réforme.
 

Colomban se déplace à nouveau. Nous le retrouvons ensuite à Bregenz, sur les rives du lac de Constance. L'accueil que lui réservent les autochtones n'est pas des plus chaleureux. Ils ont mal pris le fait que les autels de leurs dieux soient renversés et que leurs offrandes de bière soient répandues sur la terre. Ils pensaient affamer les missionnaires, mais Colomban et ses compagnons allaient au lac et pêchaient, au bois et cueillaient des baies sauvages, et se débrouillaient pour vivre. Pendant ce temps, ils rendaient le bien pour le mal en continuant d'enseigner, de prêcher et d'évangéliser, non sans succès. Ils arrivèrent sur les traces des églises et des écoles que Fridolt avait plantées cent ans auparavant, les relevèrent de la ruine partielle dans laquelle elles étaient tombées, et établirent sur leurs fondations une évangélisation plus rigoureuse. Après avoir allumé la lumière sur un endroit où les pieux de Huss et de Jérôme devaient par la suite répandre leur gloire, Colomban poursuivit sa route vers le sud et arriva à Zurich. Sur les beaux rivages où nous le voyons arriver avec son compagnon de travail Gallus, devait s'écouler le ministère de Zwingle. Avec la prédication de Colomban, les hommes du lac de Constance ont eu la promesse de la lumière plus complète qui devait apparaître dans cette région au seizième siècle. Le grand missionnaire de Culdee, lorsqu'il traverse les villes, les lacs et les montagnes de Suisse, semble avoir été envoyé comme un pionnier pour ouvrir une voie aux porteurs de lumière de la Réforme.
 

Il avait pensé trouver le repos au milieu de ces écoles qu'il avait lui-même créées, et passer ce qui lui restait de vie à les élever jusqu'à la maturité et la vigueur, et à marquer, alors que son propre soleil déclinait, le jour évangélique s'éclaircissant rapidement et remplissant de sa gloire toute cette région. Mais son vieux persécuteur vivait toujours. Brunhilde n'avait pas encore pardonné l'affront qu'il lui avait fait en lui reprochant sa prodigalité. Elle trouva le moyen de lui faire sentir son mécontentement dans ces régions, bien que lointaines. Il doit mettre les Alpes entre la reine-mère et lui. Nous voyons maintenant Colomban partir pour l'Italie. Son chagrin est atténué par le fait que s'il ne verra plus les visages de ses convertis et de ses érudits, il laisse derrière lui le plus aimé de ses associés, Gallus, pour diriger ses monastères. Gallus s'acquitte fidèlement de la tâche qui lui a été confiée. Il s'occupe, comme si elles avaient été les siennes, des écoles de son père, instruisant les jeunes troupeaux qui y avaient été rassemblés. Il s'enquiert de l'état des monastères vosgiens. Il trouve Luxeuil à moitié détruit depuis le départ de Colomban. Il le reconstruit et il devient la mère d'une famille de cloîtres de Culdee. Il conclut ses travaux en fondant le monastère de Saint-Gall, qui devint ensuite si célèbre, et qui a transmis le nom et la renommée de ce Culdee jusqu'à nos jours.
 

Nous ne savons pas par quel chemin Colomban est passé en Italie. Partant de Zurich, il s'est probablement laissé guider par le Rhin. Longeant les gorges rocheuses par lesquelles son cours descend jusqu'au lac de Zurich, il escaladait le Splugen, passait sous les neiges du Mont Rose et longeait les rives de la Côme bleue pour déboucher sur cette grande plaine qui, avec ses nouveaux habitants, avait reçu un nouveau nom et s'appelait désormais la Lombardie. Le chemin qu'il parcourait menait à travers un paysage grandiose, mais sauvage. Il n'avait qu'un seul compagnon pour partager son voyage. Son esprit était alourdi, non pas par la longueur du chemin, mais par le mystère des provinces qu'il traversait. À peine est-il sur le point de récolter ce qu'il a semé, qu'il doit se lever et laisser la récolte à d'autres, tandis qu'il va ailleurs pour défricher un nouveau terrain. Qu'est-ce que cela signifie ? Ceux qui sont sélectionnés pour le service le plus élevé doivent passer leur vie dans la solitude. Ce sont des pionniers, et ils ne peuvent jamais recevoir la pleine sympathie des hommes de leur âge, ni même comprendre eux-mêmes toute la portée des travaux dans lesquels ils sont appelés à être occupés. Colomban, qui avance le coeur lourd, ne sait pas qu'il entre en Italie pour accomplir une oeuvre plus importante que toutes celles qu'il a déjà accomplies ; une oeuvre qui devrait profiter non seulement à son propre âge, mais aussi aux âges à venir. Il a allumé la lampe de l'Évangile dans les Vosges, et sa lumière s'est répandue sur les plaines de France. Il avait franchi la frontière de l'Helvétie et prêché la « bonne nouvelle » aux bergers de ses montagnes. Mais il doit s'approcher de cette combinaison inquiétante d'idées païennes et de formes chrétiennes qui se développe à Rome, afin d'en prendre la mesure avec plus d'exactitude et de mesurer l'étendue du danger qu'elle représente pour le monde, qu'il ne pourrait le faire à distance. Comme Élie, qui fut appelé des montagnes de Galaad pour réprimander Achab et avertir Israël, Colomban descend des Alpes pour réprimander l'évêque de Rome et lancer un avertissement aux nations de la chrétienté. Il dit au pontife : « Purifie ta chaire », et il exhorte les nations à revenir à l'obéissance au chef des bergers, qui n'est pas le berger du Tibre, mais Jésus-Christ. Les jugements divins, leur dit-il, sont à la porte et ne manqueront pas d'entrer si le repentir et l'amendement n'interviennent pas rapidement. Telle était la mission de ce prophète des nations. Il est apparu à la veille des grandes ténèbres et a appelé les nations d'Europe à se réveiller avant que la nuit ne les enferme, à déplorer leur folie dans la prison de leur oppresseur. Le témoignage de Colomban, aussi courageux que fidèle, a retenti des Alpes jusqu'aux portes de Rome, comme nous le verrons dans le chapitre suivant.
 

Peu de traits personnels nous ont été laissés de ces Culdees ; mais les aperçus accessoires que nous obtenons de leur vie privée nous révèlent une classe d'hommes à l'esprit très patient, doux et aimant. Sous leurs vêtements rustiques, ils portent un coeur sensible et tendre, et au milieu de leurs voyages pénibles et périlleux, et des traitements grossiers et cruels auxquels ils sont soumis, nous les voyons conserver une équanimité et une douceur merveilleuses. Ils sont pleins de sympathie pour la nature et pour tout ce qui est pur et beau. Partout où ils élèvent leurs huttes, la fertilité et la beauté surgissent. Ils savent comment désarmer la méfiance et gagner la confiance du sauvage. Les bêtes des champs sont même sous le charme de leur gentillesse. Nous en avons déjà donné un exemple avec Columba. Qui n'est pas touché lorsqu'il voit le vieux cheval blanc du monastère s'approcher de l'abbé âgé alors qu'il se repose au bord du chemin, et poser sa tête en toute confiance sur la poitrine de Columba. Jonas, dans sa « Vie » de Colomban, rapporte une anecdote similaire de ce père culdéen, qui montre que, malgré les scènes orageuses au milieu desquelles il vivait, et les torts qui lui étaient faits, il conservait une singulière douceur de caractère et une sympathie bienveillante pour toutes les créatures vivantes[6] Les écureuils, dit Jonas de Bobbio, descendaient des arbres et s'asseyaient sur l'épaule de Colomban, et se glissaient dans la poitrine de son manteau. Les oiseaux connaissaient sa voix, et lorsqu'il les appelait, ils venaient à lui. Jonas dit qu'il la tenait de la bouche de Chagnold, un compagnon de Culdee. D'autres animaux, habituellement moins enclins à se soumettre au contrôle de l'homme, étaient sous l'emprise de l'étrange charme de la nature sympathique de Colomban et se pliaient à ses désirs. Il ordonna à un ours de quitter la vallée dans laquelle il évangélisait, et l'animal quitta immédiatement le district. Le narrateur ne revendique pas le mérite du miracle pour cela, dans la mesure où l'ours brun n'attaque jamais les êtres humains, à moins que la colère ne l'enrage ou que la faim ne le pousse.
 

Notes de bas de page
 

1. Voir British Nation, vol. i. pp. 310, 311.
 

2. Article lu par M. J. Romilly Allen devant la Society of Antiquaries, Écosse, le 11 mai 1885.
 

3. Bède, lit. iii. c. 5. Marquons la distinction de Bède. Les Culdees « lisaient les Écritures » et « apprenaient les psaumes ». Ils les avaient par cœur, et pouvaient les chanter la nuit comme le jour. L'homme qui a atteint l'âge de cinquante ans, et qui ne peut pas chanter les psaumes sans un psautier imprimé, a soit une mémoire faible, soit une piété faible.
 

4. Eccles. Hist., lib. iii. c. 2.
 

5. La principale source d'information sur le sujet de l'évangélisation celtique au sixième siècle et aux siècles suivants est l'ouvrage laborieux et savant du Dr. Ebrard d'Erlangen, intitulé, Zeitshrift fur die Historische Theologie-Die Irosschottish Missionskirche des sechsten, siebenten und auchten Jahrhunderts, und ihre Verbreitung und Bedentung auf dem Festland, Von Dr. J. H. A. Ebrard, Gutersloch, 1873. L'histoire des missions de Culdee du Dr Ebrard est compilée à partir des autorités anciennes les plus authentiques, entre autres, de Mabillon, « Acta Benedictinorum », sæculum ii ; Mone, « Quellensammlung der Badischen Geishichte » ; « Columbanus Epistles » dans « Bibliotheca Patrum Maxima ; » Vita Columbani ;,« par Jonas de Bobbio ; Pertz, “Monumenta Germanica,” Kirchengeschichte Deutschlands, » et les vies les plus anciennes de quelques saints.