Le premier et le plus grand service que Columba a rendu à l'Écosse a été d'achever son évangélisation inachevée en christianisant ses trois nations. Mais il a rendu un autre service. C'est lui qui a créé la monarchie écossaise. Le premier roi vraiment indépendant qui a brandi le sceptre sur les Écossais a eu la couronne placée sur sa tête par l'abbé-presbytre d'Iona. L'arrivée de Columba, nous l'avons dit plus haut, a eu lieu à un moment critique de l'histoire des Écossais de Kintyre. En 560, ils avaient subi une sévère défaite de la part du roi Brude, et la possession de leurs terres était par conséquent devenue extrêmement précaire. Leur expulsion de Kintyre, qui était alors en jeu, aurait signifié l'extinction de tout ce qu'il y avait de chrétien à Alba. Mais l'arrivée de Columba en 563 marque un tournant dans leur destin. L'influence de Columba sur la Brude, désormais chrétienne, s'exerça en leur faveur, et la colonie prit de nouvelles racines, plus profondes. Au moment de l'arrivée de Columba, ils étaient gouvernés par un roi de leur propre nation, et ce depuis l'époque de Fergus Ier, qui les avait conduits sur la côte de l'Argylshire. Mais leur roi était un tributaire du monarque suprême d'Irlande, dont le siège se trouvait à Tara. Columba, dont les vues étaient d'une grande portée et qui s'intéressait au plus haut point à la fortune de ses compatriotes de Kintyre, avait pour objectif de consolider leur nationalité de ce côté-ci de la Manche et de rendre indépendante l'autorité souveraine parmi eux. Une occasion de réaliser ce but patriotique s'offrit bientôt.
 

Le roi des Écossais mourut environ quatre ans après l'arrivée de Columba. Son successeur en ligne directe n'avait pas les talents requis pour le gouvernement d'un petit territoire occupé par des sujets qui n'étaient pas des plus dociles et qui risquaient d'être engloutis par un puissant voisin. Columba mit de côté ce faible prince et, agissant selon le Brehon, ou loi irlandaise, qui permettait de telles déviations lorsque l'héritier régulier était mineur ou incapable, il choisit Aidan, qui avait été formé dans l'institution d'Iona, pour occuper le trône. L'asseyant sur la « pierre du destin », [1] il l'oint solennellement roi du Dalriada écossais, exigeant du monarque et de ses sujets la promesse qu'ils respecteront la profession de foi chrétienne. Le règne d'Aidan est exceptionnellement prospère. » [2] Il était un descendant du célèbre monarque hibernien Niall des Neuf Otages, en l'an 400, et ses descendants continuèrent à occuper le trône jusqu'à l'union des Pictes et des Écossais en 843. Kenneth MacAlpin, sous le règne duquel les deux nations sont devenues une seule, était un prince de sa maison. La lignée masculine de ces rois celtes s'est poursuivie jusqu'à la fin du treizième siècle et s'est achevée avec Alexandre III en 1285. Leur règne s'est cependant prolongé dans la lignée féminine. En effet, les dynasties de Bruce et de Stuart, issues d'une branche féminine de la lignée royale de Kenneth MacAlpin, ont vu le jour et le sang d'Aidan, couronné par Columba vers 567, a coulé jusqu'à notre gracieuse souveraine actuelle, la reine Victoria.
 

Quelques années plus tard, le Parlement national d'Irlande se réunit à Drumceatt, dans les environs de Newtonlimavady. Cette réunion a eu une influence décisive sur l'affaire dont nous parlons maintenant, l'indépendance de la souveraineté écossaise. L'assemblée que nous voyons se rassembler sur la grande plaine de Drumceatt était historique et a continué à être évoquée au cours des siècles suivants. Tous les personnages importants d'Irlande, les chefs et les seigneurs, les abbés des monastères, les directeurs des grandes écoles et le clergé du pays s'y rendirent. La session se prolongea pendant une période exceptionnellement longue de quatorze mois. Columba, en tant qu'homme d'un rang princier et d'une grande expérience, fut sollicité pour apporter son conseil à cette convention. Il accepta l'invitation et se rendit en Irlande. C'est le poids de son influence qui conduisit l'assemblée à la décision à laquelle elle arriva sur deux sujets importants. La première concerne les bardes d'Irlande. Ils formaient un ordre puissant, et présumant de leurs hautes fonctions, ils s'étaient rendus coupables de quelques actes arrogants qui avaient allumé la colère populaire contre eux ; et à ce moment-là, un décret d'expulsion était suspendu au-dessus de leurs têtes. Columba, lui-même poète, plaida la cause des bardes avec tant de sympathie que son éloquence désarma l'odieux populaire et le décret odieux fut révolté, et la harpe et le chant continuèrent à résonner en Erin.
 

L'autre question qui a fait l'objet des négociations de Columba au conseil de Drumceatt était encore plus importante, et cette affaire aussi a pu être menée à bien. Il s'agissait de la question de l'indépendance des rois écossais. Les princes du Dalriada écossais trouvaient difficile de devoir envoyer un tribut au roi de Tara de l'autre côté de la mer. Un monarque qui régnait sur un si vaste domaine, et qui était maître des riches prairies de Meath, n'avait pas besoin de taxer leurs montagnes nues et leurs landes de bruyères. Columba réussit à présenter l'affaire sous un tel jour que le roi de Tara consentit à renoncer au tribut et à libérer sa colonie écossaise d'Alba de la suzeraineté qu'il avait exercée sur elle. À partir de ce jour, les Écossais furent leurs propres maîtres, et leurs dirigeants prirent le rang de rois indépendants. C'est la main du presbytre-abbé d'Iona qui a posé la première pierre de la monarchie écossaise indépendante.
 

Le roi Brude vécut vingt ans après sa conversion et mourut en 585. Son trône continua d'être occupé par un prince chrétien, qui favorisa et, sans doute, fit avancer l'évangélisation de ses territoires. Ces rois du Nord ne semblent pas avoir pris ombrage de l'érection des Écossais en monarchie indépendante. Peut-être jugeaient-ils que les vastes royaumes et les nombreuses tribus du Pictland n'avaient rien à craindre de la poignée d'Écossais dalriadiens du Kintyre. Mais en vérité, Columba, tant qu'il vivait, était un lien d'union entre les deux nations ; et quand il est parti dans la tombe, le christianisme qu'il avait implanté a maintenu la paix entre les Écossais et les Pictons. L'épée s'est reposée, mais la charrue était occupée à travailler. La pioche et la bêche étaient très demandées sur une terre en jachère depuis des siècles, et le Calédonien découvrit rapidement combien il était plus profitable d'arroser le sol avec sa sueur qu'avec son sang. On entendait des pas pressés dans les vallées et les vallons, mais ce n'était pas le pas des hommes qui se hâtaient vers la bataille, mais la foule des adorateurs qui se rassemblaient au sanctuaire pour offrir leurs hommages à celui qui n'était plus pour eux le Dieu inconnu. Il y avait des voix dans les montagnes, mais ces sons n'étaient pas les échos des cris de guerre d'autres jours, ni la plainte de la veuve sur les morts du champ de bataille, ni le cri de la victime alors qu'elle était traînée par le druide pour être immolée sur l'autel, c'était la mélodie profonde et solennelle du psaume chantée par un millier de voix, ou peut-être les tons clairs et éloquents d'un orateur culdéen prêchant dans un celtique fervent l'Évangile que Chrysostome avait déversé dans un flot de grec mélodieux dans la grande église de Constantinople, ou qui avait été tonné en latin par Augustin devant les foules d'Hippone.
 

Mais de tous les changements, celui qui a touché le peuple lui-même est de loin le plus important. Aucun mot ne pourrait dépeindre adéquatement les changements de situation et de perspectives. Jusqu'au jour où Columba ancra sa barque d'osier sur leur rivage, leur triste sort avait été de naître dans le servage, de passer leur vie en exil loin des devoirs et des dignités de l'âge adulte, de mourir de faim sur un sol infertile, de frissonner dans les tempêtes de l'hiver et de verser leur sang dans les querelles de leurs chefs. Ce triste héritage, le père l'avait transmis au fils pendant de nombreuses générations. Le Calédonien n'avait jamais espéré voir la fin de ces maux. Le chef doit tyranniser, et le serf doit se soumettre et souffrir. Il en avait été ainsi à l'époque de son père, et il en serait de même pour ses fils après lui - obscurité, esclavage, misère dans une perspective interminable. Alors qu'il pensait ainsi, voilà que tout à coup ces maux ont disparu. Comment, il ne pouvait l'expliquer. Il n'avait pas combattu, il n'avait pas versé de sang, et pourtant toute sa condition avait changé : un nouveau monde l'entourait. Quelle merveilleuse transformation ! et combien inexplicable, jusqu'à ce qu'il comprenne que c'était l'énergie silencieuse et puissante du christianisme qui l'avait opérée.
 

L'heure était venue pour Columba de mourir. Comme le sommeil vient au nourrisson, doux et léger, la mort vint au vieux presbytre-abbé d'Iona. Le calme sublime de sa fin constitua une conclusion appropriée à la grandeur tranquille et simple dans laquelle sa vie entière s'était déroulée. Il savait qu'il allait être enlevé, tout comme le voyageur sait qu'il approche d'un climat plus serein lorsqu'il sent un air plus doux et une lumière plus vive tout autour de lui ; mais son comportement n'a pas changé le moins du monde, si ce n'est qu'il était d'une solennité plus profonde. Son intérêt pour son île et pour tout ce qui s'y trouve est resté le même, bien qu'il doive bientôt l'échanger contre une demeure plus belle. Columba demande que l'on prépare son chariot pour qu'il puisse faire son dernier tour de l'île, regarder pour la dernière fois les objets familiers qu'il aime et saluer pour la dernière fois ses compagnons de travail. Il fait d'obscures allusions à ce qui va se passer, mais son coeur est trop tendre pour lui permettre d'annoncer la nouvelle en termes clairs, sachant le chagrin dans lequel cela plongerait la famille de Hy. En traversant la plaine de l'ouest, où certains frères travaillaient dans les champs, nous l'entendons leur dire d'une voix douce : « Pendant les solennités pascales du mois d'avril qui vient de s'écouler, j'ai désiré partir vers le Christ, le Seigneur. Mais de peur qu'une fête joyeuse ne se transforme pour vous en deuil, j'ai pensé qu'il valait mieux repousser encore un peu le moment de mon départ du monde. » Puis, tournant son visage vers l'est, il bénit l'île et ses habitants. »
 

C'était le mois de mai. Le soleil de l'été était sur les mers autour d'Iona, et le vert précoce égayait le rivage et les montagnes du continent. Cette scène rappellerait vivement à son esprit sa première arrivée sur l'île à la même saison de l'année, trente-quatre ans auparavant. Que de labeurs et de peines, d'espoirs et de déceptions, de joies et de triomphes depuis lors ! Mais le travail a été accompli, la lampe a été allumée, et nous entendons Columba dire : « Je pars en paix, puisque mes yeux ont vu la Calédonie une terre chrétienne. »
 

Une autre semaine passe. Columba est encore avec ses frères, mais il ne lui reste que quelques heures, et ensuite, par la voie ascendante, que les bons et les grands de tous les âges ont foulée, il s'élèvera au-dessus des étoiles et franchira les portes d'une vie éternelle. Le triste pressentiment de son départ pèse sur ses frères. C'était un samedi (8 juin 597). [3] Nous l'entendons dire à son assistant de confiance, Diormit : « Ce jour, dans les Saintes Écritures, est appelé sabbat, ce qui signifie repos. Et ce jour est en effet un sabbat pour moi, car c'est le dernier jour de ma vie pénible actuelle, et c'est en ce jour que je me repose après les fatigues de mon labeur. » Ils se rendirent ensuite ensemble à la grange, et Columba exprima sa joie devant la réserve de maïs qui s'y trouvait, car elle mettait les frères à l'abri du besoin pendant l'hiver à venir - une question d'une certaine importance dans un climat où les saisons étaient si variables, et les récoltes si incertaines. En revenant à pied, Columba se sentit fatigué et s'assit au bord du chemin. Alors qu'il se reposait, le vieux cheval blanc qui avait servi à transporter le lait au monastère s'approcha et, posant sa tête sur la poitrine de son maître, sembla courtiser ses caresses comme s'il savait que c'était la dernière fois qu'il sentait le contact de sa main. Diormit était d'avis de chasser l'animal. « Non, dit Columba, souffrez-le, car pourquoi la brute muette n'exprimerait-elle pas son chagrin, puisqu'elle sait certainement que son maître va la quitter ? » Accompagné de Diormit, Columba monta ensuite sur une éminence qui commandait une vue du collège. Étendant les mains, il le bénit, prédisant, selon Adamnan, sa prospérité et sa gloire futures. C'était une bénédiction venant des portes du ciel. Columba descendit dans sa hutte et reprit immédiatement sa tâche habituelle - qui n'était pas un travail mais une source de réconfort - à savoir la transcription du psautier. Arrivé à ce verset du trente-quatrième psaume où il est écrit : « Ceux qui cherchent le Seigneur ne manqueront de rien de bon », il posa la plume et dit : « Ici, que la page et mon travail se terminent ensemble ; ce qui suit, que Baithen l'écrive. « C'était maintenant l'heure de l'office du soir. Il se leva, se rendit à l'église et participa au chant des psaumes. De retour à son dortoir, il dicta quelques lignes de conseil d'adieu aux frères, leur recommandant une charité mutuelle et non feinte. Ceci fait, il se coucha pour dormir. L'heure de minuit arriva bientôt. Le jour du Seigneur avait commencé : la cloche sonna pour les prières. Columba se leva de sa couche, et se hâtant vers la chapelle, il fut le premier à y entrer. Diormit, son fidèle serviteur, le suivit, mais tout était sombre et il ne pouvait pas voir son maître. On apporta rapidement des lumières et on découvrit Columba, prostré devant l'autel. Rassemblés autour de leur presbytre-abbé, les frères le relèvent doucement. Alors qu'ils restaient stupéfaits et silencieux, il leva lentement et faiblement la main en signe de bénédiction. Elle retomba, et tout fut fini. Les anciens réunis poussèrent un cri de douleur. Leur tête leur avait été enlevée ; et tandis que l'église résonnait de leurs lamentations, celui qu'ils pleuraient était étendu comme le guerrier qui repose sur le champ de sa dernière bataille et dort d'un sommeil profond avec la couronne du vainqueur autour du front. En effet, le combat avait été rude. Columba avait affronté deux Goliaths à la fois. Il était aux prises avec le druide païen d'un côté, et avec le pape presque païen de l'autre. Il est tombé en se battant glorieusement, et non sans succès, contre les deux ; et la postérité a prononcé son verdict sur l'homme et sur sa bataille en lui votant - au sens figuré - un tombeau du marbre le plus blanc.
 

Notes de bas de page
 

1. Dans le Monasticon, nous trouvons la description suivante de la « pierre fatale »-lia fail, ou Kaiser stuhl-« l'ancienne pierre de couronnement de l'Écosse, » qui est maintenant placée sous le siège de la chaise de couronnement dans l'abbaye de Westminster, avec une extrémité ou un côté visible. « Nous pouvons admettre la possibilité qu'il s'agisse de la même pierre sur laquelle les anciens rois d'Irlande se sont assis lorsqu'ils ont été couronnés sur la colline de Tara, et que Fergus (le fils d'Eric), le premier roi d'Écosse, a emportée avec lui lorsqu'il a conduit les Dalriades sur les rives de l'Argyleshire. Il a lui-même été couronné sur cette statue.... Nos premiers monarques ont fait le même usage de la pierre de Dunstaffnage. Elle est restée le siège du couronnement jusqu'au règne de Kenneth II, qui l'a déplacée à Scone. Tous les rois écossais y ont été couronnés et consacrés jusqu'en 1296, date à laquelle Édouard Ier l'a emportée en Angleterre où, depuis lors, dans l'église de l'abbaye de Westminster, chaque souverain britannique, assis sur cette « pierre du destin », a reçu la couronne sur la tête. Il existe un registre des dépenses liées à son déplacement à Westmister. On dit qu'Édouard a enlevé la pierre dans le but de faire échouer une ancienne prophétie qui se lit comme suit:- « À moins que les anciennes prophéties et paroles ne soient pas respectées ».
 

« A moins que les anciennes prophéties et paroles soient vaines,
 

Là où se trouve cette pierre, les Écossais régneront. »
 

La prophétie a été considérée comme vérifiée lorsque Jacques VI est monté sur le trône d'Angleterre. Voir Monasticon, vol. i. pp. 28-30.
 

2. Voir Scottish Nation, vol. i. 321 ; Reeve's Vita. Colum., pp. 81, 82 ; Historians of Scotland, vol. vi.