Nous avons suivi les pas de notre missionnaire alors qu'il répandait la bonne semence parmi les populations rurales et les villes provinciales du nord de l'Irlande. Ses voyages n'avaient pas encore dépassé les limites de la Dalriada irlandaise, le second berceau de la race écossaise, et le siège, jusqu'à présent, du corps de la nation. Mais à l'intérieur de ces limites, les travaux d'évangélisation de Patrick avaient été poursuivis avec une assiduité infatigable. Avec un courage de lion et une éloquence populaire qui nous rappellent Luther, Patrick semble avoir captivé l'intelligence et le coeur de la nation. Un réveil aussi soudain ne se produit qu'à l'époque de la Réforme. En vérité, il y a certains grands traits communs aux deux Réformes - celle du cinquième siècle et celle du seizième. On peut dire que Patrick a été le Luther de l'évangélisation antérieure, et Columba - bien qu'à une grande distance - son Calvin. Patrick a donné la première touche au mouvement ; Columba est venu après et a donné les lois par lesquelles son cours devait être gouverné, s'il ne voulait pas se dépenser dans un élan d'émotion et d'enthousiasme. Calvin et Columba bénéficièrent d'une retraite sûre, où ils purent poursuivre leur travail en présence d'innombrables ennemis. Calvin a reçu la petite ville au pied des Alpes, qui avait comme défense inexpugnable les intérêts rivaux et conflictuels des quatre grandes monarchies qui se trouvaient autour d'elle. Ce que Genève était pour Calvin, le rocher d'Iona l'était pour Colomba. Elle avait pour rempart les mers orageuses de l'ouest. Les portes de Genève s'ouvraient de jour en jour pour envoyer des missionnaires et des martyrs en France et en Suisse, comme autrefois des évangélistes formés aux pieds des anciens d'Iona traversaient constamment l'étroit détroit pour répandre la lumière parmi les tribus britanniques et les nations païennes qui se déversaient en Europe.
 

Parmi les petits chefs du nord de l'Irlande, plusieurs avaient été gagnés à l'Évangile, et parmi les premiers fruits de leur dévouement, il y avait des dons de terres pour le service de la mission. Sur ces terrains, Patrick érigea d'humbles églises, dans lesquelles il rassembla ses premiers convertis, pour l'instruction et le culte. Il confia ces jeunes congrégations à des pasteurs qu'il avait convertis et formés, et alla lui-même dans le païen environnant pour faire d'autres conversions, qu'il confia de la même manière à d'autres pasteurs. Jamais guerrier n'a aspiré plus ardemment à soumettre de nouveaux royaumes que Patrick n'a aspiré à remporter de nouveaux triomphes pour la Croix ; et jamais la joie du conquérant n'a été aussi extatique que celle du missionnaire devant ces troupeaux rassemblés dans le désert aride du druidisme et désormais conduits vers les eaux claires et les verts pâturages de l'Évangile.
 

Avant que Patrick ne commence sa mission en Irlande, ce pays était la demeure inviolable de presque toutes les espèces d'oppression et de toutes les formes de mal. Mais maintenant, nous pouvons croire que sa partie septentrionale a commencé à porter l'aspect d'une terre chrétienne. Partout où les pieds du missionnaire étaient passés, on voyait dans les étendues sauvages une parcelle de lumière, et l'on sentait la douceur et le parfum du christianisme. La terrible dureté et l'égoïsme de la vie païenne avaient disparu ; un charme secret était infusé dans l'existence ; et bien que la relation de maître à serf subsistât encore, elle avait été merveilleusement adoucie et adoucie. Chaque devoir était en quelque sorte plus facile. Les visages autrefois assombris par la haine ou la suspicion rayonnaient maintenant de regards bienveillants ; et le sol même témoignait de l'amélioration morale et sociale qui s'était produite, par la meilleure culture des champs et l'air de paix et de confort qui commençait à entourer les habitations.
 

Patrick pouvait maintenant constater avec satisfaction que sa mission avait pris pied dans le pays. L'organisation de l'église naissante avait atteint un stade où elle pouvait se maintenir et même progresser sans la présence et les efforts de son fondateur. Mais le missionnaire n'était pas satisfait de ce qu'il avait accompli. Il y avait d'autres clans, des provinces plus vastes et des chefs plus puissants à soumettre à l'influence de l'Évangile. Le temps est venu, juge-t-il, de porter les bannières évangéliques dans l'ouest et le sud de l'Irlande. C'est maintenant que son mouvement s'ouvre à l'échelle nationale et que Patrick, d'évangéliste d'une province, devient l'apôtre d'une nation et le héraut d'un mouvement qui s'étendra finalement aux nations celtiques du nord de l'Europe.
 

La peur de Patrick s'était déjà abattue sur les prêtres de l'ancienne religion. Cela a contribué à lui ouvrir la voie dans le pays. Dans les pas du missionnaire, les prêtres des bosquets entendirent le glas de la chute du druidisme. « Qui est celui-ci », entend-on dire alors qu'ils tournent l'un vers l'autre des visages pâles et parlent avec des accents tremblants, »qui est celui qui marche à travers le pays en renversant les autels de la foi du pays, et en retirant les cœurs du peuple des dieux de leurs pères ? D'où vient-il et qui lui a donné ce pouvoir ? » La prophétie, depuis son siège au milieu des collines de Juda, avait annoncé la venue d'un Grand Roi qui devait balancer son sceptre sur le monde entier. Les échos de cette voix divine avaient fait le tour de la terre, éveillant l'attente chez certains, la terreur chez d'autres. Les nations qui gémissaient dans les chaînes l'écoutaient comme l'Israélite écoutait la trompette d'argent qui, à l'aube de l'année du jubilé, envoyait son son joyeux à travers toutes ses côtes, disant à chaque esclave hébreu que son héritage confisqué était venu à manquer, et que sa liberté perdue était rétablie. De même, cette grande prophétie avait envoyé ses réverbérations à travers tous les pays, éveillant, même parmi les tribus sauvages, l'espoir que la période d'oppression s'achèverait bientôt et qu'un âge d'or bénirait la terre. Même les bardes du druidisme avaient chanté, dans des accents hésitants, la venue de ce roi, ainsi que le bonheur et la paix qui illustreraient son règne.
 

Fiacc rapporte une prédiction des poètes d'Erin, semblable à la vaticination qui prévalait parmi les nations classiques avant l'avènement du Sauveur, selon laquelle un Roi se lèverait qui balancerait son sceptre sur toute la terre et établirait la paix parmi toutes les nations. Il ajoute qu'à peine Patrick est-il apparu en train de prêcher que les druides ont dit au roi Logaire que le temps de l'accomplissement de la prophétie était venu et que Temor, le lieu de leur grande fête annuelle, était sur le point d'être déserté. Nous donnons ci-dessous un extrait avant l'hymne de Fiacc[1].
 

Ceci nous amène au « Jour de Tara », le plus grand jour de la carrière de Patrick. Ce jour a transféré la scène de ses travaux du hameau rural, avec sa congrégation de rustiques, au temple métropolitain, avec son magnifique rassemblement des clans et des chefs d'Irlande. Il est impossible de déterminer l'année où s'est déroulé l'événement que nous allons relater. Les légendes de quatorze cents ans laissent dans une grande incertitude à la fois l'objet de la fête et la saison de l'année où elle était habituellement célébrée. Les auteurs modernes qui ont tenté d'éclaircir la question, après avoir hasardé une multitude de suppositions et dépensé des connaissances critiques non négligeables, ont laissé la question à peu près là où ils l'ont trouvée. Nous ne suivrons pas leur exemple en nous livrant à une discussion inutile sur les circonstances subalternes d'un événement dont le fond et les enjeux sont tout ce qui nous intéresse, et sur lesquels tout le monde est d'accord. Comme toutes les grandes fêtes de l'époque, celle de Tara était probablement en partie religieuse, en partie politique ; le sacerdoce, à qui incombait principalement la réglementation de ces affaires, veillait sans doute à faire prédominer le premier caractère. Nous nous tiendrons le plus possible à l'écart du mythisme de la légende, et nous nous guiderons sur les probabilités de l'affaire.
 

La grande fête annuelle de Tara, appelée « le feu de Baal », était proche. Patrick savait qu'aucune autre occasion ni aucun autre endroit dans toute l'Irlande ne lui offrirait une chance égale de sortir sa mission de l'obscurité provinciale et de la placer pleinement dans l'œil de la nation. Le roi, accompagné des officiers de sa cour, serait présent. À Tara aussi, en obéissant à la convocation annuelle, viendraient les chefs du pays, chacun suivi de son clan, sur lequel il exerce le pouvoir d'un roi. Les prêtres s'y rassemblent naturellement et les bardes, la classe la plus influente de la nation après les prêtres, n'y manquent pas non plus. Une multitude innombrable de gens du peuple de toutes les provinces d'Irlande viendrait grossir l'assemblée. Patrick décida de porter haut l'étendard de la croix en présence de cette immense assemblée. La démarche est audacieuse. S'il parvenait à convaincre le monarque et son peuple que le druidisme était faux et que seul l'Évangile était vrai, la victoire serait grande et les conséquences incalculables. Mais s'il ne parvenait pas à entraîner l'assemblée sur Tara avec lui, à quoi pouvait-il s'attendre sinon à devenir la victime de la vengeance druidique et à mourir sur l'autel qu'il avait espéré renverser ? Que son sang retombe sur la terre n'était pas grave, mais que l'évangélisation de l'Irlande soit interrompue, comme ce serait le cas s'il périssait, était pour Patrick, sans aucun doute, la considération la plus importante. Mais plein de foi, il se sentait assuré que l'Irlande lui avait été donnée comme sa conquête spirituelle. Alors, se ceignant les reins, comme un autre Élie, il alla à la rencontre des druides rassemblés à Tara, et jeta le gage du combat en présence de ceux qu'ils avaient si longtemps trompés par leurs arts, et opprimés par leur autorité fantomatique.
 

Se mêlant aux multitudes de tous rangs qui se pressaient sur les lieux de la fête, Patrick poursuivit son voyage et arriva dans le voisinage de Tara sans attirer l'attention. Lui et ses assistants commencèrent immédiatement leurs préparatifs. En montant sur la colline de Slane, qui, bien qu'éloignée de la scène de la fête, était nettement visible depuis celle-ci, la petite troupe ramassa les branches cassées et le bois pourri qui traînaient et les empila au sommet de la colline, puis ils appliquèrent la torche et mirent le feu au tas. La flamme s'éleva très haut dans les airs. Sa lueur jeta une lueur rougeâtre sur toute la contrée environnante. Cette nuit-là, le feu doit être éteint sur tous les foyers d'Irlande, conformément à la loi. Si l'on voyait brûler ne serait-ce qu'une lampe solitaire, l'homme imprudent ou profane qui l'avait allumée attirait sur lui les lourdes pénalités qui clôturaient la grande solennité annuelle de Tara. Et pourtant, sur cette colline de Slane, un feu de joie a été vu, devenant de plus en plus brillant au fur et à mesure que le crépuscule s'intensifiait. Comment cela s'est-il produit ? Une main impie avait allumé cette flamme impie ! Les prêtres virent ce mauvais présage avec surprise et indignation. Les anciens et vénérables rites de Tara avaient été tournés en dérision, et le grand acte de culte, dont la célébration solennelle, année après année, rassemblait toute la nation irlandaise, avait été soigneusement et ouvertement outragé. Une terrible calamité ne manquerait pas de suivre un acte aussi flagrant si on le laissait impuni. Si l'autel était ainsi méprisé, combien de temps le trône continuerait-il à recevoir la révérence et l'obéissance du peuple ? Laissez le roi s'en occuper. C'est ainsi que raisonnaient les prêtres. Ils demandèrent à haute voix que l'auteur de cet acte odieux soit recherché et qu'il réponde de son crime.[2] Le feu qui continuait de brûler au sommet de Slane guida les poursuivants vers l'homme que le roi et les mages cherchaient. Patrick ne répugnait pas non plus à accompagner les messagers jusqu'à la présence du roi, puisque c'était dans ce but qu'il avait allumé ce feu, au druide si prophétique et mal famé.
 

Enfin, nous voyons Patrick aux portes de la citadelle de l'idolâtrie irlandaise. S'il réussit à prendre d'assaut cette forteresse et à remplacer le drapeau noir des druides, qui flotte sur elle depuis des siècles, par la bannière de la Croix, Patrick aura enrôlé au service du christianisme une race grossière et peu rentable à cette heure, mais riche en dons nobles, qui ne demandent qu'à être éveillés par l'Évangile pour éclater dans les belles fleurs de la littérature, et mûrir en actes héroïques de foi et en grandes entreprises d'évangélisation. L'apôtre de l'Irlande entretient maintenant la grande controverse entre le druidisme et le christianisme en présence du roi, des prêtres, des chefs et des sectes d'Irlande. Aucune chronique ne rapporte les arguments qu'il a employés à cette grande occasion. La tradition a oublié de les rapporter, bien qu'elle ait soigneusement conservé et transmis une foule de prodiges et de merveilles qui transforment le prédicateur de la vérité qui n'utilise que « l'épée de l'esprit » en un nécromancien qui conquiert par la magie. Ce n'était pas le cas de l'homme qui se tenait maintenant devant Logaire, le roi régnant. Le monarque vit en Patrick un homme sobrement vêtu, comme quelqu'un qui a vécu plus dans la nature que dans les villes, aux traits rendus rugueux par le soleil et la tempête, mais empreints d'un air de grande dignité. Sur son front se dessinaient les lignes serrées de la détermination ; dans ses yeux, le feu d'un zèle élevé ; sa voix était pleine d'énergie ; ses paroles étaient courageuses, mais calmes et sages ; chacun de ses pas et de ses mouvements dénotait une grande maîtrise de soi. Logaire n'avait jamais vu un tel homme. Bien qu'il soit robuste et battu par les intempéries, aucun des druides de sa cour ne lui avait jamais inspiré autant de crainte que cet homme à l'allure de prophète. Il doit entendre ce qu'il a à dire. Le roi fait signe aux courtisans de s'écarter et de laisser approcher l'étrange personnage ; il demande aux druides de se taire. Il y a un silence et Patrick parle. Patrick s'adresse à Logaire avec respect, mais sans flatterie, sans crainte, mais sans offense. Savoir ce qu'il y a dans l'homme, c'est posséder le secret de le faire bouger et de le gouverner. Patrick savait que dans le coeur du monarque, comme dans celui du serf, il y a un sentiment profond de culpabilité et un pressentiment tout aussi profond de châtiment, et qu'à peine la raison se déploie-t-elle que ce fardeau commence à peser. C'est une ombre qui ne veut pas s'en aller. Trouver une région où ce spectre ne peut pas nous suivre, une région où le coeur, fatigué de son fardeau, peut le déposer, est l'objet du désir et de la poursuite de tous les vivants. Mais avant de montrer à Logaire comment répondre à ce besoin de son coeur, Patrick doit d'abord éveiller plus profondément le sentiment de culpabilité qui l'habite. Il doit éveiller sa conscience. Dans cette optique, il fait appel à son sens du péché ; et quel est ce sens si ce n'est l'être en lui-même qui témoigne qu'il y a une loi qu'il a transgressée. Il évoque les pressentiments et les terreurs qui le hantent ; et que sont-ils, sinon des témoins qui ne peuvent pas mentir, et qui ne veulent pas être réduits au silence, qu'il y a une pénalité attachée à la transgression - un jugement à venir. C'est ainsi que le prédicateur se sert des monitions du sens moral, des lumières de la nature qui ne sont pas encore totalement éteintes, pour conduire son vaste auditoire à travers la nuit profonde qui l'entoure vers une lumière plus claire. Il leur demande si ce ne sont pas ces peurs - ce spectre pâle - qui les ont poussés vers les autels et les sacrifices des druides ? s'ils n'ont pas cherché ces oblations sanglantes dans le vague espoir d'une expiation et d'un soulagement ? Eh bien, as-tu trouvé le repos que tu cherchais ? Sur l'autel du druide, le sentiment de culpabilité t'a-t-il quitté ? Le sang qui y coule a-t-il effacé la tache ? Si vous laissez parler vos cœurs, ils vous répondront : Non, le péché n'est toujours pas purgé, et la terreur n'est toujours pas vaincue. Pourquoi multiplier des rites aussi inutiles que cruels ? Fuyez ces autels sur lesquels aucune victime n'a jamais été expiée. Cessez ces sacrifices de sang qui polluent, mais ne purifient pas celui qui les offre. Écoute-moi. Je vais vous parler d'un meilleur autel et d'un plus grand prêtre - un prêtre qui vous a ouvert la voie vers les cieux. Je vais te parler d'un Père qui a envoyé son Fils pour qu'il soit un sacrifice dans ta chambre. Ce Fils, après avoir offert son sacrifice et être revenu du tombeau en vainqueur de la mort, est monté aux cieux et siège maintenant à la droite de son Père, la couronne d'une domination éternelle sur sa tête. Il envoie ses ambassadeurs dans toutes les nations pour proclamer qu'il n'y a pas un vagabond sur la face de la terre, il n'y a pas un seul des fils des hommes, le plus humble, le plus vil, le plus coupable, qui ne soit pas le bienvenu pour revenir, et qui ne sera pas reçu par le Père, venant par ce Prêtre, qui, n'ayant pas de péché propre, a pu faire une expiation réelle et complète du péché d'autrui.
 

C'est sans doute sur cette base que Patrick a annoncé la « bonne nouvelle » à cette grande assemblée. Un message divin s'accompagne toujours de l'influence coopérative d'une puissance divine. Cette puissance, en rencontrant le sentiment de culpabilité qui l'habitait, a sans doute ouvert bien des coeurs à l'entrée de ce message - un message d'une grâce et d'un amour si prodigieux, d'une compassion et d'une bénignité si illimitées, dépassant même dans sa portée et sa compréhension la vaste étendue de leur propre misère et de leur impuissance, qu'ils ont senti qu'un tel dessein ne pouvait avoir son origine dans aucun coeur humain ; il dépassait infiniment la mesure de l'homme ; il ne pouvait avoir son origine que dans le sein du grand Père. C'est dans ce sein que se sont jetés beaucoup de ceux qui entourent aujourd'hui Patrick. Se détournant des feux de Baal et des autels des druides, ils s'accrochèrent au seul sacrifice et au seul Sauveur que Patrick leur avait prêchés.
 

Parmi les convertis du jour de Tara, certains occupaient un rang élevé et jouissaient d'une grande considération dans la nation. Le roi resta inconverti, mais la reine et ses deux filles transférèrent leur foi des autels des bosquets à la croix du Calvaire. Quelques jours après la conversion de la reine, le parti chrétien de la cour royale fut renforcé par l'accession du frère du roi, Connal, qui n'avait pas honte de se confesser disciple du Sauveur. Vient ensuite, à un rang inférieur, mais peut-être plus influent, Dubbach, chef des bardes, que nous appellerions aujourd'hui poète lauréat, mais qui possédait une autorité bien supérieure à celle que connaît ce fonctionnaire à notre époque. À ceux-ci s'ajoute un nom non moins éminent que tous les précédents, celui de Fiecc. Logaire resta du côté de l'ancienne religion, bien que, semble-t-il, refroidi dans son attachement à celle-ci.
 

Si l'adresse de Patrick n'avait pas abouti à la conversion du monarque, elle avait au moins vaincu ses scrupules à faire prêcher l'Évangile dans tous ses domaines. Les druides, dit-on, l'avaient assuré que si cette nouvelle doctrine devait prévaloir, son trône ne serait pas assuré. Le roi avait écouté, mais n'avait pas réussi à découvrir un motif autre qu'illusoire pour les craintes qu'on cherchait à lui inspirer. Patrick pouvait aller où il voulait sur tout son territoire et proclamer la nouvelle foi. Si son peuple l'adoptait, le druide aurait peut-être moins de potentiel, mais ses sujets n'en seraient pas moins loyaux et son propre trône n'en serait pas moins assuré. Tels furent les triomphes du jour de Tara.
 

Cette grande victoire fut suivie d'efforts acharnés pour faire avancer l'étendard de la Croix dans le sud et l'ouest de l'Irlande. De Tara, Patrick se rendit à Meath. Les jeux qui y étaient célébrés attiraient chaque année un grand nombre de personnes, et Patrick décida de s'y rendre et de proclamer la « bonne nouvelle » aux multitudes rassemblées. Les acteurs des jeux avaient quelques raisons de se plaindre. Un concurrent redoutable était entré à l'improviste dans les listes avec eux. À partir du moment où l'homme étrange s'est levé et a commencé à raconter son étrange histoire, les joueurs ont cessé de monopoliser l'attention des spectateurs. Ceux qui étaient venus pour se délecter de prouesses d'adresse et de force furent contraints, malgré eux, d'oublier le sport et de voir leur attention absorbée par d'autres sujets bien plus sérieux. On leur faisait sentir qu'ils étaient eux-mêmes des coureurs dans une course, des lutteurs dans un combat, et qu'ils devaient gagner ou manquer un prix infiniment plus élevé que celui pour lequel les combattants dans l'arène étaient à ce moment-là en train de déployer toutes leurs forces jusqu'à l'extrême limite. Les mots tombés des lèvres du prédicateur avaient, ils le sentaient, un pouvoir étrange ; ils refusaient de quitter leur mémoire. Ils les emportèrent chez eux. Ils les transmettaient à leurs voisins et, dans certains cas, ces mots devenaient sans doute les germes d'une nouvelle vie. Désormais, les jeux de Tailtenn (Telltown) sont pour eux l'une des époques les plus mémorables de leur vie passée.
 

Depuis Meath, Patrick s'est mis en route vers l'ouest à travers le pays. À cette époque, le travail et le danger d'un tel voyage étaient importants. Le pays à traverser était habité par des tribus sauvages. Les chemins étaient infestés de brigands ; les chefs exigeaient souvent une rançon du voyageur ; et dans le cas de Patrick, il y avait des dangers particuliers à craindre, nés de la malveillance des druides. Les sept fils d'un chef qui régnait dans ces régions formaient son escorte ; néanmoins, lui et les « saints évêques », c'est-à-dire les prédicateurs qu'il avait formés et qui étaient les compagnons de son voyage et les participants à ses travaux, étaient plus d'une fois exposés à la violence et à la perte. Néanmoins, ils continuèrent leur chemin jusqu'à ce qu'ils arrivent enfin sur les côtes occidentales du Connaught, où leur progression fut stoppée par les eaux de l'Atlantique. Cette région, avec sa surface morne, ses habitants non civilisés et ses tempêtes fréquentes qui déferlent dans le tonnerre de l'océan et trempent sa côte dans les embruns salés de l'Atlantique, était d'un intérêt touchant pour Patrick. Il y avait ici le bois de Focloid, qui lui rappelait de profonds et tendres souvenirs. Il avait entendu ce nom pour la première fois dans ses rêves lorsqu'il était jeune, car c'est du bois de Focloid, comme il lui semblait, que provenaient ces voix qui l'appelaient à venir se promener parmi elles. Son rêve se réalisa pleinement, et dans son accomplissement, il lut une authentification nouvelle et frappante de sa mission. Cela a sans aucun doute renforcé l'ardeur avec laquelle il a travaillé dans ces régions, et il a eu la joie de voir ces travaux couronnés de succès. Il ouvre sa mission sur le lieu de rassemblement du clan Amaldaigh. Cet endroit se trouve près de l'embouchure de la Moy, entre Ballina et Killala. C'est là qu'il trouva le clan assemblé en force, leurs chefs à leur tête ; et, debout devant la multitude, il prêcha à ces hommes rudes qui n'avaient connu d'autre dieu que celui du druide, Celui qui avait fait la mer et la terre ferme, et Jésus qu'il avait ressuscité d'entre les morts. » « Il pénétra le cœur de tous, dit l'auteur de la Vie tripartite, et les amena à embrasser cordialement la foi et la doctrine chrétiennes. » « Les sept fils d'Amaldaioh, avec le roi lui-même et douze mille hommes, furent baptisés », dit le Dr Todd, citant la “Vie tripartite”, “et saint Patrick laissa avec eux comme pasteur, saint Manchem, surnommé le Maître, un homme d'une grande sainteté, bien versé dans les Saintes Écritures”. C'est à ces travaux et à leurs résultats, sans doute, que Patrick fait allusion dans sa « Confessio », où il dit : « Je suis allé parmi vous, et partout, pour votre bien, dans de nombreux dangers, même jusqu'à ces parties les plus éloignées, au-delà desquelles personne n'était, et où personne n'était jamais allé pour baptiser. » Après avoir attaqué et en partie dispersé les ténèbres dans cette région éloignée, qui fut si longtemps la demeure de la nuit, Patrick prit son départ de Connaught, et continua à allumer la lumière dans d'autres parties de l'Irlande.
 

En suivant les traces ténues des chroniqueurs qui retracent vaguement les pas du missionnaire, nous sommes conduits ensuite dans le Leinster. Ici aussi, la mission de Patrick a été couronnée de succès. Il aurait prêché à Naas, alors résidence royale, et baptisé les deux fils du roi de Leinster. L'accueil que lui réservèrent les chefs fut varié : certains repoussèrent ses avances, d'autres l'accueillirent avec cordialité, et l'Évangile qui franchit le seuil en même temps que lui les récompensa amplement. Il visita ensuite la plaine de la Liffey ; de là, il se rendit dans le comté de la Reine, prêchant et fondant des églises. Il passa ensuite à Ossory, comme nous l'apprend la « Vie tripartite » ; et il fut si satisfait de l'accueil qu'il y reçut qu'il prononça une bénédiction spéciale sur le district, promettant qu'Ossory ne sentirait jamais le joug de l'étranger tant que ses habitants continueraient à vivre dans la foi qu'il leur avait prêchée.
 

Notre apôtre est ensuite trouvé en train d'évangéliser le Munster, bien que le « Livre d'Armagh » soit silencieux sur cette partie de ses travaux. Les chroniqueurs qui relatent sa visite dans cette province nous disent que les idoles sont tombées devant lui, comme Dagon devant l'arche ; que le roi de Cashel est allé à sa rencontre et l'a conduit, avec toutes les marques de respect et d'honneur, dans son palais, et qu'il a reçu le baptême de ses mains. Mais ici, il est évident que nous sommes à la limite de la légende. Ces grandes victoires spirituelles n'ont pas été remportées en un jour, ni le résultat de quelques discours émouvants prononcés alors que le missionnaire passait rapidement sur ses différents champs d'évangélisation. Ses biographes lui attribuent une période de travail de sept ans dans le Connaught, et une autre période de sept ans dans le Leinster et le Munster. Même une période plus courte aurait suffi à nourrir jusqu'à la maturité spirituelle ceux que Patrick avait admis dans l'Église par le baptême. Il pouvait compter ses convertis par milliers, mais quel plaisir pouvait-il en retirer s'ils n'étaient que des disciples nominaux ? Quelle satisfaction pouvait-il y avoir à administrer le rite chrétien à des hommes qui, immédiatement après, allaient tomber dans le paganisme ? Il prit toutes les précautions nécessaires pour que ses efforts ne soient pas vains et que ses espoirs les plus chers ne soient pas anéantis. Il érigea des églises pour ses convertis, il les forma en congrégations et il ordonna comme pasteurs ceux dont il savait qu'ils veilleraient sur leurs troupeaux avec diligence et qu'ils les nourriraient avec connaissance. Sa « Confessio », écrite à la fin de sa vie, peut être considérée comme son adieu à ses convertis, et il y révèle un coeur plein de la plus tendre sollicitude pour ses enfants dans la foi, qu'il avertit, exhorte et supplie tour à tour de tenir bon, afin qu'ils soient pour lui « une joie et une couronne » au grand jour.
 

Nous ne pouvons pas poursuivre plus avant les travaux de Patrick en Irlande. Nous devons retourner sur une autre terre, où son évangélisation, poursuivie par l'intermédiaire d'autres personnes, devait produire des fruits plus permanents. La lumière de l'Évangile avait été portée de l'extrémité nord de l'île jusqu'à une ligne si éloignée du sud qu'elle rencontrait une évangélisation antérieure, qui avait probablement pénétré en Hibernie depuis la côte voisine de la Gaule ou le rivage plus éloigné de l'Espagne. Sauvée d'une forme de paganisme particulièrement polluante et asservissante, l'Irlande était désormais une terre chrétienne. Pas chrétienne comme le sont les pays évangélisés par la suite par la Réforme du seizième siècle. Patrick était un homme du cinquième siècle, pas du seizième. Il connaissait les Écritures, il les cite souvent, mais le cercle de vérités dans lequel il évoluait était celui de son époque, et non celui d'une époque située loin dans l'avenir, et dont il avait été prédit : « La connaissance s'accroîtra. » Certes, la Bible du cinquième était la Bible du seizième siècle. Le soleil est aussi plein de lumière à l'heure du matin qu'à l'heure de midi ; mais ses rayons qui nous éclairent à travers les vapeurs non encore entièrement dispersées de la nuit n'ont pas l'éclat qu'ils possèdent lorsqu'ils tombent directement sur nous depuis le milieu du ciel. La Bible était aussi pleine de lumière au cinquième siècle qu'au seizième, mais ses rayons, luttant à travers les brouillards persistants du paganisme, atteignaient l'église dans une mesure moins pleine et moins claire que par la suite. Au fil du temps, l'étude des esprits pieux, les contrastes tranchants des erreurs, les criblages sévères de la controverse, les démentis audacieux du scepticisme, et surtout l'enseignement du Saint-Esprit, ont fait ressortir plus complètement le sens de la Bible. Nous ne disons pas qu'ils ont introduit dans la Bible quelque chose qui ne s'y trouvait pas auparavant, qu'ils ont ajouté un seul rayon à cette source de lumière, ou complété par une seule vérité nouvelle cet entrepôt de connaissances surnaturelles, mais ils ont permis à l'Église de percevoir plus profondément, d'arranger plus précisément et plus complètement, et d'harmoniser plus parfaitement les différentes parties de ce système de vérité qui a été « livré aux saints une fois pour toutes ». Patrick, bien qu'il soit « une lumière ardente et brillante », n'a atteint la stature ni d'un apôtre ni d'un réformateur. Bien qu'en avance sur tous ses contemporains, il était pourtant, à certains égards, un homme ayant les mêmes faiblesses, les mêmes idées fausses et les mêmes craintes superstitieuses qu'eux. Il semble avoir cru que les démons du druidisme avaient le pouvoir de faire du mal et qu'un empire subordonné leur avait été attribué sur les éléments du monde extérieur - une croyance qui s'est répandue bien au-delà de son époque. Mais s'il était quelque peu teinté de la superstition qui disparaissait, il était totalement libre de celle qui préparait de nouvelles fables et inventions pour tromper l'esprit humain et lui forger les entraves d'un second esclavage. La doctrine qu'il prêchait inlassablement était tirée, non pas de la source de la tradition romaine, mais du puits non pollué des Saintes Écritures ; et si le christianisme qu'il propageait en Irlande était rudimentaire, ce qui était sans doute le cas, il faut toujours garder à l'esprit que la christianisation la plus faible est à la fois plus élevée et plus bénéfique que le paganisme le plus avancé et le plus raffiné. L'un est une rosée fructifiante qui pénètre silencieusement jusqu'aux racines de la vertu nationale et sociale, l'autre est un soleil ardent qui brûle ce qu'il brûle.
 

Notes
 

1. Les devins d'Erin ont prédit...
 

De nouveaux jours de PAIX viendront ;
 

Qui durera pour toujours,
 

Le pays de Temor sera déserté.
 

Ses druides de Logaire,
 

La venue de Patrick n'a pas été cachée
 

Les prédictions se sont vérifiées,
 

Concernant le ROI qu'ils avaient prédit. »
 

Et encore dans un dialecte très ancien de la langue irlandaise, et conservé par le scholiaste sur l'hymne de Fiacc, se trouve la prophétie suivante :-.
 

« Il vient, il vient, la couronne rasée, du large de la mer battue par les tempêtes,
 

Son vêtement percé au cou, il vient avec un bâton en forme de liège,
 

Loin dans sa maison, à l'extrémité est, ses coupes et ses patènes reposent,
 

Son peuple répond à sa voix, amen, amen, ils crient. Amen, Amen. »
 

Le moment de la célébration était, probablement, le premier jour de mai, ou le dernier jour d'octobre. La première date était la fête druidique de Beltine, ou feu de Baal. La deuxième date était la fête de Temor, ou convention de Tara. L'un des bardes d'Erin, Eochaidh O'FIynn (984), décrit cette fête comme étant de la nature d'un Parlement ou d'une assemblée législative, mais participant également d'un caractère religieux.