Il est rare qu'une grande carrière destinée à être couronnée d'un succès complet et durable s'ouvre sur une victoire. C'est pourtant ce qui arriva à Patrick. Il traversa la mer et les Écossais d'Irlande se rendirent à lui à la première sommation. C'est ce que l'on peut dire, car on voit dans ces premières conversions la nation donner des gages de soumission totale en temps voulu. Avec l'arrivée de cet homme sur le rivage irlandais, une puissante influence invisible s'exerce sur le pays, et comme cette force plastique qui s'agite au sein de la terre au printemps et envoie la petite fleur pour dire que l'hiver a accompli ses mois et que l'été revient, cette influence qui descendait d'un ciel plus élevé avait envoyé ces premières fleurs pour dire que le sombre hiver du pays était passé, et qu'une marée printanière plus douce que toutes celles qui avaient jamais rafraîchi ses champs approchait.

Dans les années qui suivirent, une église fut érigée sur le site de l'humble édifice dans lequel Patrick avait commencé son ministère et remporté ses premiers triomphes. La forme de cette église était rectangulaire, comme celle de la grange qu'elle remplaçait. Et comme la grange, l'église s'élevait du nord au sud. Il n'avait pas encore été décrété que la véritable position orthodoxe d'une église est d'est en ouest, et que si elle n'est pas placée ainsi, les sacrements qui y sont dispensés n'ont pas de pouvoir de conversion. L'idée d'une telle chose n'avait pas effleuré l'esprit de Patrick, et il continua donc à prêcher dans des églises orientées dans toutes les directions sans constater que l'efficacité de l'Évangile en était le moins du monde affectée ; et il ne fait aucun doute qu'il n'y a jamais eu une telle multitude de conversions en Irlande qu'à l'époque où les églises de ce pays se trouvaient dans des directions qui transgressaient de façon flagrante la rubrique établie par la suite. Ce sanctuaire vénérable, bien que non canonique, qui a vu le jour sur le site où le premier sermon de Patrick a été prêché, a été appelé Sabhal Padriuc, c'est-à-dire la grange de Patrick[1]. L'endroit conserve ce nom jusqu'à aujourd'hui et est situé à environ trois kilomètres au nord-est de Downpatrick. Tirant sans doute une force nouvelle de ce début prometteur de sa carrière, Patrick s'en va poursuivre son ministère dans toute la région environnante. Il se réjouit de rendre la liberté à un pays qui l'avait réduite en esclavage, et cette joie s'accroît avec chaque nouveau converti. En suivant les pas de notre grand missionnaire, il est vain d'essayer d'enregistrer ses progrès d'un jour à l'autre, ou même d'une année à l'autre. Nous ne pouvons pas dire dans quel ordre il a visité les différents districts et clans, ni connaître le nombre ou le rang des convertis qu'il a baptisés aux différents endroits où il a prêché. La tâche de faire la chronique d'un tel progrès, étape par étape, si facile dans le cas d'une mission moderne, est tout à fait impossible dans le cas des missions et des missionnaires d'il y a quatorze cents ans. Non seulement tous les documents contemporains, tels que les hommes de leur époque les auraient fournis, font défaut, mais il y a entre nous et ces lointains évangélistes un nuage de fables et de prodiges, création d'hommes qui ont vécu longtemps après que ces premiers travailleurs soient partis dans leurs tombes, et qui n'ont ni sympathisé avec leurs objectifs spirituels purs, ni été capables de s'élever à la conception de la simple grandeur de leurs caractères. Les hommes et les événements de cette époque nous apparaissent dans un brouillard légendaire.

Dans le cas de l'apôtre de l'Irlande, cet inconvénient existe à un degré plus que normal. Une vingtaine de plumes légendaires se sont attelées à le déformer et à le défigurer. Chaque biographe a créé un Saint Patrick à son image. Ouvrez les pages de ce biographe ; les traits sur lesquels nous posons notre regard sont ceux d'un visionnaire excité ou d'un fanatique délirant. Tournez-vous vers un deuxième ; c'est un faiseur de miracles et un prédicateur d'événements futurs qui se tient devant nous. Un troisième présente Patrick comme un nécromancien, faisant taire les contradictions et obligeant à la soumission par les forces mystérieuses des incantations, des sortilèges et des exorcismes. Un quatrième le dépeint comme orgueilleux et colérique, plus prêt à se venger qu'à pardonner une blessure, et tonnant des malédictions sur tous ceux qui s'opposent à lui ; tandis qu'un cinquième l'investit d'un pouvoir sur les éléments de la nature, dont il se sert volontiers pour déconcerter ses ennemis, les couvrant d'épaisses ténèbres, ou les dispersant par d'effroyables tempêtes, les engloutissant par un tremblement de terre, ou les consumant par un feu venu des cieux. Nous sentons instinctivement qu'il ne s'agit pas de l'apôtre de l'Irlande, mais d'une caricature grossièrement conçue et hideusement peinte. Il n'y a qu'un seul portrait authentique de Patrick ; un portrait, il est vrai, dessiné de sa propre main, mais dessiné inconsciemment - la main faisant un travail que l'esprit n'a pas répertorié, la Confessio, à savoir. Elle s'authentifie par son manque de ressemblance avec toutes les autres biographies du même homme, et par le fait qu'elle est telle que les biographes médiévaux n'ont absolument pas pu la produire.

Remarquons les manières de l'homme tel qu'il s'est involontairement révélé à nous. Il est vêtu d'un long vêtement de laine. Son œil brûle d'énergie ; son front est doux mais courageux. Son aspect est bénin. Il parle, et sa voix attire les indigènes autour de lui. Il y a dans sa voix une tendresse et une supplication qui les obligent à l'écouter. Comme il s'adapte sans art à leurs préjugés et à leurs habitudes ! Comme il est doux et patient avec leurs idées grossières et charnelles ! Comme il est persévérant dans ses efforts pour trouver une entrée pour la lumière dans leurs esprits obscurs ! Son propre cœur, éduqué dans l'affliction spirituelle, sait comment se placer à côté du leur. C'est donc avec calme et sérieux qu'il poursuit son travail jour après jour, se servant des principes de la religion naturelle que le druidisme avait faiblement ancrés dans leur esprit, pour éveiller la conscience au sens du péché et pour évoquer l'image d'un jugement à venir ; et lorsqu'il découvre que la flèche est entrée et que la blessure a commencé à saigner, oh, qu'il se réjouit ! Non pas qu'il prenne plaisir à l'angoisse de celui qui souffre, mais parce qu'il anticipe la joie de la guérison.

Au cours de ses tournées, il entrait dans les huttes des paysans, partageait leur humble repas, et lorsqu'il était assis à table avec eux, il prenait l'occasion de détourner la conversation des sujets ordinaires pour l'amener sur ceux qui le préoccupaient le plus. Il leur racontait avec des mots simples ce grand événement qui s'était produit, quatre cents ans auparavant, à Jérusalem, qui avait déjà été connu dans tant de pays, et qui était maintenant publié pour eux aussi, pour le pardon de leurs péchés. Il leur dirait que celui qui est mort sur le Calvaire est maintenant vivant, qu'il règne dans les cieux et qu'il viendra au grand jour final en tant que Juge ; mais qu'entre-temps, avant que ce grand jour n'arrive, il envoie ses messagers à toutes les nations pour leur ordonner de croire et d'obéir à son Évangile. Leurs coeurs seraient touchés par la nouvelle d'une mort si merveilleuse et d'un amour si grand, et la visite se terminerait comme des visites similaires s'étaient terminées dans les temps primitifs, par le maître de maison disant : « Voici de l'eau ; qu'est-ce qui nous empêche d'être baptisés » ?

Sur la colline, il s'asseyait au milieu des bergers et des vachers, et leur parlait d'un berger qui a donné sa vie pour les brebis. Il ne mépriserait pas ses auditeurs parce qu'ils sont méchants, et ne désespérerait pas d'eux parce qu'ils sont ignorants, car c'est pendant qu'il était lui-même assis sur la colline en tant que bouvier que son propre cœur dur a commencé à fondre et que son propre œil aveugle s'est ouvert. Comme la scène entière reviendrait et se présenterait maintenant à sa mémoire ! Lorsque les travailleurs se reposaient dans les champs à midi, il se joignait à eux et, ouvrant les Écritures, il lisait à ces hommes usés par le labeur une parabole ou une histoire tirée de l'Écriture Sainte. Il pourrait s'agir de ce Seigneur de la vigne qui, le soir venu, convoqua ses serviteurs devant lui et procéda à leur décompte, donnant, sans retenue ni rancune, à l'homme qui n'avait travaillé qu'une heure dans la vigne, comme à celui qui avait travaillé douze heures, le denier d'une gloire éternelle. N'aimeraient-ils pas être les serviteurs d'un tel Maître et, lorsque le soir serait venu, être appelés en sa présence et voir leurs pauvres services reconnus par une récompense aussi transcendante ?

Il leur parla aussi de ce fugitif qui avait quitté sa famille et son père et qui gardait des porcs dans un pays lointain. Il leur a montré, alors qu'il était assis au milieu de sa vile charge, la loque sur le dos, la famine sur la joue creuse et le remords dans l'âme, un spectacle tout à fait pitoyable. Il leur demande s'ils ont déjà connu quelqu'un qui ressemble à ce pauvre prodigue, s'ils ont connu quelqu'un qui a commis la même folie et s'est plongé dans le même gouffre de misère gratuite ? Ils lui répondent par un soupir, et ils commencent à dire chacun en lui-même : « Je suis ce prodigue. Je me suis éloigné de mon Père : hélas ! je ne connais pas le chemin qui mène à Lui. » « Moi aussi, répond le missionnaire en interprétant leurs pensées inavouées, j'ai joué au fugueur. Moi aussi, j'ai été dans le pays lointain, et j'ai ressenti les affres de cette faim qui, là-bas, s'attaque au cœur. Et je serais resté assis là jusqu'à cette heure, enfermé dans ma misère et mon désespoir total, si une voix ne m'avait parlé et dit : 'Dans la maison de ton Père, il y a du pain en suffisance et à revendre, alors que toi tu péris de faim. Revenu à moi, je me suis levé et je suis allé vers mon Père. Je vous invite à faire de même. Si vous restez assis dans ce pays de famine, vous périrez certainement. La porte de ton Père t'est ouverte. Le même accueil qui m'a rencontré à son seuil vous attend, et les mêmes bras qui m'ont plié à Son cœur seront ouverts pour vous embrasser. Lève-toi et va vers Lui. »

Patrick, dans la poursuite de sa mission, visitait aussi bien les villes que les villages et les districts ruraux. À ces occasions, nous dit-on, il rassemblait les habitants par tuck of drum. Affronter l'assemblée d'une ville était une affaire plus redoutable que d'entamer une conversation familière avec une troupe de bergers sur le flanc d'une colline, ou de commencer un discours à un groupe de travailleurs dans les champs ; mais les centres d'influence que sont les villes doivent être gagnés si l'on veut que l'Irlande soit gagnée à l'Évangile. Le tocsin a sonné, et les hommes de la ville, sachant qu'il annonce l'arrivée de celui dont ils ont entendu des choses si étranges, affluent pour le voir et l'entendre. Ils sont accompagnés d'une multitude d'hommes de basse condition, défenseurs zélés des coutumes de leurs pères, dont on leur a dit que cet homme s'élevait partout contre elles. Ils accueillent le missionnaire avec des clameurs et des huées. Sans se décourager, Patrick se lève devant eux et, au milieu de l'étonnement béant de certains, des moqueries grossières d'autres et du silence de quelques-uns, il commence à exposer son message. Il ne s'attaque pas directement aux rites des bosquets. Il doit d'abord leur montrer un meilleur autel et un sacrifice plus saint que celui des druides, et alors ils abandonneront d'eux-mêmes leurs oblations sanglantes. Il leur parle d'un Dieu qu'ils n'ont pas vu, car il habite dans les cieux, mais dont la puissance et les signes d'amour les entourent. Celui qui étend les plaines de la terre, qui les pare des fleurs du printemps, les arrose de la pluie des nuages, et les revêt chaque année de récoltes abondantes, peut-il se réjouir des sacrifices cruels que vous lui offrez dans les bois obscurs ? Loin d'exiger l'immolation de votre innocente progéniture, il a envoyé son propre fils mourir dans votre chambre. Autre sacrifice qu'il n'exige pas et qu'il n'acceptera pas. C'est un cri de vengeance, et non une prière de pardon, qui s'élève du sang qui ruisselle sur l'autel du druide. Mais le sacrifice que je vous annonce parle de paix : il ouvre les cieux : il vous révèle le visage d'un Père : êtes-vous prêts à vous réconcilier avec Lui ? Nous entendons certains dans cette foule, qui avaient ressenti la puissance invisible qui accompagne ce message, répondre : Nous le voulons bien. À partir de cette heure, nous n'irons plus aux autels des druides. Nous avons trop longtemps porté leur lourd joug. Nous nous jetons aux pieds de notre Père et supplions humblement, pour l'amour de son propre fils, d'être ramenés dans son amour.

C'est en ces termes simples et faciles à comprendre, car l'Évangile est toujours plus puissant lorsqu'il est prêché dans une langue simple et sans fard, que Patrick a fait entrer le christianisme dans les municipalités écossaises et les clans d'Irlande. Nous n'avons pas de chronique écrite de ses sermons, mais nous savons sur quel modèle il s'est formé en tant qu'instructeur des ignorants ; et les allusions incidentes qu'il fait dans sa « Confessio » à son ministère nous assurent que c'est dans cet esprit et dans ce style qu'il s'en est acquitté. Pourtant, tout doux et modeste qu'il était, il parlait comme quelqu'un qui avait de l'autorité, et non comme les druides. Si son langage était simple, les vérités qu'il énonçait étaient lourdes, et telles que même ces pauvres hommes ignorants ne pouvaient pas ne pas y voir une sorte de grandeur inexprimable. Elles répondaient aux besoins et aux désirs les plus profonds de leur coeur. Ceux qui les reçurent sentirent que, par un pouvoir merveilleux, ils avaient éveillé en eux des sentiments et des motivations qu'ils n'avaient jamais connus jusqu'à présent. Ils ont senti qu'ils étaient d'autres hommes que ceux qu'ils avaient été auparavant. Et cette transformation de l'âme ne tarda pas à se manifester dans la vie extérieure. Leurs concitoyens et leurs voisins virent qu'ils étaient des hommes différents d'eux, et même différents de leur ancien moi. Il y avait dans leur vie une pureté, une charité, un désintéressement qu'ils ne pouvaient expliquer, mais dont ils ne pouvaient que constater la puissance et la beauté, et ce caractère nouveau et charmant était manifesté avec une grâce si naturelle et si facile qu'elle n'était manifestement ni supposée ni jouée, mais authentique ; c'était le résultat d'un changement opéré dans les principes les plus profonds de leur être. Ce sont les monuments que Patrick a laissés derrière lui dans toutes les villes qu'il a visitées, et qui témoignent de la divinité de l'Évangile. Ces hommes, changés dans l'essence même de leur caractère, la portée, le but et l'influence de leur vie étant désormais à l'opposé de ce qu'ils étaient auparavant, étaient les preuves les plus convaincantes qu'en leur faisant connaître la mort et la résurrection de ce grand UN qui était venu sur terre pour la délivrance de l'homme, il ne les avait pas divertis avec un récit futile, ni n'avait profité de leur simplicité et de leur crédulité en leur racontant « une fable astucieusement élaborée ». Après avoir délivré son message dans une ville, Patrick doit aller de l'avant et publier la « bonne nouvelle » dans cette autre ville également. Lorsqu'il prend son départ, il a la satisfaction de penser que l'Évangile reste derrière lui, et qu'il parlera aux populations païennes par les caractères transformés et les vies pures de ceux qui l'ont embrassé. C'est ainsi qu'il multiplia les missionnaires au fur et à mesure qu'il avançait. Ils pouvaient être peu nombreux : deux dans un sept, ou un dans une ville, mais leur force ne résidait pas dans leur nombre, mais dans leur caractère ; ils étaient des porteurs de lumière dans leurs différentes communautés.

La conquête de l'Irlande par l'Évangile n'a été, on peut le penser, ni facile ni soudaine. Au contraire, chaque référence à ce sujet, directe ou indirecte, dans la « Confessio », nous confirme dans l'idée que l'œuvre était grande et que son accomplissement a nécessité de longues années de travail anxieux et épuisant. Nous avons vu la lueur de succès qui annonçait son commencement ; néanmoins, elle n'a pas été exemptée, dans ses étapes ultérieures, de la loi qui exige que toute grande cause soit baptisée dans la souffrance. Les retards, les déceptions et les échecs répétés doivent mettre à l'épreuve la foi et faire mûrir la sagesse et le courage qui permettront d'atteindre et de récompenser le succès final. Pendant une longue période de soixante ans, avec peu d'intervalles de repos, Patrick a dû mener ce grand combat contre les deux puissances - le druidisme et les ténèbres - qui avaient si longtemps tenu l'Irlande en leur pouvoir. La victoire vint lentement, et seulement tardivement. Ce sacerdoce pestiféré qui avait profondément enfoncé ses racines dans le sol ne pouvait être extirpé en un jour, et la nation délivrée par quelques coups rapides et brillants. Une telle oeuvre ne pouvait être accomplie que dans l'anxiété et la fatigue, souvent dans le froid et la faim, avec de nombreuses larmes et de puissants appels à l'aide, et au milieu de privations joyeusement supportées, d'insultes docilement supportées et de dangers courageusement bravés. Tel était l'homme qui apporta l'Évangile aux Écossais d'Irlande et, par leur intermédiaire, à toute l'île. Des jours et des nuits entières, nous dit-il, il était occupé à lire et à interpréter les Écritures pour le peuple. Tous ses déplacements se faisaient à pied. Nous le voyons, le bâton à la main, sans se soucier du vent, traversant des tourbières tremblantes et s'enfonçant dans des bois sombres, heureux de pouvoir, au bout de son chemin, apporter la lumière à quelque esprit obscur. Et ce travail, il le faisait sans récompense terrestre. Il ne convoitait ni la dignité du pape, ni l'or du chef. « Je n'ai rien accepté en échange de mes efforts, dit-il, de peur que l'Évangile ne soit entravé. »

La seule récompense que Patrick a reçue a été la persécution. C'est cela, et non la consécration papale, qui a été l'insigne de son apostolat. Et la persécution sous toutes ses formes, sauf celle de la mort, l'atteignit. Sa vie, bien que souvent extrêmement menacée, fut providentiellement protégée, car la volonté de son Maître était que le désir de son coeur, qui était la conversion de l'Irlande, lui soit accordé. Mais en dehors de cette dernière extrémité, il dut endurer toutes sortes d'indignités et de souffrances. Les voyages incessants à travers un pays sauvage, les embuscades tendues en chemin, l'inconfort et l'insomnie qui attendent sur un canapé étendu sous le ciel nocturne, l'incertitude du pain quotidien, les railleries et les coups des foules païennes, la colère dangereuse de puissants hommes et de femmes, la peur de la mort, la peur de la mort, la peur de la mort, la peur de la mort ; Il y avait la dangereuse colère des chefs puissants, qui craignaient l'effet que la prédication de Patrick pourrait avoir sur leurs serfs et qui ne risquaient pas d'hésiter longtemps lorsqu'ils seraient appelés à décider entre la vie du missionnaire et la loyauté de leurs dépendants. Il y avait aussi la fureur d'une foule ou d'un clan que les prêtres druidiques avaient incité à la violence contre le prédicateur, qu'ils considéraient comme un contempteur de leur culte et un insulteur de leurs dieux. Mais lorsqu'il était chassé d'un lieu de travail particulier par le froncement de sourcils d'un chef ou la violence de la population, son regret était d'autant moins grand qu'il savait que son travail ne serait pas interrompu pour autant, car les mots qu'il avait prononcés germeraient dans les cœurs en son absence, et lorsque la tempête se calmerait, il trouverait des disciples pour saluer son retour.

C'est de cette façon que Patrick a pris d'assaut et gagné les Septs d'Irlande. Ce sont là les véritables miracles qui ont illustré sa carrière, et ils dépassent de loin les merveilles et les prodiges dont l'imagination fertile mais crédule de ses biographes moines l'a crédité. Dans ces travaux si patiemment poursuivis, dans ces souffrances si docilement endurées, et dans le succès qui a couronné ses efforts, mais dont il ne se vante jamais, nous voyons le vrai Patrick - pas le Patrick de l'histoire monacale ou de la romance vulgaire, qui met en déroute les hydres et chasse les dragons du sol de l'Irlande, mais le Patrick qui, saisissant l'épée de l'Esprit, se précipite dans les ténèbres de ce pays et rencontre des choses plus difficiles à vaincre que des armées de monstres littéraux, même les maux engendrés par une profonde ignorance et les croyances engendrées par une ancienne superstition. Tout cela le déconcerte, et il nettoie la terre de la couvée de dragons qui la possédait. C'est un exploit plus grand que s'il avait cédé son autorité souveraine sur les éléments et s'il avait été obéi par les éclairs du ciel et les vagues des profondeurs. C'est ce qui est apparu à Patrick lui-même. « D'où nous vient cette grâce, dit-il, de venir dans les tribus irlandaises pour prêcher l'Évangile et endurer ces maux de la part des incrédules ? De porter le reproche d'être un vagabond et un étranger, de subir tant de persécutions, jusqu'aux liens et à l'emprisonnement, et de me sacrifier, ainsi que ma noblesse et mon rang (il était le fils d'un Decurio), pour le bien des autres ? Et je suis prêt, si je devais être trouvé prêt, et si le Seigneur devait m'accorder une telle indulgence, à donner ma vie pour son nom, parce que je suis grandement débiteur de Dieu, qui m'a accordé une si grande grâce."[2]

Patrick n'a pas été persécuté uniquement dans sa propre personne ; il a souvent dû souffrir dans la personne de ses convertis. Cela, nous pouvons le croire, lui donna un chagrin plus poignant que ce qui le touchait lui-même. Cela lui tordait le coeur de voir le serf subir la colère et les coups de son maître païen sans autre faute que celle d'obéir à l'appel de l'Évangile et de devenir un adepte de la croix. Sa nature sympathique ne lui permettait pas de rester à l'écart et de refuser sa médiation en faveur des « fils de la foi », lorsqu'il les voyait endurer les coups et l'emprisonnement aux mains d'un seigneur cruel dont ils continuaient d'être les esclaves, bien qu'ils fussent maintenant les hommes libérés du Christ. Il donnait son argent quand ses autres bons offices échouaient, et c'est ainsi qu'il a pu racheter de l'esclavage temporel beaucoup de ceux qu'il avait déjà sauvés de l'esclavage spirituel. Dans la famille, comme dans le clan, l'influence du missionnaire devait souvent s'exercer. Des inimitiés et des querelles suivaient parfois l'entrée de l'Évangile dans les foyers, et Patrick devait servir de médiateur entre le père païen et l'enfant chrétien. Tels étaient les nuages qui assombrissaient le matin de l'Église chrétienne en Irlande. Mais la souffrance n'a fait qu'adoucir la cause des convertis. Ni le chef de cette guerre d'invasion, ni aucun soldat de l'armée sous ses ordres, ne pensait à battre en retraite. Les augures du triomphe final se multipliaient de jour en jour, et les bannières de la lumière étaient portées de plus en plus loin dans les ténèbres du pays.

C'est à ce moment de sa carrière que certains biographes de Patrick introduisent un épisode inattendu et des plus surprenants. L'arrêtant dans son travail, ils l'éloignent pour un temps du champ de ses labeurs et de ses triomphes à venir, et l'envoient en voyage à Rome pour recevoir du pape la consécration épiscopale. Patrick avait-il commencé à convoiter le « pall » que l'évêque de Rome commençait à cette époque à envoyer comme « cadeau » aux évêques du monde chrétien, avec le dessein secret de les amener à admettre sa suprématie ? Ou bien avait-il commencé à douter de la suffisance de cette commission dont il s'était humblement vanté de l'avoir reçue « du Christ lui-même » et souhaitait-il maintenant compléter la grâce de son Maître par la consécration du pontife. C'est ce qu'il doit faire, s'il est vrai qu'il s'est rendu à Rome pour solliciter l'onction papale. Mais où est la preuve de cela ? Quel pape a donné l'onction à Patrick ? Quel document contemporain contient le prétendu fait ? Ni Prosper, ni Platina, ni aucun autre chroniqueur ne mentionne la visite de Patrick à Rome, jusqu'à ce que Marianus, un moine de Cologne, la proclame au monde au XIe siècle, sans préciser de quelle manière ou par quel canal un fait caché depuis six siècles lui a été révélé. Il n'y a pas d'autorité irlandaise plus ancienne qu'un manuscrit du quinzième siècle. La vérité incontestable est que l'huile de pape n'est jamais venue sur la tête de Patrick. Il n'accordait aucune valeur à la consécration papale et n'aurait pas interrompu son travail pendant une heure, ni parcouru un mille sur son chemin, même si c'était pour être oint de l'huile de tous les papes. Nous pouvons même affirmer qu'il n'aurait pas abandonné l'évangélisation de l'Irlande s'il avait été installé dans la chaire de Pierre. Écoutons d'abord Patrick lui-même sur ce point. Ses paroles montrent clairement qu'à partir du moment où il est arrivé en Irlande en tant que missionnaire jusqu'à ce qu'il dépose ses os dans son sol, pas un jour il ne s'est absenté du pays. « Bien que je souhaitais ardemment aller en Grande-Bretagne, dit-il, comme vers mon pays et ma famille, et non seulement cela, mais même aller jusqu'en Gaule, - le Seigneur sait combien je le souhaitais, - cependant lié par l'esprit qui me déclare coupable si je devais le faire, je crains de perdre quelque chose de mon travail, - oui, pas le mien, mais celui du Christ, mon Seigneur, qui m'a ordonné de venir à ce peuple, et de vivre avec lui pendant le reste de ma vie. » Le Dr. Lanigan, l'historien catholique romain compétent de St. Patrick, considère cette histoire comme une invention. « Ce prétendu voyage à Rome, dit-il, et les circonstances concomitantes, sont mis de côté par le témoignage de Saint Patrick lui-même, qui nous donne à comprendre très clairement que depuis le début de sa mission, il est constamment resté en Irlande. Et encore : « Il ressort clairement de son propre témoignage qu'il est resté avec le peuple irlandais pendant tout le reste de sa vie. » [3]

Tous les récits plus authentiques de la vie de Patrick discréditent cette prétendue consécration par le pape ; ou plutôt, ils rendent certain qu'elle n'a jamais eu lieu. L'hymne de Fiacc est silencieux à ce sujet. L'auteur, qui était évêque de Sletty, disciple et contemporain de Patrick, aurait écrit son œuvre pour rapporter les principaux événements de sa vie, et l'aurait publiée au plus tard au milieu du siècle suivant celui à la fin duquel Patrick est mort. Néanmoins, il ne fait aucune mention de sa visite à Rome. L'Ancienne Vie de Patrick, conservée dans le Livre d'Armagh, est tout aussi silencieuse à ce sujet[4]. L'histoire peut être rejetée comme l'invention d'écrivains qui croyaient que personne ne pouvait être ministre du Christ à moins de porter un « pall », et n'avait ni le droit de prêcher ni le pouvoir de convertir à moins d'être lié au pasteur en chef sur les rives du Tibre par la chaîne de la succession apostolique.

Nous devons ici remarquer que l'organisation de l'église britannique au cinquième siècle était vraiment simple, comparée au mécanisme ecclésiastique des époques suivantes. Il n'y avait alors aucun conseil de mission pour diviser la terre en champs de travail distincts et dire à l'un, va travailler là-bas, et à l'autre, viens évangéliser ici. L'église des premiers temps était une grande société missionnaire dont les membres cherchaient la source de l'activité évangélique dans leur propre poitrine, et étaient libres de partir sans délégation formelle du synode ou de l'évêque, et d'évangéliser comme bon leur semblait, à leur porte ou parmi les tribus païennes les plus éloignées. Les marchands, les soldats et même les esclaves ont été les premiers, dans certains cas, à porter la connaissance du christianisme dans les pays païens. Ces faits nous aident à comprendre la position de Patrick. Il est difficile de dire quelle église, ou si une église, lui a donné une délégation officielle en Irlande. L'église de StrathClyde, dans laquelle son père était diacre et lui-même presbytre - la seule ordination qu'il ait jamais reçue, pour autant que nous puissions le savoir - ne voyait pas d'un bon œil son projet d'évangélisation de l'Irlande et n'était pas susceptible de lui accorder une reconnaissance officielle. Il existe une histoire, fondée sur une légende douteuse du Livre d'Armagh, selon laquelle l'église de Gaule a envoyé Patrick pour convertir les Irlandais et qu'il a reçu la consécration d'un évêque de cette église, du nom d'Amathorex[5], mais cette allégation et toutes les allégations similaires sont suffisamment réfutées par Patrick lui-même. Il dit : « J'ai été fait évêque en Irlande. »[6] Quel sens devons-nous donner à ces mots ? Certainement pas celui d'une consécration épiscopale formelle, car il n'y avait alors ni évêques ni presbytres en Irlande, à l'exception de ceux que Patrick lui-même avait placés dans cette fonction. Ces hommes, sans aucun doute, le reconnaissaient comme leur chef et leur évêque, car celui qui avait créé le troupeau était le mieux placé pour porter l'honneur, ou plutôt le fardeau de sa surveillance. Cette interprétation des mots est confirmée par la déclaration qui les suit, dans laquelle Patrick attribue sa mission ou son apostolat à Dieu seul. Il semble avoir considéré les événements extraordinaires qui lui étaient arrivés comme l'appel divin à tenter de convertir l'Irlande ; et par conséquent, bien qu'il passe légèrement sur l'ordination humaine, et laisse même planer le doute sur le fait qu'il l'ait jamais reçue, il est catégorique en ce qui concerne l'appel du peuple. Il raconte qu'il a entendu « la voix des Irlandais » lui crier : « Nous te prions, saint jeune homme, de venir et de marcher désormais parmi nous ».

Notes de bas de page

1. Il est latinisé Horreum Patrici, le grenier de Patrick. Reeves, Down and Connor, p. 220.

2. Patrici Confessio, sec. xv.

3. Lanigan, Eccles. Hist., i. 181, 319.

4. Todd, Life of St. Patrick, p. 313-315.

5. Todd, Life of St. Patrick, p. 316-319.