Il n'y a rien de plus dépourvu d'interprétation ou de plus éloigné de l'ostentation que la manière dont Patrick s'est engagé dans sa mission. Nous le voyons partir, non pas seul, mais avec un petit groupe de disciples obscurs et humbles. Il a fait part de son projet à quelques membres choisis de l'église britannique de StrathClyde : ils ont approuvé son but, et pris une partie de son esprit, et se proposent maintenant comme associés de ses futurs travaux. Un certain jour, ils se rendent ensemble au bord de la mer et passent de l'autre côté. De ce voyage dépendent des événements aux conséquences incalculables. Si la tempête éclate et qu'un accident survient sur le minuscule navire qui travaille maintenant au milieu des marées du canal d'Irlande, l'histoire doit changer son cours, et le destin des nations sera modifié.

Tirechan, le commentateur du huitième siècle de la « Vie de Patrick », estimant qu'une escorte aussi modeste ne convenait pas à une si grande occasion, a fourni à Patrick une suite somptueuse de « saints évêques, presbytres, diacres, exorcistes, ostiari et licteurs ». On voit mal la nécessité qu'il avait d'une telle assistance, ou l'aide que ces divers fonctionnaires pouvaient lui apporter dans ses travaux parmi les clans sauvages de l'Irlande païenne. Mais en vérité, le coracle qui a transporté Patrick de l'autre côté de la Manche ne portait pas un tel fret. Cette armée d'hommes spirituels est la pure création de la plume du chroniqueur.

Le petit groupe traversa la mer en toute sécurité et arriva à Innes Patrick, une petite île au large de Dublin. Leur séjour y fut de courte durée, l'endroit étant alors très probablement inhabité. Ils ont ensuite navigué le long de la côte vers le nord, s'arrêtant à divers endroits de leur voyage pour reconstituer leur stock de provisions. Dans certains cas, les habitants refusèrent catégoriquement de les approvisionner et les renvoyèrent en jeûnant, et Patrick, selon ses biographes, punit leur nigardise en prononçant la malédiction de la stérilité sur les rivières et les champs de ce peuple inhospitalier[1] Ces « coups de malédiction », comme les appellent ses biographes, sont aussi purement imaginaires que la foule de « saints évêques » qui formaient son cortège. De telles fictions ne servent qu'à montrer à quel point ces écrivains comprenaient mal l'homme dont ils avaient entrepris de dépeindre le caractère. Patrick ne portait ni arme à la main ni malédiction sur ses lèvres : il était venu prêcher la paix et répandre des bénédictions, et, à l'instar d'un Grand, il ne tenait pas compte des amis ou des ennemis sur lesquels ces bénédictions s'allumaient. Poursuivant leur route, Patrick et ses compagnons de voyage atteignirent la côte de l'Ulster et débarquèrent finalement à l'embouchure de la Slain, une petite rivière aujourd'hui appelée Slany. L'endroit se trouve entre les villes de RingLane et Ballintogher, à environ deux miles de Sabhal ou Saul. [2] C'est ici que Patrick a commencé sa grande carrière. Dans le petit groupe que nous voyons débarquer à Downpatrick pour commencer à travailler parmi les Écossais en Irlande, nous voyons le début de ce grand mouvement parmi les nations celtiques par lequel le christianisme, au cours des trois siècles suivants, s'est répandu des rives du Pô jusqu'aux rivages gelés de l'Islande.

Le premier sermon de Patrick a été prêché dans une grange. L'usage de cet humble édifice lui fut accordé par le chef du district, qui, selon la légende, était le même homme que son ancien maître, Milchu. Lorsque nous voyons Patrick se lever devant une foule d'Écossais païens dans cette grange, cela nous rappelle le hangar en bois dans lequel Luther, dix siècles plus tard, a ouvert son ministère public sur la place du marché de Wittenberg. C'est dans un tissu ayant aussi peu de prétention au spectacle ou à la grandeur que Patrick a ouvert sa mission en Irlande. Il parlait dans le dialecte de ceux à qui il s'adressait. Le celte était alors la langue commune du nord de l'Europe. Le dialecte de l'Irlande pouvait différer du dialecte du lieu de naissance de Patrick, mais cela ne présentait aucune difficulté dans son cas, car il s'était familiarisé avec le dialecte de l'Ulster pendant les six années où il avait gardé des moutons dans les montagnes de cette région. Il ne connaissait pas seulement la langue, mais aussi le cœur des hommes qui se tenaient devant lui. Il avait appris à les lire lorsqu'il s'était mêlé à eux en tant qu'esclave. À quel stratagème avait-il eu recours pour attirer leur attention ? Comment a-t-il pu faire en sorte que ses paroles pénètrent dans leurs esprits obscurs ? Comment se fait-il que l'éclair pénètre les ténèbres de la nuit la plus profonde ? N'est-ce pas grâce à son propre pouvoir d'illumination ? Les paroles de Patrick étaient de la lumière, de la lumière venue du ciel ; et c'est simplement par leur propre pouvoir silencieux et céleste, comme l'éclair des nuages, qu'elles ont pénétré les ténèbres païennes et chassé la nuit de l'âme de ces hommes.

À cette époque, les hommes d'église de Rome rivalisaient entre eux dans la gloire de leurs vêtements officiels et la grandeur de leurs temples, signes certains qu'ils avaient commencé à se méfier de la puissance de leur message. C'est dans sa confiance parfaite dans le pouvoir omnipotent et inaltéré du message de l'Évangile que résidait la grande force de Patrick. Comme à l'époque où l'Évangile marchait en Galilée et prêchait aux hommes au bord de la mer et sur les flancs des montagnes, il devait en être de même en Ulster. L'Évangile était revenu à la simplicité et, avec la simplicité, à la puissance de sa jeunesse. Frappé de décrépitude prématurée dans l'orgueilleuse capitale italienne, il était sur le point de s'avancer avec les pas d'un puissant conquérant sur les montagnes d'Antrim. Alors que l'éloquence de Chrysostome n'évoquait que les bruyants applaudissements des gais citoyens de Constantinople, les paroles de Patrick allaient arracher aux Écossais d'Ulster les larmes d'une authentique pénitence. Debout devant son auditoire, dans l'habit dans lequel il avait traversé la mer, et s'adressant à eux dans leur langue maternelle, Patrick leur raconta l'histoire simple mais grandiose de la croix. L'extérieur rude de l'orateur fut bientôt oublié dans l'émerveillement et la stupéfaction que son message éveilla. Comme un feu, il fouillait l'âme de ses auditeurs de part en part. Comme un grand marteau, il frappait leur conscience et les réveillait de leur profond sommeil. Comme il en avait été autrefois pour Patrick lui-même, il en était maintenant de même pour ces hommes ignorants et féroces ; leurs propres anciens moi sortaient des ténèbres de leur ignorance et se tenaient devant leurs yeux. Leur vie passée n'avait été qu'une longue transgression ! C'est ce qu'ils voyaient maintenant. Comme des hommes qui sortent de la stupeur et qui luttent péniblement pour reprendre conscience, ces hommes, chez qui une conscience morale et spirituelle était en train de se développer, revinrent à la vie avec douleur et agonie, sentant le poids de la culpabilité et de la misère qui pesait sur eux. Effacer la trace de ces actes iniques était impossible, et il était également hors de leur pouvoir de les expier. Et pourtant, ils sentaient qu'il devait y avoir une satisfaction, sinon l'approche d'un destin, aussi terrible que juste, ne pourrait pas être retardée. Que faire ? De tous côtés, ils se voyaient confrontés à de dures réalités, auxquelles il ne fallait pas répondre par des fictions ou des rites mystiques, mais par des réalités tout aussi grandes. Derrière eux, il y avait des actes de transgression flagrante. Devant eux, il y avait une loi dans laquelle ils entendaient la voix d'un grand juge qui disait : « Le salaire du péché, c'est la mort ».

Aussitôt, un autre changement s'opère chez les hommes rassemblés autour de Patrick et qui écoutent pour la première fois de leur vie l'Évangile de ses lèvres. Ils commencèrent à comprendre qu'il s'agissait d'un message du Ciel, et ils reprirent espoir en pensant que le Grand Père avait envoyé quelqu'un pour les tirer des erreurs dans lesquelles ils avaient longtemps erré, et les ramener à lui. Il était clair qu'il n'avait aucun plaisir à ce qu'ils meurent. La lumière commençait à percer à travers leurs profondes ténèbres. Et maintenant, comme si une main invisible avait dévoilé devant eux un arbre auquel était suspendue une victime divine qui portait leurs péchés et mourait dans leur chambre. C'est cette vision merveilleuse qui a transformé les paroles du prédicateur d'un message de condamnation et de mort en un message de pardon et de vie. C'était la satisfaction même que leur conscience attendait pour pouvoir déposer son fardeau. C'était un sang d'une valeur inestimable, et il n'y avait pas une seule tache dans toute l'histoire noire de leur vie passée qu'il ne pouvait effacer. C'était la porte de la vie, de la vie éternelle. À son seuil, ni argent ni mérite n'étaient exigés comme condition d'admission. Pourquoi, alors, ne pas entrer dans le royaume et s'asseoir avec les patriarches et les prophètes, les rois et les hommes justes des temps passés ? C'est ce qu'ils ont fait. Débarrassés de leur vie païenne, leurs coeurs purifiés par la vérité, ils sont entrés et ont inscrit leurs noms dans cette bonne et glorieuse compagnie qui compte parmi ses membres des hommes de tout âge et de toute race, et dont le plus petit est plus grand que le plus grand des grands des empires de la terre.

Ce ne sont pas tous les membres de l'assemblée réunie autour de Patrick qui ont été touchés dans leur coeur et qui ont pu entrer dans le royaume dont il a ouvert la porte à ses auditeurs. Ce n'était peut-être pas non plus la majorité, mais même si seulement quelques-uns répondaient à son appel, c'était déjà beaucoup dans les circonstances. Le coeur du missionnaire s'est réjoui. Il entendit une voix qui l'invitait à aller de l'avant et à ne pas craindre. S'il avait été hanté par la crainte que quelqu'un d'aussi humble que lui n'ait commis une grave imprudence en entreprenant une si grande entreprise, ces craintes étaient maintenant apaisées. Ces premiers fruits étaient le gage d'une grande récolte dans les jours à venir. La terre entière lui serait donnée à condition qu'il ait le zèle de travailler et la foi d'attendre. L'Évangile avait donné une autre preuve de sa puissance, et non la moins illustre de toutes celles qu'il avait données depuis le début de sa carrière. Avant ce jour, il avait visité de nombreux pays et transmis son message dans presque toutes les langues de la terre, barbares et civilisées ; Il avait traversé le vaste territoire qui s'étend des rives du Nil à celles du Gange, des neiges de l'Atlas aux montagnes des Kurdes, laissant sur son passage, dans tout cet immense champ, les monuments de son esprit bienfaisant, et transformant l'énergie en tribus émancipées et civilisées, en institutions et en lois améliorées, et en vies individuelles sauvées de la dégradation et ennoblies par la pureté et l'espérance. Mais on peut se demander si l'Évangile a jamais pénétré dans une région où, d'un point de vue humain, son succès était plus improbable que chez les Écossais d'Irlande, intraitables et obstinés, tenus en esclavage par leurs chefs et inspirés par la crainte et la terreur de leurs prêtres druidiques. C'est pourtant là que l'Évangile devait remporter son triomphe le plus éclatant, et certainement le plus durable.La mission de Patrick avait maintenant reçu son premier sceau d'attestation. « Il y resta de nombreux jours, dit le « Livre d'Armagh ». Il parcourut tout le district, prêchant et enseignant, « et c'est là que la foi commença à se répandre. »

Notes de bas de page

1. Vita. Trip., i. 41 ; Todd, Life of St. Patrick, p. 405.