MAINTENANT, enfin, une main s'est tendue pour guérir cet homme si cruellement blessé. Alors qu'il gisait sur les montagnes d'Antrim, terrassé par une puissance invisible mais puissante, sans aucun ami à ses côtés pour verser de l'huile sur ses blessures et panser ses plaies, quelqu'un s'est retourné et l'a regardé avec compassion, et a tendu la main pour le sortir de la « fange », selon sa propre expression, dans laquelle il gisait. « CELUI QUI SEUL EST CAPABLE » sont les quelques mots simples mais emphatiques par lesquels Patrick rapporte cette puissante transaction, »Celui qui seul est capable est venu, et dans sa miséricorde m'a soulevé. »
 

Ce libérateur, Patrick l'a vu, avait lui-même été blessé, et si profondément qu'il conservait encore les marques de ses souffrances. D'où sa sympathie, qui ne voulait pas le laisser passer et laisser Patrick mourir de sa blessure. S'approchant de lui et lui montrant les blessures de ses mains et de ses pieds, ainsi que la cicatrice profondément gravée dans son flanc, il lui dit : « Ne crains pas : J'ai porté tes péchés sur l'arbre amer. Tout t'est pardonné. Prends courage. »
 

Ces paroles n'étaient pas tout à fait nouvelles pour le fils de Calpurnius. Il les avait entendus, ou leurs équivalents, dans son premier foyer. Ils avaient été intégrés aux prières de son père, et ils avaient reçu une déclaration encore plus formelle dans les conseils et les instructions de sa mère. Mais il n'avait pas saisi leur importance capitale. Le salut qu'ils annonçaient n'était pas pour lui une question d'intérêt immédiat. Qu'importait à Patrick que ce salut soit un don pur et simple, ou qu'il s'agisse d'un salaire qu'il fallait travailler et gagner comme les autres salaires ? À quoi lui servirait ce droit d'aînesse ? C'est ce qu'il pensait à l'époque, mais il en va autrement maintenant. Il a vu que sans ce salut, il était perdu, corps et âme, pour toujours. C'est pourquoi, lorsqu'il entendit à nouveau ces vérités, si banales et dénuées de sens auparavant, il eut l'impression que le doigt d'une main d'homme était sorti et les avait écrites devant lui en caractères de lumière, et qu'il les avait écrites spécialement pour lui. Le voile tomba. Il vit que les mots étaient « vie éternelle », non pas un dogme abstrait annoncé pour l'assentiment du monde, mais un don réel offert pour sa propre acceptation. Il savait maintenant ce que signifiaient les blessures aux mains et aux pieds de l'être compatissant qui était passé près de lui. Il vit qu'elles avaient été portées pour lui et se jeta dans ses bras. Une joie merveilleuse jaillit dans son âme. À ce moment-là, le verrou de son cachot fut retiré, et Patrick entra dans la liberté, dans une nouvelle vie.
 

Le futur apôtre de l'Irlande, et à travers l'Irlande de l'Europe du Nord, voyait maintenant clairement que ce n'étaient pas ses propres larmes, bien que copieuses et amères, ni ses cris, bien que fréquents et forts, qui avaient ouvert la porte de cette sombre prison dans laquelle il était assis depuis si longtemps. C'était la main souveraine et bénie de Dieu qui avait repoussé ce lourd portail et l'avait fait sortir. Il serait resté assis là, si le Seigneur n'était pas passé près de lui et ne lui avait pas montré ses plaies. Il voyageait sur la grande route que la majorité de la chrétienté devait suivre dans les âges à venir, celle de la pénitence auto-infligée et des performances moralisatrices. Mais il avait beau voyager, il ne s'était pas approché de la lumière ; autour de lui, c'était toujours l'obscurité, en lui, c'était toujours l'horreur. Il n'avait même pas entrevu la lueur de l'aube. Mais lorsque la vue du blessé lui fut offerte, ce fut comme lorsque le soleil se lève sur la terre. Il se voyait déjà aux portes de cette paix qu'il avait commencé à désespérer de trouver un jour. C'est ainsi que Patrick a appris à connaître le meilleur et le pire des chemins, afin de pouvoir, à cette époque mouvementée où la chrétienté se séparait en deux compagnies et allait à droite et à gauche, élever la voix et avertir tout le monde que, de ces deux chemins, les débuts sont proches, mais que les fins sont très éloignées, tout comme la mort et la destruction sont éloignées de la vie. Après avoir gardé les porcs de son maître, sur la morne colline, au milieu des tempêtes, Patrick a été amené à enseigner cette grande leçon aux hommes de la chrétienté, à cette époque de formation, après l'avoir lui-même apprise. Mais ce n'est pas tout de suite qu'il va commencer son travail.
 

De même qu'auparavant, accablé par le grand chagrin qui l'accablait, il ne sentait pas les affres de la faim et ne voyait pas les coups de boutoir de la tempête, de même la joie naissante qui remplissait son âme le rendait insensible aux malaises et aux souffrances physiques auxquels il était encore soumis. Il était toujours l'esclave, si ce n'est de son premier maître, de quelque autre chef entre les mains duquel il était passé ; car il parle d'avoir servi quatre maîtres ; et l'ignoble corvée du porcher continuait à l'occuper de jour en jour ; mais, n'ayant plus le coeur triste, les collines qui auparavant avaient fait écho à ses plaintes devenaient maintenant le reflet de sa joie. Il avait l'habitude de se lever à la tombée de la nuit pour renouveler son chant de louange. Il nous dit dans sa « Confession » qu'il se levait bien avant le jour et par tous les temps, dans la neige, le gel et la pluie, pour avoir le temps de prier ; et il n'en souffrait aucun inconvénient, « car, dit-il, l'esprit de Dieu était chaud en moi ».
 

Patrick avait maintenant reçu sa première grande préparation pour son travail futur. Sa conversion a été organisée, comme nous l'avons vu, dans toutes ses circonstances, de manière à lui enseigner une grande leçon ; et à la lumière de cette leçon, il a continué à marcher toute sa vie après. Elle a mis en évidence, de façon claire et audacieuse, la liberté et la souveraineté de la grâce de Dieu. Aucun prêtre n'était à proximité pour coopérer à ses rites mystiques en vue de sa conversion, aucun ami n'était présent pour l'assister dans ses prières. Patrick était seul au milieu des ténèbres païennes ; pourtant, nous le voyons subir ce grand changement que Rome prétend opérer par ses sacrements, et qui, nous dit-elle, ne peut s'effectuer sans eux. Comme il était manifeste dans ce cas que la « nouvelle créature » était formée uniquement par l'Esprit travaillant par l'instrumentalité de la vérité - la vérité entendue dans la jeunesse et rappelée à la mémoire - à l'exclusion totale de tous les appareils de l'ecclésiastique. Quelle réprimande pour le sacramentalisme qui, à cette époque, se développait dans l'Église, et qui continua à se développer jusqu'à ce qu'il supplante enfin l'Évangile au sein de l'Église romaine. Et quelle leçon lui a été donnée par sa conversion, à savoir que « ce n'est pas par les œuvres de justice que nous avons faites, mais c'est selon sa miséricorde qu'il nous a sauvés. » Lorsque Patrick s'est présenté à la porte de son Père céleste, ce n'était pas dans une robe tissée sur son propre métier, ce n'était pas dans un vêtement emprunté ou acheté à un prêtre ; il est venu dans ses haillons - les haillons de sa nature corrompue et de sa vie pécheresse, et il a supplié qu'on l'admette. Lui a-t-on dit qu'il ne pouvait pas être admis dans cette tenue de mendiant ? Lui a-t-on demandé de retourner à l'Église, et quand elle l'aurait purifié par ses rites et ses pénitences, de revenir et d'être reçu ? Non ! Dès qu'il s'est présenté, son père a couru et s'est jeté au cou de l'homme misérable et en haillons, l'a embrassé et l'a baisé. C'est ainsi que Patrick a illustré, tout d'abord dans sa propre personne, la souveraineté de la grâce et la puissance de la vérité, avant d'être envoyé prêcher l'Évangile à d'autres. C'est là qu'il a appris sa théologie. Il n'avait pas de Bible près de lui, mais les vérités qu'il avait apprises dans sa jeunesse revinrent à sa mémoire, et il les relut toutes à la lumière nouvelle qui s'était levée dans son âme. Elles étaient plus palpables et plus claires que lorsqu'il les avait lues sur la page réelle, car maintenant elles n'étaient pas écrites avec une plume et de l'encre, elles étaient gravées par l'Esprit sur les tablettes de son coeur. Une théologie si pure qu'il n'aurait pu l'apprendre dans aucune école de la chrétienté à cette époque. Patrick puisait sa théologie aux sources originelles et non polluées : la Parole de Dieu et l'Esprit, celui-là même auquel les apôtres avaient bu le jour de la Pentecôte. C'était la théologie de l'église primitive qui, dans la providence de Dieu, est toujours renouvelée lorsqu'un réveil divin doit visiter le monde.
 

Patrick était maintenant comblé par le don de la connaissance divine, mais il ne fut pas immédiatement libéré de l'esclavage et envoyé pour commencer sa grande mission. Il avait besoin d'approfondir son expérience et d'élargir ses connaissances. Si la méditation et la solitude sont les nourrices du génie, et si elles alimentent les sources d'une conception audacieuse et d'un effort téméraire, elles ne nourrissent pas moins ce génie plus sublime qui incite aux entreprises les plus élevées du chrétien, et soutiennent au niveau approprié les facultés nécessaires pour les accomplir avec succès. Le jeune converti, entraîné par l'ardeur de son zèle, est parfois tenté de se précipiter dans le champ du travail public, ses pouvoirs étant encore immatures. Patrick a été préservé de cette erreur, et il était essentiel qu'il le soit, car le travail qui l'attendait ne devait pas être accompli à chaud, mais par la mise en avant patiente et persistante de pouvoirs pleinement mûrs. Il lui manquait encore de nombreuses qualifications subalternes essentielles au succès de sa future mission. Il devait apprendre le dialecte des gens à qui il devait ensuite annoncer l'Évangile. Il doit étudier leurs dispositions et savoir comment accéder à leur coeur. Il doit observer leurs habitudes sociales, leurs arrangements politiques, et par-dessus tout, il doit réfléchir à leur profonde misère spirituelle, et marquer les cordes avec lesquelles l'idolâtrie les avait liés, afin qu'à un jour futur il puisse défaire ce lourd joug, et les conduire vers la même liberté dans laquelle une main divine et gracieuse l'avait conduit lui-même. C'est pourquoi il était toujours retenu dans ce pays, esclave de son maître - bien que l'aiguillon ait été retiré de cet esclavage, et bien qu'occupé à des tâches ignobles, il apprenait en même temps de nobles leçons.
 

Six années s'étaient écoulées, et Patrick avait accompli sa période de captivité. Des rêves d'évasion de l'Irlande commencèrent à le visiter la nuit. Dans son sommeil, il entendit une voix qui lui disait : « Jeune, tu te débrouilles bien, bientôt tu iras dans ta maison natale -lo ! ton bateau est prêt. » Était-ce merveilleux que l'exilé voie dans son sommeil sa patrie, et qu'il s'y imagine à nouveau, ou en route vers elle ? Sans y voir un miracle ou une vision, comme l'ont fait beaucoup de ses biographes, nous voyons néanmoins les touches mystérieuses que la main divine donne parfois à l'esprit humain quand « un profond sommeil s'abat sur l'homme. » Patrick savait que sa captivité avait été entièrement ordonnée par la Divinité ; il savait aussi qu'elle avait atteint sa fin ; cela fit naître en lui l'espoir ardent que sa fin n'était plus très éloignée, et la nuit, cet espoir revint revêtu de la draperie vivante d'une réalité accomplie. Le rêve lui a donné l'esprit et le courage de s'enfuir.
 

Il est impossible de déterminer la distance que le jeune homme a dû parcourir, ni à quel endroit de la côte il est arrivé, parmi les récits douteux et contradictoires de ses biographes. Le « Book of Armagh » fait parcourir à Patrick deux cents miles ; le « Scholiast on Fiacc » réduit la distance à soixante, d'autres disent cent. Lanigan le fait arriver à la baie de Bantry.[1] En atteignant le rivage, il vit, comme il l'avait semblé dans son rêve, un navire couché près de la terre. Cette vision éveilla en lui un désir encore plus intense d'être libre. Élevant la voix, il supplie le capitaine de le prendre à bord. À son grand dam, le capitaine lui répond par un refus. Une silhouette décharnée, vêtue d'un costume de porcher, la situation dans laquelle Patrick se présentait n'était pas un objet attrayant, ni de nature à inciter l'équipage du navire à faire plus ample connaissance avec lui. Le bateau était sur le point de partir sans lui. Il envoya une prière au ciel - le cri d'un coeur qui aspirait à la délivrance et qui se confiait entièrement à Dieu. C'était l'acte d'un instant. On entendit à nouveau la voix qui lui parlait depuis le bateau et qui lui disait que le capitaine était prêt à le prendre à bord.
 

La voile déployée et l'ancre levée, nous voyons le navire, avec Patrick à bord, se frayer un chemin dans les eaux du canal d'Irlande, sa proue tournée en direction du rivage britannique. Le jeune homme fuyait l'esclavage, avec tout ce qu'il comporte d'humiliant et de brutal, mais avec un coeur plein de gratitude pour le jour qui s'était levé sur lui - le plus sombre qu'il ait jamais vu, comme il le jugeait alors ; le plus heureux de toute sa vie, il le voyait maintenant, lorsque la bande de brigands, s'élançant de leurs galères et enfermant le paisible village de Bonaven, en firent leur proie et l'emmenèrent captif dans ce pays dont les montagnes, dans sa fuite, s'enfonçaient maintenant derrière lui. En perdant sa liberté, il l'avait retrouvée, mais il avait trouvé une liberté meilleure que celle qu'il avait perdue. Bien que le crime ait déshonoré non seulement ses auteurs, mais aussi le pays auquel ils appartenaient, l'Irlande n'avait aucune raison de réfléchir, si ce n'est avec une profonde gratitude, comme la suite le montrera, à l'événement qui avait amené ce jeune homme sur son rivage et l'avait gardé si longtemps comme esclave.
 

Note de bas de page