Le grand Celte aux cheveux clairs et à la tête ronde a apporté avec lui en Grande-Bretagne la connaissance du bronze. L'homme a fait un grand pas en avant en passant de la pierre au métal. Cette transition s'est accompagnée d'un progrès instantané et rapide sur toute la ligne de la civilisation. L'art de la guerre fut le premier à ressentir l'influence stimulante du nouvel instrument dont l'homme n'était pas armé. Ses armes n'étaient plus en pierre mais en bronze ; et bien que ce métal soit inférieur à celui qui devait lui succéder, le fer, il était incommensurablement supérieur à la pierre, et par conséquent la victoire restait au guerrier qui entrait dans le champ de bataille armé d'une épée, d'une hache et d'un poignard, tous en bronze. Cela entraîna une révolution dans l'art militaire qui n'est pas sans rappeler celle que l'invention de la poudre à canon apporta par la suite.

Lorsque nous parlons des Celtes et du don qu'ils ont fait aux nations de l'Ouest, arrêtons-nous un instant pour noter leur origine et leur parcours. Ils sont connus dans l'histoire sous trois noms : Celtoe, Galatoe et Galli. Leur irruption depuis leur foyer primitif en Asie centrale a été la terreur de l'époque à laquelle elle s'est produite. Au quatrième siècle avant Jésus-Christ, après un arrêt considérable, ils reprirent leur migration vers l'ouest, en nombre écrasant et avec une force inébranlable. Ils franchirent la barrière des Alpes, se ruèrent sur l'Italie, saccagèrent les villes d'Étrurie, battirent les armées romaines et poursuivirent leur marche victorieuse jusqu'aux portes de Rome, où ils massacrèrent les sénateurs dans le Capitole et faillirent bien étrangler la Grande République à ses débuts. Une autre partie de ces hordes massacreuses et maraudeuses prit la direction de la Grèce et menaça d'envahir de sa barbarie ce siège renommé de la philosophie et de l'art. C'est avec la plus grande difficulté qu'ils furent repoussés et qu'Athènes fut sauvée. Les légions du premier César, après neuf campagnes sanglantes, brisèrent la force des Galliens ; mais ce n'est qu'à l'époque du second César que tout danger de leur part fut écarté et que Rome put respirer librement.

C'est là la première apparition des Celtes dans l'histoire ; mais il ne fait aucun doute que bien avant cela, à une époque dont on ignore l'ancienneté, ils avaient commencé à émigrer de l'Est et à se mêler en grande partie aux nations cimmériennes qui les avaient précédés dans leur marche vers l'Ouest. Toute l'Europe, de la frontière de la Scythie aux piliers d'Hercule, était connue d'Hérodote comme le pays des Celtes. Leur descente soudaine et furieuse sur l'Italie et la Grèce est probablement due à la pression d'un autre peuple, Scythe ou Teutonique, qui a commencé à agir sur eux, les remettant en mouvement et les faisant déferler sur les grandes montagnes qui encadraient leur marche vers l'ouest. Leurs essaims prolifiques se mêlèrent largement aux Ibères d'Espagne, aux Cimri autour de l'océan Germanique et aux aborigènes de Grande-Bretagne, et formèrent en général le gros de la population à l'ouest du Rhin et des Alpes.

C'était un peuple de pasteurs. Le travail de la terre était pour eux une occupation médiocre, en deçà de la dignité d'un Celte. Mais s'ils dédaignaient ou négligeaient la charrue, ils savaient manier l'épée. Ils étaient de féroces guerriers. De l'aveu même de Salluste, ils ravissaient la palme aux Romains eux-mêmes dans les faits d'armes. Comparés aux légions, ils n'étaient que faiblement équipés - un sarrasin de mauvaise humeur, un poignard et une lance étaient leurs armes - mais ils surpassaient de loin les Bretons, qu'ils trouvèrent, lors de leur premier contact avec eux, en train de se battre avec des armes de pierre. Ils se plaisaient à porter des vêtements aux couleurs chatoyantes, qu'ils n'hésitaient pas à jeter lorsqu'ils engageaient le combat. Le caractère des Celtes était étrangement et antithétiquement mélangé. Il présentait une combinaison des meilleures et des pires qualités. Ils étaient avides d'apprendre, ils étaient prompts à appréhender, ils étaient très impressionnables, ils étaient impulsifs et impétueux, mais ils étaient instables, ils manquaient de persévérance, ils étaient facilement découragés par les revers, et ils avaient la malchance de gâcher leurs plus grandes entreprises par les discordes et les querelles dans lesquelles ils tombaient continuellement entre eux. Le portrait qu'en a fait le censeur Caton s'est vérifié à toutes les époques de leur histoire. « La Gaule, pour l'essentiel, dit-il, poursuit deux choses avec le plus de persévérance : la guerre et l'art de la conversation¹.

Tels sont les peuples qui ont apporté la connaissance du bronze en Grande-Bretagne. Se frayant un chemin à travers une population armée uniquement d'outils en pierre, ces intrus apprirent au Calédonien, par la force de l'expérience, à tirer parti des avantages offerts par le nouveau matériau. Ce fut le premier fruit de leur invasion. Mais les Celtes étaient destinés à rendre, dans la suite des temps, aux nations de l'Occident un service bien plus grand que celui que nous leur voyons rendre à l'occasion de leur première apparition en Europe. Seulement, ils devaient d'abord subir d'autres vicissitudes et d'autres migrations. Ils devaient être délogés d'une grande partie de ce vaste espace européen dont ils avaient eu pendant un certain temps la possession exclusive. Ils devaient fuir devant l'épée avec laquelle ils en avaient chassé d'autres : ils devaient être divisés en corps séparés, déplacés et poussés dans les coins : ils devaient, en particulier, mêler leur sang à celui du Calédonien et de l'Ecossais, communiquant à ces races quelque chose de leur propre feu, et recevant en retour quelque chose de la force et de la détermination de ces autres. La foi qu'ils avaient laissée derrière eux dans leur foyer aryen, alors seulement dans la simplicité de son aube naissante, leur apparaîtra en Occident, dans la pleine et claire lumière du christianisme ; cela ouvrira de nouvelles voies à leurs activités et à leurs énergies, et ils se couronneront de victoires plus nobles que celles qu'ils ont remportées jusqu'à présent. Au lieu de déstabiliser les royaumes par l'épée, leur seule ambition sera désormais de les édifier en diffusant parmi eux la lumière du savoir, les bienfaits de l'art et les bénédictions du christianisme. Comme nous le verrons à un stade ultérieur de notre histoire, les Celtes auront la tâche glorieuse de conduire l'évangélisation de l'Occident.

Mais il s'agit là d'un événement encore très lointain, et nous revenons à notre tâche qui consiste à retracer, tels qu'ils sont faiblement enregistrés dans nos tumulus et cairns sépulcraux, les changements dans notre vie nationale consécutifs à l'introduction de l'airain. Comme nous l'avons dit, la guerre fut la première activité de l'homme à ressentir l'influence du nouveau métal. C'est pourquoi, lorsque nous ouvrons les cistes et les cairns de cet ancien monde, nous y trouvons l'épée et les autres instruments de combat, tous en bronze. Dans ses évolutions et ses applications, le bronze s'est avéré bénéfique aux arts de la paix plus encore qu'il n'a accéléré le travail de massacre des hommes. L'art de la construction navale a pris son essor. Depuis les temps les plus reculés, l'homme naviguait sur les mers, du moins il se faufilait le long de leurs rivages, mais dans des embarcations bien modestes ! Un bateau en osier, recouvert de peau, ou un canoë creusé à l'aide du feu ou d'une hachette en pierre, dans un simple tronc ; alors qu'aujourd'hui, il commence à traverser frith et loch dans un bateau construit en planches. Ses navires, même s'ils sont encore petits, sont désormais plus résistants à la mer. Il peut prolonger ses voyages en toute sécurité. Il peut traverser les mers étroites qui entourent son île, emportant avec lui, peut-être, quelques produits de son sol dont ses voisins peuvent avoir besoin et qu'il échange en troc contre des choses que son pays ne produit pas. C'est ainsi que les marées du commerce ont commencé à circuler, bien que leur pouls soit encore faible et lent.

L'art de construire des maisons a également progressé. Une chambre dans la terre, ou une hutte de gazon et de brindilles au-dessus du sol, avait jusqu'à présent satisfait le Calédonien, qui affrontait avec courage et endurance les difficultés qu'il ne savait pas maîtriser autrement. Aujourd'hui, à l'âge du bronze, il se construit une demeure de pierre. Sa demeure ne peut encore se vanter d'aucune grâce architecturale, car ses outils sont encore imparfaits et sa maçonnerie est des plus rudimentaires ; mais son ingéniosité et son travail compensent ce qui manque à son art ou à ses outils, et maintenant sa hutte de branchages est abandonnée pour une maison de pierre, et sa forteresse sous le sol est remplacée par des forces, ou des châteaux de pierre sèche, extrêmement sombres dans leur extérieur, mais astucieusement planifiés à l'intérieur, qui commencent maintenant à parsemer le fait du pays.

Une autre conséquence de l'introduction du bronze a été le développement du goût pour l'ornementation personnelle. L'amour de la parure est un instinct qui se manifeste même chez les sauvages. Nos ancêtres, à une époque reculée, n'étaient pas dépourvus de cette passion, ni des moyens de la satisfaire. Les belles de l'époque se réjouissaient de leurs colliers et bracelets de perles. Ces colliers et bracelets étaient constitués de divers matériaux - os, corne, jais, pierres de toutes sortes et souvent coquillages - perforés et enfilés sur un tendon ou une fibre végétale. Des perles de verre ont parfois été découvertes dans les cistes et les tumulus de la période de la pierre, probablement importées par un commerçant errant depuis le lointain rivage de la Phénicie. Mais lorsque nous arrivons aux cistes de l'âge du bronze, nous les trouvons plus abondamment garnies d'objets de parure personnelle que celles de la période précédente. Ceux-ci sont d'ailleurs d'un matériau plus coûteux et, comme on peut s'y attendre, ils sont plus élégants dans leur forme et plus habiles dans leur exécution. Comme chez les anciens, les ornements du cou semblent avoir été les plus prisés par les Britanniques primitifs, car les cols abondent parmi les trésors de la ciste. Les autres membres du corps avaient cependant leur part. Il y avait des pendentifs pour les oreilles, des fermoirs pour les bras, des anneaux pour les doigts et des bracelets de cheville pour les jambes. Cet amour de l'ornement ne se limitait pas non plus aux femmes de l'époque. Comme chez tous les peuples sauvages, il était à peine moins développé chez les hommes de Calédonie que chez les femmes. Il n'est pas rare que l'archéologue retrouve dans la ciste du chef et du guerrier, à côté de son squelette, les parures qui ornaient sa personne, ainsi que l'épée et la lance qui lui servaient dans la bataille. Parmi les parures féminines, on a découvert des colliers composés alternativement de perles de jais et d'ambre. L'origine autochtone de ces objets est mise en doute par le fait qu'ils diffèrent totalement des vestiges anglo-romains ou classiques et qu'ils se trouvent dans les tombes les plus anciennes, creusées bien avant que le pied d'un Romain n'ait touché le sol.

La civilisation écossaise a eu une obligation encore plus grande envers le bronze lorsqu'elle a introduit, comme elle l'a fait maintenant, une classe supérieure et plus utile d'ustensiles domestiques. Jusqu'à présent, les récipients culinaires et les plats de table étaient en pierre ou en argile, grossièrement façonnés. Ils allaient tomber en désuétude avec l'arrivée du bronze. Les indigènes disposaient désormais d'un matériau permettant de façonner des récipients non seulement plus durables, mais aussi susceptibles d'une plus grande variété de formes et d'une plus grande grâce dans la décoration. Les objets de bronze, coupes, trépieds, bouilloires, chaudrons, exhumés de nos mousses, montrent que le Calédonien ne tarda pas à apprécier les avantages que le bronze mettait à sa portée, qu'il s'attacha à acquérir l'art de le travailler et qu'il réussit à produire des ustensiles d'une utilité et d'une beauté supérieures à tous ceux que lui ou ses pères avaient connus. Sa table avait une grâce qu'elle n'avait pas eue jusqu'à présent. Il éprouvait sans doute une fierté indulgente en la voyant garnie de vases d'une matière précieuse et d'une facture curieuse. Un roi pourrait s'asseoir à sa table. L'affaire ne s'arrêtait pas là. L'art raffine l'artificier. L'ouvrier calédonien subit l'influence humanisante du sens de la beauté. Au fil du temps, son génie s'est développé et l'habileté de sa main s'est accrue. Chaque nouvelle création de symétrie ou de grâce qui se déployait sous ses yeux lui donnait une nouvelle inspiration, et non seulement suscitait le désir, mais transmettait la capacité de surpasser tous ses efforts précédents par quelque chose de meilleur encore - un modèle encore plus rare, une forme encore plus belle. C'est ainsi qu'est né l'art celtique. Le temps de son efflorescence n'était pas encore venu - il était très éloigné. Mais lorsque cette période arrive enfin et que l'art celtique est perfectionné, on constate qu'il occupe une place à part parmi les arts du monde. À partir des éléments les plus simples, il a produit des effets d'une grâce et d'une beauté exquises. Il était unique. Seules les mains celtiques savaient les créer, et c'est sur un sol exclusivement celtique qu'elles se sont épanouies.

Il est naturel de supposer que, pendant un certain temps après l'introduction du bronze, l'offre de ce métal était limitée et son coût élevé. Dans ces conditions, les récipients de pierre et d'argile ont continué à être utilisés pendant un certain temps, en même temps que ceux de la nouvelle fabrication. Les découvertes faites dans les tourbières et les cistes de notre pays confirment cette hypothèse. Les deux types de récipients se retrouvent dans les tourbières et les fosses en amas divers, ce qui montre que le travailleur de l'argile et de la pierre n'a pas été instantanément supplanté par le travailleur du bronze. Non seulement son activité s'est maintenue, mais son art s'est considérablement perfectionné à partir de cette époque. Il profita sans doute des modèles métalliques auxquels il avait désormais accès, et il apprit à donner à ses objets en pierre quelque chose de la symétrie et de la grâce qui caractérisaient les nouvelles créations en bronze. C'est maintenant que l'on trouve des traces du tour de potier et, plus tard, du tour à décolleter. Les vases d'argile de l'époque ne sont plus moulés grossièrement à la main, ils ont une régularité et une élégance de forme que la main ne pouvait pas donner, et qui ont dû leur être données par des machines. C'est notamment le cas des vases à cinéraire que l'on trouve dans les cistes et les tumulus de l'époque du bronze : beaucoup d'entre eux sont particulièrement gracieux. L'apparition des urnes contenant les cendres des morts à cette époque, et pas avant cette époque, est significative de l'entrée d'une nouvelle race et de nouvelles coutumes, sinon de nouvelles croyances. L'inhumation du corps était, sans aucun doute, le premier mode de sépulture dans notre pays. Les premiers habitants avaient apporté cette coutume de leur pays oriental et continuaient à la pratiquer ; c'est pourquoi, dans les cairns et les cistes les plus anciens, on trouve le squelette étendu de tout son long, et l'une des conséquences de cette longue inhumation est qu'à l'ouverture du ciste et à l'admission de l'air, les os tombent en poussière et le squelette disparaît sous le regard. Mais à l'âge du bronze, il y a un changement : cette méthode d'enterrement la plus ancienne et la plus patriarcale est abandonnée. La présence d'un vase cinéraire dans la tombe montre que le corps a d'abord été brûlé, puis que les cendres ont été recueillies et placées dans une urne. Ce traitement des morts a des exemples classiques à recommander. Chacun sait que les Grecs et les Romains plaçaient les corps de leurs guerriers et philosophes défunts sur le bûcher funéraire. Homère a magnifiquement chanté l'incinération des corps d'Hector et de Patrocle dans la plaine de Troie : l'allumage du bûcher pendant la nuit, l'extinction des flammes à l'aube avec des libations de vin, et l'élévation sur les cendres incinérées des héros défunts de ce puissant tumulus qui attire encore le regard du voyageur lorsqu'il se rend sur ce rivage. Mais malgré l'auréole que ces grands exemples classiques jettent autour du bûcher funéraire, nous nous en révoltons. Il choque la vénération qui s'attache même aux corps de ceux que nous avons vénérés et aimés de leur vivant. De ces obsèques grandioses dans la plaine de Troie, nous nous tournons avec un sentiment de soulagement vers la scène simple mais digne de la vallée palestinienne, où l'on voit le patriarche hébreu suivre ses morts pour les cacher hors de sa vue dans les chambres de la terre. Ce mode de sépulture, c'est-à-dire par incrémentation, semble n'avoir été que temporaire. Plus tard, les urnes de cinéraire disparaissent des tombes et nous sommes autorisés à conclure que les Calédoniens ont cessé d'allumer le bûcher funéraire et qu'ils sont revenus au rite plus ancien et certainement plus séduisant qui consiste à déposer leurs morts dans la terre.²

Le bronze s'accompagne également d'une nette amélioration de la tenue vestimentaire des indigènes. Jusqu'à présent, leurs vêtements alternaient entre un manteau de fourrure, porté en hiver, et un vêtement de lin, qui constituait leur tenue d'été. Le premier leur coûtait peu de peine, si ce n'est ce qu'il fallait pour chasser le sanglier ou une autre bête de proie et l'obliger à donner sa peau pour l'usage de son ravisseur. Ils tissaient le second avec le peu de lin qu'ils avaient appris à cultiver. Mais ils avaient besoin d'une étoffe plus adaptée à l'habillement dans un climat humide et variable que la peau de bœuf ou le tissu léger du lin. Ils voulaient un vêtement de laine, intermédiaire entre le vêtement de fourrure et le vêtement de lin. Mais à l'âge de pierre, il ne semble pas qu'ils aient su tisser la laine en tissu. Il est probable que leurs outils étaient en cause. Mais l'arrivée du bronze leur a permis de surmonter la difficulté. Il leur a fourni des outils plus fins et les arts du filage et du tissage ont progressé. Ils n'avaient plus besoin de voler la peau de l'ours ou d'abattre le bœuf pour sa peau. La laine de leurs troupeaux fournissait un vêtement plus adapté à la plupart des usages que ces derniers. C'est ainsi que le tissu de laine commence à faire son apparition. Et depuis cette époque, nous pouvons imaginer le Calédonien, lorsqu'il part en campagne, s'enveloppant dans son plaid de laine, ou revêtant son manteau et son bonnet de laine, tandis que ses jambes sont enveloppées de cuir et ses pieds enfoncés dans des sandales de peau.

Mais c'est dans l'agriculture du pays que l'on constate le principal changement qui a suivi l'introduction du bronze. La hache de pierre, dont le tranchant s'émoussait si facilement, rendait le défrichement de la forêt lent et laborieux. Les chênes et les sapins qui couvraient l'Écosse ne cédaient à la hache qu'après de longs et douloureux coups, et c'est au prix d'un immense labeur qu'une petite parcelle était rachetée pour le pâturage ou pour la culture d'un peu de céréales. En réalité, les défrichements étaient principalement effectués par l'intermédiaire du feu. Mais lorsque le bronze fit son apparition, le Calédonien devint maître des grandes forêts qui l'entouraient et l'enfermaient. Ses pâturages s'étendirent de plus en plus ; le grain d'or apparut là où le bois sombre s'était agité. Les bêtes de proie diminuaient, leur couverture étant coupée. Si le chasseur avait désormais moins de possibilités de s'adonner à la chasse, et si sa venaison commençait par conséquent à se raréfier, il pouvait compenser le manque de cette nourriture dont il se délecte par un usage plus libre de la chair de ses troupeaux. Le maïs et le lait ne manquèrent pas ; et les morasses commençant à s'assécher, non seulement la face du pays s'embellit, mais l'air au-dessus d'elle devint plus sec et plus salubre. Telles sont les preuves fournies par le contenu des amas de déchets de l'âge du bronze, trouvés dans les grottes, les tumulus, les habitations lacustres et les anciens lieux de sépulture³.

C'est le mélange de l'étain et du cuivre qui donne le bronze. Le cuivre est l'un des métaux supérieurs les plus abondants, mais c'est aussi l'un des plus tendres. Lorsqu'il est allié à l'étain dans une proportion allant d'un dixième à un douzième pour cent, le cuivre acquiert la dureté nécessaire pour répondre à tous les besoins auxquels le bronze était destiné. Et comme c'est cette proportion que l'on retrouve dans les vestiges de bronze déterrés dans les différents pays, on en déduit que le bronze a été diffusé à partir d'un centre, et ce centre était l'Asie Mineure. Le laiton est un métal plus récent et différent. Il s'agit d'un mélange de zinc et de cuivre, qui n'est utilisé qu'à l'époque de l'empire romain.⁴ L'invention du bronze nous ramène à une antiquité inconnue.

NOTES EN BAS DE PAGE

1. Smith, Ancient History, iii. 259-270. Lond. 1868.

2. Wilson, Pre-historic Annals of Scotland, Chap. V, vi, vii. Edin. 1851.

3. Voir « Early Man in Britain » de Dawkin, chap. xxi, pour les travaux d'où sont tirés les faits ci-dessus et sur lesquels sont fondées les déductions énoncées dans le texte.