CHAPITRE  XXVI.

UNION DES ECOSSAIS ET DES PICTES-LA NATION ECOSSAISE.

En l'an 787, de nouveaux troubles sont venus de l'extérieur pour compliquer les affaires des quatre royaumes en lesquels l'Écosse et l'Angleterre étaient alors divisées, et pour ajouter aux misères dont ils étaient déjà remplis. Des navires à l'allure inquiétante, venus d'au-delà de la mer, apparurent soudain comme une volée de vautours au large des côtes britanniques. Ils firent leur apparition simultanément sur les rives est et ouest de l'île. Leurs proues moulées comme le bec d'un aigle et leurs poupes effilées et recourbées comme la queue d'un dragon laissaient présager l'entreprise qu'ils entreprenaient. Leur carrure longue et étroite et les rangées de rames qui les poussaient, rendaient leur passage à travers les vagues semblable à celui d'un oiseau qui se hâte vers sa proie. Ils étaient la terreur de l'Écossais et du Picte, de l'Angle du royaume de l'Est et du Breton du royaume de l'Ouest, qui suspendaient tous leurs querelles mutuelles pour livrer une bataille unie contre cet ennemi commun et redoutable. C'est de Norvège et du Danemark qu'était venue cette horde de ravageurs. Le vieux chroniqueur, Siméon de Durham, qui seul a relaté les événements de ces temps malheureux, nous dit que des prodiges effrayants annonçaient l'arrivée de ces pirates des mers. Des dragons de feu et des guerriers en flammes remplissaient le ciel nocturne et faisaient trembler de terreur les hommes de Northumbrie et de Mercie. Et lorsque ces pronostics effrayants se sont enfin réalisés de façon trop terrible avec l'arrivée des Vikings, Siméon nous donne une description poignante du massacre qu'ils ont infligé. Le fait que la première explosion de cette tempête nordique soit tombée sur les deux grandes institutions religieuses de l'époque est un signal. Ce sont les richesses que l'on sait accumulées dans ces établissements qui, sans doute, ont attiré ces pillards. « La même année » (793) »les païens de la région septentrionale arrivèrent avec un armement naval en Grande-Bretagne comme des frelons piqueurs, et envahirent le pays dans toutes les directions comme des loups féroces, pillant, déchirant et tuant non seulement les moutons et les bœufs, mais aussi les prêtres et les lévites, et les chœurs de moines et de nonnes. Ils arrivèrent, comme nous l'avons déjà dit, à l'église de Lindisfarne, et dévastèrent tout avec un effroyable ravage, foulèrent de leurs pieds impurs les lieux saints, déterrèrent les autels et emportèrent tous les trésors de la sainte église. Ils tuèrent certains frères, en enchaînèrent d'autres, en chassèrent beaucoup, nus et chargés d'insultes, et en noyèrent d'autres dans la mer. « 1

Quelques années plus tard, une calamité similaire s'est abattue sur l'institut plus ancien d'Iona. On vit le nuage de tempête du nord se diviser en deux lorsqu'il s'approcha des côtes britanniques. L'une des tempêtes descendit vers le sud le long de la côte anglaise, sa trace étant marquée par les ruines que le vieux chroniqueur décrit de façon si graphique. L'autre tempête a traversé les Orcades, contourné le cap Wrath et est descendue sur la côte ouest de l'Écosse, déployant sa rage destructrice sur les Hébrides. Les maraudeurs emportèrent sur leurs navires le butin des malheureux habitants, détruisant ce qu'ils ne pouvaient emporter, et après avoir massacré les propriétaires et incendié leurs habitations, ils s'en allèrent, laissant les îles occidentales et la côte adjacente en proie à la désolation. Le sanctuaire d'Iona ne fut pas épargné par ces horribles calamités. Ni sa renommée, ni la vie inoffensive de ses occupants ne pouvaient lui procurer révérence ou considération aux yeux de ces barbares. Elle fut épargnée lors de leur première visite (794), mais quatre ans plus tard, les Vikings revinrent pour harceler et tuer ; en l'an 802, comme le rapportent les Annales d'Ulster, Ikomkill fut brûlée par ces brigands des mers, et en l'an 806, sa destruction fut complétée par le massacre de toute sa communauté, qui comptait soixante-huit personnes.2 Ce phare de la lumière évangélique, qui avait brûlé pendant deux siècles, rachetant la terre des ténèbres païennes, attirant aux pieds de ses aînés des érudits d'autres pays lointains, et si merveilleusement protégé au milieu des tempêtes de la bataille entre les Pictes et les Écossais qui avaient fait rage autour de lui pendant cent ans, mais dont la lumière avait commencé à faiblir et à s'affaiblir, n'a pas été complètement éteint par la main de la violence.

Mais l'institut déchu s'est relevé, bien que ce ne soit pas sur son vieux rocher, ni dans sa gloire d'antan. Iona, jusqu'à la période de sa suppression, avait continué à être le chef reconnu de l'église colombienne en Irlande et en Écosse, mais l'autorité dans l'église colombienne, qui jusqu'à présent avait été unique, était désormais double. La question qui se posait était la suivante : le siège de la suprématie dans les communautés d'Iona devait-il être placé en Écosse ou en Irlande ? Cette question a été tranchée de manière à ne froisser aucune des deux nations. Il fut décidé qu'il y aurait dorénavant deux institutions mères ou présidentes, l'une à Kells en Irlande et l'autre à Dunkeld en Écosse. Dans la petite vallée en forme de coupe où la Tay se débat à travers la chaîne sud des Grampians, Constantin, roi des Pictes, a posé les fondations d'une seconde Iona, quelques années seulement après la destruction de la première. Les reliques de Columba furent ensuite déterrées et apportées de l'île de Hii pour sanctifier le sol sur lequel s'élevait le nouveau temple, car les hommes avaient commencé à croire en une sainteté qui jaillit de la terre, plutôt qu'en celle qui descend du ciel. Il était plus facile de consacrer le sol avec les os de Columba, que d'animer la nouvelle institution avec son esprit ; plus facile d'élever un nouveau temple que de rallumer, dans son premier éclat, l'ancienne lampe.

La conversion du monarque picte en 7l7 au rite - nous disons le rite plutôt que la foi de Rome - et l'exode forcé des pasteurs colombiens de ses territoires ont été, il y a lieu de le penser, les causes initiales des changements politiques et des convulsions sociales qui ont immédiatement suivi le changement de religion, bien que peu de nos historiens semblent soupçonner le lien entre ces deux événements. Afin de voir comment ces deux choses étaient liées, jetons un coup d'œil sur ce que l'Écosse était devenue.

Nous n'hésitons pas à affirmer que l'Écosse, à la fin du septième et au début du huitième siècle, était le pays le plus chrétien d'Europe. Nous pourrions peut-être ajouter le plus civilisé, car le christianisme et la civilisation ne sont jamais très éloignés l'un de l'autre. Le christianisme écossais, contrairement à celui de l'Italie et de la plupart des pays continentaux à la même époque, était tiré de la Bible, et était de ce type qui va aux racines de la vie individuelle et nationale, et qui, au lieu de se dépenser en rites et cérémonies d'une magnificence hiérarchique, se développe dans les vertus tranquilles et enrichissantes de la pureté, de la vérité, de l'industrie et de la sobriété - la vraie civilisation. Cela faisait maintenant un siècle et demi que Iona répandait sa lumière évangélique sur le pays. Cinq générations d'Écossais avaient été élevées sous son influence. Le pays était assez bien pourvu en églises, compte tenu de sa faible population. Les pasteurs qui y exerçaient leur ministère étaient parfaitement formés à l'enseignement divin et constituaient une race d'hommes pieux, humbles, laborieux et, dans de nombreux cas, studieux et érudits. L'éducation de la jeunesse était prise en charge. La population, heureusement libérée des distractions de la guerre, cultivait les arts de l'époque, tant ornementaux qu'utiles. Les mêmes hommes qui leur interprétaient les Écritures leur apprenaient à manier la plume et le ciseau, à construire leurs habitations et à cultiver leurs champs. Les fils des princes et des nobles étaient fiers de s'inscrire comme élèves à l'école d'Iona. Des savants étrangers venaient visiter une terre devenue si célèbre, afin d'accroître leurs connaissances ; et les rois, à leur mort, ordonnaient que leurs os soient transportés de l'autre côté de la mer du Nord, jusqu'à l'île d'Icolmkill, et déposés à l'ombre de ses saintes tours. Où, dans l'Europe de cette époque, a-t-on vu un autre pays entouré d'une telle auréole, si ce n'est en Irlande au cinquième siècle ?

Mais peu après l'ouverture du huitième siècle, nous trouvons ce beau tableau déformé par des tempêtes soudaines. D'où et de quelle nature étaient ces tempêtes ? Le Danois n'avait pas encore jeté son dévolu sur notre sol, et même lorsque ses hordes de pirates apparaissaient au large de nos côtes, la nation se levait et les chassait, ou limitait leurs ravages aux îles et à certaines parties du littoral. Les convulsions de cette époque trouvent leur origine à l'intérieur du pays. Qui ou quoi a dressé les Pictes les uns contre les autres, et les Écossais parfois les uns contre les autres ? Les historiens ont été incapables de découvrir la cause de cette explosion soudaine, et en ont vaguement parlé comme étant liée à la sauvagerie et à la barbarie de l'époque. Mais l'époque écossaise n'était pas barbare : au contraire, elle était pieuse et pacifique ; c'était la cinquième génération qui avait préféré la charrue à l'épée et qui cultivait la paix plutôt que la guerre avec ses voisins. On commence maintenant à voir que ces troubles avaient une origine religieuse, et qu'ils sont nés de la visite de l'envoyé papal à la cour du roi Nectan des Pictes du Sud, et de ses tentatives pour imposer, à la pointe de l'épée, aux pasteurs de l'église, l'insigne de la soumission à la nouvelle foi et à l'autorité étrangère qu'il cherchait à installer dans le pays. C'est là aussi que se trouve la solution, comme on le soupçonne fortement, de ce qui est si surprenant et inexplicable, même que lorsque les troubles que nous voyons maintenant commencer prennent fin, la nation nombreuse et puissante des Pictes a entièrement disparu, sinon du sol du pays, mais de la page de l'histoire, et que la poignée comparativement petite d'Écossais de Dalraida est venue au front et a saisi la suprématie, et a dorénavant donné son nom à la nation et au pays. Ce point est curieux dans notre histoire et mérite un petit examen.

Il faut d'abord noter que le début de ces troubles coïncide avec l'arrivée de Boniface à la cour de Nectan et l'expulsion des pasteurs du territoire picte en raison de leur refus de se faire tondre la tête à la mode romaine. Cela fait naître une présomption contre les étrangers en tant que faiseurs de malheurs. Mais, plus loin, à cette même époque, nous trouvons une grande révolution ou convulsion politique au sein du royaume picte en dehors des troubles auxquels l'expulsion du clergé à travers Drumalban en Dalriada a pu donner lieu avec les Écossais. Nous voyons les deux grandes divisions des Pictes, au nord et au sud des Grampians, s'enflammer soudainement, s'armer l'une contre l'autre, et ceci est suivi d'un siècle de luttes et de batailles sanglantes. Nous ne connaissons pas d'événement politique qui aurait pu perturber aussi soudainement et violemment les liens entre les deux. Mais le changement de religion dans le sud du Pictland est une solution suffisante. Il a rallié le peuple picte sous deux croyances, et l'a divisé en deux églises. Les Pictes du royaume du nord sont restés fidèles à Iona. Leurs pasteurs, non affectés par le décret du roi du sud, continuèrent à nourrir leurs troupeaux comme auparavant, prêchant la foi évangélique de Columba, tandis que ceux du sud des Grampians avaient abandonné la foi de leurs pères pour des rites et des doctrines nouvelles, et portaient la tonsure coronale en signe de leur soumission à un maître étranger. La guerre est exactement ce à quoi il faut s'attendre dans ces circonstances. Les animosités et les haines que cette grande sécession de l'église colombienne a engendrées ne pouvaient manquer de la provoquer. La crise serait rendue plus aiguë par la considération qu'elle mettait en péril l'indépendance politique du pays, en même temps qu'elle minait son ancienne foi. Elle ouvre la porte à l'invasion de la Northumbrie, avec laquelle les Pictes du sud n'ont plus qu'un seul rite religieux ; et les chefs ambitieux des deux côtés, sous prétexte d'objectifs religieux ou patriotiques, trouveront l'occasion favorable pour agrandir leurs territoires ou acquérir une plus grande autorité personnelle.3

Le fait que les Écossais apparaissent comme les alliés des Pictes du Nord tout au long de ce siècle tumultueux et sanglant, corrobore l'idée que la religion avait principalement à voir avec ses troubles. Les Écossais, rappelons-le, ne se sont jamais détachés d'Iona, et ils devaient naturellement sympathiser avec leurs coreligionnaires, les Pictes du Nord, et être prêts à les aider dans leurs conflits avec leurs compatriotes romanisés du sud des Grampians. La réapparition soudaine et inattendue de Nectan du monastère où il s'était retiré, au moment où il entrevoyait une chance de récupérer son trône, est également évocatrice de l'élément religieux dans ces complications, et montre que les moines étrangers tiraient les fils qui ont plongé les tribus pictes dans une guerre meurtrière intestine.

Pour mieux comprendre l'état de notre pays et les opinions qui l'agitaient à cette époque, il faut savoir que lorsque l'établissement d'Iona fut pillé et brûlé par les Scandinaves, les fondations d'une nouvelle église furent immédiatement jetées dans le royaume des Pictes par les mains d'un monarque picte. De toute évidence, l'ancienne foi comptait encore de nombreux adeptes parmi les Pictes du sud, car Constantin, qui fonda le nouveau sanctuaire colombien à Dunkeld, ne se serait pas aventuré à montrer une marque de faveur aussi décidée pour l'apôtre d'Iona s'il n'avait pas su que, parmi ses sujets, nombreux étaient ceux pour qui la mémoire et la doctrine de l'abbé d'Icolmkill étaient encore chères. L'acte était une révocation virtuelle de l'interdiction prononcée contre le clergé colombien par son prédécesseur Nectan, et une permission virtuelle aux bergers extrudés de revenir et de nourrir leurs anciens troupeaux. Certains - peut-être beaucoup - revinrent sans doute et furent admis dans les héritages et les habitations que leurs prédécesseurs, un siècle plus tôt, avaient été forcés de quitter. Il n'est pas difficile de deviner de quelle manière leur influence serait employée. Elle serait mise en avant pour le rétablissement de la foi colombienne et, par conséquent, pour l'ascendant de la race qui détenait principalement cette foi - les Écossais, à savoir. « La chronique picte, dit M. Skene, indique clairement qu'il s'agit là d'une des principales causes de la chute de la monarchie picte. 4 « Tant que les deux branches de l'église colombienne, l'irlandaise et l'écossaise, étaient gouvernées à partir d'un seul centre, et ce centre était Iona, les Écossais ont dû sentir qu'ils ne faisaient qu'un avec les Irlandais, étant liés à eux par le plus sacré de tous les liens, mais lorsque le lien a été rompu par l'érection de deux institutions parentes, les Écossais ont sans doute senti qu'ils étaient séparés en tant qu'église, et séparés en tant que nation, et que désormais leur pensée devait se tourner plus exclusivement vers l'acquisition d'influence et de territoire dans le pays où ils avaient fixé leur résidence.

Le rite romain, nous l'avons dit, ne semble pas avoir dépassé les Grampians. L'esprit de Columba prédominait encore dans le Nord, et les pasteurs, envoyés par Iona, continuaient à nourrir leurs troupeaux, bien que, nous le craignons, pas avec la même simplicité de foi, ni avec la même plénitude de connaissance et de zèle, qui les avaient caractérisés à une époque antérieure et meilleure. Mais même chez les Pictes du sud, il semble qu'il y ait eu deux partis religieux puissants tout au long du siècle sombre qui s'est écoulé entre la conversion de Nectan et la fondation de l'église de Dunkeld. Nous ne pouvons pas expliquer autrement le transfert vers le territoire picte de l'Institut du Nord. Rome n'aurait pas permis l'existence d'un tel monument de l'ancienne foi et de l'ancienne liberté si elle avait été la maîtresse tranquille des Pictes du sud. La politique du roi Constantin, en fondant Dunkeld, était clairement une politique de conciliation. Il voulait s'assurer la bonne volonté de ses sujets qui n'avaient pas encore été amenés à croire que Pâques était plus honoré en étant célébré tel jour plutôt que tel autre, et que la principale gloire d'un pasteur ne résidait pas dans la profondeur de sa piété, mais dans la forme de sa tonsure.

La politique de conciliation de Constantin, roi des Pictes, fut poursuivie par Kenneth Mac Alpin, le premier Écossais qui régna sur les deux peuples, lorsqu'il apporta les reliques de Columba pour consacrer la nouvelle église de Dunkeld - une procédure qui, selon lui, devait gratifier ses nouveaux sujets et tendre à consolider son gouvernement sur eux. Kenneth Mac Alpin a pris une mesure encore plus décisive dans la même direction. Il établit l'abbé de Dunkeld au-dessus de l'église des Pictes.5 Il s'agissait de défaire l'œuvre de Boniface et de restaurer la suprématie de l'Église colombienne sur l'ensemble de l'Écosse. La paix et la tranquillité dans lesquelles cette révolution a été accomplie peuvent être considérées comme une preuve que la foi de Rome n'avait pas été très profonde parmi les Pictes du sud après tout, et qu'une bonne partie d'entre eux avait continué à s'accrocher aux anciennes doctrines du nord, et refusé de céder leur foi aux nouveautés que le missionnaire romain avait apportées avec lui depuis le sud sensuel et ritualiste.

Nous sommes à l'aube du neuvième siècle et l'Écosse est en vue de son premier grand débarquement. Constantin, capable et patriote au-delà de la mesure des souverains de son âge et de son pays, est sur le trône des Pictes du sud. Il règne trente ans et meurt en l'an 820.6 Plusieurs rois lui succèdent, dont les règnes sont si courts et les actions si obscures que leurs noms méritent à peine d'être mentionnés et le sont rarement.7 Le royaume picte est depuis quelque temps sur le déclin. Lorsque les Pictes du sud et du nord étaient unis et qu'un seul roi régnait sur le pays, du Firth of Forth au Pentland, les Pictes étaient un peuple puissant. Leur nombre et l'étendue de leur territoire faisaient de l'ombre aux Écossais dans leur petit domaine de Dalriada. Mais à partir du jour où Columba est arrivé sur la rive occidentale et a allumé sa lampe sur Iona, la disproportion entre la petite Dalriada et le grand Pictland s'est progressivement atténuée. L'influence morale qui rayonnait d'Icolmkill, et les érudits qu'elle envoyait, donnaient aux Écossais du pouvoir chez eux et de l'influence à l'étranger, en dépit de leur royaume de quelques centimètres. Les noms de la plus grande gloire littéraire en France à cette époque étaient ceux d'Écossais. Lorsque l'empereur Charlemagne fonde l'Université de Paris, c'est vers l'Écosse qu'il se tourne pour trouver des hommes qui occuperont les chaires de philosophie, de mathématiques et de langues. Parmi les Écossais de France éminents pour leurs réalisations en littérature et en piété, il y avait Joannes Scotus, ou Albinus son équivalent. Il a laissé derrière lui quelques monuments de son génie, dont Buchanan dit avoir vu un ouvrage de rhétorique portant son nom.8 Clément, un autre Écossais distingué, s'est avéré être une épine dans le pied de la papauté. Il s'opposa au centre de l'Europe à Boniface, que Grégoire II avait envoyé en Allemagne, et soutint dans des débats publics la seule autorité des Écritures contre le traditionalisme de Boniface.9 Le vent tournait contre le missionnaire papal, lorsque l'éloquent et imperturbable Clément fut saisi, envoyé sous bonne garde à Rome, et on n'entendit plus jamais parler de lui. Nous pouvons affirmer que l'Écosse a eu l'honneur de fournir le premier martyr qui a souffert sous la papauté. Cela n'épuise en rien la liste des Écossais qui, par leur savoir et leur piété, ont placé leur petit pays sur un piédestal d'où il était vu dans toute l'Europe.

Mais depuis le jour où les moines étrangers sont apparus chez les Pictes du sud, il s'est produit chez eux un processus exactement inverse de celui que Columba a initié chez les Écossais. Les nouveaux venus introduisirent des dissensions religieuses qui finirent par rompre l'union entre les royaumes du nord et du sud. La dissolution de l'union a été suivie d'une guerre. Les Pictes perdirent leur force, et bien qu'une lueur de prospérité les ait visités à l'époque de Constantin, leur pouvoir ne revint jamais complètement, et ce qu'ils avaient gagné sous Constantin, ils le perdirent plus que largement sous les règnes de ses faibles successeurs. De plus, il y avait un parti parmi les Pictes eux-mêmes qui, par communauté de foi, favorisait la succession écossaise. Le résultat de ces causes concomitantes est une crise de la suprématie picte. Qui, des Pictes ou des Écossais, sera le futur maître du pays ? Et sous quel nom la Grande-Bretagne du Nord sera-t-elle connue à l'avenir ? Par celui de Pictland ou par celui d'Écosse ? Telle est la question qui attend une solution dans l'ancienne Calédonie.

À ce moment-là, la lignée masculine d'Angus, roi des Pictes, s'est éteinte et le trône a été revendiqué par Alpin. Alpin était un fils d'Achaius, roi de Dalriada, avec lequel Charlemagne de France aurait conclu une alliance. Achaius avait pour épouse une sœur d'Angus, le souverain picte. Ainsi, Alpin, le prétendant au trône picte, était écossais par son père et picte par sa mère. Il a fait valoir ses droits en l'an 832. Les historiens modernes pensent que le transfert de la souveraineté des Pictes à la lignée de Dalriada s'est fait par des moyens pacifiques. Ce n'est pas le cas, disent les historiens plus anciens ; le sceptre picte, nous disent-ils, n'a été saisi par la lignée écossaise qu'après plusieurs batailles sanglantes. Nous préférons suivre les historiens qui se sont tenus le plus près de l'événement et qui, de plus, ont la tradition et la probabilité de leur côté. Le plus grand peuple n'était pas susceptible de céder la règle au plus petit sans faire une épreuve de force sur le champ de bataille. La première rencontre entre les deux armées eut lieu à Restennet, près de Forfar. Lorsque la nuit mit fin à la bataille, Alpin remporta une victoire incertaine, mais même ce succès douteux lui avait coûté cher, car un tiers de son armée gisait sur le champ de bataille. Le roi picte était parmi les tués, mais les Pictes ont fait savoir qu'ils ne considéraient pas la mort de leur monarque comme décidant de l'issue de la guerre, car ils ont immédiatement procédé à l'élection d'un autre à sa place.

La deuxième bataille s'est déroulée dans les environs de Dundee. Ce sont les Pictes qui triomphent dans ce combat, et ils gagnent la bataille par un stratagème similaire à celui que Bruce employa quatre cent quatre-vingts ans plus tard à Bannockburn. Les préposés au camp avaient reçu l'ordre de monter les chevaux des bagages et de faire leur apparition sur les hauteurs entourant le champ de bataille lorsque les combattants seraient au cœur du combat. Ce simulacre d'une deuxième armée avançant au secours des Pictes jeta les Écossais dans la panique. Ils s'enfuirent : le roi et ses principaux nobles furent faits prisonniers sur le champ de bataille. Les nobles furent tués sur place mais Alpin fut réservé pour une exécution plus ignominieuse. Toute rançon étant refusée pour lui, il fut ligoté, emmené et décapité, et sa tête, fixée sur un poteau, fut portée en triomphe autour de l'armée. Cette exposition barbare sur le trophée gore a été collée sur les murs de la capitale picte, supposée être Abernethy.

La guerre cessa quelques années plus tard.10 Enthousiasmés par leur victoire, les Pictes se livrèrent à des dissensions plus féroces que jamais. C'est également à cette époque qu'ils furent assaillis par les Danois et que l'une de leurs tribus les plus puissantes fut pratiquement exterminée.11 Les Écossais eurent donc un répit et purent reconstituer leurs forces, très affaiblies par leur désastreuse défaite. Kenneth, le fils de l'Alpin déchu, un prince courageux et digne, fut placé sur le trône. Le jeune monarque était naturellement désireux de poursuivre la querelle contre les Pictes, et son ambition d'agrandir son royaume en y ajoutant les territoires pictes était avivée par les cruelles indignités auxquelles son père avait été soumis, et qui lui furent rappelées de façon touchante par un jeune aventurier, qui décrocha la tête de l'Alpin assassiné des murs d'Abernethy et la porta au jeune Kenneth. Celui-ci convoqua une assemblée de ses nobles et leur demanda instamment de reprendre les hostilités contre les Pictes, mais les nobles les plus âgés et les plus expérimentés s'y opposèrent, estimant que le temps d'une nouvelle épreuve de force n'était pas encore venu. Kenneth laissa l'affaire dormir trois ans de plus.

Mais la quatrième année, Kenneth relança le projet et réussit à vaincre la réticence de ses nobles par l'extraordinaire stratagème suivant, que Fordum relate et dans lequel Boethius, Buchanan et d'autres le suivent. Il invita les nobles à un banquet au palais et prolongea les festivités jusqu'à une heure si tardive que les invités, au lieu de rentrer chez eux, s'effondrèrent sur le sol de la salle de banquet, accablés par le vin et le sommeil. Le roi avait auparavant choisi un jeune homme, un de ses proches, qu'il avait instruit du rôle qu'il devait jouer, lui fournissant en même temps une robe lumineuse, faite de peaux de poisson phosphorescentes, et un long tube qui devait servir de trompette. Il était maintenant plus de minuit : tout était sombre dans la chambre où avait eu lieu le festin, et le silence était ininterrompu, à l'exception d'une interruption occasionnelle due au lourd sommeil de la masse prostrée qui couvrait le sol. Soudain, une voix terrible retentit dans la salle de banquet et réveilla les dormeurs. En ouvrant les yeux, ils virent avec stupéfaction une silhouette au milieu de la salle, dans un flamboiement de gloire argentée, parlant d'une voix d'une puissance plus que mortelle, leur ordonnant de ceindre l'épée et de venger le meurtre du roi Alpin, et tonnant à leurs oreilles de terribles malédictions s'ils n'obéissaient pas. À peine le spectre avait-il délivré son message qu'il disparaissait aussi silencieusement qu'il était entré, laissant ceux qu'il avait éblouis, ou terrifiés par son éclat insolite, déconcertés par sa mystérieuse sortie. Lorsque le matin se leva, l'apparition nocturne fut le sujet de la conversation, et tous furent d'accord pour dire qu'un messager céleste les avait visités pendant la nuit, et que c'était la volonté de la divinité qu'ils reprennent la guerre avec les Pictes. Ils furent confirmés dans cette conclusion par le roi, qui leur assura que le même visiteur céleste lui était apparu, apportant avec lui un message qui ne lui laissait pas d'autre choix que de reprendre la guerre. Le caractère de l'époque rendait possible la réussite d'un tel stratagème, ce qui rend l'histoire crédible.12

Mais quoi que nous puissions penser de cette histoire, nous voyons maintenant les nobles écossais, qui s'étaient jusque-là tenus à l'écart, se précipiter sur le terrain et plonger, nobles et soldats confondus, dans une bataille furieuse contre les Pictes. Traversant Drumalban et avançant dans les terres basses du Stirlingshire, les Écossais, criant leur cri de guerre « Souvenez-vous d'Alpin », se jetèrent sur les rangs des Pictes. L'armée picte est brisée et mise en déroute. Mais une seule bataille ne suffit pas à décider de l'issue de l'usure. Les Pictes se rallièrent ; les batailles se succédèrent, et quand on pense à l'importance de l'enjeu et à l'ardeur des combattants des deux côtés, on peut croire que ces rencontres furent aussi sanglantes que le disent les chroniqueurs. Enfin, l'affaire en vint à une ultime épreuve de force près de Scone. À l'issue de cette dernière bataille, le roi picte gisait mort sur le champ de bataille ; autour de lui, en tas sanglants, gisait le gros de sa noblesse et de son armée. Le Tay, qui passait à côté de la scène dans un déluge cramoisi, rendant la fuite impraticable, augmenta le carnage de la bataille.13

Il est fort probable que des sévices et des atrocités aient été infligés à la suite de la victoire, afin d'effrayer le pays conquis et d'empêcher l'insurrection et la révolte parmi les Pictes. La soumission était une nouvelle expérience pour ce peuple impatient et belliqueux. Mais la légende qui attribue à la race picte, comme résultat de sa conquête par les Écossais, le destin d'une extermination totale, est totalement incroyable. Une telle effusion de sang, même si elle avait été possible, aurait été aussi inutile que révoltante. C'était un sang bien trop précieux pour être répandu comme de l'eau. Si cette race ancienne et valeureuse avait été balayée, les Scandinaves de l'autre côté de la mer et les Anglo-Saxons de l'autre côté de la frontière se seraient précipités et auraient pris possession des terres vides. Combien les Écossais auraient dû regretter les Pictes au jour de la bataille ! Ils étaient de la vieille souche calédonienne, les descendants des hommes qui ont combattu les Romains à la racine des Grampians, et leur sang, au lieu d'être versé sur la terre, devait être mélangé à celui des Écossais, pour les revigorer tous les deux. Le sang mélangé est toujours le plus riche et donne à la race dans les veines de laquelle il vient une robustesse et une variété de facultés notables. Ce n'est pas l'extermination mais l'absorption ou l'incorporation qui a frappé les Pictes à cette époque. Il est vrai que leur nom disparaît désormais de l'histoire, mais il en est de même pour le nom de Calédonien à une époque antérieure. Il a disparu aussi soudainement et complètement que celui de Pict aujourd'hui : mais personne ne suppose que le peuple qui le portait a souffert d'extermination. Dans les deux cas, c'est le nom seul, et non la race, qui s'est éteint.

En l'an 843, Kenneth Mac Alpin monte sur le trône en tant que souverain de tout le pays. Sous son autorité, les deux couronnes et les deux peuples sont unis. Les conquérants et les conquis se fondirent progressivement en une seule nation, et à partir du début du douzième siècle, les seuls termes employés pour désigner le pays et ses habitants furent SCOTLAND et les SCOTS.

NOTES EN BAS DE PAGE

1. Sim. Dun., Hist. Regum, ad an 793 ; Sken, i. 303.

2. Ul. Ann., Skene, i. 304.

3. Tighernac, Skene, i. 287, 288.

4. Skene, Écosse celtique, i. 315.

5. Chron. Picts et Scots, p. 361 ; Skene, i. 316.

6. Ann. Ulster, Skene, i. 305.

7. Robertson, Scotland under her Early Kings, i. 20,

8. Buchanan, Hist., lib. v. cap. 53.

9. Alter qui dicitur Clemens, genere Scotus est, Bonificii epistola ad Papam, Labbei concilia ad ann, 745.

10. Chron, Picts and Scots, p. 209 ; Sken i. 206 ; Buchan, Hist., lib. v. c. 58.

11. Skene, i. 387, 308.

12. Fordun, lib. iv. Cap. 4 ; Buchanan, lib. v. cap. 60.

13. Buchan, lib. v. cap. 62.

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