IONA ET ROME ; OU LA SECONDE INVASION ROMAINE.

Après ces bouleversements, les trois nations - les Northumbriens, les Pictes et les Écossais - s'installèrent dans ce que l'on pourrait appeler, à cette époque de révolution mondiale, la tranquillité. Nectan's Mere - le Flodden du septième siècle - avait ajusté et adouci les relations entre les trois. L'humiliante défaite sur la lande picte avait purgé la Northumbrie de son ambition et lui avait permis de se contenter de limites plus étroites. Les Pictes avaient récupéré leurs terres à blé au sud du Forth. Les Écossais de Dalraida n'étaient plus frappés par la lance nord-ombrienne à travers le Galloway, et les Britanniques cymriques étaient autorisés à posséder en paix la vallée de Strathclyde, tout ce qu'il leur restait maintenant, à l'exception du Pays de Galles, d'un pays qui leur appartenait autrefois entièrement. La lampe du Nord, le corps latin ayant été arrêté dans son avancée secrète pour lui infliger une éclipse ou une extinction, continuait à brûler et à diffuser, parmi les deux nations des Pictes et des Écossais, ses influences vivifiantes et curatives. De tous les instruments qui se sont combinés pour soulever le pays, celui-ci a été le premier et le plus grand, et de façon prééminente. Sans lui, les autres auraient été impuissants à dompter la barbarie du peuple. Le contact d'Iona avait en lui un pouvoir plastique omnipotent. Il a planté une conscience dans la poitrine du sauvage ; et la conscience est la première chose à adoucir l'amertume de l'humanité, en freinant son égoïsme et sa passion. Chaque décennie pendant laquelle la lampe a continué à brûler a été un gain inestimable, non seulement pour le pays dans lequel elle a brillé, mais aussi pour tous les pays vers lesquels ses rayons se sont étendus.

De plus, à cette époque, deux princes, exceptionnellement éclairés et sages, exerçaient leur autorité sur les deux nations de la Northumbrie et de la Dalriada écossaise. Cela contribua à approfondir la paix qui prévalait heureusement, et à en prolonger la durée. Egfrid, qui était tombé lors de la grande bataille contre les Pictes, fut remplacé par son frère Alfred. L'Alfred que nous voyons maintenant monter sur le trône de Northumbrie ne doit pas être confondu avec l'Alfred du neuvième siècle, dont le nom nous est parvenu à travers les dix âges intermédiaires dans l'or pur du chef de file de l'œuvre divine de la traduction de la Bible. Néanmoins, ce premier Alfred était un prince érudit et magnanime. Délaissant la voie de la guerre, dans laquelle son frère n'avait trouvé que la destruction, il rechercha dans la paix et les lettres la gloire de son règne et le bien-être de ses sujets. C'est à ce moment-là que la littérature anglaise a connu son printemps et s'est risquée à sortir ses premiers bourgeons, même si l'air n'était pas encore assez clément pour les faire éclore. C'est sous ce roi que Bède - le vénérable Bède, comme nous l'appelons maintenant - le père de l'histoire ecclésiastique anglaise, s'est épanoui. Il vécut au couvent de Jarrow et passa toute sa vie dans la grandeur tranquille de l'étude. Sa réputation d'érudit attira autour de lui six cents érudits, auxquels il donnait des instructions quotidiennes. Son école acquit une grande réputation, rivalisant avec les séminaires irlandais qui avaient fait la gloire d'une autre époque. Alors que leur lumière s'éteignait, l'école de Bède commençait à prendre sa place aux yeux des nations de l'Occident. Sa vie fut un travail ininterrompu ; il était à la fois moine, maître d'école et historien ; plus de quarante volumes de sa plume, sur toutes les sciences, telles que son époque les connaissait, sont le monument de sa prodigieuse industrie. Son étude favorite était l'Écriture Sainte, et son dernier travail, comme on le sait, fut la traduction de l'Évangile de Jean ; la dernière ligne fut dictée avec son dernier souffle, et écrite par un jeune scribe avec le dernier rayon de l'aube - le bède et le jour se couchent ensemble, mais l'un est aussi sûr de réapparaître que l'autre, et de transformer la nuit obscure en un matin glorieux.

Mais la vérité nous oblige à ajouter que le grand érudit et le fervent chrétien n'échappa pas entièrement au fléau que l'Église latine, dix ans avant sa naissance, lors de la Conférence de Whitby, avait commencé à infliger à l'Angleterre. L'ombre de Rome était sur lui. Sans cela, combien sa vision aurait été plus claire et ses sympathies plus larges ! Il parle avec amour, il est vrai, des missionnaires colombiens qui sont venus éclairer les païens de Northumbrie : il leur décerne l'éloge de l'humilité et de la piété, et loue la diligence exemplaire avec laquelle ils ont voyagé de village en village pour instruire les ignorants ; mais une chose manquait à leur perfection, la tonsure romaine même. Il était difficile pour ceux qui n'avaient pas reçu la marque de l'évêque de Rome d'entrer dans le royaume des cieux. C'est ce que pensait Bède, qui n'a pas non plus condamné le cruel massacre par le païen Ethelfrith, à l'instigation du parti romanisant, des mille deux cents membres du clergé de Bangor qui avaient défendu l'indépendance de l'église britannique en refusant de se faire tondre la tête par l'agent du missionnaire du pape Grégoire. La même cause réduisit le bien qui découlait de ses travaux après son départ. Lorsque le grand Alfred surgit au milieu du siècle suivant, il découvrit que la belle promesse de l'école de Jarrow n'avait abouti à rien. Elle avait été fauchée par l'épée du Danois, qui était descendu sur la côte anglaise après la mort de Bède ; mais son extinction prématurée avait été principalement causée par l'haleine des cimetières de l'ancien paganisme sur les rives du Tibre, qui s'insinuait maintenant en Angleterre. Les produits chrétiens ne peuvent pas s'épanouir dans l'air de la tombe. Le pieux roi, sans percevoir très clairement ce qui avait provoqué la ruine qu'il déplorait, chercha comment il pourrait y remédier. Il commença à travailler sur les lignes de Bède, mais ses propres travaux, à leur tour, tombèrent en poussière dans le même air empoisonné qui avait flétri ceux du moine de Jarrow, et qui, loin d'être purifié et guéri, devint, siècle après siècle, de plus en plus mortel et meurtrier.

Il se trouve qu'à cette époque (vers 690), il y avait, comme nous l'avons déjà dit, un érudit sur le trône d'Écosse. Il figure dans la liste de nos premiers rois sous le nom d'Eugène VI. La sympathie des goûts et des études cimenta les liens d'amitié entre lui et Alfred de Northumbrie. Par conséquent, pendant leurs règnes, la paix régnait entre leurs royaumes. « Les deux rois, dit Buchanan, étaient de profonds érudits, selon la littérature de l'époque, surtout en théologie. « ¹ Fordum, parlant du roi écossais, dit : »Il était, pour l'époque, un prince érudit, ayant été éduqué sous Adamnan, abbé d'Icolm-Kill. » Fordun affirme également qu'Alfred de Northumbrie a été formé au monastère d'Iona, ce qui n'est pas improbable étant donné que sa jeunesse s'est déroulée dans l'adversité et à une certaine distance de la cour de Northumbrie. Le monde occidental de cette époque peut être divisé en trois grandes zones en ce qui concerne le savoir. Il y avait une large ceinture sombre au milieu de l'espace, et de part et d'autre une zone de lumière. Les nations gothiques avaient apporté la nuit avec elles en Europe, éteignant les lampes du savoir ancien et obscurcissant celles de la foi chrétienne avant qu'elles ne soient bien allumées. Au sud, la science, l'art et la philosophie fleurissaient parmi les nations sarrasines - une distinction qu'elles devaient à leur possession de l'écriture des Grecs et des nations orientales, qui renforçait leur esprit et stimulait leurs facultés inventives. Au nord de la zone centrale se trouvait également une région illuminée, où l'on étudiait surtout les lettres sacrées. Elle devait sa lumière à la possession d'un Livre qui, de tous les autres, était le plus puissant pour stimuler et enrichir l'esprit et développer l'âme. Dans la région méridionale, la lumière était uniquement scientifique et artistique. Dans le Nord, elle était en grande partie humaniste et morale, et la civilisation qui en découlait était donc plus profonde et plus variée. Nous pouvons donc accorder tout notre crédit à Fordun et Buchanan lorsqu'ils nous disent que dans le Nord, on trouvait des érudits, non seulement à l'église et à l'école, mais aussi sur le trône lui-même.

Le règne d'Eugène VI d'Écosse a duré dix ans. La paix entre lui et le roi de Northumbrie était profonde. Ses relations avec ses voisins les Pictes, dont le royaume était devenu récemment très puissant par l'accession des Lothians, au point d'éclipser largement la petite Dalriada, étaient moins satisfaisantes et parfois critiques ; mais leurs querelles occasionnelles qui menaçaient la paix entre eux étaient réglées sans l'intervention d'une bataille rangée. Dès que l'un ou l'autre roi mettait la main sur la poignée de son épée, une voix s'élevait d'Icolmkill dans l'intérêt de la paix, avant que l'arme ne soit dégainée ou que le sang ne coule.

Le huitième siècle de notre pays se lève dans une lumière brumeuse, et cette brume le surplombe jusqu'à sa fin. Ses rois, écossais et pictes, passent devant nous sans individualité, et donc sans intérêt. Sans doute certains d'entre eux, peut-être beaucoup, étaient-ils des prix dignes et ont-ils accompli des actes méritoires, mais ils n'ont pas réussi à trouver un historien capable de faire plus que de citer leurs noms et de dire d'un roi particulier qu'il a mené tant de batailles, qu'il a régné tant d'années et qu'il est mort. Il ne s'ensuit pas que ces rois aient vécu en vain. Chacun d'entre eux a contribué à faire de l'Écosse ce qu'elle est ; chacun a apporté sa pierre à l'édifice, bien qu'il soit aujourd'hui impossible d'attribuer sa pierre à un roi en particulier, ou de lui accorder la part de louange qui lui revient pour l'avoir placée là et avoir ainsi contribué à la solidité et à la grandeur de l'édifice.

C'est avec les événements, plutôt qu'avec les hommes, que notre histoire doit composer, et des potentats obscurs de Dalriada - car l'Écosse du huitième siècle était encore enfermée dans les limites étroites de la Clyde et de la chaîne de Drumalban - nous nous tournons vers une transaction que nous voyons se dérouler sur la scène plus vaste de l'Écosse du futur, connue jusqu'à présent sous le nom de Pictland. L'événement que nous allons raconter n'a pas suscité beaucoup d'attention ni d'inquiétude à l'époque - la perte d'une bataille en aurait suscité davantage - mais ses conséquences ne se sont pas éteintes pendant neuf siècles. Nous avons déjà évoqué l'empressement extraordinaire du premier Romain à occuper la Grande-Bretagne. La seconde Rome ne fut pas moins empressée et persista dans ses tentatives de s'emparer de notre pays. Les légions impériales avaient à peine quitté notre sol que les pieds d'une armée de moines s'y posaient. Le fardeau de la mission de ces propagandistes étrangers était la suprématie du siège romain et l'autorité des constitutions ecclésiastiques. L'insigne de soumission à ces deux pouvoirs, de la part du converti, était la tonsure romaine sur sa couronne, la même qui distinguait ou dignifiait les prêtres d'Isis et d'Osiris. Les missionnaires colombiens qui travaillaient en Northumbrie ne s'opposaient pas à ce qu'on leur tonde la tête selon n'importe quel modèle qui semblait bon aux yeux des moines d'Augustin. La forme de la tonsure leur était indifférente, qu'il s'agisse d'un cercle, d'un carré ou d'un triangle. Ce à quoi ils s'opposaient, c'était le joug ainsi imposé à leur conscience. La tonsure sous la forme proposée - le coronal - était l'insigne de la soumission à un évêque étranger et de la réception de constitutions qu'ils n'avaient pas examinées et qui, pour ce qu'ils en savaient, pouvaient contenir des choses contraires aux Saintes Écritures. Cette nouvelle obéissance ne serait-elle pas un renoncement manifeste à leur vœu antérieur envers leur propre église, et surtout envers la Parole de Dieu comme norme suprême et infaillible de la foi et du devoir ? Ils se parjureraient virtuellement. C'était de la tyrannie la plus pure que d'exiger une telle chose, et s'y conformer aurait été de la lâcheté et de la trahison. Les missionnaires colombiens ont résolument tenu bon. Conscients de l'honneur d'Iona, que leur soumission aurait déshonoré, et conscients aussi de l'honneur de leurs frères, sur l'intégrité desquels leur chute aurait jeté la suspicion, ils choisirent de quitter leur pays d'adoption et l'oeuvre qu'ils y poursuivaient avec tant de zèle et de succès, plutôt que de soumettre leur tête aux ciseaux de Rome en signe de passage sous la houlette du berger du Tibre. Finan, Coman et leurs frères disparurent des salles de Lindisfarne et des promenades missionnaires de Northumbrie, et leur place fut occupée par des hommes dont la tête portait la tonsure orthodoxe, mais dont les paroles étaient étranges. Grâce à cette victoire, l'église latine s'étendit jusqu'à Édimbourg et au Forth, la limite la plus éloignée de l'ancien empire.

Mais le chef de cette église n'était pas satisfait que ce soit la dernière limite de ses dominations spirituelles. Au-delà de cette limite, brûlait dans le ciel du nord une étoile à l'éclat apostolique, et tant que sa lumière ne serait pas éteinte, il considérait que son propre royaume n'était pas en sécurité. L'ordre fut alors donné de marcher sur Iona. En conséquence, dans la deuxième décennie du huitième siècle (vers 717), nous trouvons les moines italiens à la cour de Nectan Macderiloi, roi des Pictes, et là, ils mettent en place les mêmes manœuvres qui avaient abouti à la victoire romaine de Whitby un demi-siècle plus tôt. Nectan, un certain jour, rassembla les nobles de sa cour à Restenet, dans le Forfarshire, et donna audience à l'envoyé papal et à ses accompagnateurs. Nectan et son peuple, selon l'envoyé, dont le nom aurait été Boniface, étaient enfoncés dans trois hérésies déplorables. Ils célébraient Pâques le mauvais jour, leur clergé ne portait pas la vraie tonsure et leurs églises n'étaient pas construites de manière à permettre une administration efficace des rites chrétiens. Les Pictes risquaient de perdre leur salut en s'adonnant à ces pratiques grossières et malfaisantes. Ils pouvaient être si bien instruits dans les doctrines de la foi, mais à quoi cela servait-il s'ils péchaient si gravement dans le domaine si important de la forme ? Quel bénéfice pouvaient-ils espérer tirer de la mort du Christ s'ils ne commémoraient pas sa passion à la date anniversaire du jour où elle a été endurée ? Et quel pouvoir de conversion pouvait bien posséder un clergé dont les couronnes n'étaient pas tondues, ou pas tondues à la manière orthodoxe ? N'était-ce pas une immense présomption de la part de Nectan et de ses Pictes que de s'opposer, dans ces questions vitales, à l'ensemble de la chrétienté occidentale ? Ne se coupait-il pas ainsi, lui et son peuple, du corps de l'Église et des canaux de la grâce, car quelle grâce l'Eucharistie pourrait-elle contenir si elle était célébrée le mauvais jour ou par un clergé condamné pour hérésie ? Ces questions étaient pertinentes, et Nectan sentait que les arguments qu'elles impliquaient avaient beaucoup de poids. Le système chrétien, voyait-il, avait été merveilleusement simplifié ! Toutes ses doctrines étaient rassemblées dans la grande doctrine de l'Eucharistie, et tous les devoirs de la vie chrétienne étaient compris et résumés dans la seule vertu cardinale de célébrer Pâques le bon jour de la lune. Ce n'est pas la Bible mais le calendrier qui doit être le guide de Nectan. Ce n'était pas le seul prêtre oint dans les cieux vers lequel il devait vivre ses yeux, c'était un sacerdoce tonsuré sur terre qui devait être pour lui et son peuple la source de la grâce. C'est ce que Boniface lui a enseigné.

À une heure critique pour lui et son royaume, le monarque picte se laissa persuader par Boniface. Nectan échangea l'Évangile que Columba avait prêché à son prédécesseur, Bruidi, contre la doctrine plus douce et le joug plus facile, comme il le croyait, de Rome. Il publia un édit depuis la « colline de la foi », à Scone, désignant Pâques comme devant être observée dorénavant au jour fixé dans le calendrier de l'Église romaine, et ordonnant à tout le clergé de ses dominions de recevoir la tonsure coronale. Pour achever la réforme de son royaume, Nectan envoya à Coelfred, abbé de Wearmouth, des architectes compétents pour construire des églises si bien construites que tout ce qui était dit, et surtout tout ce qui était fait dans ces églises, pourrait être efficace. La révolution ecclésiastique était désormais achevée. Les trois instruments par lesquels Nectan avait réalisé sa nouvelle réforme étaient le calendrier, les ciseaux et les architectes².

Le premier fruit de la nouvelle foi fut la persécution. Le premier fruit de la nouvelle foi fut la persécution. Le clergé de Colomban dut se faire tondre la tête selon la méthode orthodoxe et, à partir de ce moment, recevoir ses instructions non pas d'Iona, mais de Rome. S'ils n'obtempèrent pas, ils sont immédiatement séparés de leurs troupeaux et conduits à travers Drumalban dans le royaume écossais de Dalriada, où la lampe d'Iona continue de brûler, bien qu'avec une luminosité déclinante. Les postes laissés vacants par leur expulsion ont été occupés par des prêtres du royaume de Northumbrie et du sud de l'Irlande. Dans ces deux pays, les nouvelles doctrines et les nouveaux rites dont Boniface était le propagateur, avaient déjà pris racine et fleurissaient.

La deuxième conséquence de ces changements ecclésiastiques fut l'interruption de la paix qui avait si longtemps existé entre les deux nations. Pendant un siècle entier, comme nous l'avons déjà vu, après l'arrivée de Columba, il n'y a guère eu de bataille  les Écossais et les Pictes; mais maintenant la période d'amitié prend fin, et c'est Rome que l'on voit attiser les braises de la querelle. Ceux que l'évangéliste d'Iona avait réunis en une confédération chrétienne, les émissaires du Vatican les séparent à nouveau en deux royaumes rivaux et hostiles. Le drapeau de la bataille est à nouveau déployé, et un élément d'amertume intense est infusé dans la lutte comme on ne l'avait jamais connu, même à l'époque du druidisme

Nous ne savons pas quel succès ces nouveaux enseignants qui remplissaient les charges vacantes et marchaient si droit selon les canons et les rubriques ont eu pour convaincre les anciens Calédoniens qu'ils ne pouvaient pas être sauvés à moins d'observer la grande fête chrétienne le bon jour, et d'être solidement instruits par un clergé tonsuré, nous ne le savons pas. Une chose est sûre, cependant, c'est que Nectan n'a pas beaucoup prolongé son règne après ces événements. La septième année après avoir chassé les pasteurs colombiens, il quitta son trône et entra dans un monastère. Nous ne savons pas si, en endossant le manteau, il cherchait à échapper aux soucis du gouvernement, s'il était attiré par la cellule dans l'espoir d'expier en tant que moine les péchés qu'il avait commis en tant que roi, ou s'il a simplement cédé aux importunités de ses conseillers et maîtres moines, qui souhaitaient peut-être placer un souverain plus docile sur son siège, nous ne le savons pas, mais le fait est que Nectan adopta la mode, qui commençait déjà à se répandre à l'époque, et qui fut suivie depuis par de plus grands monarques, de délaisser, dans leurs derniers jours, la couronne et les courtisans pour les sombres, sinon sanctifiés, compagnons du cloître, et de s'engager dans les observances mortifiantes mais non purificatrices de l'ascétisme. ³

À partir de cette date s'ouvre une ère de troubles et de convulsions dans les royaumes pictes. La conversion de Nectan au rite romain avait rompu le lien qui unissait les deux peuples en un seul. La fuite des pasteurs de l'ancienne foi à travers le Drumalban en Dalriada, portés là les nouvelles de la spoliation dont ils avaient été l'objet dans le royaume picte, avait également enflammé la colère des Écossais. Cette barrière montagneuse, virtuellement anéantie tant que les croyances des deux peuples étaient les mêmes, se dressa à nouveau ; et au lieu des pieds de ceux « qui apportent de bonnes nouvelles et publient la paix », on vit maintenant sur ces montagnes des hérauts portant le drapeau de la défiance et soufflant dans la trompette de la guerre. Les armées traversaient et retraversaient Drumalban, apportant sur les territoires de Pict et Scot des batailles et des effusions de sang. Même si c'était possible, il serait extrêmement fastidieux de raconter l'histoire de ces conflits sauvages et sanglants. Qui pourrait s'attarder avec intérêt sur un tel récit, ou qui pourrait en être le plus sage ou le meilleur ? Nous regardons vers le bas dans un brouillard, pour ainsi dire : nous voyons les combattants se précipiter, nous voyons l'hôte rencontrer l'hôte, nous entendons le vacarme de la bataille qui s'élève perpétuellement ; puis un nuage vient tout cacher, et lorsqu'il se lève à nouveau et que la lumière entre, on voit de nouveaux champions lutter sur la scène, et les nouvelles batailles vont de l'avant, mais la cause dans laquelle elles trouvent leur origine, et les intérêts qu'elles défendent, il nous est difficile, souvent impossible, de les déterminer. Les âges semblent se perdre. Aujourd'hui, ce sont les Pictes et les Écossais que l'on voit s'affronter. Aujourd'hui, ce sont les clans écossais qui se sont déchirés entre eux et qui dévastent leur pays par des querelles intestines. On voit maintenant les Dalriadens se précipiter sur la Clyde pour attaquer les Bretons de Strathclyde. Et voilà que les Pictes et les Écossais font la paix entre eux, afin de joindre leurs armes contre les Angles du royaume de Northumbrie. Mais il ne semble pas que tous ces affrontements sanglants aient porté leurs fruits, et il ne reste de beaucoup d'entre eux aucune trace ni aucun souvenir, si ce n'est le cairn qui est parvenu jusqu'à nous à travers les tempêtes d'un millier d'hivers, et l'urne sépulcrale que la charrue ou la pioche a ouverte, pour raconter que tel guerrier s'est battu et est mort, et que son nom et ses actes sont depuis longtemps tombés dans l'oubli...

NOTES EN BAS DE PAGE

1. Buchanan, lib. v. cap. 57.

2. Bède, Eccl. Hist., bk. v. c. 21 ; Skene, bk. i. c. 6 ; Robertson, Early Kings, vol. i. p. 9, 10,