BATAILLES, POLITIQUES ET ECCLÉSIASTIQUES.

Columba n'est pas le premier porteur de lumière apparu au milieu des ténèbres de la Calédonie. Il eut des pionniers dès le deuxième siècle. Mais l'histoire n'a pas trouvé de place sur sa page pour les humbles noms des hommes qui, les premiers, ont porté le message du Ciel sur nos rivages. Aux quatrième et cinquième siècles, il y avait des évangélistes parmi les Pictes du sud, qui peuvent être considérés comme des prédécesseurs du grand missionnaire. Cent cinquante ans avant que ne s'allume la lumière d'Iona, un sanctuaire chrétien s'élevait sur le promontoire de Whithern ; et la lueur de ses murs blancs saluait les yeux du marin lorsqu'il dirigeait son navire au milieu des marées du canal d'Irlande vers le rivage écossais. C'est là que se déroulait le ministère de Ninian, qui s'efforçait de diffuser la lumière évangélique le long des rives de la Solway et sur les terres sauvages de Galloway. Lorsque Ninian se reposa de ses travaux, apparut, dans la même région, Kentigern, ou, comme on l'appelle parfois, Saint Mungo. Sa mémoire survit encore dans l'ouest de l'Écosse, où, humble et courtois, il a évangélisé, et où il est populairement vénéré comme le père d'une longue lignée de pasteurs, qui ont fait la gloire d'une ville dont l'église cathédrale porte son nom. C'est aussi à cette époque qu'appartient Palladius. De lui, nous ne savons pas grand-chose au-delà de son nom. Il n'a pas laissé d'empreintes distinctes et son histoire appartient autant à la légende qu'à l'histoire. Servanus était un autre de ces premiers pionniers. Il établit son ermitage sur la rive nord du Forth, à l'endroit où les eaux du Firth, sortant du détroit de Queensferry, se dilatent en un lac intérieur, entouré de rives d'une beauté pittoresque. On dit que dans sa dernière vie, il a voyagé jusqu'aux Orcades, prêchant le « crucifié » au seuil même du sanctuaire élevé du druidisme, dont la grandeur rude a conféré une dignité, comme les ruines confèrent maintenant un air de mélancolie à ces étendues sauvages du nord. Il y a un autre nom que nous devons inclure dans cette liste des premiers évangélistes écossais. Il s'agit de Patrick. Il est vrai que la scène de son travail n'était pas sa terre natale. Néanmoins, c'est l'Écosse qui, en fin de compte, a tiré le plus grand profit des réalisations de son illustre fils. À notre avis, Patrick était le plus grand de tous les réformateurs qui ont surgi dans l'Église de Grande-Bretagne avant Wickliffe, sans même s'attendre à Columba, car la mission de ce dernier à Iona était une vague réflexe du grand mouvement que Patrick a mis en marche de l'autre côté de la Manche. Par son audace, sa puissance populaire, son élasticité d'esprit, sa liberté d'action et la poigne avec laquelle il saisit la vérité divine, il ressemble plutôt aux réformateurs du seizième siècle qu'aux hommes de son époque, dont la lumière était faible et qui s'autorisaient rarement, dans leurs efforts d'évangélisation, un champ plus large que celui que leur prescrivaient les maximes et les canons de leur époque. Mais le sujet de Patrick est vaste, et nous lui trouverons une place par la suite.

Les hommes dont nous avons parlé, les évangélistes du cinquième siècle, Patrick excepté, étaient sans aucun doute des hommes d'une piété authentique, d'un zèle ardent et d'une vie sainte ; mais c'étaient des hommes de petite taille, qui évoluaient dans un sillon étroit. Ils étaient des lumières dans leurs localités respectives, et l'époque leur devait beaucoup, mais ils se tenaient à l'écart et n'avaient pas les moyens que l'organisation leur aurait fournis pour que leur influence dépasse la sphère de leur effort personnel et soit plus durable que le terme de leur vie naturelle. Pour eux, l'Évangile n'était pas un royaume - la figure sous laquelle son divin fondateur l'avait présenté - c'était une vie, une vie sainte ; mais leur piété avait une forte tendance à tomber dans l'ascétisme, et l'ascétisme n'est souvent qu'une autre forme de pharisaïsme. Il est abondamment prouvé que ces hommes avaient leur part de faiblesses et de superstitions de leur époque, et il n'y a pas de plus grande erreur que de parler d'eux comme des géants d'un temps ancien, issus d'un sol vierge, dont les vertus, devenues vieilles et faibles, ne peuvent plus produire comme autrefois, et c'est pourquoi il est vain de chercher aujourd'hui des hommes de la même stature élevée que ceux que l'on voyait sur la terre en ce temps-là. La vérité est que ces hommes n'étaient pas au-dessus, mais au-dessous de leurs successeurs. Néanmoins, ils dominaient leurs contemporains, et leurs noms méritent et recevront la vénération des Écossais dans tous les temps à venir, comme les lumières d'une époque sombre et les pionniers d'un jour meilleur, dans la mesure où ils ont été parmi les premiers à dompter la grossièreté et à instruire l'ignorance de leur pays.

La première tentative à grande échelle de christianisation de l'Écosse fut celle de Columba. Il n'était pas un travailleur solitaire, mais le centre d'une propagande. Il était entouré de douze compagnons qui s'étaient enivrés de son esprit et s'étaient volontairement placés sous son autorité pour mieux mener à bien la grande entreprise à laquelle lui et eux s'étaient liés par une consécration commune. Cette organisation était conforme aux méthodes de l'époque et était la seule forme de vie ecclésiale que les circonstances de Columba rendaient possible. Il se tenait au milieu de ses compagnons de travail, non pas comme un maître parmi ses serviteurs, mais comme un père parmi sa famille. Les préliminaires étant réglés, le travail commença sérieusement. Il comprenait deux parties : tout d'abord, la formation des missionnaires, car le petit personnel de Iona n'était pas suffisant pour assurer le service au siège social et occuper en même temps les champs de mission du continent. La seconde était l'évangélisation réelle du pays par des visites personnelles. À notre connaissance, aucun missionnaire chrétien n'avait encore traversé les Grampians. Nous voyons poindre une faible aurore dans le sud, mais aucun rayon n'a pénétré les épaisses ténèbres qui enveloppent encore le nord de l'Écosse. Columba, comme nous l'avons vu, fut le premier à s'aventurer dans cette région où, jusqu'à sa venue, le druide avait régné en maître. La porte que Columba avait ouverte, il réussit à la garder ouverte. Des groupes de missionnaires se succédèrent aux pieds des anciens d'Iona et prirent possession de la terre. Suivant le cours des rivières sur les rives desquelles se trouvait principalement la maigre population de l'époque, les évangélistes allumèrent la lumière dans de nombreux districts, tant dans les hautes terres que dans les basses terres. Cette lumière était une vie nouvelle dans les cœurs qui la recevaient. Il y avait une douceur dans la hutte du Calédonien, et un éclat dans les visages de ses enfants, jusqu'alors inconnus. Il a jeté l'épée et la lance, s'est emparé de la pioche et de la charrue, et bientôt une culture florissante a recouvert la vallée et la strate. Après l'église vint l'école. Les lettres et les arts se sont développés à l'abri du christianisme. Columba avait enrichi le monde en appelant une nouvelle civilisation à sortir de la barbarie. Un siècle fécond - du milieu du sixième au milieu du septième - avait suffi à enrôler une nouvelle nation sous les bannières du savoir et de la liberté. Comme si les limites de la Calédonie étaient trop étroites, ces porteurs de lumière ont porté leur flambeau en Angleterre au sud et en Irlande à l'ouest, et pendant un siècle et demi, Iona a continué à être considérée comme l'église mère par les institutions qui suivaient sa règle et possédaient son autorité dans les trois royaumes.

Nous avons déjà dit qu'un siècle de calme relatif a suivi le premier allumage de la lumière sur le rocher d'Iona. Avec ses rayons, un esprit de paix semblait souffler sur le pays. Les animosités s'éteignirent, les querelles furent oubliées et les batailles cessèrent entre Pictes et Écossais. Ce calme était d'autant plus remarquable qu'en dehors des frontières de la Calédonie, les tempêtes les plus féroces de la guerre barbare s'étaient déchaînées sur le monde. L'Angleterre était en proie à l'invasion anglo-saxonne ; le ciel de l'Europe, de part et d'autre, était assombri par les tempêtes du Nord ; autour de la lampe d'Iona, seule la tempête dormait. La solution n'est pas loin à chercher. C'est Iona qui avait enchaîné les vents dans cette terre septentrionale, où auparavant ils étaient rarement au repos. Columba était l'ami des monarques pictes et écossais - tous deux étaient désormais convertis au christianisme, et leur consentement commun avait été donné à l'implantation de cette institution en un point intermédiaire par rapport aux territoires des deux pays. Sa pureté et sa noblesse de caractère lui valent d'être considéré par les deux rois ; ses conseils sont souvent sollicités, et son avis, sans doute, est toujours pris en compte dans la balance de la paix. Sa sagacité prévoyait, et sa douceur composait, les querelles avant qu'elles n'en viennent à l'arbitrage de l'épée. D'ailleurs, chaque institution filiale plantée dans le royaume picte ou écossais était un nouveau lien d'amitié entre les deux peuples, un gage de paix supplémentaire. Mais ce n'est pas en un jour que la passion de la guerre est extirpée du coeur d'une nation ; et bien qu'à cette époque il n'y ait pas eu de conflit entre les Écossais et les Pictes, l'épée ne s'est pas entièrement arrêtée. Les deux peuples se livrèrent à des raids occasionnels dans les territoires voisins des Britons de Strathclyde et des Angles des Lothians, et durent subir les inévitables sanctions des représailles.

C'est maintenant que les rois d'Écosse - les petits Dalriada - sortent de la lumière douteuse dans laquelle ils sont cachés avant l'époque de Columba, et que le travail consistant à retracer les transactions de leur règne devient une tâche pas tout à fait ingrate. Conal, roi des Écossais, donna, comme nous l'avons dit, la petite île au grand missionnaire ; Bruidi, roi des Pictes du nord, y contribua très probablement. Mourant trois ans plus tard (en l'an 566), son frère Kinnatell lui succéda, qui, vieux et malade, ne régna que quelques mois. Après lui vint Aidan. Avant son avènement, Aidan était entré au monastère d'Iona et s'était mis sous la tutelle de Columba ; lorsqu'il monta sur le trône, l'abbé-missionnaire l'oignit comme roi, chargeant à la fois le monarque et le peuple, dit Buchanan, « de rester inébranlables dans la pure adoration de Dieu, car ils appréciaient sa bénédiction et redoutaient son châtiment. » Une lumière historique plus claire tombe sur le règne d'Aidan que sur celui de n'importe quel monarque écossais avant l'union des Pictes et des Écossais. Le témoignage concomitant de Tighernac et de la « Chronique saxonne », ainsi que d'Adamnan, nous apprend qu'il était doté de qualités princières, que sa politique était sage et que son règne fut dans l'ensemble prospère. Ses premiers travaux furent entrepris pour la pacification interne de son royaume. Il fit une expédition contre les brigands de Galloway, les punit et les supprima. Il organisa des conventions de ses États. Il renouvelle une vieille ligue qui existait auparavant avec les Britanniques. Il se renforça de tous côtés ; mais l'Angleterre de l'époque était trop pleine de conflits, de confusions et de batailles pour que même le souverain le plus pacifique puisse échapper aux embrouilles et éloigner la guerre de ses frontières.

Le trône de Northumbrie, à l'époque le royaume le plus puissant de l'Heptarchie, est occupé par Ethelfrith. Ses territoires s'étendaient de l'Humber au Forth, et du rocher de Bamborough, à travers les terres crayeuses de York, vers l'ouest jusqu'à la frontière du Pays de Galles, dans laquelle l'épée saxonne avait enfermé les Britanniques. L'ambition incessante du païen Ethelfrith fit de lui la terreur de ses voisins. Saisi par la soif d'étendre ses territoires, il mena son armée contre les Bretons, dont le royaume s'étendait de la Clyde à la Dee. Cadwallo, leur roi, exigea d'Aidan, qui avait renouvelé avec lui la ligue mentionnée plus haut, qu'il lui envoie de l'aide. Il obéit à la sommation et lui envoya un contingent. Pendant ce temps, le terrible Ethelflrith se tenait en route vers Chester. Les habitants tremblaient à son approche. Douze cent cinquante moines appartenant au monastère de Bangor, après s'être préparés par un jeûne de trois jours, sortirent et se postèrent entre la ville et l'armée nord-ombrienne. Agenouillés sur le sol et tendant les bras vers le ciel, ils implorent l'aide de Dieu. Le païen Ethelfrith, les observant dans cette attitude inhabituelle, leur demanda qui ils étaient et ce qu'ils faisaient. Comme on lui répondit qu'ils priaient, il répondit : « Qu'ils portent des armes ou non, ils se battent contre nous lorsqu'ils prient leur Dieu. » Dans la déroute qui suivit, douze cents de ces ecclésiastiques britanniques furent tués. Le contingent écossais, porteur d'armes souffrit moins que les pauvres moines, qui furent massacrés sans avoir porté un seul coup¹.

Un champ plus fatal pour Aidan et les Écossais fut celui de Daegsastan, disputé quelques années plus tard. Ce fut un coup terrible pour les Britanniques de Cumbria et de Strathclyde également. L'engagement fut sanglant ; l'armée alliée des Britanniques et des Écossais fut complètement renversée, et le pouvoir d'Ethelfrith plus fermement établi que jamais, et son nom devint un mot de terreur à la fois sur le Forth et sur la Clyde. À peu près au même moment où Aidan subissait cette défaite, il reçut l'information que Columba n'était plus. La mort de son fidèle conseiller affecta le roi encore plus que la perte de la bataille. Incapable de supporter ces malheurs accumulés, il se retira, nous dit Fordun, à Kintyre, et mourut vers l'âge de quatre-vingts ans.

Lorsqu'Aidan se rend au tombeau, la lignée des rois écossais ne redevient que faiblement traçable. Mais si la maison royale passe à l'arrière-plan, l'institution d'Iona, bien que Columba soit maintenant dans la tombe, revient sur le devant de la scène et, pendant un siècle entier après la mort de son fondateur, reste bien en vue, brillant d'une lumière inaltérée et travaillant sur le pays avec une puissance inaltérée.

Iona était le coeur de la Calédonie. Elle a été l'infirmière de la nation. Elle a rencontré les générations successives d'Écossais, lorsqu'ils sont entrés en scène, et les a pris par la main pour les élever à un niveau supérieur ; et lorsque les fils ont succédé à leurs pères, elle les a fait démarrer au niveau supérieur auquel elle avait élevé leurs progéniteurs. C'est ainsi que, étage après étage, la pyramide sociale s'est construite, solidement et régulièrement. Pour illustrer la dualité souvent observable dans les affaires du monde, un événement d'une signification exactement opposée se déroulait à l'autre extrémité de l'île. Augustin et ses moines venus de Rome entraient en Angleterre (en l'an 597) par la porte même par laquelle Hengista et ses guerriers y étaient entrés un siècle plus tôt - l'île de Thanet. Le faste qui a marqué l'avènement d'Augustin et de ses quarante et un accompagnateurs contraste de façon frappante avec l'arrivée tranquille et sans ostentation de Columba et de ses douze compagnons sur les rives d'Iona. Précédés d'une haute croix d'argent, sur laquelle était suspendue une image du Christ, et chantant leurs hymnes latins, les missionnaires de Grégoire marchèrent en procession triomphale jusqu'au chêne sous lequel Ethelbert, roi du Kent, avait désigné de les recevoir. L'entrevue avec le roi païen, tenue en plein air, par crainte de la magie, aboutit à l'octroi de la ruineuse chapelle de Durovern pour leur culte. C'est sur l'emplacement de ce vieux bâtiment, autrefois église des Bretons, que se dresse aujourd'hui l'imposant édifice de Canterbury. Bien que ces deux événements soient séparés par toute la longueur de la Grande-Bretagne, il existe une relation étroite entre eux. Augustin et ses moines s'opposent à Columba et à ses aînés. Il peut sembler que ce soit une seule et même foi qui soit plantée à cette époque aux deux extrémités de notre île ; et nous ne nions pas qu'il y ait eu dans cette mission quelques amoureux sincères de l'Évangile honnêtement décidés à convertir les Saxons païens. Mais ce groupe vient de quelqu'un qui a commencé à répandre de l'ivraie dans le champ, et les intentions et les souhaits du semeur, aussi sérieux et bons soient-ils, ne peuvent empêcher la semence jetée de sa main de porter des fruits de son espèce. Ce n'est pas au moment où cette semence est déposée dans la terre qu'il faut faire des pronostics sur ce qui en sortira certainement. Nous devons attendre que l'arbre ait grandi et que ses fruits aient mûri, et alors nous pourrons juger entre la semence et la graine. Lorsque nous déroulons le sixième et le treizième siècle, et que nous accrochons les deux côte à côte, nous constatons que c'est un tableau contrasté qu'ils présentent. Au sixième siècle, on voit le légat du pape Grégoire s'incliner devant le roi Ethelbert et accepter avec gratitude le don d'un vieux bâtiment en ruine pour son culte. Au treizième siècle, c'est le roi Jean que l'on voit s'agenouiller dans la poussière devant le légat du pape Innocent, et déposer couronne et royaume à ses pieds. La graine plantée au sixième siècle est devenue un arbre au treizième, et voici son fruit.

Lorsque nous retournons à Iona, c'est pour vivre une surprise. Parmi les érudits, venus de nombreux pays, assis aux pieds des anciens et s'abreuvant de la doctrine du volume sacré, se trouve un élève, de tous les autres, le dernier que nous aurions cherché à trouver ici. Il est de lignée royale, mais il n'est pas plus distingué par sa naissance qu'il ne l'est par ses dispositions affectueuses, son assiduité, son respect pour ses professeurs et sa volonté de partager avec ses camarades les travaux des champs aussi bien que les études de l'école. Qui est ce jeune ? C'est le fils du roi cruel, ambitieux et assoiffé de sang de Northumbrie, le païen Ethelfrith. Ethelfrith a été tué au cours d'une bataille en 67. Edwin s'est emparé de son trône et de son royaume ; ses enfants, chassés de leur terre natale, ont trouvé asile chez les Écossais, et le jeune qui se trouve devant nous est Oswald, le fils aîné du monarque déchu. Nous le rencontrerons à nouveau. Entre-temps, Edwin, que nous voyons maintenant sur le trône d'Ethelfrith, a donné une nouvelle gloire à la race anglaise. Ses succès à la guerre élevèrent la Northumbrie au premier rang de l'Heptarchie et firent de son souverain le suzerain de ses sept royaumes. Il a fait preuve d'autant de génie pour gouverner que de bravoure pour combattre. Il fit régner la sécurité et la tranquillité d'un bout à l'autre de son royaume, qui s'étendait du Kent aux rives du Forth, où il a laissé un monument de son règne dans une ville qui porte son nom, et qui est aujourd'hui la capitale de l'Écosse.

Ethelbert, roi du Kent, a donné sa fille en mariage à Edwin. Sa fiancée est accompagnée de Paulinus, l'un des missionnaires d'Augustin, « dont le discours, la forme voûtée, le nez aquilin et les cheveux noirs tombant autour d'un visage mince et usé sont restés longtemps dans les mémoires dans le Nord ».² Il s'ensuit de fréquentes discussions à la cour entre les deux religions, celle de Woden et celle de Rome. Ces discussions aboutissent au baptême d'Edwin. La conversion du roi de Northumbrie réveille le zèle des adorateurs de Thor. Une forte réaction s'installe du côté de l'ancien paganisme. Les convertis d'Augustin, bien qu'un peu nombreux, n'ont pas la force d'endiguer la vague. Augustin était maintenant mort, et les évêques qu'il avait nommés pour poursuivre sa mission en Angleterre s'étaient tous enfuis, sauf un, laissant leurs troupeaux affronter du mieux qu'ils pouvaient la tempête qui s'annonçait. Penda, le roi païen de Mercie, se présenta comme le champion du Tonnerre, son zèle pour ses dieux ancestraux étant sans doute renforcé par la perspective de se débarrasser de la seigneurie d'Edwin et de recouvrer l'indépendance de son royaume. La querelle ne tarde pas à se porter sur le champ de bataille. Les deux armées se rencontrent à Hatfield, en l'an 633. Edwin fut tué au cours du combat, et la victoire resta à Penda.

Des nouvelles parvinrent bientôt à Oswald, le fils d'Ethelfrith, dans la paisible retraite d'Iona, de ce qui s'était passé sur le champ de bataille de Hatfield. Le jeune érudit avait donné son cœur à son Sauveur par une véritable conversion. Il était d'autant plus préparé à la tâche à laquelle la chute d'Edwin l'appelait. Il souhaitait ardemment allumer en Northumbrie le feu qui brûlait à Iona, mais pour cela, il devait d'abord s'asseoir sur le trône de ses ancêtres. Héritant du courage, mais non du paganisme de son père Ethelfrith, il se met en route pour sa terre natale et, rassemblant autour de lui une bande de Northumbriens peu nombreuse mais résolue, il entame la lutte pour le trône. Les distractions dans lesquelles la Northumbrie avait été jetée par la chute d'Edwin favorisèrent son entreprise. Plantant de ses propres mains la croix comme étendard sur le champ où allait se dérouler la bataille décisive, et s'agenouillant avec ses soldats pour prier avant d'engager le combat, il engagea la bataille avec l'ennemi, et à la fin de celle-ci, il se retrouva maître du champ et du trône de Northumbrie (634 ap. J.-C.). Le règne d'Oswald, qui dura neuf ans, fut glorieux. À la bravoure de son père Ethelfrith, à la sagesse et à la magnanimité d'Edwin, il ajoute une grâce que ni l'un ni l'autre ne possédaient, mais qui seule donne la touche finale au caractère - la piété authentique. La Northumbrie retrouva rapidement la prééminence qu'elle avait sous Edwin dans la nouvelle Angleterre.

Nous avons vu qu'il était bon pour Oswald qu'au lieu d'être sur le trône de Northumbrie, il soit assis pendant toutes ces années aux pieds des anciens d'Iona. Nous allons maintenant voir que c'était également une bonne chose pour ses sujets. Un peu d'espace suffit à apaiser les tumultes au milieu desquels il était monté sur le trône, puis Oswald se tourna vers ce qu'il entendait être le grand travail de sa vie et le couronnement de son règne. Il désirait ardemment communiquer à son peuple les connaissances qui avaient illuminé son propre esprit. La plupart des habitants de Northumbri étaient encore des adorateurs de Thor. Le christianisme que Grégoire leur avait transmis par l'intermédiaire d'Augustin n'avait pas le pouvoir de chasser leurs croyances païennes et de détrôner leurs divinités ancestrales. Oswald se tourna vers le nord pour trouver un christianisme puisé à une source apostolique et instinctif avec le feu divin. Il envoya aux anciens de Iona, les suppliant d'envoyer un missionnaire pour prêcher l'Évangile à ses sujets. Ils lui envoyèrent un frère du nom de Corman. Le choix n'a pas été heureux. Corman était un homme austère, qui récoltait avant d'avoir bien semé. Il revint bientôt, disant qu'un peuple aussi barbare et têtu n'était pas à convertir. « C'était du lait ou de la viande forte que vous leur donniez ? » demanda un jeune frère assis près d'eux, transmettant par cette question autant de reproches qu'une voix douce et gracieuse pouvait en exprimer. Tous les yeux étaient tournés vers celui qui posait la question.

Frère, tu dois aller chez les païens de Northumbrie », dirent-ils tous au même moment. Aidan, car tel était son nom, accepta joyeusement la mission. Il fut immédiatement nommé à cette charge, nous dit Bède, qui ajoute que « Segenius, abbé et presbytre, présida à son ordination ^»3.

L'évêque Aidan, comme l'appelle Bède, que nous voyons maintenant ordonné par le presbytre Segenius et envoyé au roi Oswald, avait un vaste diocèse. Il avait toute la Northumbrie, et autant au-delà qu'il pouvait en prendre. Mais un compagnon de travail est venu à ses côtés pour cultiver ce vaste champ, et ce compagnon de travail n'était autre que le roi de Northumbrie. Oswald et Aidan firent leurs tournées missionnaires en compagnie, le missionnaire prêchant et le roi servant d'interprète.⁴ Jamais il n'y eut une plus belle illustration de la belle phrase de Lord Bacon : « Les rois sont les bergers de leur peuple. » En fin de compte, une deuxième Iona vit le jour sur la côte du Northumberland, dans le monastère de Lindisfarne, ou île sainte. Les missionnaires qui en sont issus, les terres qu'ils ont visitées, chassant devant eux les ténèbres païennes et allumant la lumière de la révélation chrétienne, appartiennent à l'évangélisation celtique des septième et huitième siècles, qui trouvera sa place plus loin.

La paix entre la Northumbrie et l'Écosse régnait pendant toute la période d'Oswald. Ce noble et gracieux monarque était trop conscient de ce qu'il devait aux anciens d'Iona, en abritant sa jeunesse et en lui ouvrant les sources de la connaissance divine, pour penser à envahir leur pays. Mais lorsque son frère Oswy succéda à Oswald sur le trône, les relations entre les deux nations commencèrent à se tendre. La puissance prépondérante de la Northumbrie exerçait une forte pression sur tous ses voisins, y compris les Écossais et les Pictes. Ces derniers souhaitaient récupérer auprès du monarque nord-ombrien les provinces pictes situées au sud du Forth, bien qu'ils se soient abstenus de pousser leurs revendications jusqu'à la rupture. Mais les affronts religieux vinrent aigrir les sentiments nés des torts politiques. Wilfrid, un jeune Northumbrien, éduqué à Rome et fervent adepte du rite latin, apparaît à la cour d'Oswy et commence à faire du prosélytisme dans l'intérêt du pontife. Rusé et ambitieux, expert aussi bien dans l'organisation d'une intrigue que dans la conduite d'une controverse, il réussit, après plusieurs conférences et disputes, dont le célèbre synode de Whitby (664), à inciter le roi et sa cour à renoncer à leur allégeance à l'église d'Iona et à la transférer à l'évêque de Rome.⁵ Premiers fruits de la perversion d'Oswy, les missionnaires écossais sont chassés de ses territoires. À cette époque, Aidan était mort ; mais Colman et Finan avaient été envoyés dans sa chambre par les presbytres des mers occidentales. Le retour forcé des missionnaires dans leur propre pays fut ressenti comme un affront par les Pictes et les Écossais, et intensifia les sentiments qui brûlaient dans leurs cœurs et qui avaient été engendrés par d'autres causes. Néanmoins, du vivant d'Oswy, la paix est restée intacte. À cette époque, une peste désola toute l'Europe, « telle qu'elle n'a jamais été enregistrée par les historiens les plus anciens » ; les Écossais et les Pictes sont les seuls à en avoir réchappé « ⁶.

Oswy meurt en 670, Egfrid lui succède sur le trône, et c'est alors qu'éclate la tempête qui s'est abattue si longtemps. Avec « les colombes d'Iona, la paix semble s'être envolée du royaume de Northumbrie ». Le règne du nouveau roi n'est guère plus qu'une succession continue de guerres au cours desquelles Rome travaille sans relâche à consolider en Angleterre sa suprématie ecclésiastique, qui a toujours été le fondement de sa domination politique. Tout d'abord, les Écossais et les Pictes font irruption pour retrouver leur indépendance, mais la tentative est prématurée. Egfrid se tourne ensuite vers l'ouest, envahit le Galloway et chasse les Britons de Cumbria, annexant le district, dont Carlisle est le chef-lieu, aux dominions de Northumbria, et enrichissant le monastère de Lindisfarne, d'où les missionnaires colombiens avaient déjà été expulsés, d'une partie du butin. Ses succès en armes l'ayant amené sur les rives de la mer occidentale, Egfrid traversa la Manche et envahit l'Irlande. Les Irlandais de l'époque cultivaient, non pas les armes, mais les lettres, surtout les lettres divines. Ils récoltaient la moisson que Patrick avait semée, et leurs écoles étaient la gloire de leur pays et la lumière de l'Europe. Mais leur église n'était pas de plantation romaine, et leur nation ne trouvait pas grâce aux yeux du roi de Northumbrie. Il ravagea leur littoral et aurait poursuivi ses dévastations impitoyables à l'intérieur des terres si les paisibles Irlandais, pris d'une passion soudaine, n'avaient pas pris les armes et ne l'avaient pas chassé de leur pays. Il se tourna ensuite vers le nord pour une expédition dont il ne devait jamais revenir. À la tête d'une puissante armée, il traversa le Forth. Pour piéger Egrid, les Pictes appliquèrent la même stratégie que celle par laquelle leurs ancêtres avaient déconcerté Agricola. Ils l'attirèrent, par une feinte retraite, à travers le Fife, la Tay et l'Angus, l'attirant de plus en plus près des montagnes. Poursuivant un ennemi volant, comme il le croyait, il marcha jusqu'à l'endroit où l'armée picte l'attendait en embuscade. L'endroit était Lin Garan, ou Nectan's Mere, un petit lac situé dans la paroisse de Dunnichen, dans le Forfarshire. La bataille qui s'ensuivit fut décisive (685). Egfrid gît mort sur le champ de bataille, et autour de lui, dans un ordre effroyable, gisent les cadavres de ses nobles et de ses combattants.⁷ Quelques fugitifs, s'échappant du champ de bataille, apportent à la Northumbrie des nouvelles qui réalisent trop tristement leur pressentiment du mal qui pesait sur le cœur de ses sujets lorsqu'ils voyaient leur roi se mettre en route. Les malheurs dénoncés par les pasteurs irlandais, alors qu'il s'éloignait de leur côte ravagée, s'étaient en effet abattus sur le malheureux monarque. Les conséquences de la bataille furent importantes. Les chaînes des Écossais et des Pictes furent effectivement brisées. Jamais plus, nous dit Nennius, on ne vit de collecteur d'impôts nord-ombrien sur leur territoire. Au sommet de sa gloire en tant que puissance militaire, la Northumbrie n'a plus jamais retrouvé sa suprématie. L'évêché romain de Northumbrie, qui avait été établi à Abercorn sur la rive sud du Forth, fut balayé par la même victoire qui arracha les Lotions au sceptre des rois de Northumbrie, et son évêque, Trumwine, s'enfuit, pris de panique, à la réception des nouvelles de Nekton's Mere, et ne s'arrêta que lorsqu'il fut dans les murs de Whitely. Cet évêché était un poste avancé dans l'armée d'agression qui marchait lentement sur Iona avec l'intention de garnir la citadelle évangélique avec des moines romains, ou de la raser. La petite institution de Lindisfarne avait été capturée et travaillait maintenant dans l'intérêt de Rome ; mais la victoire n'était pas complète tant que l'institution mère conservait son indépendance. Si Egfrid avait triomphé à Nectan's Mere, l'extinction de Iona en tant qu'école évangélique aurait suivi rapidement : ses enseignants auraient été chassés comme l'avaient déjà été ceux de Lindsfarne. Mais la défaite du roi lui a donné un répit, et pendant un demi-siècle encore, elle est restée une source de connaissance divine pour les Pictes et les Écossais, et pour les terres au-delà de la mer. Le sang versé sur cette lande picte n'a pas été vain.

Necan's Mere a tué d'autres personnes que celles que les Pictes ont tuées sur le champ de bataille par l'épée, et l'histoire apporte parfois sa touche finale à un désastre national en mettant en avant un malheur individuel. Au moment de la bataille, le bon Cuthbert était évêque à Lindisfarne, ou Holy Island, et attendait en tremblant des nouvelles du champ de bataille. Lorsque l'on apprit que le roi et l'armée étaient morts de froid sur cette lande fatale, le vieux Cuthbert tomba malade et mourut. Les circonstances de ses derniers jours sont profondément pathétiques. Cuthbert est né au pied sud des Lammermoors. Méditatif dès l'enfance, il entre à l'âge adulte au monastère de Melrose, une branche de celui d'Iona. Quotidiennement, il errait sur les rives de la Tweed et du Teviot, instruisant tous ceux qu'il rencontrait, jeunes ou vieux, des vérités de l'Écriture Sainte. Il gravissait les collines et s'entretenait avec les bergers , tandis qu'ils gardaient leurs troupeaux au milieu des Cheviots ; il traversait les vastes landes, où le silence semblait sacré, et entrait dans les huttes solitaires avec le message de la vie. La flamme de sa sainteté s'est répandue dans toutes les régions. Cuthbert aurait été heureux si ses dernières années s'étaient déroulées au milieu de ces scènes paisibles et dans la poursuite de ces pieux travaux. Mais le destin en a voulu autrement. Le roi Oswy, comme nous l'avons vu, lors du concile de Whitby, se prononça en faveur du christianisme latin. Les moines colombiens furent expulsés de l'île sainte. « Icabod » fut inscrit sur les murs du monastère. La question se posa alors de savoir où l'on pourrait trouver un homme si réputé pour sa piété que sa nomination en tant qu'évêque de Lindisfarne ramènerait la gloire disparue. Cuthbert fut recherché et installé dans ses fonctions. Dégoûté par l'atmosphère d'intrigues et d'égoïsme qu'il respirait ici, il s'enfuit du monastère et se construisit un ermitage sur le continent. Il fut tiré de sa retraite et ramené à son poste dans l'île. Il n'était pas revenu depuis longtemps que la nouvelle accablante de la mort du roi à Nectan's Mere, et les distractions de la Northumbrie qui en découlaient, l'atteignirent et lui brisèrent le cœur. Il se retira dans son ermitage sur le continent pour y mourir. Ceux qui veillaient sur son lit d'agonie se mirent d'accord pour signaler aux moines de l'île le moment de son départ. Ils plaçaient une bougie à la fenêtre de la hutte dans laquelle il reposait. L'un des membres de la confrérie, posté sur la tour du monastère, restait aux aguets. Enfin, le moment décisif arriva. Cuthbert rendit paisiblement son dernier souffle. Le fidèle assistant à son chevet se précipita vers la fenêtre avec une lampe. La pâle lueur, porteuse de la fatale nouvelle, traverse l'étroite bande de mer qui sépare l'île du continent. Elle fut captée par l'œil vigilant du moine de la tour. Se précipitant dans la chapelle où ses frères étaient rassemblés, il leur annonça que leur évêque n'était plus, juste au moment où ils étaient en train de chanter, avec des voix de lamentations, les mots de deuil du soixantième psaume : « O Dieu, tu nous as rejetés, tu nous as dispersés, tu as été mécontent. Tu as montré à ton peuple des choses difficiles, tu nous as fait boire le vin de l'étonnement. »

NOTES EN BAS DE PAGE

1. Extinctos in ea pugna ferunt de his qui ad orandum venerunt viros circiter mille ducentos.-Beda, lib. ii. cap. 2

2. Green, History of the English People, p, 19, Lond. 1875.

3. Aydanus accepto gradu episcopatus quo tempore eodem monasterio Segenius abbas et presbyuter praefuit.-Beda, lib. iii. cap. v.

4. Beda, lib. iii. cap. 3.

5. Wilkins, Concilia, p. 37 ; Beda, lib. iii. cap. 25.

6. Buchan, Hist., lib. v. cap. 55.