L'IMPLANTATION DE LA NATION ÉCOSSAISE.

Les Écossais font leur première apparition sur la scène de l'histoire britannique en l'an 360 de notre ère. À cette date, ils ne possédaient pas un acre de terre en dehors de l'Irlande, et ils n'avaient pas encore implanté de colonie du côté calédonien de la Manche. L'Ulster était encore le siège de leur race, et l'autorité sur eux était exercée par les princes de la célèbre lignée des Hy Nial. Mais l'année précédente, nous les voyons traverser la mer et pour la première fois, pour autant que l'histoire le sache, poser le pied sur le rivage de leur future patrie, non pas en tant que colons, mais seulement en tant qu'étrangers, ou plutôt en tant qu'aventuriers militaires. De ce côté-ci de la Manche, ils se promettent un plus grand champ d'action pour l'esprit agité et guerrier qui les anime si fortement. Les Calédoniens habitent toujours sur leurs anciennes collines, mais ils ne sont plus connus sous le nom de Pictes. Ce nouveau nom n'a cependant pas modifié leurs sentiments à l'égard des Romains et n'a pas effacé le souvenir des cruautés qu'ils ont subies de leur part. Les Pictes, c'est-à-dire les Calédoniens, chérissent encore la haine que les terribles campagnes d'Agricola et de Sévère ont fait naître en eux, et les embarras croissants de l'empire leur offrent en ce moment une occasion tentante de se venger, dont ils ne tardent pas à profiter. Ils accueillent, ils invitent peut-être ces vaillants combattants, les Écossais, c'est-à-dire ceux qui viennent de l'autre côté de la Manche. Le butin, l'excitation de la bataille et, après le combat, d'agréables attributions sur les terres conquises, sont sans doute les incitations que les Calédoniens offrent aux Écossais d'Ulster pour qu'ils se joignent à eux dans un raid sur les garnisons affaiblies et découragées cantonnées le long de la muraille romaine. La terre entière se soulevait contre Rome, le Nord et l'Est étaient en mouvement. Pourquoi laisseraient-ils passer l'heure sans appeler leur vieil ennemi à faire les comptes pour le sang de leurs pères ? C'était la querelle des Écossais et des Pictes, car si l'empire chancelant reprenait des forces, que pouvaient-ils espérer si ce n'est que Rome reviendrait sur eux avec son projet d'empire universel à mettre en place au milieu d'une terre asservie. Les Écossais ne doivent pas se promettre une exemption dans la mer d'Irlande ou penser qu'ils sont hors d'atteinte de cette tyrannie globale. Rome les découvrirait dans leur île, jusqu'alors inviolée, et ils devraient porter sa chaîne avec le reste des nations.

Ces considérations politiques n'étaient peut-être pas nécessaires. Pour l'Écossais, à l'esprit vif et à l'épée tranchante, il se peut que l'aventure et la bataille soient une incitation suffisante. Mais quel que soit le motif qui les a poussés à traverser la Manche, voici les Écossais qui se battent aux côtés des Pictes contre leur ennemi commun, les Romains. Le théâtre sur lequel nous trouvons l'armée alliée en train de massacrer et de brûler est le vaste district situé entre les deux murs, celui d'Antonin sur le Forth, et celui d'Hadrien sur le Solway. Les habitants de ce territoire intermédiaire étaient devenus une race mixte, composée de Britanniques et de Romains, avec peut-être quelques étrangers de sang calédonien, c'est-à-dire picte, qui étaient descendus de la région des Grampians pour s'installer dans les vallées agréables de cette terre plus fertile et pittoresque. Cette population bâtarde portait le nom général de Meatae, et plus tard, lorsque les Écossais vinrent se mêler à eux et diversifièrent encore plus leur sang, on les appela parfois Attacotti.¹ Situés entre les provinces romaines et calédoniennes de Grande-Bretagne, ils étaient exposés aux assauts des deux côtés. C'est du nord que la tempête actuelle a éclaté sur eux. Outre la rancune que les Écossais et les Pictes portaient aux hommes de cette région en tant que sujets de la puissance romaine, la région offrait des attraits particuliers aux maraudeurs. Elle avait été pendant longtemps - avec des intervalles fréquents, cependant - en possession des Romains, et était maintenant rachetée de la stérilité. Mais ses cultures florissantes se sont rapidement flétries sous les pieds des envahisseurs. Nous voyons l'armée alliée des Pictes et des Écossais faire irruption par-dessus le mur du nord, qui n'a jamais été une défense solide, et qui est maintenant plus faible que jamais - chassant ou tuant les indigènes, et s'installant dans leurs champs et leurs habitations. Le succès des pillards les attirait vers les bonnes terres de l'au-delà. Il n'y avait ni esprit chez les Britanniques, ni puissance chez leurs protecteurs romains pour arrêter les ravages de cette armée sauvage. Ils avancèrent, donnant libre cours à leurs épées et toute latitude à leur rapacité, jusqu'à ce qu'ils atteignent une ligne au sud de Londres. C'est là que ce travail pitoyable fut enfin arrêté pour le moment. Théodose, considéré comme le meilleur général de son époque et le père d'une lignée d'empereurs, fut envoyé contre eux depuis le continent avec une armée, en l'an 369^.2 À son arrivée, il découvrit que tout ce qui avait été laissé à Rome en Grande-Bretagne était une étroite bande le long de la côte sud. Les maisons en cendres, les champs pillés, la terreur partout, montraient qui, pour le moment, était le maître du pays, du pied des Grampians jusqu'à presque la Manche. Théodose, en arrivant, trouva le Kent envahi par les hordes du Nord et dut se frayer un chemin jusqu'à Augusta, « une vieille ville », observe Ammien Marcellin, « anciennement nommée Londres ». La discipline romaine l'emporta sur la fureur sauvage des tribus envahissantes. La tempête nordique a été repoussée vers son lieu de naissance. La domination romaine fut rétablie, et les limites de l'empire furent à nouveau étendues au nord jusqu'au Forth. Le territoire situé entre les deux murs est érigé en province romaine et nommé en l'honneur de l'empereur régnant Valenta. Ce fut une principauté éphémère, car les Romains se retirèrent de la Grande-Bretagne peu après, et le nom, qui était l'insigne de la sujétion, tomba en désuétude lorsque les légions partirent. Il est curieux de constater que les Écossais, lorsqu'ils nous apparaissent pour la première fois, sont vus en train de se battre avec Rome. Combien de fois, par la suite, ces deux puissances ont-elles été amenées à entrer en conflit, même si ce n'est pas exactement de la même façon que nous voyons ici cette petite bande de guerriers vagabonds mesurer leurs épées avec la maîtresse du monde ?

La faiblesse de l'empire était trop marquée et ses provinces britanniques étaient trop tentantes pour permettre à l'esprit d'invasion de s'endormir longtemps. En l'an 384, quinze ans seulement après que Théodose ait reconduit le gouvernement romain dans le nord de la Grande-Bretagne sur l'ancienne ligne d'Antonin, on voit à nouveau les Écossais et les Pictes en armes ; ils envahissent à nouveau le mur du nord et se précipitent à nouveau comme une inondation, apportant massacre et dévastation dans tout le territoire mal famé qui s'intercale entre le pouvoir romain au sud, qui s'affaiblit d'année en année, et la masse sans cesse croissante de barbarie guerrière qui fait pression sur eux au nord. Les intervalles qui séparent les épisodes d'invasion sont de plus en plus courts, et chaque nouvelle incursion s'accompagne de plus de calamités et d'effusions de sang que celle qui l'a précédée. À cette occasion, la région elle-même a fourni un contingent pour gonfler le bras des pillards. Les Meatae et les Attacotti commençaient à se détourner des Romains ; leurs envahisseurs avaient semé les graines de la révolte parmi eux ; et ils ont probablement jugé que s'ils jetaient leur dévolu sur les Pictes et les Écossais, leur condition serait moins misérable que s'ils conservaient leur allégeance à une puissance qui était devenue incapable de défendre leurs vies ou leurs héritages. Ils avaient l'alternative de piller ou d'être pillés. Ils n'hésitent pas. Saisissant le brandon et la torche, ils se sont jetés dans le flot des maraudeurs et ont continué avec eux à tuer et à brûler. Les quelques vétérans restés sur le mur d'Hadrien regardaient avec consternation cette horde multiforme qui déferlait au pied de leur faible rempart. Ils auraient tout aussi bien pu penser à empêcher la mer de monter quand la marée monte, qu'à empêcher leur irruption dans la province qu'ils avaient été désignés pour garder. Les tribus hostiles escaladent le mur et se précipitent en torrent, ou plutôt en déluge, sur les riches demeures et les terres à blé de l'Angleterre. Les Romains vinrent à nouveau à l'aide des provinciaux affligés et, repoussant les envahisseurs, leur donnèrent un autre court répit de rapines et de massacres.

Rome, qui s'est si longtemps battue pour la gloire, se battait maintenant pour l'existence, et l'empire surchargé se serait soulagé en abandonnant la Grande-Bretagne, si elle n'avait pas eu besoin de ses revenus pour renflouer son trésor, vidé par les nombreuses armées qu'elle était obligée de maintenir pour réprimer les insurrections à sa frontière. Mais à présent, les Pictes et les Écossais glanaient davantage de la Grande-Bretagne que ses maîtres romains, et le moment était manifestement proche où la province serait laissée à elle-même pour se défendre. Cependant, l'empire en voie d'extinction fit encore un effort en faveur de ses malheureux sujets. L'armée barbare s'était à nouveau rassemblée en plus grand nombre et avec une audace plus féroce. On les vit à nouveau franchir les murs romains et se répandre comme une inondation sur le territoire occupé par les provinces bretonnes. Le tourment de la terre était grand, et son appel à l'aide était bruyant. Cela incita Stilicon, le vigoureux ministre de l'efféminé Honorius, en l'an 400, à réagir en apportant son aide. Le pays fut à nouveau défriché par l'épée des légionnaires, et les Pictes et les Écossais ayant été chassés, la frontière de l'empire, si souvent effacée et si souvent tracée à nouveau, fut à nouveau tracée le long de l'ancienne ligne du mur d'Antoniene. C'était un travail superflu. L'heure était presque venue où le mur serait rasé, pour ne plus jamais être reconstruit. En prévision de leur départ imminent de Grande-Bretagne, les Romains réparèrent les brèches dans le rempart et le renforcèrent d'une manière ou d'une autre. Après avoir accompli ce dernier acte amical envers les Bretons, ils prirent congé d'eux en confiant le mur à leur garde, Ils leur donnèrent un conseil amical, à savoir que puisqu'ils devraient désormais compter sur eux-mêmes pour se protéger contre leurs voisins gênants, il serait sage qu'ils cultivent un peu de hardiesse et de courage, et qu'ils ne s'appuient pas sur un empire qui, devant maintenant se battre pour son siège et sa capitale en Italie, n'était pas en mesure de dépenser de l'argent ou des soldats pour la défense de ses provinces éloignées.

Pendant ce temps, des soucis plus lourds commençaient à peser sur Stilicon, le ministre qui luttait héroïquement pour soutenir un empire qui s'effondrait. La guerre civile à l'intérieur et l'insurrection barbare à l'extérieur donnèrent à Rome le signal que les horreurs de son renversement seraient aussi grandes que son territoire avait été vaste, et les ténèbres de sa nuit aussi profondes que les splendeurs de son midi avaient été brillantes. L'ancienne terreur avait disparu de son nom ; ses légions avaient perdu leur ancienne discipline et leur bravoure ; un homme seul, énergique, droit et patriote, s'efforçait de racheter du mépris ineffable et universel la foule vénale, débauchée et lâche qui avait hérité des noms et portait les titres, mais n'avait pas les vertus des anciens patriciens de Rome. Dans les régions lointaines et inconnues de la Scythie, une tempête après l'autre s'accumulait et s'abattait sur l'empire. Les légions du mur d'Hadrien, dans l'extrême nord, furent rappelées en cette heure d'extrémité. Les garnisons du Rhin se sont retirées et les hordes gothiques, qui ont traversé le fleuve, se sont précipitées à travers les cols des Alpes Juliennes pour assaillir celle qui avait si souvent envoyé ses légions à travers les mêmes cols pour une mission similaire. L'Italie, qui dévoilait maintenant son visage fécond à leurs yeux avides, ne fit qu'enflammer davantage le courage de ces terribles guerriers. Le jeune et luxueux Honorius s'enfuit avec effroi de son palais de Milan à l'approche d'Alaric. La victoire de Stilicon sur le champ sanglant de Pollentia (403 ap. J.-C.) ne fit que retarder de peu la catastrophe de l'empire. C'était l'homme contre les nations. Aucune habileté, aucune bravoure ne pouvait suffire face à des adversaires aussi redoutables. Le Nord continua à envoyer par ses portes ouvertes horde après horde. Rome tomba et, avec elle, les ténèbres s'abattirent sur le monde. Le volume de l'Écriture Sainte peut à lui seul nous fournir les images adéquates pour dépeindre les confusions et les horreurs de cette période terrible : « Le soleil devint noir comme un sac de cheveux », “les étoiles du ciel tombèrent sur la terre”, “et le jour ne brilla pas”.

À l'extinction de la domination romaine en Grande-Bretagne, il n'est pas surprenant que notre pays retombe dans les ténèbres dans lesquelles il s'était enfoncé avant l'arrivée de Jules César. Désolidarisé du monde occidental. Ne se mêlant en aucune façon aux affaires des nations en lutte qui l'entourent, il disparaît de la vue. Pendant un siècle, elle est perdue. La Grande-Bretagne, retirée dans ses quatre mers, jouissait-elle de la sécurité et de la tranquillité, alors que les nations du continent subissaient les affres d'une révolution sans précédent dans l'histoire du monde ? Parmi les dernières indications de son état, juste avant que le rideau ne tombe sur elle, on trouve le cri désespéré des autochtones bretons demandant de l'aide aux Romains contre les barbares. Le document auquel nous nous référons est la célèbre lettre des Britanniques à Aetius, le gouverneur romain de la Gaule, qui a été conservée par Bède. Jamais supplication plus pathétique n'a été adressée à des gouvernants. « À Aetius, disent-ils, trois fois consul, les gémissements des Bretons. Les barbares nous poussent vers la mer - la mer nous rejette sur les épées des barbares. Nous n'avons, hélas, d'autre choix que celui, misérable, d'être noyés ou massacrés. » Ce cri lamentable ne nous laisse aucun doute sur le sort du pays au cours de ce siècle non historique. Ce fut un siècle plein de misère et d'horreur. Les Pictes, les Écossais et les Attacotti, et finalement d'autres tribus venues d'au-delà de la mer Germanique, franchissant le mur d'Hadrien, sur lequel plus un seul légionnaire ne montait la garde, déferlèrent sur le cœur du beau pays, ne rencontrant guère de résistance, tuant, saccageant et brûlant, bref, perpétrant dans les limites étroites de notre île, les mêmes retournements et cruautés que les Goths, les Huns et tant d'autres nations barbares perpétrant à cette époque sur le théâtre plus vaste de l'Europe.

La vérité est que le gouvernement des Romains, qui a été si bénéfique au début pour la Grande-Bretagne, est devenu destructeur à la fin. La tendance du despotisme est de devenir de plus en plus écrasant. La tyrannie romaine, après avoir duré cinq siècles, a produit une Grande-Bretagne d'hommes sans esprit. Privés de tout gouvernement local et maintenus dans le servage, ils n'avaient aucune envie de cultiver ou de se battre pour un pays qui n'était pas le leur, mais celui de leurs maîtres. Lorsque les Romains se sont retirés, ils se sont retrouvés pratiquement sans roi. Il ne restait ni ordre ni industrie dans le pays. La conséquence de leur négligence à labourer et à semer fut une grande famine. La faim les poussa à reprendre les activités agricoles. Après son repos, la terre produisit en abondance ; mais la récolte débordante fit tomber sur eux leurs vieux ennemis, les Pictes, qui vidèrent leurs granges aussi vite qu'ils les avaient remplies. C'est du fond de cette misère multiple que les Bretons ont adressé leur « gémissement » à Aetius. Mais le gouverneur romain ne put que leur donner le conseil qui leur avait déjà été donné : « Prenez courage et livrez-vous à vos propres combats. » C'est l'un des rares incidents historiques distincts de cette époque non répertoriée.

Lorsque les années de silence, avec toutes leurs souffrances indicibles, touchent à leur fin, on constate que de vastes changements politiques et sociaux ont eu lieu en Écosse. C'est donc à cette époque bien définie de l'histoire de notre pays que nous reprenons notre récit.

L'île est devenue le lieu de résidence de quatre nations - les Britanniques, les Pictes, les Écossais et les Saxons - qui se contentent pour la plupart de rester à l'intérieur de limites définies. Pour mieux comprendre la Grande-Bretagne de cette époque et la position relative des quatre nations qui l'occupaient, il suffit de se représenter une zone oblongue, avec une ligne tracée en son centre du nord au sud, une deuxième ligne tracée d'est en ouest et coupant la première à angle droit, divisant ainsi la zone en quatre compartiments. Dans chacun de ces quatre compartiments distincts et séparés se trouve une nation. Dans la division nord-est se trouvent les Pictes, et dans la division nord-ouest les Écossais ; dans la division sud-est se trouvent les Anglo-Saxons, et dans la division sud-ouest les Britanniques. Voilà un aperçu de la Grande-Bretagne du sixième siècle. Reprenons le terrain une seconde fois, en traçant un peu plus précisément les frontières de ces quatre nations.

Nous nous trouvons à côté du berceau d'une grande puissance : un avenir, que l'imagination la plus audacieuse n'aurait pas osé imaginer à l'époque, ne fait ici que commencer. Si le lieu de naissance des grands fleuves frappe l'esprit d'une certaine crainte, à combien plus forte raison les sources des nations destinées à parvenir au pouvoir impérial. L'ordre avait été donné à Rome : « Enlevez le diadème ! ». Quel n'aurait pas été son étonnement si on lui avait dit à cette heure : « Voici ton successeur. » Et pourtant, c'est ce qui devait arriver. La leçon a souvent été enseignée au monde, mais, peut-être, jamais de façon aussi frappante que dans ce cas, que « ce qui est destiné à être grand doit commencer par être petit. »

Parmi les quatre nations qui s'étaient partagé la Grande-Bretagne avec leurs épées, nous commençons par les Anglo-Saxons. Il s'agissait d'un peuple originaire de l'autre côté de la mer d'Allemagne. Ils occupaient le bas pays situé le long de la côte de l'Allemagne du Nord, à partir du Rhin. Leurs sièges d'origine étaient le Holstein, le Schleswig, le Jutland et les îles à l'embouchure de l'Elbe, et leur transfert à travers la mer jusqu'au rivage anglais, qui s'est effectué par bandes ou expéditions successives, a eu lieu au milieu du cinquième siècle et s'est poursuivi pendant une grande partie du siècle suivant. Gildas et Nennius, les premiers écrivains britanniques, ont rapporté leur arrivée dans notre pays, avec une grande part de vérité sans doute, mais peut-être aussi avec un certain mélange de fable. Ils disent qu'ils ont été invités par les Britanniques, qui voyaient avec inquiétude et terreur, leurs défenseurs romains ayant maintenant disparu, les nuées de Pictes s'amasser sur leur frontière nord. Les Saxons traversèrent la mer d'abord en tant qu'alliés, mais finalement et surtout en tant qu'envahisseurs. Ils avaient entendu dire que les Romains avaient quitté la Grande-Bretagne ou s'apprêtaient à le faire, et ils espéraient être les héritiers, avec leurs épées, de la terre fertile que les légions quittaient. Leur propre pays était pauvre et infertile. Pour subsister, ils étaient obligés de se tourner vers l'océan et de s'attaquer à son commerce. Dans ces conditions, il n'était pas anormal qu'ils souhaitent posséder un pays si proche d'eux et dont la richesse récompenserait si bien les efforts de la conquête. L'armée d'invasion se composait de trois tribus, les Angles, les Jutes et les Frisons, auxquels on donne le nom général de Saxons, mais tous trois appartenaient à la même race, subissaient les mêmes inconvénients et s'adonnaient aux mêmes activités ; en bref, c'étaient des pirates de la mer et, il est inutile de l'ajouter, ils étaient robustes et aventureux. Les écrivains auxquels nous avons fait référence disent qu'ils ont suivi l'exemple de deux chefs célèbres, Hengista et Horsa. Ils avancèrent, chassant devant eux les Bretons, qui semblaient avoir été très affaiblis par leur longue soumission à la puissance romaine, et incapables d'opposer une résistance efficace. Les Bretons vaincus se retirèrent dans l'ouest et le nord-ouest de l'Angleterre, où ils formèrent un royaume distinct. Les frontières des Saxons en Grande-Bretagne s'étendaient du Wash au sud jusqu'à Portsmouth. Les conquêtes futures, comme nous le verrons, ont élargi leur domination au nord, à un moment donné, jusqu'aux rives du Firth of Forth, insufflant l'élément anglien dans les comtés de Lothian et de Berwick, que l'on retrouve encore aujourd'hui dans cette population.

Le nouveau royaume des BRETONS s'étendait le long de la côte ouest de l'île, depuis les Cornouailles, vers le nord en passant par le Pays de Galles, les comtés de Westmoreland et de Cumberland, et jusqu'à la Clyde. La capitale de ce royaume était une position fortement fortifiée sur le rocher d'Alcluith, le Dumbarton d'aujourd'hui. À l'est, la forêt d'Ettrick les séparait des Angles qui habitaient de la Tyne au Forth. L'ancienne frontière entre ces deux peuples peut encore être tracée à la surface du pays dans les vestiges de la haute digue de terre, connue sous le nom de Catrail, qui commence près de Galashiels, suit son cours sur les terres montagneuses jusqu'à ce qu'elle se termine à la colline de Peel dans le sud de Liddesdale. Les Bretons étaient d'origine celtique ; aucune histoire ne rapporte leur arrivée dans le pays ; les Romains les ont trouvés lorsqu'ils l'ont envahi. Mais aussi précoce qu'ait dû être leur arrivée, ils ont été précédés par une race encore plus ancienne. Les monuments sépulcraux d'Angleterre en témoignent.

Les PICTS, ou Calédoniens, sont les troisièmes dans l'ordre. D'une manière générale, ils occupaient toute la moitié orientale de l'Écosse, du Forth au Pentland Firth. Ils habitaient à l'intérieur de frontières bien définies, leurs limites étant la mer Germanique à l'est, et à l'ouest la crête imposante des montagnes de l'Argyllshire et du Perthshire, une chaîne de collines à laquelle on a donné le nom de Drumalban. Tacite les décrit comme « aux membres larges et aux cheveux roux ». Ils étaient d'abord répartis en quatorze tribus indépendantes ; plus tard, ils furent regroupés en deux grandes entités, les Pictes du Sud et les Pictes du Nord, ainsi appelés selon qu'ils habitaient sur ce côté ou sur l'autre de la grande chaîne de montagnes qui, allant de Lochabar à Stonehave, séparait leurs territoires. Dans la seconde moitié du sixième siècle, ils embrassèrent le christianisme et s'unirent en une seule nation sous l'autorité d'un roi puissant.

Les territoires des Pictes étaient vastes et riches. Ils possédaient les terres à blé de Fife, le riche bassin de la Tay, Strathmore, la reine des plaines écossaises, qui étend son ample et fertile domaine entre les Sidlaws au sud et l'imposant rempart des Grampians au nord ; A eux les vallées boisées et pittoresques qu'arrosent la Dee et la Don ; à eux la plaine de Moray, dotée du climat du Devonshire ; à eux les riches strates herbeuses du Ross-shire ; à eux la gigantesque plate-forme de landes et de montagnes, avec sa frontière non infertile, qui constitue les comtés de Caithness et de Sutherland. En contournant le cap Wrath, ils avaient des promontoires géants, avec des îles dispersées à leurs pieds, que la nature semble avoir placés ici comme un rempart contre les grandes vagues de l'Atlantique, lorsqu'elles viennent rouler devant la tempête depuis le lointain rivage d'un monde alors non découvert. En un mot, ils possédaient presque tout ce qui valait la peine d'être possédé en Écosse, à l'exception des Lothians.

Nous nous tournons enfin vers les Écossais. Ils étaient encore étrangers sur la terre à laquelle ils allaient ensuite donner un nom impérissable. De toutes les quatre nations, les possessions des Écossais étaient les plus réduites et les moins fertiles. Le coin d'Écosse qu'ils s'étaient approprié n'était qu'un assemblage de montagnes rocheuses, séparées par des bras de mer, susceptibles d'être inondées par des torrents de pluie et obscurcies par de fréquents brouillards. C'était une terre inhospitalière, comparée au pays riche et plat de l'Ulster, dont ils étaient originaires. Soit ils se sentaient à l'étroit dans leur ancienne demeure, soit ils étaient bridés dans leur chère indépendance, soit ils étaient inspirés par l'amour de l'aventure et nourrissaient l'espoir confiant de devenir à la fin du jour les seigneurs de cette nouvelle terre, lorsque, délaissant les rives verdoyantes du Loch Neah et les plaines fertiles de l'Antrim, ils choisirent pour leur demeure cette région de collines lugubres.

Les limites des Écossais étaient fortement marquées. Au sud, leur frontière était le Firth of Clyde. À l'est, c'était la longue et haute chaîne de montagnes appelée Drumalban, la « crête dorsale de la Grande-Bretagne », comme l'appelle Adamnan, le biographe de Saint Columba. Ces collines constituent en fait la ligne de partage des eaux du district, séparant les rivières qui coulent à l'ouest de celles qui coulent à l'est, comme elles séparent aujourd'hui les comtés d'Argyll et de Peth. À un point de la chaîne de Drumalban - il est impossible de préciser ce point, mais il est situé aussi loin au nord que la mousse de Crinan - la ligne de démarcation se dirigeait vers l'ouest à travers Morvern, et en grimpant l'épaule du Ben More à Mull, elle débouchait sur l'Atlantique. L'Écosse de cette époque était si petite. Elle comprenait Kintyre, Cowall, Lorn et les îles d'Islay, Jura, Colonsay et Iona - des noms qui restent les empreintes ineffaçables des chefs qui y ont conduit les premiers occupants écossais de ce sol.

Nous avons tracé les frontières étroites - presque identiques à celles du comté moderne d'Argyll - qui entouraient alors le royaume et la nation des Écossais ; cela nous amène à une question plus importante. D'où viennent les gens que nous voyons aujourd'hui s'installer dans les fjords et les promontoires rocheux du sud de l'Argyll ? Tout le monde est d'accord pour le dire. Ils sont venus d'Irlande. Le premier chroniqueur, dont le guide est la tradition, et l'historien moderne, qui marche à la lumière de faits avérés, testés par des preuves ethnologiques et physiologiques, ne font qu'un ici. Ils nous montrent une petite bande de colons traversant l'étroit détroit qui sépare le nord de l'Irlande du Mull of Kintyre, dans leurs coracles de cuir, sous la conduite de Fergus Mor, fils d'Erc. C'était en l'an 502. Nous avons déjà montré de quel pays plus lointain ils étaient originaires. Nous rejoignons maintenant leur compagnie là où l'histoire nous permet de les connaître en tant que peuple établi, c'est-à-dire dans cette partie de l'Irlande qui forme aujourd'hui le comté d'Antrim. À une époque lointaine, impossible à déterminer aujourd'hui, un groupe de vagabonds est arrivé dans le nord de l'Irlande. À l'époque où Rome posait la première pierre de sa capitale dans les marais du Tibre, ce peuple s'établissait peut-être sur les rives du Loch Neah ou se regroupait autour des falaises basaltiques de la Chaussée des Géants. Au fil du temps, l'un d'entre eux a eu l'influence ou l'art de se faire élire roi. Le nom de ce chef était Riadha, ses fils lui succédèrent dans le gouvernement, et ceux sur lesquels ils régnaient furent appelés Dalriads, du nom du fondateur de la dynastie, et le territoire qu'ils occupaient fut connu sous le nom de Dalriads. C'est ce territoire qui figure sous le nom de Scotia dans les pages des chroniqueurs ; car il faut toujours se rappeler que lorsque les premiers historiens parlent de l'Écosse, c'est le Dalriada irlandais, c'est-à-dire l'actuel comté d'Antrim, qu'ils ont à l'esprit. Le nom Scotia a commencé à être utilisé de façon plus générale et à être donné à l'ensemble de l'Irlande. Ce n'est qu'au douzième siècle que le nom d'Écosse a été appliqué au pays situé de ce côté-ci de la Manche, c'est-à-dire à l'Écosse d'aujourd'hui.

C'est un descendant de ce premier roi d'Ulster qui, selon le témoignage du plus ancien chroniqueur irlandais, l'abbé Tigherac, a conduit un groupe de ces Dalraids ou Écossais d'Antrim, de l'autre côté de la Manche, pour leur trouver de nouveaux foyers parmi les friths et les montagnes au sud du Loch Linnhe. Le nom de ce chef, nous l'avons dit, était Fergus Mor. C'est ainsi que fut fondée une nouvelle Dalriada, et nous voyons maintenant une Écosse des deux côtés du canal d'Irlande.³ La capitale de la nouvelle Dalriada, ou de l'Écosse d'ici, était située à la tête du Loch Crinan. Au milieu de ce qui est aujourd'hui le grand Moss of Crinan s'élève une colline isolée. À son sommet se trouvent les vestiges d'anciennes fortifications d'une grande solidité, tandis que les friches environnantes sont parsemées de débris divers de pierres et de cairns. Ces vestiges sont censés marquer l'emplacement de la première capitale de l'Écosse primitive. Elle se trouvait sur les rives de l'Add, un ruisseau qui serpente encore dans la morosité, d'où son nom de Dunadd.

Cette colonie naissante portait en son sein un germe de grande puissance. Ces Dalriades, que nous voyons traverser la mer dans leurs modestes carrioles, étaient chrétiens. Leur christianisme, nous l'admettons, était peut-être très élémentaire. Il n'avait pas été érigé en système par l'érudition de l'exégète et les travaux du commentateur ; c'était la foi simple des premiers âges, et l'on ne pouvait s'attendre à ce qu'elle fournisse ces brillants exemples de vertu évangélique que l'on peut rechercher là où l'on jouit d'une connaissance plus complète, et où, par conséquent, l'influence de la vérité est plus grande. Celui à qui l'on donne peu, celui à qui l'on demandera peu. Mais entre un peuple sous l'influence du christianisme, même si ce n'est que partiellement, et un peuple enfoncé dans les pratiques païennes, comme l'étaient les populations pictes autour de ces nouveaux colons, il y aura toujours une grande différence intellectuelle et morale. Cette différence a été constatée dans le cas présent. Naturellement robustes et courageux, dotés d'une noble indépendance d'esprit, ces colons apportaient avec eux des qualités encore plus élevées, même celles engendrées par la foi vivante qu'ils avaient embrassée. Une force divine agissait désormais en Écosse. La semence de la nouvelle vie, il est vrai, n'avait été déposée que dans un coin du pays. Elle avait été confiée à la garde d'une petite communauté, mais elle a pris racine dans le sol ; elle a germé, elle a poussé, et chaque année, elle s'est répandue plus largement dans le pays. Elle a connu un beau printemps dans le ministère des Culdees. Sous les missionnaires de Iona, cette jeune vigne commença à pousser ses branches si loin qu'elle touchait les Alpes d'un côté et les rivages de l'Islande de l'autre. Mais ce bel arbre était destiné à être visité par de furieuses tempêtes avant d'atteindre sa pleine stature. Un hiver s'interposa : ses rameaux furent déchiquetés ; son tronc fut mis à nu ; mais, malgré ces ravages, sa racine restait encore dans le sol. Au XVIe siècle, une rosée abondante descendit d'en haut et réveilla la vie qui subsistait dans le vieux tronc avec une énergie plus puissante que jamais. Le jeune arbre de l'ère culdéenne devint le géant de l'ère knoxienne.

Fergus Mor, lorsqu'il passa d'Antrim à ce qui est aujourd'hui la rive écossaise, était accompagné de ses deux frères Angus et Loarne. Ils furent les pères de trois tribus, appelées « les trois puissants de Dalriada », entre lesquelles la nouvelle Dalriada fut partagée. Cowall et Kintyre échurent aux descendants de l'arrière-petit-fils de Fergus, Comgall de son nom, et ce nom, légèrement modifié, se reconnaît encore dans le « Cowall » d'aujourd'hui. Les îles de Jura et d'Islay constituaient les possessions des descendants d'Angus. Ils avaient la mer pour frontière et leurs territoires n'étaient ni infertiles ni dépourvus de paysages pittoresques. Les contours fins et les riches couleurs pourpres des montagnes de la première île en particulier attirent souvent les touristes d'aujourd'hui à travers le détroit troublé qui la sépare du continent. Aux descendants de Loarne a été attribué le district qui porte encore le nom, à peine modifié, de leurs ancêtres. Dans une position centrale, entre les territoires de Cowall et de Lorn, était placée, comme nous l'avons déjà dit, la capitale du petit État, Dunadd⁴.

Chaque tribu était soumise à l'autorité immédiate de son chef. Chaque tribu était soumise à l'autorité immédiate de son chef. Tout en possédant les prétentions limitées de la chefferie, les tribus reconnaissaient en même temps l'autorité supérieure et plus large du roi, qui exerçait son emprise sur l'ensemble de la confédération. Chez les premiers Écossais, la souveraineté n'était pas confinée à une seule famille, dans laquelle elle descendait comme une possession héréditaire. Chaque tribu, à son tour, fournissait un occupant pour le trône lorsqu'il devenait vacant. Au début, la prérogative de fournir un roi était divisée entre la tribu de Comgall et la tribu de Fergus, puis elle a été partagée entre les deux tribus de Comgall et de Loarne. C'est conformément à la loi irlandaise de Tanistry que le pouvoir souverain passait ainsi alternativement d'une tribu à l'autre. Cette division en tribus devint, par la suite, une source de calamités fréquentes. Lorsque ces tribus se divisèrent en d'autres, et que la nation fut divisée en de nombreuses subdivisions de clans, des querelles surgirent souvent concernant les limites de leurs territoires respectifs, et des batailles furieuses furent menées sur la question de savoir qui devait posséder cette étendue de lande stérile, ou qui devait se dire propriétaire de cette montagne, dont le sol rocailleux et les flancs escarpés défiaient les opérations de la charrue.

La fortune des Écossais de Dalriada a connu des hauts et des bas, mais bien qu'elle ait été mouvementée, leurs affaires ont été dans l'ensemble progressives. Ils vivaient en paix avec leurs puissants voisins, les Pictes, et ils récoltèrent les fruits de cette sage politique au cours d'un siècle de prospérité et de progrès presque ininterrompus. Au cours de cette période, la plus heureuse de leurs premières annales, ils construisent leur pays en un état compact et, vu sous l'angle des tribus voisines, puissant. Libérés des exigences contraignantes et appauvrissantes de la guerre, ils sont libres de concentrer leur énergie sur la mise en culture de leur territoire, dans la mesure où son caractère montagneux le permet. Le territoire qu'ils délimitaient était étroit, mais ils s'efforçaient d'en accroître la fertilité par la charrue plutôt que d'en étendre les limites par l'épée. Mieux valait, selon eux, un domaine riche mais petit, qu'un domaine grand mais stérile.

Leur petit royaume était presque entièrement fermé par les possessions bien plus vastes des Pictes. Le territoire de ce peuple guerrier longeait toute la frontière orientale des Écossais, puis les contournait par le nord, descendait le long de la côte et les enfermait partiellement à l'ouest, ne laissant ouverte que la ligne de tir de la Clyde et la côte qui regardait vers l'Irlande. La Dalriada écossaise se trouvait pour ainsi dire dans les bras du Pictland. Les Pictes, plus nombreux et plus puissants, auraient pu, s'ils l'avaient voulu, pousser les colons vers la mer ou les faire traverser la Manche. Peu de temps après leur installation, ils ont effectivement tenté de les déloger, mais il est difficile de dire s'ils pensaient que ces nouveaux voisins étaient trop peu nombreux et trop insignifiants pour se donner la peine de les expulser, ou s'ils estimaient que leurs montagnes ne valaient pas la peine d'être soumises, ou encore s'ils ont rencontré une résistance plus forte qu'ils ne l'avaient prévu ; mais une chose est sûre, les Écossais ont gardé leur position et ont refusé de se retirer ou de rectifier leur frontière en présence des Pictes. Il s'en serait suivi, selon toute probabilité, une série de raids et de combats entre les deux nations, qui auraient donné lieu à une grande effusion de sang et n'auraient laissé d'autres traces que les cairns qui auraient parsemé les landes et les flancs des collines, si un événement n'était survenu, qui a puissamment influencé les relations entre les deux peuples, et forma un lien si bénéfique entre eux que, pendant cent ans, on ne vit jamais Pict se battre contre Scot, ni Scot contre Pict, ni l'un ou l'autre ne convoiter un pouce du territoire de l'autre, et qu'il n'y eut ni bataille ni effusion de sang entre les deux nations. ⁵ Passons maintenant à cet événement.

NOTES EN BAS DE PAGE

1. Attacotti bellicosa hominum natio - Ammien Marc, xxvii. 8.

2. Ammien Marcell, lib. xxviii. c. 8.

3. Tigh, 502-574. Chron. Picts et Scots, p. 130. Adam, Vit. Colum. (Reeves), App. 2, p. 435. Bed, Eccl. Hist., lib. iii, c. 3.

4. Skene, Celtic Scotland, vol. i. p. 229.