Suivre la vague des conquêtes impériales en Grande-Bretagne dans ses moindres flux et reflux ne fait pas partie de notre plan. Une puissance plus puissante que les Romains est entrée dans notre pays à peu près à la même époque, dont nous aimerions pouvoir retracer clairement les premières conquêtes et en faire la chronique minutieuse ; mais ses pas sont silencieux, et en attendant, nous devons accorder notre attention à une puissance dont les batailles se font dans un « bruit confus » et les victoires avec des « vêtements roulés dans le sang. » C'est la fortune des armes romaines en Grande-Bretagne d'avancer et de reculer. La frontière de l'empire n'est jamais plus de quelques années stationnaire et fixe. C'est une ligne mouvante. Aujourd'hui, elle s'étend entre la Tyne et la Solway, coïncidant presque avec ce qui est aujourd'hui la « Border », et incluant l'Angleterre d'aujourd'hui, à l'exception du Northumberland, un comté qui, par la rudesse et le pittoresque de sa surface, semble plutôt revendiquer une affinité avec les terres du nord. Et bientôt, la ligne qui délimite l'empire est poussée jusqu'au Firth of Forth et englobe les comtés méridionaux de l'Écosse moderne. Nous avons vu la tentative d'Agricola de la porter encore plus loin vers le nord, mais cette tentative a été déjouée par des hommes dont la bravoure était la meilleure moitié de leur armure. Voici donc l'extrême limite septentrionale du monde romain, et nous pouvons imaginer la sentinelle faisant sa ronde, son attention partagée entre les hordes indigènes rôdant à l'extérieur du mur et les jeux d'ombre et de lumière sur les verts Ochils au loin, un homme plus heureux que Domitien, qui, bien que maître d'un empire qui touchait le Nil et l'Euphrate au sud, et les rives du Forth au nord, n'osait pas franchir le seuil de son palais par crainte de la dague.

Peu après sa bataille, Agricola fut appelé à Rome pour recevoir de son maître sombre et jaloux le double cadeau de remerciements et d'une coupe de poison. Sa ligne de forts fut convertie en une fortification continue, probablement vers l'an 139. Elle formait un triple rempart, composé de murs de terre ou de gazon, d'un large fossé et d'une route militaire, d'une longueur de trente-six miles. Le mur longeait le milieu et mesurait vingt pieds de haut. Il y avait un fossé sur le côté extérieur ou nord, large de quarante pieds et profond de vingt. La chaussée, ou route militaire, se trouvait du côté intérieur. Tous les deux miles, sur toute son étendue, s'élevait une tour qui permettait de transmettre des informations d'un bout à l'autre à une vitesse qui n'était pas très inférieure à celle du télégraphe moderne. Antonin étant empereur, l'ouvrage porta son nom, bien qu'il ait été construit par son lieutenant Lollius Urbicus. Après dix-huit siècles, des traces du mur d'Antonin subsistent sous la forme de monticules herbeux, et le voyageur en train entre les villes d'Édimbourg et de Glasgow a la satisfaction de penser qu'il est transporté sur la ligne presque identique qui formait la frontière nord du plus grand des empires antiques, sur le site oublié des camps et des villes romaines, et sur le lieu de repos de nombreux guerriers aujourd'hui sans nom.

Moins de trente ans après la bataille de Mons Grampius, nous retrouvons les Bretons du nord rassemblés en force, descendant comme un nuage sur la ligne de forts d'Agricola, chassant les Romains devant eux et récupérant le territoire que l'envahisseur avait arraché à ses occupants d'origine pour le soumettre à Rome. Une fois de plus, la frontière de l'empire avait reculé jusqu'au Solway. Ici, une disposition de la mer et de la terre, qui n'est pas sans rappeler celle qui, plus au nord, avait attiré l'attention militaire d'Agricola, s'offrait au chef de cette nouvelle invasion, et il en tira un avantage similaire. L'empereur Hadrien, vers l'an 120, construisit un mur entre le Tyne et le Solway, d'une longueur de soixante-dix miles, reliant à nouveau les mers de l'est et de l'ouest. Le mur d'Hadrien était beaucoup plus solide que les fortifications d'Agricola ; il était en maçonnerie solide, posé en rangs de grands blocs de pierre de taille soigneusement taillés, renforcé par des tours massives carrées à de courtes distances, dans lesquelles des garnisons étaient logées, et défendu du côté de l'Écosse par un large fossé, tandis qu'à l'intérieur, du côté anglais, couraient des rangées parallèles successives de remparts en terre. Il se dirigeait vers l'avant, droit comme une flèche, se détournant pour éviter toute inégalité de terrain, grimpant sur le front de l'éminence la plus haute, et de nouveau, par une descente abrupte et rapide, cherchant la vallée. C'était une entreprise prodigieuse ; haute et large, comme les créneaux d'une ville - en fait, d'une force superflue - et finie presque comme le mur d'un palais. Ses magnifiques vestiges émerveillent encore aujourd'hui le spectateur, car ils suggèrent les nombreux millions qui ont dû être dépensés, les centaines de milliers d'hommes employés pour l'élever et l'habileté des ingénieurs qui ont supervisé l'ensemble. Combien Rome a dû respecter, pour ne pas dire craindre, la vaillance des barbares contre lesquels elle a érigé ce puissant rempart ! Et combien elle a dû apprécier ces provinces qu'elle a pris soin de défendre à un coût si immense, et avec un travail si prodigieux !

Mais Rome ne pouvait s'en tenir à cette limite. La fortification d'Hadrien ne devait pas être une frontière définitive ; elle n'était qu'une halte temporaire, une base commode à partir de laquelle Rome pouvait conquérir vers le nord. Et bientôt, cette faim insatiable de mer et de terre, qui animait la maîtresse du monde, recommença à s'agiter en elle. Antoninus Pius avait maintenant pris le pouvoir. Non content des prairies désormais bien cultivées d'Angleterre, il se mit à convoiter les landes et les montagnes qui s'étendaient au nord du mur d'Hadrien. À force de combats, il fit à nouveau avancer la domination romaine jusqu'à l'ancienne ligne d'Agricola, et les sentinelles de Rome prirent à nouveau position sur les rives du Forth et de la Clyde, et leurs aigles se trouvèrent à nouveau à l'ombre des grandes montagnes. Antonin renforça la nouvelle frontière en transformant, comme nous l'avons déjà dit, la ligne de forts d'Agricola en une fortification régulière, et il tenta en même temps de réaliser, au moyen de forts et de camps militaires, une semi-occupation du pays au nord jusqu'au pied des Grampians.

Mais l'approche des Romains de ces collines réveilla à nouveau la tempête qui n'avait fait que sommeiller. Le patriotisme peut brûler aussi fort dans la poitrine du barbare que dans celle de l'homme civilisé, même s'il ne peut pas s'exprimer aussi finement ; et l'on doit admettre que l'amour de la liberté et de la patrie s'est mêlé à la soif de vengeance et l'a ennoblie, animant les tribus féroces et guerrières qui se précipitaient maintenant de leurs montagnes pour pousser le cri de guerre contre une puissance qui, bien que maîtresse des plus beaux royaumes du globe, les avait cherchés au bout du monde pour leur mettre son joug sur le cou.

Les légionnaires se sont retirés devant la tempête qui s'est abattue sur eux depuis les collines. Ils se sont repliés sur le mur d'Antonin au bord du Forth. L'armée barbare les suivit jusque là, leur nombre augmentant sans doute au fur et à mesure qu'ils avançaient. Même la fortification des légionnaires s'avéra intenable face à la férocité de l'assaut nordique, et ils durent se replier sur le mur plus solide et plus méridional d'Hadrien. Une fois de plus, les limites de l'empire sont repoussées jusqu'au Solway.

Nous sommes en l'an 204 de notre ère. L'empereur régnant, Sévère, courroucé par ces affronts répétés au pouvoir de Rome de la part des barbares, décide de frapper un grand coup pour étouffer, une fois pour toutes, les insurrections de ces tribus du nord, et d'annexer à jamais toute la Grande-Bretagne à l'empire. Pour ce faire, il leva une armée qu'il conduisit en personne, tant il était déterminé à accomplir son dessein. Vieil homme - il avait alors soixante ans - rongé par la goutte et incapable de se tenir en selle, il se fit transporter dans une litière à la tête de ses soldats.¹ Il entra en Écosse avec une armée de cinquante à cent mille hommes. Les Calédoniens ne se risquent pas au combat. Cette armée maillée et disciplinée qui suivait Sévère était trop nombreuse pour être rencontrée en rase campagne. Ils se souvenaient du massacre qu'Agricola leur avait infligé avec la moitié de ce nombre de soldats il y a un siècle, et ils profitèrent de la leçon. Ils cherchèrent à éviter la colère du vieil empereur goutteux en le rencontrant au mur d'Hadrien avec des offres de paix. Leurs conditions ont été rejetées avec mépris. Ils devaient d'abord goûter à la vengeance de Rome et savoir de quel crime ils s'étaient rendus coupables en s'insurgeant contre elle. Sévère donna l'ordre de faire déblayer les routes, de réparer les ponts et d'enlever tout ce qui pouvait gêner le passage de ses troupes. C'est ainsi que commença leur marche vers le nord. Autour d'eux, jour après jour, à mesure qu'ils avançaient dans les terres, s'étendaient des landes silencieuses et des forêts lugubres, mais des habitants, il n'y en avait aucun qui soit visible. Les Romains courtisaient ardemment la bataille, les Calédoniens l'évitaient tout aussi ardemment. Mais les légions commencèrent bientôt à sentir que l'ennemi, bien qu'invisible, n'était jamais loin. Les Calédoniens, cachés dans les nombreuses embuscades que leur offrait le pays boisé et marécageux, et en sécurité dans leur refuge montagneux, laissèrent leurs puissants envahisseurs mener une guerre inutile contre les forêts sans chemin, les rochers nus et les tempêtes féroces des grandes montagnes. Si les indigènes s'aventuraient hors de leurs cachettes, c'était seulement pour tomber sur ses flancs et ses arrières, et après avoir coupé ses groupes détachés, pour disparaître à nouveau dans la brume amicale ou dans les bois sombres.

Ils se sont arrangés pour que leurs troupeaux eux-mêmes jouent un rôle dans cette grande lutte nationale. Les réserves de nourriture des Romains commençaient à s'épuiser. Les Calédoniens les invitèrent à reconstituer leurs réserves épuisées dans la lande dénudée ou à chasser le sanglier dans les bois ou les fourrés, s'ils en étaient capables ; mais ils avaient veillé à ce qu'ils ne glanent pas de provisions dans les champs ou dans la basse-cour. Ils n'avaient pas semé pour que le Romain puisse manger. Ziphiline, dans son abrégé de Dion Cassius, nous dit qu'ils laissaient parfois quelques têtes de bétail, comme par inadvertance, sur le chemin des légions. C'était un appât tentant pour les soldats affamés. Ils se précipitaient sur les bêtes, mais alors qu'ils se réjouissaient de leur butin et s'apprêtaient à l'emporter, une bande de Calédoniens embusqués surgissait, tombait sur les gâcheurs et les malmenait si durement qu'il était rare qu'un seul d'entre eux s'échappe pour porter la nouvelle du piège dans lequel ils étaient tombés. Le lendemain, le même piège était tendu à leurs camarades. La misère des Romains était extrême. Usés par leur marche à travers les tourbières et les bois, ils s'affaissaient sur la terre, suppliant leurs compagnons de les tuer pour qu'ils ne meurent pas de la main des Calédoniens.

Poursuivant sa marche de cette façon, triomphant des bois, des landes, des rochers et des collines, de tout, en somme, sauf des indigènes, Sévère traversa la chaîne des Grampians, descendit sur Strathspey, et atteignit enfin les rives du Moray Firth. Son armée a rencontré, sur sa route, des difficultés décuplées par rapport à la bataille la plus acharnée. Ils ont dû se frayer un chemin à la hache à travers des forêts denses, ils ont dû franchir des rivières et, à l'aide d'une bêche et d'une pioche, des routes improvisées à travers des montagnes sauvages. Au cours de ces épreuves épuisantes, auxquelles s'ajoutaient le gel et les neiges de l'hiver, cinquante mille hommes, dit-on, périrent. Même ici, sur cette rive septentrionale, Sévère n'avait pas atteint l'extrémité de sa terre sauvage. Il apercevait, en s'élevant à sa vue effrayée, encore plus au nord, les précipices qui bordent la côte de Caithness, et les grandes montagnes qui s'élèvent à l'intérieur du Sutherlandshire. Quant aux indigènes, qu'il cherchait à conquérir, il les avait poussés à se cacher, mais il ne les avait pas obligés à se soumettre. L'empereur attendit ici, sur la rive sud du Cromarty Firth, incertain s'il devait battre en retraite ou aller de l'avant, et son séjour fut si prolongé qu'il lui donna l'occasion de marquer la longue lumière des jours d'été, et l'obscurité tout aussi longue des nuits d'hiver.

Enfin, Sévère, rompant son campement, se mit en route pour le retour. Les Calédoniens, sentant que chaque jour de marche leur apportait un nouvel élargissement et une nouvelle liberté, veillaient à ne pas mettre d'obstacle sur le chemin de l'hôte en retraite. L'empereur fit halte à York, où il reçut des nouvelles qui le surprirent et l'enragèrent. Tout le nord était en insurrection derrière eux. Comment cette campagne peu glorieuse allait-elle se terminer à Rome ? Une armée gaspillée, mais aucune conquête réalisée ! Aucun train de captifs, aucun chariot chargé d'un riche butin n'avait été conduit le long de la Via Sacra et n'avait suscité les applaudissements de la population lorsqu'il était rentré dans la capitale ! Seuls les loups de Badenoch se nourrissaient de la chair romaine ! Il avait été prédit qu'il ne verrait plus jamais Rome, et il n'était pas nécessaire d'avoir le don de prophétie pour prédire qu'un vieillard malade et goutteux comme Sévère ne reviendrait jamais d'une campagne menée dans les brumes et les neiges de la Calédonie. Le maître du monde n'avait pas réussi à se rendre maître de l'Écosse. L'empereur mourut à York en l'an 211, alors qu'il préparait une terrible vengeance contre des tribus dont le crime était d'avoir osé, « aux extrémités de la terre et de la liberté » - pour reprendre les mots que Tacite met dans la bouche de Galgacus -, affirmer leur indépendance au prix de la gloire de Rome.

À partir de l'heure où Sévère rendit son dernier soupir, la domination romaine en Grande-Bretagne ne cessa de décliner. Les mauvais jours étaient arrivés pour Rome elle-même. Déchirée par les factions, affaiblie par la prodigalité de son centre, attaquée à ses extrémités par les indigènes de Germanie et de Scythie, elle dut rassembler ses armées pour repousser l'armée toujours plus nombreuse des assaillants dont elle avait provoqué la vengeance par son oppression, et dont elle avait éveillé la cupidité par ses richesses. Après une occupation de près de cinq siècles, les Romains, en l'an 414, quittèrent nos rivages pour ne plus jamais y revenir.

Il était étrange que la maîtresse du monde convoite si intensément notre île lointaine et accidentée. Son sceptre régnait sur les royaumes les plus beaux et les plus riches de la terre. L'Égypte lui appartenait : elle entreposait ses greniers et nourrissait sa population avec les récoltes du Delta et le maïs du Nil. Les riches villes d'Asie Mineure, regorgeant des diverses élégances et luxes de l'art et du commerce, étaient les siennes. Les dattes et les épices d'Arabie, le corail et les perles des mers indiennes, l'ébène d'Éthiopie, l'or, l'argent, le fer et l'étain d'Espagne, les fruits et les vins de France, le bois et les peaux d'Allemagne, bref, tout ce que les arbres et les champs, les rivières et les océans peuvent produire entre l'Euphrate et l'Atlantique, car c'est à elle qu'appartenait le vaste et fertile territoire qui, jadis, était sous l'emprise de l'ancienne Babylone. Elle possédait des trésors bien plus précieux que tous ceux que le sol produit ou que l'artisanat de l'homme crée. La Grèce avait travaillé, et Rome avait participé à ses travaux. Que sont les richesses de la mine ou du marché comparées aux trésors intellectuels - la pensée des plus grands sages du monde païen - qui lui sont parvenus comme un héritage sans pareil ! Et pourtant, comme si ce n'était rien de posséder un monde, tant qu'il lui manquait la petite Écosse, elle s'efforça pendant des siècles de s'emparer de ce petit territoire et de le conserver. À cette fin, elle a généreusement prodigué son sang et ses trésors. Elle envoya de grandes armées pour la soumettre, et celles-ci, comme nous l'avons vu, étaient parfois dirigées par l'empereur en personne ; et lorsque l'insurrection menaçait de la priver de ses conquêtes dans cette région éloignée, elle envoya des armées encore plus grandes pour s'assurer de leur emprise. Notre pays couvert de bruyère, balayé par les tempêtes et bordé par la mer avait un tel attrait aux yeux de celle qui était la « Dame des royaumes ». Cela sort de l'ordinaire et ne peut s'expliquer par les principes ordinaires de l'ambition. La main de la Providence est là. Notre île a été choisie pour jouer un grand rôle dans l'avenir ; elle devait devenir une source d'influences plus élevées et plus pures que toutes celles qui ont jamais émané du capitole romain ou de l'acropole grecque ; et il a plu à la Providence d'employer l'épée pour commencer notre éducation en vue de notre haute destinée.

Nous voyons les Romains quitter nos rivages. Quels avantages laissent-ils derrière eux ? L'occupation romaine, il faut en tenir compte, a duré près de cinq cents ans, c'est-à-dire à peu près autant que depuis la bataille de Bannockburn jusqu'à l'heure actuelle. Telle fut la durée de la période romaine dans le sud de la Grande-Bretagne. En Écosse, elle a été un peu plus courte, puisqu'elle n'a duré qu'environ trois siècles et demi, et qu'elle ne s'est étendue que sur une bande relativement étroite du pays. Dans les deux cas, il y a eu suffisamment de temps pour permettre de grands changements. Et de grands changements ont eu lieu. Les arts et la littérature, les villes et la vie urbaine ont été introduits, en particulier dans la partie de la Grande-Bretagne qui forme l'Angleterre moderne. Dans ce qui est aujourd'hui l'Écosse, l'action des Romains a été moins continue, leurs frontières oscillant entre le Forth et le Solway, et l'impression qu'ils ont laissée sur le nord de la Grande-Bretagne a été moins marquée. Les hommes des collines n'ont pas réagi aussi facilement à la forte pression de la main romaine que leurs voisins, qui occupaient de douces prairies et respiraient l'air plus doux du sud.

Pour assurer leur emprise sur le pays, les conquérants ont dû abattre des bois, assécher des marais et construire des routes et des ponts. Leurs routes étaient de grandes entreprises ; elles étaient les liens qui unissaient les provinces les plus éloignées à la capitale. Partant de la borne dorée d'Auguste, dans le capitole, elles traversaient l'empire dans toutes les directions : celle-ci courant vers le lever du soleil, celle-là s'étendant au loin vers la mer occidentale ; celle-ci tournant vers le sud torride, celle-là vers le nord glacé. Ces routes étaient solidement construites, comme il sied à un empire qui se veut éternel. Leur lit était rempli de couches successives de gravier et de pierres, et elles étaient terminées par de gros blocs de tuf taillés, si lisses que le Romain luxueux ne voyait aucun inconvénient à les emprunter dans une voiture sans ressorts. Les tempêtes, les tremblements de terre et les guerres de deux mille ans ne les ont pas entièrement effacées. Des vestiges des voies romaines, dans un état de conservation merveilleux, sont visibles aujourd'hui, non seulement en Italie, mais dans presque tous les pays qui faisaient autrefois partie de l'empire de Rome.

La grande route qui allait vers le nord de la Grande-Bretagne se terminait à Boulogne. Reprenant, du côté anglais de la Manche, sur la rive du Kent, elle suivait une trajectoire rectiligne jusqu'à Londres. De Londres, elle se dirigeait vers le nord comme un ruban blanc tendu à travers la terre verte, s'élevant et s'abaissant au fur et à mesure qu'elle passait d'un sommet de montagne à l'autre. Traversée par les myriades de pieds des siècles et labourée par les torrents de deux mille hivers, elle peut encore être tracée, avec de nombreuses ruptures, sur la surface du pays, et est connue sous le nom de « Watling Street ». Cette grande route a été poursuivie en Écosse. Traversant la vallée de la Tyne près de Hexham, elle passait par Jedburgh, contournait les collines d'Eildon, traversait les Pentlands et, en obliquant vers l'ouest jusqu'à Cramond, continuait sa route jusqu'à Camelon, sur la muraille romaine. Ce n'est pas la seule ligne de communication que les Romains ont maintenue en Écosse. Une seconde route partait des environs de Carlisle et passait par Langton pour se prolonger jusqu'à l'extrémité ouest du mur d'Antonin, près d'Old Kilpatrick, dans le Dumbartonshire. Camelon et Old Killpatrick n'étaient pas non plus les points d'arrivée des voies romaines en Écosse. Les envahisseurs avaient souvent l'occasion d'agir au nord du Forth et du Tay, et avaient besoin de routes pour le passage de leurs armées. Le strath de l'Earn et la vallée de Strathmore étaient traversés par des voies romaines qui se poursuivaient jusqu'à ce qu'elles touchent les Grampians. Cette grande chaîne semblait être une frontière naturelle, fixant des limites aux opérations d'ingénierie ainsi qu'aux conquêtes militaires de la puissance romaine, à l'exception du cas solitaire de Sévère. Quel contraste entre les étendues sauvages, mornes et silencieuses au milieu desquelles ces routes s'achevaient, et le faste et le luxe, les trophées de conquête et les symboles de l'empire qui encombraient le Forum où elles prenaient leur essor ! Nous pouvons imaginer le Calédonien, lorsqu'il les croise à la chasse, s'arrêtant un instant pour évoquer le contraste, dont, après tout, il ne pouvait que faiblement se rendre compte.

Les Romains, en outre, encourageaient l'élevage. Au cours des derniers siècles de leur occupation, l'Angleterre était beaucoup plus verte et plus belle que lorsque César a touché son rivage pour la première fois. Son sol naturellement riche répondait à la main de l'agriculteur romain par des récoltes abondantes. Son maïs commençait à être transporté de l'autre côté de la Manche et vendu sur les marchés français. Il est probable que l'Écosse, dont le sol est moins fertile, n'ait pas marqué une avancée agricole équivalente. Néanmoins, avec un peuple aussi pratique que les Romains pendant plus de trois siècles, il est inévitable que des rangées d'arbres fruitiers égayent le printemps de leurs riches fleurs et que de larges champs de maïs réjouissent l'œil en automne avec l'or de leurs grains mûrs, là où il y avait auparavant de la lande brune ou des bois sombres. La sixième légion a continué à être stationnée à York pendant trois cents ans, et le sol autour de l'ancienne ville est, jusqu'à aujourd'hui, meilleur pour leur résidence. Des vestiges romains y sont également souvent déterrés - des astres, des images, des poteries et même des fragments de meubles romains.

Les échanges et le commerce de la Grande-Bretagne n'ont pas commencé avec les Romains, mais ils ont sans doute reçu une grande impulsion de leur part. L'étain de Cornouailles attira tout d'abord les Phéniciens sur nos côtes, et ces premiers marchands nous donnèrent nos premières leçons de commerce. En échange du minerai de nos mines, les Phéniciens troquaient les fruits de l'Orient, et sans doute aussi les articles curieux et coûteux fabriqués sur ses métiers à tisser et dans les ateliers d'Asie. Ils payaient ce qu'ils emportaient, parfois en pièces de monnaie, mais plus souvent en riches robes, en couverts et en armes de guerre. Les chars de guerre dans lesquels César a trouvé les indigènes de Grande-Bretagne en train de se battre sont tout aussi susceptibles d'avoir été apportés de l'autre côté de la mer, dans les grands vaisseaux phéniciens, que d'avoir été fabriqués dans le pays. L'esprit commercial ainsi éveillé à l'extrémité sud-ouest de notre île se répandit bientôt le long du rivage, s'étendit à l'intérieur des terres et se concentra finalement dans la capitale, qui portait le même nom qu'aujourd'hui. Les Romains l'appelaient Augusta, mais considérant ce nouveau nom comme la livrée du conquérant, ils l'abandonnèrent et reprirent l'ancienne appellation britannique de London. Tacite ² mentionne Londres, la décrivant comme une ville renommée pour la multitude de ses marchands et l'étendue de son commerce. Bien qu'ils n'en soient pas à l'origine, les Romains ont grandement stimulé les opérations commerciales des premiers Britanniques. Les arts qu'ils introduisirent et la plus grande richesse qui s'ensuivit : les récoltes plus riches, conséquence d'une industrie améliorée, les exportations plus nombreuses que les Britanniques transportaient maintenant sur le marché étranger, et surtout, les routes avec lesquelles les conquérants ouvrirent le pays, administrèrent des stimulants au commerce et fournirent des facilités pour sa poursuite, ce qui jusqu'alors avait été inconnu en Grande-Bretagne.

Les Romains étaient de grands bâtisseurs et de grands constructeurs de routes. Le mur d'Hadrien reste, même dans ses ruines, un monument impérissable de ce qu'ils pouvaient planifier et exécuter de cette façon. Outre les grands travaux entrepris à des fins militaires, ils étaient les fondateurs de villes et les constructeurs de villas. Cela vaut surtout pour l'Angleterre. Au-delà du Forth, le barbare reste maître de ses landes, et repousse avec mépris le contact de cette main impérieuse qui cherche à raffiner, mais qui cherche aussi à asservir. Pourtant, le Calédonien n'a pas été en mesure de se soustraire entièrement à l'esprit subtil et pénétrant du progrès que Rome a apporté avec elle. On calcule qu'il y avait quarante-six stations militaires et vingt-huit grandes villes entre Inverness et Londres.³ Dans la plupart des cas, les villes se sont développées autour des stations militaires, tout comme au Moyen-Âge les bourgs naissaient à côté du château du baron, les habitants étant naturellement désireux de planter leurs habitations là où elles avaient le plus de chances d'être protégées. Ces villes étaient les plus nombreuses le long de la ligne des deux murs. Dans la ceinture de terre tracée entre la Tyne et la Solway par le rempart d'Hadrien, il semble qu'il y ait eu une vingtaine de villes, grandes et petites. Celles-ci, à en juger par leurs vestiges, contenaient des théâtres, des temples et des bains, tels que les Romains avaient l'habitude de les fréquenter dans leur propre pays pour se détendre et se divertir. Sur la ligne du mur nord, une population romaine considérable existait. Il y avait une grande ville romaine à Camelon, dans les environs de Falkir, et une autre à Castlecary, où se trouvait également une gare romaine, au centre de laquelle passe aujourd'hui le chemin de fer.

Dans le sud de l'Angleterre, les villas et les villes romaines étaient fréquentes. Plusieurs d'entre elles ont été démantelées ces dernières années. L'une des dernières à avoir été mise à nu est la ville romaine de Wycomb, à six miles à l'est de Cheltenham, sur les collines de Coltswold, près des sources de la Tamise. Lorsque la terre a été enlevée, une ville presque entière s'est révélée, siège d'une activité et d'une vie depuis longtemps éteintes. La ligne des rues et la disposition de la ville étaient clairement visibles. Les fondations indiquaient où se trouvaient les habitations privées ou les édifices publics. Il y avait tout ce qui pouvait servir au luxe et à l'amusement du citoyen : des bains, des amphithéâtres pour son divertissement, des temples pour sa dévotion, et un tombeau pour l'accueillir une fois mort. Le pavement tesselé est resté en de nombreux endroits ; beaucoup d'argent enterré, y compris des pièces de monnaie de tous les empereurs, a été déterré sur le site. Emblème des hommes qui l'ont utilisé, ce trésor, jadis très prisé et gardé brillant, passant rapidement de main en main, a depuis longtemps été abandonné à la rouille et foulé aux pieds, et a cessé d'avoir une part de lot dans les affaires du monde.

Les nombreux vestiges de villas romaines qui ont été découverts en Angleterre nous indiquent avec certitude que le gentleman italien de cette époque a souvent choisi le sud de l'Angleterre comme lieu de résidence, de préférence à sa terre natale. Il n'est pas non plus surprenant qu'il ait agi ainsi, car l'Angleterre, même celle de l'époque, avait des attraits dont l'Italie ne pouvait pas se vanter. Peu de pays au monde peuvent rivaliser, en termes de douceur et de beauté des paysages, avec la région située entre Worcester et Bristol. Là, des houles plus gracieuses, des bois plus ombrageux et des pâturages plus riches que ceux que l'on trouve en Italie régalent l'oeil. L'air est tempéré, les champs sont verts tout au long de l'été, il n'y a pas de fortes alternances de chaleur et de froid comme en Italie, le lait et le beurre sont délicieux, le « rôti » est tel que seule l'Angleterre peut le montrer, le printemps est maintenant agréable ! L'air chargé des odeurs qui s'exhalent des fleurs des nombreux arbres fruitiers ; même les jours de chien tolérables ; l'automne, avec son air clair et vivifiant, courtisant les champs ; la maison embellie par les élégances de l'art italien, et la table de la bibliothèque couverte des productions de la muse italienne ; il est difficile de découvrir pourquoi le Romain expatrié ne trouverait pas la vie tout aussi agréable en Angleterre que chez lui, et, s'il aimait le calme, peut-être un peu plus agréable encore. Dans les prairies du Trent et de l'Avon, il était bien loin de l'agitation et des intrigues dont les factions remplissaient maintenant l'Italie. York et le pays qui l'entoure semblent avoir eu beaucoup de charme pour les Romains. C'était l'un de leurs lieux de villégiature préférés, et même aujourd'hui, il y a un air romain, une auréole impériale, pour ainsi dire, autour de cette vieille ville. C'est là qu'est né Constantin, le premier empereur chrétien, et c'est là que Constantius Chlorus a vécu et est mort.

Il ne reste plus qu'à préciser, comme dernier bienfait accordé par nos envahisseurs, l'introduction du droit et de la littérature de Rome. À la justice sauvage des chefs indigènes se substituait désormais la procédure réglementée et équitable du code romain. Dans le juge calme et sans passion qui occupait le tribunal, et qui voyait la cause mais pas les parties devant lui, le Britannique pouvait voir la différence, dans une certaine mesure, entre la loi en tant que principe et la loi en tant que simple force. Le tribunal romain est devenu la porte ouverte par laquelle il a pu entrevoir un monde éthique qui lui était jusqu'alors resté voilé. Sa croyance dans le droit et sa détermination à le pratiquer s'en trouveront renforcées. C'était un bénéfice plus grand, parce que plus profond et plus durable que tous les avantages directs et immédiats, même s'ils étaient grands, qui découlaient d'une administration vertueuse. Certaines villes ont été dotées d'un gouvernement municipal, et c'est ainsi qu'est né peu à peu le sens des droits de l'entreprise. Un grand nombre de jeunes britanniques se mirent à étudier la littérature et à parler la langue raffinée de Rome. Ils étaient désormais conscients, sans doute, d'une influence subtile mais puissante qui révolutionnait tout leur être intellectuel et leur donnait la capacité de goûter à des plaisirs d'une nature plus raffinée et plus exquise que tous ceux qu'ils avaient goûtés jusqu'alors.

Ainsi, lorsque les cinq siècles de leur occupation s'achevèrent et que les Romains firent leurs adieux définitifs à notre pays, ils laissèrent derrière eux, dans leurs routes, leurs tribunaux, leurs corporations municipales, leurs marchés et leurs canaux de commerce, nationaux et étrangers, et dans la discipline mentale de leur littérature, non seulement tout le cadre de la civilisation, mais aussi tout ce qu'il y a de plus important, non seulement le cadre entier de la civilisation, telle qu'elle existait alors dans l'empire lui-même, une civilisation qui, comme nous le verrons, fut ensuite entièrement balayée, mais ce qui était bien mieux, un christianisme jeune mais pur qui était destiné à former la base de la civilisation ultime et durable de la Grande-Bretagne. Lorsque la civilisation transmise par Rome, comme une fleur trop précoce ou une naissance prématurée, a péri et a été oubliée, celle transmise par l'Évangile a vécu et s'est épanouie dans la puissance croissante et la prospérité grandissante du pays.

FOOTNOTES

1. Hérodien dit-Senex, et morbo articulari laborans : tanta autem animi virtute quanta nemo (unquam) vel juvenum. Igiter iter ingressus lectica plurimum vehebatur, nulloque cessabat locl.-Herod. Hist., lib. iii. p. 265.

2. Londinum copia negotiatorum et commeatum maxime celebre.-Tacit. Ann., xiv. 33.