Agricola était conscient qu'une tempête se préparait sur les collines du nord. Des informations lui avaient été communiquées selon lesquelles des ambassades passaient entre tribus, que des chefs autrefois en querelle étaient maintenant unis par des liens d'amitié, que trente mille hommes armés étaient maintenant disponibles, et que des recrues affluaient encore dans les camps indigènes, qu'une combinaison des états avait été formée, bénie par les prêtres, et que les Calédoniens, dont l'enthousiasme féroce et guerrier était poussé à son paroxysme, étaient prêts à tout mettre en jeu dans un effort suprême pour la liberté.

Ce nuage au nord, qui grossissait d'heure en heure, mettait le commandant romain quelque peu mal à l'aise. Cela faisait maintenant sept ans qu'il était en Grande-Bretagne, mais les armes romaines n'avaient pas pu progresser au-delà de la ligne du Forth. Pendant cinq ans, elles étaient restées immobiles. Les légions avaient passé l'été en escarmouches, récoltant les trophées peu glorieux de villages brûlés et de leurs habitants massacrés. Les tempêtes du ciel nordique leur avaient fourni une excuse pour se reposer au camp pendant l'hiver et se rafraîchir après les fatigues de la campagne d'été. Agricola vit qu'il ne pouvait plus faire de la guerre une affaire d'escarmouches. Il doit tenter des opérations à plus grande échelle. Il doit frapper un grand coup pour soumettre l'ensemble de la Calédonie, sinon il se retrouvera dépassé par le nombre et sera chassé du pays.¹

En conséquence, formant son armée en trois divisions, et ordonnant à sa flotte de croiser sur la côte, et de frapper de terreur en dévastant les parties à sa portée, il commença sa marche vers le nord. Il traversa le territoire situé entre le Forth et le Tay, sans, semble-t-il, voir l'ennemi ni rencontrer d'opposition. Lorsque les légions grimpèrent la colline de Moncreiff - car elle se trouvait sur leur route - elles eurent leur première vue de la vallée de la Tay. Alors qu'ils aperçoivent la strate qui s'étend loin vers le nord, le Tay sortant du sein des lointains Grampians, tout comme le Tibre semble sortir des Sabines pour celui qui regarde depuis le Capitole à Rome, les soldats éclatent dans l'exclamation qui leur a été si souvent attribuée depuis : « Ecce Tiberim ! ». En effet, la vallée du Tay, dans sa disposition générale de ville, de rivière et de montagnes, est la vallée du Tibre encore une fois, mais sans son ciel. Il y a un autre point de différence entre les deux. Le Tay roule dans une clarté cristalline que le Tibre, lorsqu'il jaillit de la fontaine étrusque et balaie la vallée de Clitumnus de son « onde jaune », pourrait bien lui envier.

Au-delà du Tay, s'étendant presque d'un côté à l'autre de l'Écosse, se trouve la « Great Strath », délimitée au sud par les Sidlaws - doux comme l'Apennin - et entourée au nord par les imposants Grampians. C'est à travers cette plaine que se déroulait la marche des légions. Les Romains auraient pu s'exclamer une seconde fois « Ecce Campaniam “, car la région qu'ils traversaient alors, le Strathmore moderne, par l'immensité de son ventre ouvert et la magnificence de ses frontières montagneuses, ne peut être indignement comparée à la grande campagne qui entoure la ville éternelle - une autre Campanie, mais sans sa ”Rome », et aussi sans cette riche garniture de villas patriciennes et d'oliveraies qui recouvrait la plaine italienne à l'époque des Romains. Quelque part sur la frontière nord de ce grand Strath, là où le terrain plat se confond avec les collines, à un endroit que Tacite désigne comme « Mons Grampius », les Calédoniens avaient rassemblé leurs forces et attendaient Agricola dans l'intention de lui offrir une bataille. L'historien n'identifie pas la localité où s'est déroulée cette première grande bataille écossaise, si ce n'est qu'il la situe au pied de la chaîne des Grampians. Elle a fait l'objet de nombreuses conjectures depuis. La longue ligne de pays, qui s'étend de la Tay aux rives de l'océan allemand, a été fouillée avec anxiété mais en vain, si par hasard un endroit pouvait être trouvé qui remplisse toutes les conditions du célèbre « Mons ». Certains ont trouvé ce champ de bataille, comme ils le croyaient, à Ardoch, sur le versant nord des Ochils, près de Dunblance. La raison pour laquelle ils ont choisi un endroit aussi éloigné de la chaîne des Grampians est qu'à Ardoch se trouve l'exemple le plus parfait de camp romain que l'on puisse voir dans toute l'Écosse : une excellente raison pour conclure que les Romains étaient ici, mais aucune preuve qu'ils ont engagé ici les Calédoniens. En outre, le séjour d'une nuit, ou même de quelques nuits, n'aurait guère permis de construire des retranchements qui, après dix-huit siècles, auraient été trouvés aussi complets et beaux que les vestiges romains d'Ardoch.

D'autres ont trouvé le site de cette célèbre bataille dans la plaine entre Meigle et Dunkeld, près du pied des montagnes. D'autres encore situent le Mons Grampius de l'historien bien plus à l'est, à Fettercairn, au-dessus de Laurencekirk. Là, les Grampians s'élèvent en hautes masses ondulantes et, après une longue descente, se fondent dans la plaine. Les partisans de ce point de vue s'appuient principalement sur l'affirmation de l'historien selon laquelle la bataille s'est déroulée à la vue des navires. Cependant, il s'agit plutôt de la déduction des historiens que de l'affirmation de Tacite, qui dit seulement que la flotte suivait l'avancée de l'armée. Les navires ne pouvaient pas être en vue à l'un des deux premiers endroits mentionnés, à moins que la flotte n'ait remonté le Tay. Mais si l'action s'est déroulée vers l'extrémité orientale de la chaîne des Grampians, la mer Germanique se trouverait sur le flanc droit de l'armée romaine, et les navires amarrés au rivage seraient tout à fait en vue. Agricola avait donné l'ordre à la flotte de longer la côte vers le nord, en suivant le même rythme que la progression de ses troupes sur terre, afin de se porter mutuellement secours en cas de besoin. Après la bataille, l'armée s'est repliée, comme nous le verrons, sur sa ligne de forteresses, mais les navires ont poursuivi leur route vers le nord et, entrant dans le Pentland Firth, ont navigué vers l'ouest jusqu'à l'Atlantique. La découverte qui suivit appartient à la paix plutôt qu'à la guerre.

« Sur l'ordre d'Agricola, dit Tacite, la flotte romaine contourna la pointe nord et fit la première découverte certaine que la Grande-Bretagne était une île. Le groupe d'îles appelé Orcades, jusqu'alors totalement inconnu, a été ajouté à l'empire romain au cours de cette expédition. Thulé, qui était restée cachée dans les ténèbres de l'hiver et dans l'épaisseur des neiges éternelles, a également été aperçue par nos navigateurs. » ²

D'heure en heure, la marée de la guerre se rapproche du pied des grandes montagnes. Du haut de leurs collines frontalières, les Calédoniens regardaient le grand fossé à leurs pieds et observaient la progression de l'armée qui le traversait. Un spectacle plus beau, mais aussi plus terrible, n'avait jamais accueilli leurs yeux auparavant. Ils avaient vu leurs clans partir au combat, armés des simples armes que leur connaissance limitée de l'art leur avait appris à fabriquer. Mais ici, c'était la guerre avec toute la panoplie et la pompe avec lesquelles Rome, dans le midi de sa puissance, avait l'habitude de la mener. Voici ses cohortes, rassemblées sous leurs enseignes et leurs aigles, vêtues de la panoplie de la cotte de mailles, l'éclat de leurs boucliers d'airain illuminant les landes à travers lesquelles leur piste s'étendait d'une spendeur inhabituelle mais terrible. Pour les Calédoniens, le motif qui avait conduit ces hommes d'un pays dont les plaines regorgeaient de maïs et dont les collines étaient pourpres de raisin, aux confins de la terre, vers une terre de nudité et de faim, où aucune gloire ne devait être gagnée par la conquête, et aucun profit ne devait être récolté par la possession ! Mais quels que soient les motifs ou les espoirs des envahisseurs, pour le Calédonien, ses landes brunes et ses collines nues étaient chères, et il était prêt à les défendre jusqu'à la dernière goutte de son sang. Le signal est donné depuis le sommet de la colline que l'ennemi est proche. Il clignote rapidement le long de toute la chaîne des Grampians, depuis l'endroit où le Ben More dresse sa tête géante à l'ouest, jusqu'à l'endroit où la chaîne s'enfonce dans la mer d'Allemagne à l'est.

Les tribus guerrières ne sont pas prises au dépourvu. Depuis la rive du lac sombre, depuis les recoins des vallées profondes, depuis la lande et la forêt, les fils de la montagne se hâtent de rencontrer les envahisseurs de leur terre natale et de mesurer leurs épées. Rassemblés en rangs serrés dans la plaine, leurs grandes collines s'élevant derrière eux, ils se trouvent face à face avec les légions de Rome. Le chef prend place à la tête de sa tribu. Car, faute de contrôle et livrée à elle-même, la vaillance sauvage des montagnes, comme les tempêtes qui se rassemblent et éclatent sur leurs sommets, se serait jetée sur les phalanges bardées de cotte de mailles, et aurait été anéantie. Le commandement suprême des tribus calédoniennes confédérées fut assumé par un chef que l'histoire nous a transmis sous le nom de Galgacus. La plume de Tacite lui a attribué la gloire de la vaillance et la vertu du patriotisme. Il devait avoir un coeur robuste et patriotique pour se dresser à la tête de ses guerriers à moitié nus contre les conquérants du monde, et pour se battre pour les montagnes sombres et les straths bruyants qui se trouvaient derrière lui, et qui étaient tout ce qu'il restait maintenant de sa terre natale autrefois libre. Ce premier héros écossais - le pionnier des Wallace et des Bruce d'un autre âge - apparaît un instant et disparaît presque entièrement. Nous entendons peu parler de lui après la bataille au cours de laquelle il a perdu la victoire mais pas l'honneur.

L'armée calédonienne était forte de trente mille hommes. C'est ce que dit Tacite, répétant probablement l'estimation approximative de son beau-père Agricola. Les Romains étaient vingt-six mille, et leur nombre serait connu de l'homme. Sur le plan numérique, les deux armées n'étaient pas très proches l'une de l'autre, mais sur le plan de la discipline et surtout de l'équipement, la supériorité écrasante revenait aux Romains ; et quand on pense à l'énorme disparité entre les deux armées à cet égard, il n'est pas difficile de prévoir la nature des nouvelles qui voleront vite et loin à travers les vallées et les strates à la fin de la journée. Pendant ce temps, le rassemblement pour la bataille se poursuit avec entrain. Les Calédoniens retourneront sur leurs collines en vainqueurs, ou ils mourront sur la lande où ils se trouvent.

Il y a un espace libre entre les deux armées, et les Calédoniens en profitent, avant que la bataille ne soit engagée, pour montrer leurs chars de guerre en présence des Romains. C'est un mode de combat précoce et oriental, que l'on ne s'attend guère à trouver pratiqué à l'époque d'Agricola, au pied des Grampians. Et pourtant, c'est ce qui s'est passé. Les Calédoniens se battent de la même façon que les héros avant Troie. Ils combattent comme le firent les cinq rois de Syrie lorsqu'ils traversèrent le mont Hermon dans leurs chars de guerre et se rassemblèrent près des eaux de Merom pour livrer bataille à Josué. Le pays est rude : il n'y a probablement pas de routes : mais la nature de la surface a été prise en compte dans la construction de ces voitures. La roue est un disque de métal, elle est fixée sur un arbre-essieu tournant, et le siège est placé entre les deux roues. La machine, habilement manipulée, pouvait être conduite avec une grande rapidité sur un terrain inégal, avec un risque minime d'être renversée. Les chars allaient et venaient en terrain découvert en présence des armées, le chef faisant office d'aurige et les combattants étant assis dans la voiture. En voyant leurs faux acérées et nues dépasser de l'essieu et scintiller au soleil, on pouvait imaginer avec un frisson le sillon rouge qu'elles laboureraient dans les rangs serrés de la bataille, poussées rapidement sur le champ de bataille. Mais dans les combats réels, ces chars de guerre perdaient beaucoup de leur caractère terrifiant. Un coup d'épée ou de lance mettait à terre les coursiers auxquels ils étaient attelés, et le char, avec son appareil de carnage, restait immobilisé sur le champ de bataille. Il est probable que les soldats romains contemplaient cette exposition avec plus de curiosité que de consternation. Ils avaient déjà rencontré ces engins de destruction lors de campagnes orientales et savaient qu'ils n'étaient pas aussi redoutables qu'ils en avaient l'air.

À cette époque, le devoir reconnu de l'historien était de ne pas permettre que la bataille soit engagée avant que les chefs des deux camps n'aient, selon une expression appropriée, harangué leurs troupes. Tacite nous donne les discours prononcés à cette occasion par Agricola devant les légions, et par Galgacus devant les Calédoniens. Il ne précise pas dans quelle langue ce dernier s'est exprimé, ni qui lui a rapporté et interprété ses paroles, mais rien ne pouvait être plus fin ou plus approprié que le discours du chef barbare à ses soldats. Dans des mots laconiques mais brûlants, Galgacus dénonce l'ambition de Rome et dépeint la condition misérable des nations asservies à son joug : une condition, ajoute-t-il, qu'eux, les plus nobles de tous les Bretons, n'avaient jamais vue, et encore moins subie.³ « Il n'y a maintenant aucune nation au-delà de nous », poursuit le chef calédonien, « rien d'autre que les vagues et les rochers, et les Romains, encore plus sauvages, dont vous apaiserez en vain la tyrannie par la soumission et les concessions. Les dévastateurs de la terre, quand la terre n'a pas suffi à leurs ravages universels, explorent même l'océan. Si un ennemi est riche, ils sont cupides ; s'il est pauvre, ils deviennent ambitieux. Ni l'Orient ni l'Occident ne les ont satisfaits. Seuls, de tous les hommes, ils convoitent avec la même rapacité le riche et le nécessiteux. Le pillage, le meurtre et le vol, sous de faux prétextes, ils les appellent 'empire', et quand ils font un désert, ils l'appellent 'paix'. » ⁴

Tacite lui-même aurait pu prononcer cette oraison dans le Forum. Il n'aurait pas pu dénoncer avec des phrases plus courtes ou des mots plus brûlants les crimes d'un empire qui, construit dans le sang, répandait l'effémination et le servage sur la terre. Et s'il s'était risqué à une dénonciation aussi cinglante, les nations, à l'est comme à l'ouest, auraient fait tinter leurs chaînes en guise de réponse sympathique. Mais aucune syllabe de tout cela n'aurait pu être prononcée à Rome à cette heure. Si elle avait été prononcée à voix basse, ses échos auraient rapidement atteint les oreilles du sombre Domitien au Palatin, et avant que le son des derniers mots ne se soit éteint, la tête de l'orateur aurait roulé sur le sol de la Mamertine. Tacite met donc le discours dans la bouche de Galgacus, et le lance au monde entier depuis le pied des Grampians.

Agricola s'est également adressé à ses soldats. Son discours était celui d'un général qui ne conteste que la conquête. Il est plus remarquable par les sujets qui sont laissés de côté que par ceux que l'orateur introduit et sur lesquels il s'attarde. Il n'était guère possible pour le soldat romain d'éprouver un sentiment de patriotisme. Il ne se battait pas pour son pays mais pour le monde - son empire embrassait le monde - et cet objet était bien trop vaste et trop vague pour éveiller ou soutenir le patriotisme : et Agricola ne faisait pas appel à un sentiment dont il savait qu'il n'existait pas chez ses soldats. L'idée la plus importante dans l'esprit d'un Romain, et la phrase qui lui venait le plus facilement aux lèvres, était la grandeur et la gloire de Rome. C'est ce qui constitue la note principale du discours d'Agricola à son armée. Il flatte leur orgueil en évoquant les difficultés de leurs marches passées, si patiemment supportées, et la gloire de leurs nombreuses victoires, si courageusement remportées. Il se tourne ensuite vers la bataille qui s'annonce et fait miroiter l'espoir d'une victoire par une considération qui n'est pas très flatteuse pour leur courage, même si les plus braves des Calédoniens étaient maintenant dans la tombe, tués par l'épée romaine, et qu'il ne restait plus que les faibles et les timides ; Encore un grand jour, et les périls de la campagne seraient terminés, et les limites de l'empire seraient complétées par l'inclusion du territoire au nord des collines au pied desquelles ils se trouvaient, et qui n'était pas presque la seule portion du globe habitable sur laquelle Rome ne balançait pas son sceptre. Ce discours, ajoute Tacite, enflamma les soldats, qui volèrent aussitôt aux armes⁵.

Les deux armées se mirent alors en ordre de bataille. Agricola forme ses soldats en deux lignes. La première était composée de l'infanterie auxiliaire, avec trois mille chevaux disposés en ailes. La deuxième ligne était formée de légionnaires romains, la fleur de son armée ; car c'était une maxime des Romains dans leurs guerres d'exposer leurs troupes étrangères au plus fort de la bataille, et tout en étant prodigue du sang du mercenaire, d'épargner celui du soldat romain. Un général pouvait se vanter d'avoir gagné une bataille sans avoir perdu une seule vie indigène. Le corps principal de l'armée calédonienne est installé dans la plaine devant les Romains. Les réserves étaient stationnées sur les hauteurs derrière, s'élevant rangée après rangée, et surplombant la scène de l'action. Ils devaient surveiller le déroulement de la bataille et, au moment critique, se précipiter et décider de la fortune de la journée.

Au début, la bataille se déroule à distance. Les Calédoniens lancent des flèches en silex, et les Romains répondent par une décharge de leurs missiles, qui sont cependant moins efficaces que les « volées denses » de l'ennemi. Galvanisés par la pluie de silex, les Romains étaient en train de perdre le combat. Lorsqu'Agricola perçut que ses hommes cédaient, il ordonna à trois cohortes de Bataves et à deux cohortes de Toungres de se rapprocher de l'ennemi et de porter l'affrontement à l'épée. Les Calédoniens vinrent à leur rencontre en poussant leur cri de guerre, mais le changement dans la bataille les désavantagea grandement. Ils portaient de longues épées, dont le coup descendant était terriblement efficace, mais au quart de tour, la longueur de l'arme la rendait inutilisable. Elle s'emmêlait et ne pouvait pas être facilement relevée pour donner un second coup, et n'ayant pas de pointe, elle était inutile pour pousser. De plus, son petit bouclier rond laissait une grande partie du corps du Calédonien exposée à l'arme de son adversaire. Ce qui rendait les conditions du combat plus défavorables pour le Calédonien, c'est que l'armure du légionnaire romain était admirablement adaptée à une rencontre au corps à corps. Il portait toujours au combat une épée courte et tranchante ; il couvrait sa personne d'un grand bouclier oblong, et lorsque le Calédonien s'approchait de lui avec sa longue épée, le Romain recevait l'arme dans sa descente meurtrière du rebord de son bouclier d'airain, et avant que son adversaire ait eu le temps de répéter le coup, il l'avait expédié avec son épée tranchante en forme de poignard. À partir du moment où le combat est devenu serré, les chances étaient contre l'armée indigène : en effet, à quoi servait la main robuste du Calédonien quand l'arme qui la remplissait était si mal adaptée à son travail. Ce n'était pas un combat égal dans lequel des hommes à moitié armés et à moitié nus affrontaient des légionnaires marqués, dont le travail quotidien était la bataille, et qui se battaient avec ce que nous devrions appeler aujourd'hui des « armes de précision ».

Le combat était féroce et sanguinaire, et durait des heures et des heures. Les Bataves, frappant le visage des Calédoniens avec les pommeaux de leurs boucliers et les poignardant avec leurs épées courtes, les forçaient à reculer dans la plaine encombrée de morts, en direction des collines. D'autres cohortes, saisissant la fureur des Bataves, se précipitèrent sur cette partie du terrain et, se jetant sur les rangs des hommes des collines et les frappant de l'épée et du bouclier, augmentèrent la boucherie. Pressés par l'ardeur de la victoire, ils ont mis à terre et laissé derrière eux un grand nombre d'hommes qui n'avaient pas été blessés par l'épée. Pour accroître la confusion, les chars s'enchevêtrent dans les masses de l'infanterie combattante, et les chevaux effrayés, privés de leurs conducteurs, se lancent à l'assaut du champ de bataille, leurs terribles faux fauchant amis et ennemis le long de leur piste marquée de sang. ⁶

Les réservistes postés sur les hauteurs avaient observé tranquillement le combat jusqu'à présent. Mais maintenant, ils se précipitent vers le bas avec l'intention de déborder les Romains et de les assaillir à l'arrière. S'ils avaient pu mettre leur manœuvre à exécution, ils auraient peut-être même pu récupérer la fortune de la journée. Mais Agricola avait prévu cette éventualité et y avait pourvu. Quatre bataillons de cavalerie, gardés en réserve jusqu'à ce moment, les rencontrèrent alors qu'ils avançaient et les mirent en déroute. Le général romain eut alors recours au même stratagème que les Calédoniens avaient tenté contre lui. Il ordonna aux ailes du fourgon de dépasser les flancs de l'armée calédonienne et de tomber sur ses arrières, l'enfermant ainsi devant et derrière avec des murs d'acier. « Et maintenant, » dit l'historien de la bataille, »une scène étrange et affreuse se présenta sur la plaine ouverte. Ils poursuivaient, ils poignardaient, ils faisaient des prisonniers, et chaque fois qu'un nouveau relais de captifs était amené, le lot précédent était passé au fil de l'épée. Ici, on voyait une compagnie d'hommes armés s'enfuir, là, des indigènes désarmés, ne sachant pas ce qu'ils faisaient, chargeaient l'ennemi et se précipitaient sur la mort.

Des armes, des corps et des membres mutilés gisaient partout, et le sol ruisselait de sang « ⁷.

La journée est perdue. Vaincus et brisés, les Calédoniens commencent à quitter le champ de bataille où ils ont résisté avec tant d'acharnement, mais où toute résistance est vaine. La plaine trempée derrière eux, fumante de sang frais et chaud, et parsemée d'horribles tas de cadavres raidis, de corps encore palpitants de vie, de membres disséqués, d'épées brisées, de lances frissonnantes et de multiples débris de bataille, montrant où les luttes les plus féroces avaient eu lieu, était un affreux monument de la bravoure des hommes qui avaient osé se battre avec Rome pour la patrie et la liberté. « Barbares ! » C'est ainsi que les Romains appelaient les hommes dont les cadavres jonchaient la lande rouge. C'est peut-être le cas, mais leur ennemi hautain ne pouvait pas leur refuser le tribut de l'héroïsme et l'éloge supérieur du patriotisme.

Rares sont ceux qui, aujourd'hui, auront du mal à décider lequel des deux, du barbare des Grampians ou du tueur impérial des rives du Tibre, était le plus noble. Ceux qui étaient capables de défendre ainsi les tombes de leurs pères et les maisons de leurs enfants montraient qu'ils avaient en eux des éléments qui ne demandaient qu'à être disciplinés et développés pour prendre la place qu'occupaient dans le monde ceux qui les piétinaient comme s'ils étaient les plus vils et les plus dénués de valeur des nations. Si Agricola avait rencontré au sud de la Tweed une vaillance aussi obstinée que celle qui l'a accueilli sur cette lande, ni lui ni ses soldats n'auraient jamais pu atteindre les montagnes au pied desquelles ils ont offert à Rome cet holocauste fumant.

La fuite des Calédoniens était maintenant générale. Ils ne pouvaient fuir que dans une seule direction, vers leurs grandes collines, dont les bois et les vallons leur permettaient d'échapper à l'épée de leur cruel ennemi. Les Romains les suivirent, mais ils furent sévèrement punis pour leur témérité, car les fugitifs se retournaient parfois brusquement contre des groupes détachés de leurs poursuivants, et leur coupaient la route. La nuit tomba, et l'obscurité mit fin au carnage des deux côtés, les Romains abandonnant la poursuite, et les survivants de l'armée calédonienne se rendant sans autre forme de procès dans leurs forteresses montagneuses. Tacite dit qu'ils ont laissé dix mille morts sur le champ de bataille et dans la fuite, et que les Romains ont perdu trois cent quarante hommes.⁸ La différence de nombre est saisissante, même en tenant compte de la grande infériorité des armes des Calédoniens, et nous avons beaucoup de mal à croire que les effectifs n'ont pas été diminués du côté des vainqueurs. Dans une rencontre au corps à corps, qui a duré de nombreuses heures, il est difficile que les pertes aient été aussi inégales. Les morts calédoniens ne seraient bien sûr pas comptés, mais seulement approximativement devinés ; mais si la moitié du nombre que l'historien dit gisait sur le terrain, quel trophée, effroyable mais noble, de la résolution et du dévouement des indigènes, et, hélas ! Quel somptueux banquet pour les loups des bois et les aigles des collines !

Agricola et ses hommes passèrent la nuit sur le champ de bataille. Le général n'était pas en mesure de s'assurer que la victoire était sienne, ou que la bataille ne devrait pas être renouvelée le lendemain. Avec dix mille ennemis morts autour de lui et sa propre armée relativement intacte, on aurait pu penser qu'il se sentirait plus à l'aise. Mais la terreur des Calédoniens était encore sur lui. Mais si le général était inquiet, ses soldats ne l'étaient pas. Tacite nous raconte que le camp était en liesse. La victoire avait apporté aux soldats des réserves de butin, et en ce qui concerne les horreurs qui les entouraient, ils étaient habitués à de tels spectacles et avaient appris à les considérer avec indifférence. Néanmoins, malgré l'allégresse du camp, l'historien laisse entendre que les heures de la nuit étaient rendues tristes par « les lamentations mêlées des hommes et des femmes », qui retournaient sur le terrain pour chercher et emporter leurs proches morts ou blessés. À la première lueur de l'aube sur le sommet des Grampians, ces pleureuses se sont retirées de leur tâche mélancolique et ont disparu. Lorsque le jour se leva complètement, « il révéla, » dit l'historien, « plus largement les caractéristiques de la victoire : le silence de la désolation tout autour, les collines solitaires, les ruines fumantes au loin, et aucun être humain visible pour les éclaireurs. »⁹

Le silence qui régnait autour du camp d'Agricola, marqué avec tant d'insistance par l'historien, était profond, sans aucun doute, et il devait être ressenti comme d'autant plus profond qu'il contrastait avec les cris, le fracas des armes et les hurlements de terreur et de douleur qui l'avaient accompagné la veille. Maintenant, ce terrible bruit s'était apaisé pour laisser place à un calme encore plus terrible. Les morts étaient au repos. Les blessés, eux aussi, avaient-ils cessé de gémir ? Et les loups, qui avaient déjà flairé les cadavres, étaient-ils eux aussi en train de descendre furtivement des collines et de se rassembler en silence autour du festin que l'épée romaine avait préparé pour eux ? Mais qu'en est-il des shielings sur la lande et au bord du loch, ou le long des torrents de montagne, d'où étaient venues ces formes robustes qui gisaient maintenant immobiles et austères sur ce champ de la mort ? Le silence régnait-il aussi dans ces demeures ? Hélas ! le gémissement des mères et des épouses dans les vallées et les straths des grandes montagnes a dû être fort et amer lorsque, au lieu des êtres chers dont elles attendaient le retour, elles ont reçu la nouvelle du grand massacre. Mais ce cri d'agonie et de malheur était trop loin pour être entendu par Agricola, et trop loin pour faire sursauter l'oreille du porteur de la pourpre à Rome.

Ce fut la première des batailles historiques d'Écosse, et il est intéressant de penser qu'elle nous a été décrite par la plume du prince des historiens romains. ¹⁰ Parmi les nombreux champs de bataille qui se sont déroulés sur le sol écossais au cours des dix-huit siècles qui se sont écoulés depuis, peu ont été aussi sanglants que celui-ci. Mais ce sang n'a pas été versé en vain : il a porté ses fruits dans les siècles qui ont suivi. Le massacre impitoyable de ce jour-là a gravé dans l'âme des Calédoniens un sens du mal et une haine du nom romain qui rendait impossible qu'il soit jamais répété par l'épée romaine. Son souvenir les a poussés à la résistance, et non à la résistance infructueuse, lors des campagnes de Sévère. Cet empereur mena contre eux une armée plus puissante - plus du double de celle d'Agricola. Il était venu, lui aussi, après de grands préparatifs et avec la ferme détermination de les soumettre. Mais le jour sombre au pied des Grampians était encore frais dans leur mémoire, et rien ne les intimidait face aux légions maillées et aux terribles menaces de Sévère, qui leur offrait l'alternative amère de la soumission au joug romain ou de l'extermination par l'épée romaine, ils concertèrent leurs plans, et patients aussi bien que féroces, sages aussi bien que courageux, ils les exécutèrent avec persévérance, et à la fin déconcertèrent complètement l'envahisseur. La terre qu'il était venu soumettre devint le tombeau de son armée.

De plus, le triomphe d'Agricola - remporté de cette façon sanglante - a donné une grande leçon aux Calédoniens, qui en avaient bien besoin, et leur a permis d'entamer une nouvelle carrière. Lorsque la flotte romaine est apparue sur leur côte et que l'armée romaine a marché dans leur pays, ils étaient en train de fermenter et de se consumer dans les querelles misérables et peu glorieuses de leur tribu. L'apparition de cette terrible puissance les a réveillés au sentiment de leur folie et de leur danger. Ils virent que la cause du pays était plus importante que celle de la tribu. Ils ont étouffé le vacarme de leurs misérables rivalités et de leurs querelles mesquines, et ont réservé leur sang pour des combats plus dignes et des objectifs plus nobles. La vue des légions ne les effraya pas ; elle les dégrisa et les unit ; elle évoqua la férocité et la vaillance instinctives de la race, et ils se levèrent, n'étant plus un assemblage de clans, mais une nation, et, unissant leurs coeurs et leurs bras, ils défendirent leur pays contre un ennemi d'une force énorme, et d'une ambition impitoyable et sans limites. C'est dans ce champ, au pied des Grampians, que la cause de l'indépendance de l'Écosse a reçu son premier baptême.

Depuis ce jour, la grande lutte ne s'est jamais complètement endormie. Sa carrière a été semée d'embûches. Elle a connu quelques années sombres, et même quelques siècles sombres, mais elle a néanmoins vécu et continué à avancer, même si elle n'a pas toujours progressé à un rythme uniforme. Après les Romains, d'autres adversaires sont apparus contre lesquels elle a dû se battre. Elle a également dû transférer ses combats dans d'autres arènes que celle du champ de bataille, et mener sa guerre avec d'autres armes que l'épée. Elle a été appelée à se battre dans les parlements, à lutter dans les cabinets des rois, à se disputer dans les synodes et les assemblées, et à souffrir une mort glorieuse sur l'échafaud et sur le bûcher. Mais dans toutes les variétés de fortune, sous le soleil du succès ou dans l'obscurité de la défaite temporaire, elle ne s'est jamais départie de l'espoir de la victoire et s'est toujours abaissée comme il convient à une cause qui est celle de la justice éternelle et qui est liée à des intérêts plus vastes que ceux qui appartiennent exclusivement au petit pays dans lequel elle a été combattue. En regardant en arrière, depuis le stade avancé que le long conflit a maintenant atteint, nous pouvons voir que la « première ligne de combat » a été donnée sur cette lande pourpre au pied des Grampians - pourpre, non pas de la floraison de ses bruyères, mais du sang de ses enfants, versé à torrents par l'épée romaine.

Agricola ne s'est pas aventuré à suivre les Calédoniens dans leurs montagnes. Il avait suffisamment d'expérience de leurs qualités de combattants dans la plaine, et il ne pouvait pas savoir comment ses soldats se débrouilleraient s'il poursuivait dans les montagnes des Grampians, des tribus si féroces et si guerrières qui, bien que vaincues, n'ont pas été écrasées. Il fit reculer son armée par de lentes marches à l'intérieur de la chaîne de forteresses qui s'étendait entre le Forth et la Clyde.

C'était la huitième année qu'Agricola était en Grande-Bretagne, et pourtant, il n'avait fait que peu de progrès dans la soumission de l'Écosse ! Au lieu d'avancer hardiment dans le pays, il s'attarde été après été sur sa frontière, à l'abri de ses forts. Rien ne peut être une preuve plus forte de la résistance acharnée que ses légions ont rencontrée, et de la crainte que les tribus féroces et guerrières du pays lui ont inspirée. Il avait entrepris une tâche qu'il n'avait manifestement pas la force d'accomplir. Pour un instant, et seulement pour un instant, l'aigle romain s'était élevé vers le nord jusqu'au pied des Grampians, pour y laisser l'empreinte de ses serres dans le sang, et se tourner à nouveau vers le sud et chercher la sécurité dans la ligne de ses forts.

NOTES DE FIN D'OUVRAGE

1 Tacite, Vit. Agric., c. 20.

2.Tacite affirme ici expressément qu'il s'agit de la première découverte des Orcades, ou îles Orcades. Il y a cependant quelques raisons de penser qu'il s'est trompé. Eutropius et Orosius affirment que Claudius a non seulement soumis un certain nombre de princes britanniques, mais qu'il a aussi découvert les Orcades. Une tablette inscrite dans le palais de Barberini, à Rome, semble confirmer cela, lorsqu'elle parle de Claude comme du découvreur de plusieurs nations barbares. La probabilité est que les Orcades ont été découvertes à l'époque et de la manière dont Eutropius et Orosius le disent, mais que des îles aussi éloignées et insignifiantes ont été perdues de vue, et que toute connaissance de leur découverte a été perdue à l'époque d'Agricola.

3. « Nobilissimi totius Britanniae ».

4. Tacite, Vic. Agric., c. 30-32.

5. Tacite, Vic. Agric., c. 33, 34.

6. Tacite, Agric. de Vit., c. 36.

7. Tacite, Agric . vit. c. 37.

8. Tac., Vit. Agric. c. 37.

9. Tac., Vit. Agric. c. 38.

10. Nous avions presque dit le premier des correspondants de guerre - une classe qui a surgi dans la nôtre, et qui, au prix de grands risques et de grands efforts, nous a rendus si familiers avec ce qui se passe sur les champs de bataille, et dont les descriptions minutieuses, graphiques et souvent brillantes, réalisées dans des circonstances de grande difficulté, ne sont pas indignes de leur grand pionnier. Nous pouvons également exprimer notre surprise que les historiens écossais aient passé cette grande bataille sous silence ou qu'ils aient si peu perçu l'influence qu'elle a eue sur l'Écosse pendant des siècles, de sorte qu'aujourd'hui, pour la première fois, tous les détails de cette bataille sont présentés au lecteur anglais.

Note de l'éditeur