Telle que nous l'avons décrite, l'Écosse était depuis des temps immémoriaux. Comme il est impossible à cette heure de se faire une idée exacte de son avenir ! Pour un visiteur venant de l'Est poli et riche en histoire, quelle image lugubre les hommes et le pays auraient-ils présenté ! Une terre sauvage et indomptable au-delà de toutes les terres de la terre ! Son air est chargé de tempêtes, sa surface est une morne étendue de tourbières, de landes et de forêts sombres, une mer sauvage s'enroule sur son rivage sans port, et ses habitants ont un aspect encore plus repoussant que leur pays : leurs corps sont tatoués sur toute leur surface, leurs reins sont couverts d'une peau de loup, leurs mèches nattées assombrissent leurs visages, ils brandissent le javelot avec dextérité, mais dédaignent toute connaissance de la charrue ou de la bêche, et méprisent l'apprentissage d'un art utile. Voici, se serait exclamé le visiteur, une terre condamnée à une barbarie irrémédiable ! Voici une race dont le sort est d'être un coupeur de bois et un puisatier d'eau pour le reste des nations ! Quel n'aurait pas été l'étonnement de ce visiteur si on lui avait dit qu'un jour viendrait où son pays barbare serait l'une des lumières du monde - une source de connaissances plus pures que celles qui ont jamais émané de la Grèce, et le siège d'un pouvoir plus grand que celui qu'exerçait Rome, même lorsqu'elle se disait, et était appelée par d'autres, la maîtresse du monde. Mais ce n'est pas comme un nuage d'été qui s'installe au sommet d'une montagne que la gloire s'abat sur une nation. Elle doit agoniser avant d'être couronnée. L'Écosse doit subir une discipline sévère, prolongée pendant des siècles, avant d'être digne d'une si grande destinée.

Ce n'est qu'au bout d'un certain temps qu'elle a commencé à se préparer à son grand avenir. Défendus par un détroit orageux, et surtout par de vagues rumeurs qui conféraient à l'île solitaire quelque chose de mystérieux et d'horrible, les premiers colons de Grande-Bretagne sont restés longtemps en possession de leur pays sans être dérangés. Personne n'a jugé bon d'envahir leur tranquillité ou de les priver de leur sauvage indépendance. Les guerriers qui parcouraient le monde, décidés à faire de plus grandes conquêtes, dédaignaient de se détourner vers un petit pays où il n'y avait pas de villes riches à piller, pas de champs richement cultivés à voler, et où il y avait juste un peu de renommée comme de richesse pour récompenser les armes du conquérant. Le Mède, le Perse, le Macédonien l'avaient successivement dépassé. Il n'en fut pas de même pour la quatrième grande puissance conquérante qui s'éleva sur la terre. Poussé par cette insatiable soif de domination, implantée par la Providence à ses propres fins, l'aigle romain vit et se posa sur nos rivages. Désormais, notre pays appartient à l'histoire.

Jules César avait souvent l'occasion de se rendre en Gaule. Lorsqu'il résidait à Paris, il avait sans doute entendu parler d'un pays sauvage de la mer du Nord qui se trouvait à seulement deux heures de navigation de la côte française. Peu de gens s'y rendaient, si ce n'est les aventuriers de la Gaule et les commerçants du Levant, qui échangeaient avec les indigènes les produits de l'Orient contre l'étain des mines de Cornouailles. Il est même possible, lorsque la guerre ou les négociations l'appelaient sur la côte, que Jules ait vu, dans un état favorable de l'atmosphère, les falaises de craie de cette île briller de blancheur à travers l'étroit chenal qui la séparait du continent. Pour un Romain, voir un coin de terre dont Rome n'était pas la maîtresse, c'était voir s'éveiller en lui la soif torturante de la conquête et de l'occupation. Cette île, qui se dressait devant lui dans la mer bleue, César résolut de l'ajouter à la liste des pays qui avaient déjà reçu le joug de Rome. Équipant une flotte de quatre-vingts navires, il traverse la Manche et arrive devant Douvres. C'était en l'an 55 avant Jésus-Christ.

Des rumeurs d'invasion imminente avaient précédé la flotte dans le détroit. Et maintenant, les rumeurs étaient devenues réalité. Les redoutables galères de l'invincible Rome bordaient leur côte. Aussitôt, une forêt de lances barbares se hérissa le long des falaises qui surplombaient le rivage, et des milliers de visages sombres lancèrent un regard de défi aux envahisseurs. Savaient-ils que la puissance à laquelle ils offraient bataille était la même que celle qui avait conquis la terre ? On peut imaginer un peu de dédain s'allumer dans l'œil de César lorsqu'il vit les pauvres barbares se précipiter tête baissée sur les bosses du bouclier de Rome. Quoi qu'il en soit, le grand guerrier a fait preuve d'une hésitation inhabituelle en lançant ses légions sur le rivage barbare vers lequel il les avait conduites. Bien que peu habitué à faire une pause face au danger, César jugea prudent, à la vue des falaises et des lances qui les surmontaient, de chercher une partie plus accessible de la côte comme point de débarquement. Il donne l'ordre à sa flotte de remonter le chenal.

Mais les membres de la flotte des Bretons les entraînèrent le long du rivage plus vite que les navires ne pouvaient naviguer vers l'est. Lorsque la galère s'arrêta au large des battures de Deal, César vit, à sa grande consternation, que le nuage qui s'était abaissé au-dessus des falaises de Douvres s'était déplacé et planait maintenant de façon inquiétante sur la partie de la côte où sa flotte était amarrée. Une armée nombreuse et diversement armée, composée de chars de guerre, de cavalerie et de fantassins, se tenait prête à résister au débarquement des envahisseurs. S'emparer de ce rivage barbare, constate César, s'avérera une tâche plus difficile qu'il ne l'avait prévu. Ses soldats, vêtus de lourdes armures, devraient lutter contre les indigènes féroces et intrépides de la mer, et se battraient avec un grand désavantage. Alors qu'il tardait à donner l'ordre de débarquer, le porte-étendard de la dixième légion, par une action audacieuse, décida de la fortune de la journée. Sautant dans l'eau, il appela les hommes à suivre leur aigle. Instantanément, un torrent de guerriers, au nombre de douze mille, se déversa sur les flancs de leurs navires, leurs armures luisant sous le soleil couchant d'un jour de septembre précoce. Les Bretons, brûlants de fureur, se précipitent dans la marée pour s'opposer à leur avancée. Une lutte désespérée s'ensuivit entre les deux. Les vagues se teintent de sang. Plus d'un Britannique et d'un Romain s'abîmèrent ensemble dans la mer, enfermés dans une étreinte mortelle. Mais la masse lourde et la vaillance obstinée des légionnaires romains repoussèrent les hordes indisciplinées des Britanniques, et avant que le soleil ne se couche, les envahisseurs avaient pris pied sur le rivage. La Grande-Bretagne est désormais liée à Rome.

L'aigle romain se fraye lentement un chemin à l'intérieur du pays. Cette puissance qui avait piétiné les nations comme la boue dans les rues, rencontra dans notre île une résistance plus farouche que dans certains pays dont les habitants, plus parfaitement formés aux armes, auraient pu s'attendre à ce qu'ils opposent à l'agresseur une opposition plus vigoureuse. César avait envahi la Grande-Bretagne, mais on ne pouvait pas dire qu'il l'avait conquise, et encore moins qu'il l'avait occupée. Il importe peu de remporter des victoires dans un pays où le conquérant n'est maître que du terrain sur lequel la bataille a été livrée et qu'il pourrait, le lendemain, devoir récupérer par la force des armes. Ce n'est que jusqu'à la Tamise que les Romains ont pu se frayer un chemin dans le pays. Le maïs qui n'était pas mûr dans les champs et les bœufs qui paissaient dans les prairies fournissaient de la nourriture aux légions. Ils taillaient de larges sentiers dans les forêts pour faciliter leur avancée. Pour se prémunir contre les surprises, ils ont fait disparaître les villages et les villes construits en bois qui se nichaient dans les clairières de la forêt ou dans la plaine ouverte. Les palissades de bois qui les enfermaient s'écroulaient sous les coups de la hache romaine. La marque et l'épée ont fait le reste. C'était un travail horrible. Au bout d'une heure environ, un tas de cendres fumantes, imbibées de sang, montrait où le Britannique avait habité et où ses jeunes barbares avaient joué. Pour reprendre les mots de Tacite, « ils firent une solitude et l'appelèrent paix ». Après un an de cette guerre peu glorieuse, César s'en lassa et tourna son visage vers sa propre terre. De grands changements étaient imminents à Rome. La république était sur le point de passer à l'empire ; les armes des légions étaient nécessaires à la maison, et les Romains allaient goûter quelque chose de l'esclavage qu'ils avaient infligé aux autres. Un jour de septembre, avant que les tempêtes de l'équinoxe ne s'installent, César embarque ses soldats et traverse la Manche. Il était dix heures du soir, et l'obscurité cacha bientôt à ses yeux ce rivage qu'il avait abordé pour la première fois un an auparavant, et qu'il quittait maintenant pour ne plus jamais y revenir. « Le déifié Jules », dit Tacite, “bien qu'il ait effrayé les indigènes par un engagement réussi et pris possession du rivage, peut être considéré comme ayant simplement découvert, mais non approprié, l'île pour la postérité ”¹.

Après cela, la Grande-Bretagne a été épargnée par les invasions romaines pendant quatre-vingt-dix-huit ans. Mais si, pendant tout ce temps, on n'a pas vu de légionnaires postés dans le pays, le marchand italien a trouvé son chemin et s'est installé dans ses villes, César lui ayant montré le pays. Les premières fleurs du commerce et les premiers bourgeons de l'art commencèrent à apparaître sur notre sol. C'était une petite compensation pour les calamités de l'année que le pays avait endurées à cause de l'épée romaine. Les règnes d'Auguste, de Tibère et de Caligula suivirent et se déroulèrent dans la paix. Mais la discipline de notre pays n'était pas encore terminée - elle n'en était qu'à ses débuts. À l'époque de l'empereur Claude, on s'efforça de soumettre le pays sur une plus grande échelle qu'auparavant. En l'an 43, Aulus Plutius est envoyé en Grande-Bretagne à la tête d'une armée de 50 000 hommes. Il entre dans le pays sans rencontrer d'opposition. Il livra de nombreuses batailles et finit par porter les armes et le joug romain du détroit de Douvres à la Tweed. Cette campagne, qui eut pour résultat la soumission de l'Angleterre, jeta en même temps une lueur de gloire sur la nation.

Lorsque nous regardons en arrière, nous pouvons discerner, à travers l'obscurité des nombreux siècles qui se sont écoulés depuis, la figure colossale du chef et patriote britannique, Caractacus. Ce héros, tout barbare qu'il était, s'est noblement dressé contre le maître ou le monde pour l'indépendance de sa terre natale. Il fut battu dans la lutte patriotique, mais il manifesta dans la défaite, comme dans le conflit qui l'avait précédé, une magnanimité d'âme qui contrastait de façon grandiose avec la petitesse essentielle de l'homme qui l'avait vaincu. Grâce à la force des légions, Caractacus fut finalement repoussé dans les montagnes du Pays de Galles. Capturé, il fut transporté enchaîné à Rome et exhibé à la foule servile de la capitale, avec sa femme et ses filles, lors d'une procession triomphale. Il s'avança le long de la Via Sacra, portant ses chaînes comme César aurait pu porter sa pourpre. Une fois le cortège terminé, le prince captif est conduit au palais du Palatin et présenté à l'empereur. On dit que Caractacus s'est étonné, comme il le pouvait, que quelqu'un qui était si somptueusement logé et que tant de royaumes justes et puissants appelaient maître, lui ait envié sa hutte dans ses lointaines contrées natales. La dignité avec laquelle il s'est comporté en présence de l'empereur a gagné le respect de Claudius, qui a ordonné que ses chaînes soient enlevées. L'empereur savait-il, lorsqu'il contemplait le chef britannique, qu'il se tenait face au représentant de l'empire qui, dans l'avenir, devait succéder au sien et l'éclipser par la bienfaisance et l'immensité de son emprise ?

Jusqu'à présent, aucun légionnaire n'avait traversé la Tweed : Rome ne possédait pas un seul arpent de terre en Écosse. Un autre demi-siècle devait s'écouler avant que la marche des armes romaines n'atteigne le pays du nord. L'an 80 de notre ère devait ouvrir une nouvelle ère pour la Calédonie. Cette terre lointaine et montagneuse allait faire la connaissance d'une puissance qui, avant de toucher notre sol, avait porté l'invasion et la conquête dans presque tous les coins du globe habitable. L'Écosse était l'un des derniers pays destinés à soumettre son cou au joug de cette maîtresse hautaine dont le bras, paralysé par la corruption politique et morale, était sur le point de laisser tomber le sceptre du monde.

Le général qui porta l'épée romaine en Écosse, Julius Agricola, était l'un des plus habiles et aussi l'un des plus cléments que Rome ait envoyé à la conquête de la Grande-Bretagne. Il alliait les qualités de l'homme d'État à celles du soldat, et conservait par la sagesse ce qu'il gagnait par la bravoure. Tacite le dépeint comme un modèle de vertu militaire. Il a été formé à la connaissance des affaires par le service dans différents grades et sur de nombreux terrains. Il n'a jamais reculé devant les difficultés ou les dangers. Il accueillait le travail avec autant de joie que d'autres hommes se reposent. Il a fait preuve d'une grande intrépidité dans l'accomplissement des services qui lui étaient confiés et d'une égale modestie lorsqu'il en parlait. C'est ainsi qu'il échappait à la jalousie et atteignait la renommée. Il fuyait l'apparat et méprisait les plaisirs, et utilisait son poste élevé, non pas pour son propre agrandissement, mais pour le plus grand profit de l'État. Vigilant, il savait tout ce qui se passait, et s'il récompensait le mérite, il ne punissait que les fautes les plus graves. Si, à un moment donné, il portait un coup dur à l'ennemi, il le faisait suivre d'offres de paix : il était donc à la fois sévère et conciliant.² Tel était l'homme qui venait maintenant soumettre l'Écosse à l'obéissance romaine. Quand on pense que ce portrait a été tracé par la plume de son gendre, on est peut-être disposé à admettre une petite exagération inconsciente de la part de l'historien. Mais après toutes les déductions, Agricola se situe bien au-dessus de la moyenne des Romains de son époque.

À cette époque, l'Angleterre fait partie de l'empire romain. Mais cela ne satisfaisait pas le gouvernement impérial. La province méridionale n'était pas en sécurité tant que le nord, plus belliqueux, restait invaincu : la tempête ne cessait de s'accumuler sur les grandes montagnes et de s'abattre avec une fureur destructrice sur les basses terres. Tous les gouverneurs romains qui se succédèrent en Grande-Bretagne eurent pour tâche particulière et pour ambition suprême de conduire les légions jusqu'à l'extrême nord de la Calédonie, où que ce soit, et d'apposer à leur nom la désignation tant convoitée de Britannicus. Agricola, bien sûr, était venu en nourrissant le même espoir que celui qui avait inspiré tous ses prédécesseurs. S'il n'accomplissait pas cette conquête, il n'accomplissait rien. Il était à la tête d'une armée puissante et bien disciplinée ; il était versé dans le commandement des armées ; il allait rencontrer des barbares à moitié armés, dont les jalousies et les rivalités les rendaient encore plus vulnérables aux attaques que leur misérable équipement militaire. Il n'était donc pas déraisonnable de s'attendre à ce que, lorsqu'il retournerait à Rome, ce serait pour dire qu'enfin, la limite de l'empire au nord était l'onde polaire. Sa querelle n'avait qu'un seul élément de succès : elle n'avait aucun fondement dans la justice.

Avant de tourner son visage vers l'Écosse, il prend toutes les précautions nécessaires pour éviter qu'une révolte n'éclate derrière lui. Il se concilia les Britanniques du sud en égalisant et en allégeant les lourds impôts que ses prédécesseurs leur avaient imposés. Il s'efforce de détourner leurs activités des armes et de les orienter vers l'industrie. Il embellit leur pays avec des temples et des villes. Il éduqua les fils des chefs dans les arts et les réalisations de l'Italie, et la jeunesse britannique commença à utiliser la langue romaine et à porter la toge romaine. Dans ces douces indulgences, ils oublièrent les rudes exercices du champ de bataille. Il y a une forte nuance de mépris dans les mots de Tacite lorsqu'il décrit ces changements. « Les bains, les piazzas et les festins somptueux« , dit-il, “étaient appelés par les ignorants ”civilisation ». Ils étaient en réalité les éléments de l'esclavage. « ³

Après avoir mis tout le monde en sécurité à l'arrière, Agricola commença sa marche vers le nord. Sa route longeait le côté est de l'île. Son historien nous apprend qu'il a marqué le début de sa marche par un coup d'éclat. Une tribu frontalière, les Ordovices, qui avait gêné ses légions, fut punie par l'extermination. La terreur du coup voyagerait plus vite que ses étendards, et contribuerait à leur ouvrir le chemin. Avant même de traverser la Tweed, il avait un aperçu de la terre inconnue vers laquelle il s'avançait : les crêtes montagneuses et les ravins profonds et étroits de ce que l'on appelle aujourd'hui le Northumberland. Et même après avoir traversé la Tweed, il n'est pas entré tout de suite en contact avec la véritable férocité calédonienne. Il devait se battre avec le pays plutôt qu'avec les indigènes. Et les indigènes n'auraient pas pu avoir de meilleur allié. Leur pays, s'il leur offrait un abri, posait de multiples difficultés à l'envahisseur. Les collines, les vallons rocheux, les bois et les morasses étaient autant d'embuscades où les Calédoniens pouvaient se cacher et, à n'importe quelle heure du jour ou de la nuit, surgir sur les Romains, empêtrés dans les tourbières ou pris dans les défilés. Et après avoir donné l'assaut, ils pouvaient se soustraire à la poursuite et défier l'attaque en se retirant rapidement dans des retranchements qu'ils étaient les seuls à connaître. Le général romain vit que la tâche qu'il avait entreprise mettrait à rude épreuve l'endurance et la bravoure de ses troupes, et qu'elle mettrait à l'épreuve toute sa prudence et son habileté. Mais il n'osait pas reculer devant les barbares. Il devait garder le visage tourné vers ce nord inconnu, où l'aigle romain n'avait encore jamais été vu, et vers lequel, par conséquent, Agricola désirait d'autant plus diriger son vol. Ceux qui se soumettaient bénéficiaient d'une grande clémence : ceux qui s'opposaient devaient subir un terrible châtiment. Les empreintes rouges que le conquérant laissa derrière lui et la terrible rumeur qui le précédait lui ouvrirent la voie dans le pays, et sans livrer une seule bataille, il atteignit le sommet des Lammermoors, d'où il regardait les plaines du Lothians et les eaux du Firth of Forth.

C'est là qu'il y avait une halte commode. La nature elle-même, en traçant une ligne fortement marquée à travers le pays, semblait dire qu'Agricola devait s'arrêter ici. Deux grands bras de mer, l'un provenant de l'océan oriental et l'autre de l'océan occidental, s'enfonçaient dans les terres, coupant l'île presque en deux et formant, pour ainsi dire, une Écosse méridionale et une Écosse septentrionale. En joignant les deux mers par une ligne de forteresses, Agricola serait en mesure de protéger le pays derrière lui, désormais soumis à ses armes, et de se prémunir contre toute surprise ou irruption du territoire non encore conquis à l'avant. Il construisit donc, comme nous l'avons déjà dit, une chaîne de forts, allant d'est en ouest, commençant à Borrowstouness sur le Forth, et se terminant à Bowling Bay, près de Dumbarton, sur la Clyde. Agricola a placé des garnisons dans ces forts. Ils constituent le premier tracé du rempart qui a été érigé par la suite sur le même territoire et qui est connu sous le nom de mur d'Antonin.

Les grandes collines que l'on aperçoit depuis ce point dans le ciel du nord avertissent Agricola que s'il tente d'étendre les limites de l'empire dans cette direction, il rencontrera des obstacles bien plus redoutables que ceux qu'il a dû franchir pour atteindre le point où il se trouve actuellement. Et les Calédoniens, lorsqu'ils réfléchissaient à la force de la puissance dont les soldats les défiaient du haut de leurs forts, auraient pu se contenter de la liberté de leurs montagnes et de leur exemption d'un joug désormais porté par leurs voisins méridionaux. Mais les considérations de prudence n'ont pesé ni sur l'un ni sur l'autre. Les Calédoniens s'impatientent de récupérer ce qu'ils ont perdu de leur sol, et les Romains commencent à convoiter ce qu'ils ne possèdent pas encore. Des hordes de rôdeurs descendent des hautes terres du Stirlingshire et du Perthshire pour repérer les points faibles des retranchements romains et en tirer profit. Les soldats des forts étaient continuellement sur le qui-vive. Ils ne devaient jamais perdre de vue les collines au loin qui, à tout moment, pouvaient envoyer de leurs vallons un torrent de guerriers pour forcer leur ligne en se précipitant soudainement et tête baissée, et porter le massacre et la dévastation dans le pays au-delà. Les trois années qui suivirent la construction du rempart furent pleines de surprises, d'escarmouches et de batailles, qui laissèrent souvent le sol sur lequel elles se déroulaient, aussi épais couvert des corps des Romains que des cadavres des Calédoniens massacrés.

La troisième année de son séjour a permis à Agricola de mieux connaître le pays et ses tribus. Transportant son armée à travers le Forth, il traverse le Fife jusqu'aux rives du Tay. L'expédition a laissé des traces peu glorieuses : des huttes brûlées, des récoltes ravagées pour nourrir les légions, et des taches rouges portant les marques d'une escarmouche récente. Tacite dit que « les tribus ont été dévastées ». Il ne dit pas qu'elles ont été conquises. En vérité, Agricola lui-même avoua que l'expédition avait échoué, lorsque l'été suivant - le quatrième - il entreprit de construire sa célèbre ligne de forts, entre le Forth et la Clyde, grâce à laquelle, comme le remarque l'historien, il « déplaça l'ennemi, pour ainsi dire, dans une autre île. »

Au cours du cinquième été, Agricola tourna ses armes contre les tribus des collines de l'Argyleshire, ou dispersées le long de la côte de l'Ayrshire. Quelle provocation ils avaient donnée, ou quel avantage il pouvait tirer en les massacrant, c'est difficile à dire. Cela lui permit cependant de déclarer à Rome qu'il était maître des rochers solitaires et des montagnes lugubres de la côte occidentale. Tactitus laisse entendre que le véritable motif de son raid à l'ouest était l'espoir de traverser la mer jusqu'à l'Irlande. Cette île était grande. Son sol et son climat étaient excellents. Elle possédait de nombreux ports, lieux de villégiature des marchands. Elle serait facile à conquérir ; une seule légion, selon Agricola, suffirait à la soumettre. Elle se trouvait entre la Grande-Bretagne et l'Espagne, car la géographie de l'époque n'était pas exacte, et son occupation contribuerait à consolider l'empire ; et, ajoute Tacite, avec une amertume sarcastique, « ôterait le spectacle de la liberté de la vue des Britanniques ^»4.

Entre-temps, l'œil du Britannique n'avait pas besoin de regarder aussi loin que de l'autre côté de la Manche pour voir l'odieux spectacle de la liberté. Ce spectacle détestable était à portée de main. L'aigle impérial, après s'être risqué à un court vol sur les rives du Tay, s'était à nouveau retiré à l'intérieur des lignes du Forth, laissant les grandes collines du nord de la Calédonie, avec les tribus libres et féroces qui les habitaient, intactes sous le joug romain. L'Irlande doit attendre que les légions en aient fini avec la Grande-Bretagne. Agricola reprit le fil de son expédition calédonienne, interrompue pour une saison par son épisode occidental. Il avance prudemment, pas à pas, comme quelqu'un qui tâtonne dans un pays difficile et au milieu d'ennemis dont le nombre et la force sont inconnus. Les routes étaient encerclées ; chaque bois était soupçonné d'être un lieu d'appât possible ; une armée de guerriers à moitié nus pouvait à tout moment surgir du flanc d'une colline ou être vomie d'un ravin. Des rumeurs de soulèvement sont apparues dans les Grampians. Une conquête qui semblait si facile lorsqu'on la voyait de loin, à Rome, se révélait pleine de dangers et de difficultés lorsqu'on l'examinait sur place.

Agricola appela la flotte à son secours, ordonnant qu'elle opère en même temps que ses forces terrestres et qu'elle soit prête à tout moment à prêter assistance aux légions. Il fait remonter les firths à ses galères, dans l'espoir qu'un spectacle aussi inhabituel frappe d'effroi les barbares et les fasse imaginer que ses navires peuvent franchir des montagnes - pour reprendre l'expression de Cromwell, empruntée à Cornelius Nepos - aussi bien que des mers. Il explore les ports de la côte, mais prend soin d'enjoindre à la flotte de ne jamais s'éloigner au point de perdre de vue l'armée de terre. Les navires obéissaient fidèlement aux ordres de leur général, restant si proches que les marines, comme nous l'apprend Tacite, descendaient souvent à terre pour rendre visite à leurs camarades du camp, et pendant que les trois, infanterie, cavalerie et marines, caracolaient ensemble, ils se divertissaient les uns les autres avec des queues de poisson, ils se divertissaient les uns les autres en racontant les actes de bravoure qu'ils avaient accomplis et les merveilleuses aventures qui leur étaient arrivées dans ce pays étrange « maintenant les “sauvages de la montagne et de la forêt”, maintenant les “difficultés de la tempête et des vagues” ici la “terre et l'ennemi”, là “ l’océan sujet”, étaient comparés avec l'exagération naturelle aux soldats. » ⁵ Ainsi se passa le sixième été du séjour romain en Calédonie.

Les saisons se succèdent, et la conquête du nord de la Grande-Bretagne n'est pas encore accomplie. Il est évident que le commandant romain craignait de porter un coup décisif. Son historien ne l'admet pas en tant que tel, mais l'état réel des choses ressort clairement de sa déclaration, à savoir que « les tribus indigènes assaillaient les forts : et répandaient la terreur en agissant de manière offensive ; et les timides, avec l'apparence de personnes prudentes, conseillaient une retraite derrière le Bodotria (Forth), et d'évacuer le pays plutôt que d'être expulsés. » Les perspectives du moment étaient décidément bien sombres pour les envahisseurs. Un incident survenu juste à ce moment-là ne contribua pas non plus à l'éclaircir. Une cohorte d'Usipii, prélevée en Allemagne, fut amenée pour assister les légions. N'aimant ni le pays ni le service, semble-t-il, ils se mutinèrent, massacrèrent le centurion et les soldats romains qui avaient été incorporés avec eux pour les entraîner, et s'embarquèrent à nouveau dans leurs galères pour prendre la mer. Un destin tragique les attendait sur l'océan. Sans pilote ni carte, ils sont conduits ici et là au gré des vagues. Lorsque leurs provisions venaient à manquer, ils apaisaient les affres de la faim en se nourrissant de la chair de ceux de leurs camarades que le sort inexorable destinait à cet usage révoltant. Les survivants, après avoir traversé ces horreurs, furent capturés par les Frisons et vendus comme esclaves.

Le même été, le septième si l'on peut dire, aurait apporté avec lui un autre désastre, encore plus grand, aux armes romaines, si une découverte opportune n'avait pas paré le coup. La neuvième légion était campée à moins de deux miles du Loch Leven, et les Calédoniens, aux yeux desquels le prestige des Romains déclinait, décidèrent de tester leur invincibilité en forçant le pari de la bataille. Ils planifièrent une attaque nocturne sur leur retranchement. Lorsque le soir tomba, voilant les eaux du loch et le sommet du Lomond voisin, on ne vit ni n'entendit l'ennemi. Mais lorsque l'obscurité s'installa complètement, les Calédoniens se rassemblèrent et se glissèrent en silence dans le camp endormi. Abattant la sentinelle, ils forcent la porte, déversent un torrent et se jettent avec une soudaineté et une violence effrayantes sur les soldats. L'obscurité de la nuit cachait la lutte acharnée entre les Calédoniens et les Romains. Dans la consternation qui régnait, un terrible massacre se déroulait dans le camp. Aucun Romain n'aurait vu l'aube si Agricola, informé de ce qui se passait par ses éclaireurs, n'avait envoyé ses troupes légères à toute vitesse pour sauver sa légion avant qu'elle ne soit exterminée. Lui-même suivait avec les légionnaires. Les cris des troupes, arrivées à l'entrée des retranchements, et la lueur des étendards dans la lumière du jour, firent comprendre aux Calédoniens que des secours avaient été envoyés aux Romains et qu'ils étaient maintenant assaillis à l'arrière. Loin de céder à la panique, ils se retournèrent et affrontèrent les troupes nouvellement arrivées, et la porte devint le théâtre d'une lutte acharnée. La sortie commençait à être bloquée par les corps des morts. Mais les Calédoniens, continuant courageusement le combat, forcèrent la sortie sans grande perte, à travers les vivants et les morts, et s'enfuirent vers leurs tourbières et leurs repaires.

Les Romains, qui avaient échappé de justesse à ce qui aurait été une calamité et un déshonneur, revendiquèrent cette affaire comme une victoire. Les Calédoniens, quant à eux, ont repris courage et espoir à la suite de cet incident. Il leur montrait que le Romain n'était pas le guerrier invincible et charmant que leurs craintes leur avaient dépeint, et qu'il était encore possible de chasser l'envahisseur de leur pays, ou s'il refusait de le quitter, d'en faire son lieu de sépulture, et de préserver pour leurs fils la liberté que leurs pères s'étaient transmise à eux-mêmes. La sagesse et la méthode avec lesquelles ils ont pris des dispositions pour continuer à se défendre n'étaient pas des plus remarquables. Ils envoyèrent des messagers à travers toutes leurs montagnes pour inviter les clans à se rencontrer et à se concerter sur la situation des affaires. L'historien de la campagne nous apprend que la convocation a reçu une réponse universelle et volontaire. Les tribus se rassemblèrent, probablement par l'intermédiaire de leurs délégués, bien que le lieu de leur réunion ne soit pas connu. La question débattue était, bien sûr, la soumission ou la guerre ? S'ils décidaient de se soumettre, la voie était facile : facile au début, l'amertume viendrait à la fin. Mais s'ils décidaient de poursuivre la lutte, ils devaient la mener à armes égales. S'ils restaient isolés, tribu par tribu, leur grand ennemi les dévorerait par morceaux. Leur seule chance de victoire, et donc d'échapper à l'esclavage, réside dans leur union. Cette politique, à la fois si évidente et si impérative, fut adoptée. Les Calédoniens acceptèrent de fusionner l'intérêt du chef et du clan dans l'intérêt plus puissant du pays. Ils enterrèrent leurs querelles, et des clans qui ne s'étaient jamais rencontrés auparavant que pour verser le sang les uns des autres, se rencontrèrent maintenant pour s'embrasser et marcher en phalange unie contre l'ennemi. Ils avaient appris qu'ils devaient d'abord se conquérir eux-mêmes pour espérer conquérir les Romains. Le résultat de tout cela fut la formation d'une grande confédération, à laquelle les prêtres ajoutèrent les sanctions de la religion en offrant des sacrifices publics. C'est avec une plume non dénuée de sympathie que Tacite relate brièvement ces touchantes dispositions prises par ce reste de nations pour résister à une puissance qui avait envahi le monde.

La guerre ayant été décidée, ils se sont vigoureusement attelés à l'adoption de mesures pour la mener à bien. Nous avons pu constater que ces mesures avaient été prises sous la direction d'un esprit qui n'était pas étranger à la tactique militaire. Certains Calédoniens étaient partis au sud pour aider les Britanniques lorsque les Romains les avaient envahis, craignant, comme John Major l'a pittoresquement dit, que « si les Romains dînaient avec les Britanniques, ils souperaient avec les Écossais et les Pictes ».⁶  Au cours de leurs campagnes anglaises, ils avaient acquis une connaissance de la stratégie qui leur était utile aujourd'hui. Ils emmenèrent leurs femmes et leurs enfants, et sans doute aussi leurs vieillards, dans des lieux sûrs. Ils enrôlèrent et armèrent les jeunes. Ils réparèrent les barrières de leurs montagnes. Ils fixèrent le nombre de lances que chaque tribu devait placer sur le terrain lorsque le jour de leur grande bataille finale arriverait.⁷

Leurs montagnes étaient animées par le vacarme des préparatifs. Chaque vallon résonnait du coup de marteau de l'artisan. Les chariots de guerre en fer étaient prêts, les épées récurées et aiguisées, les flèches pointées et les têtes de silex ébréchées par milliers. En bref, et pour l'exprimer dans une phase moderne familière, « la bruyère était en feu ». Et si Agricola ne vient pas aux « Grampians », les « Grampians » iront à Agricola.

NOTES EN BAS DE PAGE

1. Tacite, Vita Agricoloe, c. 13.

2. Tacite, Vit. Agric., c. 4, 5, 8.

3. Tacite, Vit. Agric., c. 20, 21.

4. Tacite, Vit. Agric . c. 24.

5. Tacite, Vit. Agric., c. 25.

6. Timebant enim omnes ne si Britonibus Romani pranderent, cum Scotis et Pictis caenarent.-HistoriaMajoris Britannioe, per Joannem Majorem, cap. 12, 3e édition, Édimbourg, 1740.