L'ECOSSE VUE PAR AGRICOLA ET DECRITE PAR TACITUS ET HÉRODIEN.
 

Après de longs âges - nous ne savons pas combien, car ils remontent jusqu'à la nuit primitive et ne nous offrent rien d'autre pour guider nos pas hésitants que les mémoriaux douteux que le pauvre barbare a laissés derrière lui dans des cairns et des cistes - nous accueillons volontiers le lever de la lumière de l'histoire. C'est une main romaine qui porte la torche qui, la première, illumine notre ciel et nous révèle le visage de notre pays. Le temps n'a pas encore atteint sa « plénitude », et la grande époque du monde n'a pas encore eu lieu, mais la flotte romaine est là, sur la côte de l'Angleterre, cherchant le long des côtes du Kent un lieu d'ancrage et de débarquement. L'invasion est menée par le grand Jules en personne. Cet homme remarquable, joignant les lettres aux armes, ne touche aucun endroit de la terre sur lequel il ne jette pas la lumière ; hélas ! Et qu'il ne dévaste pas. Il vient de poser le pied sur un nouveau rivage, et il éprouve la curiosité du découvreur aussi bien que la convoitise de l'envahisseur et du conquérant. Nous le voyons, le soir après la bataille, se retirer dans sa tente, ou sur son navire, et noter, par des traces rapides et brèves, mais destinées à être ineffaçables, tout ce qui est tombé sous sa propre observation, ou qui lui a été rapporté par d'autres concernant l'apparence du pays, et les manières, les opinions et la condition des barbares sur le rivage desquels il vient de jeter ses légions.
 

Ce n'est vraiment pas un tableau agréable ou flatteur que la plume de César nous présente. Et la noirceur de ce tableau est accentuée par le contraste frappant qui se dessine si fortement entre le pays de l'écrivain, alors à l'apogée de sa gloire littéraire et guerrière, et le pauvre pays que sa plume cherche à dépeindre. Depuis ce jour, ce contraste s'est inversé de la façon la plus frappante. Mais si la civilisation et l'empire ont transféré leur siège du pays de l'écrivain raffiné et du conquérant invincible à celui de l'homme vêtu de peau, sur le cou duquel nous voyons Rome imposer son joug, nous ne voyons là aucune preuve, bien que certains puissent la considérer comme telle, de l'inconstance de la fortune et de l'instabilité du pouvoir et de la grandeur.
 

Ce changement de place de la part des deux pays, vu sous la surface, est, au contraire, un monument ostentatoire de l'action ferme et immuable des lois et des forces qui déterminent si une nation doit aller de l'avant ou reculer - vers l'empire ou vers l'esclavage. Les nations peuvent gagner des batailles ou remporter de grands triomphes artistiques, mais il existe dans le monde un pouvoir plus puissant que les armes ou les arts, même si les Romains ne le savaient pas et si les hommes d'État n'en font encore que peu de cas ; et dans la révolution stupéfiante dont nous avons parlé, nous ne faisons que retracer le fonctionnement de ce pouvoir : une puissance en comparaison de laquelle la force des légions romaines n'était qu'une faiblesse : une puissance, de plus, qui se couronne de bien d'autres victoires que celles que la maîtresse du monde antique avait l'habitude de célébrer avec une telle magnificence de pompe et de fierté d'esprit, sur son Capitole.
 

C'est l'Angleterre plutôt que l'Écosse que l'invasion de César met en lumière. Pour autant que l'on sache, aucun soldat romain n'avait encore foulé le sol écossais. Lentement, l'aigle romain se dirigeait vers le nord de la Calédonie, comme s'il craignait d'approcher ces grandes montagnes, sombres de tempêtes, que la nature avait placées là comme pour former la dernière défense inexpugnable d'une liberté que Rome dévorait. C'est en l'an 55 avant Jésus-Christ que Jules César envahit la Grande-Bretagne, mais ce n'est qu'environ cent trente-cinq ans plus tard, c'est-à-dire en l'an 80 de notre ère, qu'Agricola, à la tête de ses légions, traversa la Tweed et mit pour la première fois l'Écosse en contact avec Rome. À cette époque, toute l'Angleterre était comprise dans les limites de l'empire et était devenue une province romaine. Elle était parsemée de camps romains et de villes romaines, dans lesquelles les étrangers et les autochtones vivaient la vie de l'Italie sous un ciel nordique. En un mot, l'Angleterre était déjà très imprégnée de ces influences raffinantes mais émasculantes dont Rome était le centre, et qu'elle s'efforçait de diffuser dans toutes ses provinces comme moyen de réconcilier avec son joug, et de retenir sous son sceptre, les pays que son épée avait subjugués. Mais l'Écosse n'était pas encore touchée par ces influences insidieuses et affaiblissantes. Le luxe romain n'avait pas détendu sa vigueur barbare, ni le pouvoir romain dompté son esprit, ni réduit sa sauvage indépendance. Mais maintenant, son asservissement a commencé.
 

La tâche de la conquête, cependant, s'avère difficile pour Agricola. L'Écosse ne pouvait pas être soumise aussi rapidement, ni conservée aussi sûrement que le pays plat de l'Angleterre. Les forêts étaient plus denses, les marécages plus impénétrables et les forces montagneuses plus redoutables au nord de la Tweed que dans le sud du pays. De plus, les indigènes acceptaient moins facilement la défaite, et même s'ils étaient mis en déroute et dispersés lors de la bataille, ils reprenaient l'attaque avec un désespoir ravivé et en plus grand nombre. Mais les disciples et la persévérance des Romains ont finalement surmonté ces obstacles, même si ce n'est ni entièrement ni définitivement. Les légions se frayèrent un chemin dans le pays, dispersant ou écrasant tout ce qui s'opposait à leur progression. Avançant de ruisseau en ruisseau et d'une chaîne de montagnes à l'autre, gardant les cols derrière lui avec des camps, érigeant des forts d'observation et de défense au sommet des collines, jetant des ponts sur les rivières et traçant des lignes de routes à travers les forêts et les landes, et présentant toujours un front sévère aux indigènes, qui continuaient à reculer devant lui, à moins qu'ils ne soient parfois surpris et massacrés par ses soldats, Agricola poursuivit son chemin jusqu'à ce qu'il se tienne enfin sur les rives du Firth of Forth. C'est là, en vue des collines du nord, que le conquérant fit halte, et traçant une chaîne de forts à travers le pays, du Forth à la Clyde, pour repousser l'attaque ou empêcher l'irruption des indigènes encore nombreux dans le pays au-delà, le général romain fixa ici pour l'instant la frontière de l'empire de Rome, aujourd'hui envahi par la végétation. Ses progrès futurs vers le nord et les batailles sanglantes qu'il a dû livrer pour réaliser cette avancée seront racontés dans des chapitres ultérieurs, En attendant, faisons une pause et regardons le pays et les gens au milieu desquels les triomphes d'Agricola nous ont placés, lui et nous.
 

Heureusement pour nous, lors de l'invasion de l'Écosse par Jules Agricola, comme lors de l'invasion précédente de l'Angleterre par Jules César, les lettres et les armes étaient une fois de plus réunies. Mais pas, comme auparavant, dans la même personne, bien que dans la même expédition. Ce général romain était accompagné de son gendre, Tacite, le grand historien.¹ Tandis que les soldats, l'oeil vif, scrutaient les points stratégiques du pays et déterminaient le mouvement des légions, l'historien, tout aussi alerte, notait les caractéristiques les plus marquantes et les plus remarquables de la nouvelle région dans laquelle ils étaient arrivés, ainsi que les qualités et l'apparence particulières de la race au milieu de laquelle ils se trouvaient. Les touches d'une plume plus faible, surtout lorsqu'elles concernent un pays aussi obscur que l'était alors l'Écosse, auraient rapidement sombré dans l'oubli le plus total. L'image produite par le génie de Tacite, la postérité a pris soin de la préserver. Elle est vivante, mais elle n'est pas complète. Pour voir l'Écosse telle qu'elle s'est révélée aux yeux des deux grands Romains, il faut compléter les grandes lignes du grand maître par les aperçus fragmentaires et occasionnels que nous obtenons sous la plume d'autres écrivains, principalement ceux qui ont fleuri après l'époque de Tacite.
 

Il y a un temps pour les pays comme pour les hommes. Jusqu'à ce que ce temps soit venu en Écosse, le pays était plongé dans la nuit ; mais l'heure était venue pour le monde d'avoir besoin de cette terre située au loin dans les ténèbres et les tempêtes de l'Océan du Nord. Jérusalem venait de tomber. Le voyant de Patmos fermait le canon de l'inspiration. La lumière, qui n'avait cessé de croître depuis son premier allumage au matin du temps, était maintenant perfectionnée en tant que révélation ou système de vérité. Elle devait être placée à un endroit où elle pourrait être vue et où les nations pourraient marcher dans son rayonnement. La Providence avait notifié par un terrible événement qu'elle ne devait plus désormais occuper son ancien emplacement. La ville où il avait été enchâssé jusqu'à présent avait été renversée avec une horreur tragique, et les Juifs dont la gloire avait été d'être les gardiens des « saints oracles » avaient été déposés de leur grande fonction et dispersés aux quatre coins du ciel. La philosophie de la Grèce, après avoir répandu un faux éclat sur ce beau pays pendant des siècles, s'est éteinte dans les ténèbres, pour ne plus jamais être rallumée. En effet, les écoles de Chaldée, d'Égypte, de Phénicie et de toute la terre avaient déversé leurs trésors intellectuels dans les écoles grecques afin que, par l'intermédiaire d'Athènes, incarnation de la sagesse du monde, elles puissent tester au maximum ce que la sagesse de l'homme pouvait faire. La réponse fut un peuple émasculé et sensuel, et un état asservi et déchu. Rome, dont le nom remplissait la terre et dont l'épée l'avait subjuguée, chancelait sous le nombre de ses victoires, et était destinée à sombrer sous le fardeau plus énorme de son ambition et de ses crimes, et à entraîner avec elle dans la ruine de la corruption une sagesse qui n'était pas de ce monde, dans la mesure où elle avait été confiée à sa garde. C'est à l'heure de cette terrible révolution imminente qu'un nouveau pays fut appelé à sortir des ténèbres pour devenir à l'époque chrétienne ce que la Judée avait été dans les premiers temps, une lampe de lumière pour le monde. Agricola était parti sur les traces de César, comme il le croyait. Il ne cherchait qu'à illustrer la grandeur de Rome en ajoutant un autre pays à ses dominations déjà trop vastes. Mais en vérité, il obéissait à un plus grand que César, qui l'avait chargé de chercher dans la mer du Nord, loin de l'orgueil du savoir et du faste de l'empire, une terre sauvage et un peuple barbare, où le christianisme pourrait édifier à partir de ses fondations un empire plus durable et plus glorieux que celui que Rome avait réussi à élever après des siècles d'intrigues, de labeur et de sang. Ni le savoir, ni l'épée ne pouvaient prétendre à une quelconque part dans la brillante réalisation dont notre île solitaire et barbare allait être le témoin. L'œuvre serait ici perçue comme étant entièrement l'œuvre du christianisme, et resterait un monument de sa puissance pour les âges à venir. Avec Agricola, avons-nous dit, viennent les historiens de l'époque, dont la plume seule pouvait rendre justice à ce pays sauvage, et en tracer un tableau que le monde garderait à jamais dans son œil, et mesurer par lui la transformation que le pays était sur le point de subir, et confesser qu'une seule puissance connue de l'homme était capable d'avoir effectué un changement si merveilleusement vaste, brillant et bienfaisant.
 

Notons-le bien. L'Écosse de l'époque de Tacite se dresse à la vue, cernée de brisants, « fouettée », dit l'historien, « par les flots d'une mer prodigieuse ». Ici, elle est soulevée par de grandes montagnes, là elle s'enfonce dans des straths profonds et lointains, et là elle s'ouvre sur de vastes plaines jamais brûlées par la charrue, et où l'on ne voit ni semeur au printemps mollissant, ni moissonneur à l'automne moelleux. Les vêtements de la surface sont variés. Ici, elle est recouverte de lande brune, là de bois hirsute. Les endroits qui ne sont pas recouverts de landes ou de forêts sont noyés dans des marécages de roseaux et des marais maussades. La mer pénètre dans les terres par de nombreuses criques. Les bras de mer se croisent dans le pays et courent en lignes argentées loin à l'intérieur, dans les vallées sombres et autour de la base des montagnes sombres et rocheuses, leur éclat lumineux apportant une touche d'adoucissement au paysage accidenté. Les marées coulent et refluent le long de ces firths. Les flots impétueux qui se déversent dans ces canaux étroits sous la pression de l'océan, si différents des douces montées et descentes de la Méditerranée, sont une source d'étonnement pour les Romains, qui parlent, dans une phrase rhétorique, des eaux agitées et écumantes comme de l'image d'une tempête de mer au coeur d'un pays tranquille.²
 

Les forêts sont plantées par la nature. C'est aussi à la nature qu'a été confiée la tâche de les élever. Elles ont poussé à l'état sauvage depuis les temps primitifs. Leurs troncs se dressent les uns contre les autres, leurs branches se chevauchent et s'entrecroisent, et la pénombre qui règne sous leurs rameaux matelassés et enchevêtrés est presque comme celle de la nuit. Si l'un de ces grands troncs est renversé, c'est la tempête de l'hiver, et non la hache, qui l'a mis à terre ; presque aucune branche n'a été coupée. Dans leurs sombres recoins se cachent ours, loups, sangliers et autres bêtes de proie, qui trouvent dans leurs labyrinthes et leurs dédales une cachette sûre et paisible, que même le barbare ne connaît pas ou n'ose pas traquer.
 

Les rivières ont été exemptées du contrôle de l'homme, comme c'est le cas pour les forêts. Les torrents se promènent à leur guise dans les canaux que la nature a creusés pour eux. Aucune digue ne régule leur courant ou ne limite leur débordement ; et lorsque le ciel de l'hiver laisse tomber son contenu, les ruisseaux se transforment en cataractes déchaînées et les rivières se dilatent en lacs. La dévastation qu'elles provoquent là où elles sortent de leur lit n'inquiète guère les indigènes, car il n'y a guère de champs de maïs à noyer, bien qu'il arrive de temps en temps que des troupeaux de bovins, de la vieille race calédonienne, soient pris dans la montée des eaux et emportés par le déluge.
 

Il n'y a pas de chemins, sauf celui du chasseur ou du berger, que l'on peut voir serpenter capricieusement sur les collines ou à travers les bruyères, et se perdre au loin dans la lisière brumeuse de la lande. Aucun pont ne permet au voyageur de franchir le ruisseau. Lorsque la neige fond ou que les pluies d'automne tombent et que les eaux sont gonflées, le voyageur nage dans la crue ou traverse le gué, et poursuit son chemin dans la tourbière noire ou la lande sans piste. Les routes qui, un jour, fourniront les moyens de communication entre les territoires de tribus et de tribus, et relieront les hameaux entre eux, attendent la venue d'une ère future avec ses besoins et ses arts. Ils ne sont pas nécessaires pour cela, car le chasseur dédaigne leur utilisation, et le commerçant n'a pas encore trouvé son chemin vers une terre où il n'y a ni goût pour apprécier, ni argent pour acheter ses marchandises.
 

Les mers qui entourent la côte sont encore plus solitaires que la terre. Il est rare, voire impossible, d'y apercevoir la lueur blanche d'une voile. Elles sont tourmentées par de fréquentes tempêtes qui, descendant sur elles depuis le nord, soulèvent leurs eaux en masses montagneuses et les projettent contre le rivage comme si elles allaient noyer la terre.' Et même lorsque la tempête a épuisé sa fureur et que les vagues s'apaisent, ce n'est pas pour briller gaiement dans la lumière comme les mers des climats méridionaux, mais pour rester maussades et sombres, comme si elles abritaient toujours leur humeur colérique et n'attendaient qu'une occasion de renouveler la guerre contre les grands rochers qui protègent le littoral. Dans la longue ligne de ses côtes rocheuses, aucun phare ne brille pour guider le navigateur, et aucun port ne s'ouvre au milieu des vagues pour abriter son navire, qui, poussé par les vents, se dirige vers un naufrage inévitable. À ces dangers bien réels et redoutables, l'imagination du marin en ajoutait d'autres, d'autant plus alarmants qu'ils étaient vagues et inconnus. La rumeur disait que la région était plongée dans une obscurité perpétuelle et qu'elle regorgeait de périls inconnus et de monstres aux formes épouvantables. Lorsque le navigateur s'approchait de ce rivage hanté, il mettait la barre à droite et s'éloignait vers d'autres côtes plus sûres. « Si nous nous fions à la description de Procope, l'Écosse était la véritable région infernale des anciens, vers laquelle les âmes des morts passaient dans la barque de Charon depuis la rive opposée de l'Allemagne' et où, bien sûr, Ulysse a dû se rendre pour converser avec elles. « ^3.
 

« De la terre, une nuit
 

Là, des nuages sombres montent, et une lumière douteuse. »
 

Telle était l'Écosse qui se présentait aux yeux de ses premiers envahisseurs, Agricola et Tacite. Quelle intense envie de terre a dû posséder le Romain lorsqu'il a convoité ce pauvre pays !
 

FOOTNOTES
 

1.L'auteur a supposé que Tacite accompagne son beau-père en Grande-Bretagne. Cette impression, qui équivaut à une quasi-certitude, a été produite par sa lecture de la « Vie d'Agricola. » En décrivant le pays et ses habitants, Tacite adopte l'attitude d'un témoin oculaire. Lorsqu'il parle des parties où Agricola et les légions n'ont pas pénétré, il nous donne le témoignage d'autres personnes, en utilisant l'expression « ils représentent », mais il abandonne l'expression lorsqu'il a l'occasion de parler de ce qu'il a lui-même dû voir, en supposant qu'il a accompagné l'armée en Écosse. Se référant à d'anciens écrivains qui avaient traité de la Grande-Bretagne, il dit : « Je décrirai à nouveau sur l'évidence des faits. » De plus, ses croquis abondent en traits minutieux et graphiques, l'image du champ de bataille au pied des Grampians, par exemple, tels qu'ils resteraient dans la mémoire et couleraient de la plume d'un seul témoin oculaire. Depuis qu'il s'est forgé cette opinion, l'auteur a été conforté dans sa démarche en découvrant que le Dr Leonard Schmitz était parvenu à la même conclusion, et sur des bases sensiblement identiques. « En l'an 78, il (Tacite) épousa la fille d'Agricola, dit-il, et comme la même année ce dernier se rendit en Grande-Bretagne, il n'est pas improbable que Tacite l'ait accompagné, car dans certaines parties de la vie d'Agricola, il montre une connaissance du pays qui aurait difficilement pu être acquise sans l'avoir vu."- A History of Latin Literature, by Leonard Schmitz, LL.D., p. 167, Lond. 1877.
 

2. Tacite, Vit. Agric. 10.