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AGAPES
Repas pris en commun par les chrétiens et dont le but principal étaitde manifester ou
de fortifier l'amour fraternel. Leur existence estattestée pour l'Église de Jérusalem par
Ac 2:46, pour lescommunautés pagano-chrétiennes par les ép. de Paul et de
Jude.C'étaient en principe de frugales collations, composées de mets fortsimples: pain,
poissons, légumes. Parfois des abus s'yintroduisaient; mais ils étaient sévèrement
réprimés par lesapôtres (1Co 11:17-22,Jude 1:12,2Pi 2:13). Les agapes avaientlieu
tantôt le matin à l'aube, tantôt le soir et pouvaient seprolonger tard dans la nuit (Ac
20:7). Nous devons à Tertullien une description vivante de ces réunions:«Notre repas
fait voir sa raison d'être par son propre nom. Onl'appelle d'un mot qui signifie en grec
amour, charité
(agapê)
On ne se met à table qu'après avoir goûté de la prière à Dieu.
Onmange autant que la faim l'exige. On boit autant que la chasteté lepermet. On se
rassasie comme des hommes qui se souviennent que mêmela nuit ils doivent adorer
Dieu. On converse en gens qui savent quele Seigneur les entend. Après qu'on s'est lavé
les mains et qu'on aallumé les lumières, chacun est invité à se lever pour chanter
enl'honneur de Dieu un cantique, que chacun tire, suivant ses moyens,soit des
Saintes Écritures, soit de son propre esprit. C'est uneépreuve qui montre comment il a
bu. Le repas finit comme il acommencé, par la prière.»
(Apol.,
ch. 39.) Les agapes
avaient un caractère social et religieux. La sainteCène en a fait partie intégrante
jusqu'au III e siècle; elle étaitcélébrée tantôt avant, tantôt après le repas
(Didachè;
Lettre dePline). D'après plusieurs autorités, la politique des empereursromains contre
les sociétés secrètes détermina l'Église à faire de laCommunion une cérémonie
indépendante. D'un autre côté, la crainte descalomnies lancées contre ces assemblées
plus ou moins mystérieuses,le renouvellement de désordres semblables à ceux de
Corinthe,empêchèrent dans certaines régions la célébration des agapes etamenèrent
peu à peu leur disparition.