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BETHLÉHEM
(=maison du pain). Nom de deux villes de Palestine.
1.
Cité de Juda, aujourd'hui
Beit
Lahm,
à 9 km. au Sud de Jérusalem,11.000 habitants (fig. 45 à 47). Désignée avec le
nom de la province(Bethl. de Juda) pour la distinguer de Bethl. de Zabulon (n°
2).Ainsi, mentions dans Jug 17:7 19:1,Ru 1:1,1Sa 17:12. Dans leN.T., on dit:
Bethléhem de Judée (Mt 2:1,6). Parfois aussi ondisait Bethléhem
Éphrata
(Mic 5:1), et
Éphrata a pu être lenom primitif de la ville. (voy. Ge 35:19,Ps 132:6) D'après
lesgénéalogies des Chr., Bethléhem était petit-fils d'Éphrata et fils deHur (1Ch 4:4), et
d'après 2:51 fils de Salma. Souvent leshabitants de Bethléhem sont appelés
Éphratiens (Ru 1:2,1Sa17:12). Si cette ville n'est pas mentionnée parmi celles deJuda
(Jos 15:59; dans les LXX, le texte a été complété), on latrouve signalée à propos du
tombeau de Rachel (Ge 35:19 48:7),mais la tradition tardive qui place ce sépulcre de la
femme de Jacobà 1 km. au Nord de Bethléhem est probablement née d'une
confusion:l'Éphrata de Ge 35:16 est aux environs de Béthel. (cf. 1Sa10:2) Mention de
Bethléhem dans l'histoire des deuxlévites (Jug 17-19). Cette ville est avant tout,
dansl'histoire, le berceau de la famille de David (1Sa 16:11
etsuivant
1Sa 17:12 20:6,Ru
1:1 2:1 4:13-22,Lu 2:4), et l'onracontait l'exploit des guerriers de David, venus puiser
de l'eau àla citerne de Bethl. malgré les Philistins (2Sa 23:14-17,1Ch11:16-18), celui
d'Elchanan, vainqueur de Goliath (2Sa21:19), mais aussi l'ensevelissement d'Asaël tué
par Abner (2Sa2:32). Roboam fortifia Bethléhem (2Ch 11:6). En 586, les Juifs,fuyant
vers l'Egypte, s'arrêtèrent à une hôtellerie près deBethléhem (Jer 41:17). Michée
prophétisa que le Messie sortiraitde cette ville (Mic 5:1), espérance qui demeura vivace
chez lesJuifs (Mt 2:6,Jn 7:42). La tradition, conservée par deuxévangé-Ustes, situe la
naissance de Jésus à Bethléhem (Mt 2:1,Lu2:4-6,16) et, dès le II e siècle, on la plaçait
dans une grotte(Justin,
Dial., 78:5,
Protév-de-Jacques 17:3 18:3, Pseudo-Mt13:2); ceci,
confirmé par Origène et Épiphane; saint Jérôme relateque, d'Adrien a Constantin, la
grotte de la naissance fut le théâtredes rites funèbres de la mort de Thammuz-Adonis.
Ce culte païenfut-il instauré pour chasser une vénération chrétienne? En
326,Constantin et sa mère Hélène firent construire une superbe basiliqueà cet
emplacement. Au VI e siècle, Justinien restaura l'édifice en lemodifiant quelque peu
(narthex, choeur développé, plan cruciforme).Les Arabes, avec Omar, respectèrent
l'église; les Croisés, à leurarrivée en Palestine (XII e siècle), embellirent encore le
sanctuaire(mosaïques, peintures). La basilique a survécu à bien desvicissitudes et
reste un des plus magnifiques exemplaires de lapremière architecture chrétienne. De
la «trilogie constantinienne» deBethléhem, du Saint-Sépulcre et de l'Éléona, seul
subsiste intact--oupresque--le sanctuaire de Bethléhem, hommage à la Nativité.
(Pourl'étude du monument, l'ouvrage capital est le
Bethléhem
des PP.Vincent et Abel.)
2.
Petite cité de Zabulon, nommée à propos du partage de laPalestine (Jos 19:16), et
résidence du juge Ibtsan (Jug12:9
et suivant
). Aujourd'hui, le petit village de
Beit Lahm,
à11 km. au Nord-O, de Nazareth. A. P.