Ce mot grec (tetrarkhès ou tetraarkhès), qui signifie litt.«gouverneur d'un quart», fut d'abord appliqué dans l'histoire aveccette portée précise (quatre tétrarchies en Thessalie. en Galatie);mais à partir de l'époque de Pompée, qui conserva le terme pour desdivisions d'un tiers, les tétrarques sont simplement, dans l'empireromain, des princes subalternes jouissant de quelques prérogativesroyales. C'est ainsi qu'à la mort d'Hérode le Grand son royaume dePalestine fut partagé entre ses trois fils dont un, Archélaüs, eut letitre d'ethnarque, et les deux autres, Antipas et Philippe, le titreinférieur de tétrarques (voir Palestine au siècle de J.-C, parag. 3,4). Le N.T. appelle ainsi Antipas «Hérode le tétrarque»; ilgouvernait la Galilée et la Pérée (Mt 14:1 Lu 3:1,19 9:7,Ac13:1). Hérode Philippe est aussi désigné comme tétrarque de l'Ituréeet de la Trachonite (Lu 3:1). Les deux passages où HérodeAntipas est appelé roi (Mr 6:14,22,25 et suivant, Mt 14:9)conservent l'appellation courante flatteuse mais tout officieusequ'il se laissait donner par ses sujets. Le Lysanias gouverneur de l'Abilène à l'époque de Jésus avaitaussi le titre de tétrarque (Lu 3:1), quoique son territoire necomprît qu'un tiers d'un royaume antérieur (voir Lysanias).