Les «sages» de l'ancien Israël donnaient des «conseils»; ils semblentavoir été mis sur le même rang que les prêtres et lesprophètes (Jer 18:18). Hommes ou femmes (2Sa 14,20:16 etsuivant), ils sont consultés dans les cas les plus variés. Salomonjouit de bonne heure de la réputation du sage par excellence.Peut-être commença-t-on également à une date assez reculée àrecueillir les sentences les plus frappantes des «sages». On saitqu'il en existe des recueils égyptiens, babyloniens, grecs et autres,qui ne sont pas sans analogie avec la littérature hébraïque de la«sagesse», qu'on appelait jadis les livres sapientiaux.Elle se répartit en deux catégories: 1° La plus ancienne attribuée à Salomon ressortit àla poésie descriptive, cherchant dans la nature matière à énigmesmoralisantes. 2° Les recueils plus récents et systématisés sontles livres des Proverbes, de Job, de l'Ecclésiaste, la Sagesse duSiracide (Ecclésiastique), la Sagesse de Salomon. Toute cette littérature vise à la morale pratique, à fournir lesrègles d'une vie sage. Elle prend son point de départ dans latradition orale: on pouvait en entendre les sentences dans«l'assemblée des anciens» (Sir 6:34 et suivants); lessages évoquent entre eux les dires avisés qu'ils ont recueillis deleurs pères (Job 8:8 15:18 et suivants, Sir 8:9). Lajeunesse est exhortée à apprendre d'eux la sagesse (Pr15:31, Sir 6:34). On la lui enseignait aussi enparticulier (Sir 6:36). Un père en transmet les aphorismesà son fils comme le plus précieux des héritages (Tob 4).Une mère l'inculque de même à ses enfants (Pr 31:1 et suivants).Ainsi s'explique le ton de beaucoup de sentences: Mon fils, mesfils (Pro 1:8,10 3 1,11,21, Sir 2:1 3:12,17 etc.). Lalittérature de la sagesse est donc pédagogique autant que morale.Pour devenir «sage», il importe d'apprendre par coeur de très bonneheure une série de sentences et de les graver à jamais dans samémoire, en les méditant constamment (Sir 8:8). VoirEducation. On ne saurait confondre les sages avec les scribes (voir ce mot)ou docteurs de la loi. La sagesse ne repose pas sur l'étude d'une«écriture sainte»; elle plonge ses racines dans l'observation directede la vie. Si l'on cherche à reconstituer la forme primitive de la sentenceorale, on constatera qu'elle a, d'emblée, été rythmée. Chaquesentence se suffit à elle-même; il en est encore ainsi dans un trèsgrand nombre de cas, au sein des livres des Proverbes et du Siracide.Plus tard, on réunit des ensembles de deux vers, ou davantage. Enfin,de vastes développements, comme ceux que groupent les chap. 1-9 dulivre des Proverbes, marquent le terme de l'évolution. Les sentences isolées elles-mêmes sont de genres divers. Parfois les deux hémistiches s'opposent l'un à l'autre. Exemple: