(du latin: arca-- coffre). Dans les livres les plus anciens J, E,1 et 2 Sam., elle est appelée «arche de Dieu», ou «arche del'Éternel», ou simplement «arche»; dans le Deutéronome ou les passagesinfluencés par lui, «arche de l'alliance»; dans le Code sacerdotal(P), «arche du témoignage». Le mot témoignage désigne ici ledécalogue, et le mot alliance dans le Deutéronome peut avoir le même sens(=loi) L'origine de l'arche ne nous est actuellement racontée que dansle Deutéronome (De 10:1-5) et P (Ex 25:10-22 37:19). Ces passagesdonnent la conception de l'arche qui est restée dans la tradition:caisse en bois d'acacia pour contenir les deux tables de la loi. Pajoute que le bois était recouvert d'or pur en dedans et en dehors,et que le couvercle, d'or pur, était surmonté de deux chérubins auxailes étendues. Ce couvercle est appelé «propitiatoire» et il estcomme le point de concentration de la présence de l'Éternel qui siègeau-dessus des chérubins. Quoique J et E, dans le texte actuel, ne racontent pas laconstruction de l'arche, ils la mentionnent à plusieurs reprises:voir No 10:33-36 (de E); Jos 3:13 4:5 (de J); Jos 6(de JE), etc. C'est à tort qu'on a déclaré tous ces passages ajoutésou modifiés postérieurement. Il n'est du reste pas difficile designaler l'endroit où E devait raconter la construction de l'arche.Elle figurait, en même temps que la construction du tabernacle, avantEx 33:7-10, dans un passage que les rédacteurs finals duPentateuque ont laissé de côté. Ni J ni E ne disent ce qu'il y avaitdans l'arche; mais comme ils racontent l'histoire des deux tables depierre écrites du doigt de Dieu (Ex 24:12 34:4), on peutadmettre qu'ils partageaient déjà, eux aussi, l'opinion postérieureque les deux tables avaient été déposées dans l'arche. La mêmeconception se trouve également 1Ro 8:9, dans un morceau qui aété remanié, mais qui contient des éléments anciens. On peut se demander cependant si c'est bien là la conceptionprimitive. L'arche a certainement existé dès les temps du désert,mais contenait-elle les deux tables de la loi? Le flottement de latradition relative au décalogue et le rôle de l'arche en temps deguerre permettent de poser la question. Quelques savants admettentqu'elle contenait effectivement des pierres, mais des pierres (ou unepierre) fétiches servant de demeure à la divinité, conformément à unecroyance répandue dans les milieux sémitiques. D'autres, et leuropinion serait plus acceptable, pensent que l'arche était un trône deDieu, analogue à ceux que l'on retrouve dans certaines religions,trônes sans occupant, ayant parfois la forme de caisse. Mais ce sontla de pures hypothèses et la question reste ouverte. Quel que fût dureste le contenu exact de l'arche, elle était en tout cas le symbolevisible, le gage de la présence de l'Éternel. Elle avait sa place naturelle dans le lieu le plus sacré dusanctuaire, mais on pouvait l'en tirer dans des circonstancesparticulières. Elle était portée de lieu en lieu pendant le séjour audésert: No 10:35 et suivant. Elle était présente au passage duJourdain: Jos 3 et Jos 4, et à la prise de Jérico: Jos6. Pendant l'époque des Juges, elle était à Silo, dont lesanctuaire était, à cause de cela, le plus important des tribus duNord (1Sa 1-3). Le récit 1Sa 4-6 montre qu'on emportaitl'arche à la guerre, dans les occasions graves, pour être assuré dela victoire: l'Éternel était la bannière d'Israël. (cf. Ex17:15) Renvoyée par les Philistins qui s'en étaientemparés (1Sa 6), elle fut laissée à Kirjath-Jéarim (1Sa7:1), pendant la «judicature» de Samuel et la royauté de Saül, maisDavid la transporta à Jérusalem et la plaça dans une tente nouvellequ'il avait élevée à son intention (2Sa 6). D'après 2Sa11:11, elle continua à être l'enseigne d'Israël dans les guerres dece souverain; mais, d'après 2Sa 15:21-29, elle ne devait pointfigurer dans les guerres civiles. De la tente de David, elle passadans le temple de Salomon, où elle fut placée entre les deux grandschérubins aux ailes déployées, qui occupaient tout le lieu trèssaint: 1Ro 8:1-9; sur les chérubins, voir 1Ro 6:23-27. Onpeut conclure de certains passages des Psaumes (Ps 132:8 47:6),qu'elle a plus tard figuré dans des processions solennelles,organisées en l'honneur de l'Éternel, les jours de grandes fêtes;mais après l'inauguration du temple, l'histoire ne la mentionne nullepart. Jérémie annonce (Jer 3:14,17, passage suspecté par lescritiques) qu'on n'en parlera plus, après la ruine de Jérusalem, etqu'on n'en fera pas de nouvelle. Peut-être, du reste, avait-elledisparu déjà avant Jérémie, dans l'une des nombreuses occasions où letemple a été dépouillé de ses trésors; mais faute de renseignements,on ne peut rien dire de certain sur le moment où elle n'a plus existé. En tout cas, il n'y avait pas d'arche dans le second temple.Voir; Martin Dibelius, die Lade Jahwes, Goettingen, 1906; WilliamR. Arnold, Ephod and Ark, Harvard Theol. Stud. III, Cambridge,London 1917. L.A.. Pour l'arche de Noé, voir Déluge, Noé.