Généralités. On désigne sous ce nom tous les êtres vivants qui tirent leursubsistance de la matière inorganique. C'est en effet la principalecaractéristique des plantes de former des produits organiques àpartir de la matière brute. L'élaboration de ces produits est due àla fixation du carbone par l'activité des parties vertes des plantes:c'est la synthèse chlorophyllienne qui se fait sous l'action desradiations solaires (voir Lumière). La plante nous apparaît donc dansl'économie naturelle comme un organisme unique, destiné à assurer lasubsistance du règne animal (voir Animal). Le même être ne pouvait àla fois assurer les fonctions élémentaires de l'assimilation etdevenir indépendant du milieu; les longues expositions au soleild'une grande surface chlorophyllienne sont le propre de la plante;l'animal trouve, en la substance même du végétal, les matériauxorganiquement élaborés et assimilables par lui. Les plantes appartiennent au règne végétal dont elles constituentla plus grande partie. L'autre partie est composée des végétauxsaprophytes (bactéries, ferments), qui s'alimentent de ladécomposition de produits organiques et dont le rôle est fortdifférent de celui des plantes (voir Levain). Ces végétaux présidentà certaines transformations chimiques indispensables dans l'économieorganique; par exemple, certaines bactéries fixent l'azoteatmosphérique dans le sol où les plantes l'utilisent pour leurcroissance; d'autres assurent la formation de terreau en désagrégeantla cellulose végétale. On doit en outre reconnaître aux plantes un rôle assainissant,car elles sont de véritables épurateurs de l'atmosphère. Tandis quel'animal absorbe l'oxygène par la respiration et restitue de l'acidecarbonique, la plante s'empare de cet acide carbonique et restitue del'oxygène. On voit l'importance du règne végétal qui se présente ànous comme le producteur unique de la nourriture assimilable et del'air respirable dont les animaux et l'homme ne peuvent se passer..Les plantes se classent en plantes à fleurs (phanérogames) et plantessans fleurs (cryptogames). Elles sont herbacées, buissonneuses ouarborescentes (voir Herbe, Arbrisseau, Arbre). Toutes les plantescomportent une ou plusieurs racines, une tige plus ou moinsdistincte, portant ou non des branches ou rameaux et desfeuilles. Les phanérogames présentent des fleurs et des fruitscontenant des graines (semence); les cryptogames présentent desspores.Bible. Il n'existe pas en hébreu d'équivalent de notre motplante. Les mots des racines nâta (Esa 60:21 61:3,Ps144:12,Mich,1:6) et châthal (Ps 128:3) peuvent se traduirepar: plante, plant, plantation, rejeton, etc. (cf. 1Ch 4:23,Job14:9,Ps 144:12,Esa 5:7 17:10 60:21 61:3 etc.) Le récit de la création dans la Genèse (Ge 1:12-29)distingue les plantes herbacées et les arbres, les unes portant lasemence en elles, les autres la portant dans un fruit. Les herbessont données par le Créateur en nourriture à l'homme et auxanimaux (Ge 1:29 et suivant). La semence de l'herbe c'est legrain, et spécialement le grain des graminées: blé (Ge 27,Ps 72:16), froment (De 8:3,2Sa 17:28,Ps 65:13,Jer12:13), orge (De 8:8,2Sa 17:28,Jer 41:8), dont la valeuralimentaire est grande. Ni l'avoine ni le seigle ne sont mentionnés.Le blé et le moût (pain et vin) sont la base de la nourriture (Ge27:37,De 7:13 11:14,Os 2:22,Ne 2:15); le pain et l'eau sontd'ailleurs l'essentiel (Ex 23:25,No 21:5,Job 22:7,Esa 33:16,etc.). Les herbes servent au vêtement, par exemple le lin (Ge 41:42),qui se tisse (Ex 35:25) et se brode (Ex 35:35);mais il ne doit pas être tissé avec la laine (De 22:11). Lecoton et le chanvre sont inconnus. Voir Lin. L'herbe est la plus humble des plantes; elle est éphémère(Ps 90:5) comme la vie de l'homme;(Ps 37:2 72:16 103:15,Esa 40:6 51:12) elle sèche l'été(Ps 102:5,Jas 1:11,1Pi 1:24) et brûle (Esa 5:24). La racine (voir ce mot) puise dans le sol l'aliment et l'eaunécessaires à la plante (Job 14:8 29:19,Esa 40:24,Mt 13:6).C'est elle qui assure sa prospérité, d'où les comparaisons de Pr12:3,12 et de Ro 11:16 et suivants, Os 9:16,Mt 13:21,Lu8:13,1Ti 6:10,Heb 12:15. La racine pousse de la tige et peut donnerune plante nouvelle par bouture (Ps 80:10); la propriété deprendre racine est mentionnée au figuré dans Job 5:3,Esa 27:6.Réciproquement, elle peut pousser une tige et donner une plantenouvelle par rejet (Esa 11:1 60:21,Ro 15:12). La tige est la partie centrale de la plante: chez les plantesherbacées, elle est souvent peu distincte; les tiges de lin sontmentionnées (Jos 2:6). Chez les grands végétaux elle porte lenom de tronc: c'est le tronc qui porte les racines (Esa 40:24).Les troncs ou les restes de troncs d'arbres abattus peuvent donnerdes rejetons (Esa 11:1,Ge 49:22,Job 14:7). Des rameaux partent du tronc (Ne 8:15,Ps 80:11). Ce sonteux qui portent les feuilles. Les bourgeons ou boutons sont peuremarqués (No 17:8). Les rameaux abritent les oiseaux du ciel.Les plantes buissonnantes qui n'ont pas de tronc principal sontformées de rameaux touffus (Le 23:40). Au contraire, les rameauxdes grands arbres sont portés par des branches ou rameauxprincipaux (Eze 17:23 31:6,Da 4:14). Mais dans la Bible le motbranche est le plus souvent synonyme de rameau (Ge 30:37,Le23:40,Esa 9:13: branches de palmier; No 13:23,Eze 17:6: devigne; Jer 1:11: d'amandier; Esa 27:10, etc.). Lors del'entrée de Jésus à Jérusalem, on étendit sur son passage desbranches qui sont des rameaux (Mt 21:8,Mr 11:8); selon saintJean on agitait des palmes (Jn 12:13). Les palmes sont lesrameaux de certains arbres de la famille des palmiers (voir ce mot):c'est un rameau décoratif et honorifique (1Ro 6:29,32,35,2Ch3:5,Eze 41:18,Ap 7:9). La feuille est la partie verte par excellence de laplante (Pr 11:28,Jer 17:8). Adam et Eve firent de la feuillede figuier leur premier vêtement (Ge 3:7). La colombe rapporta àNoé une feuille d'olivier, gage de l'abaissement des eaux du déluge.(Ge 8:11) La feuille flétrie qui tombe est une fréquentecomparaison (Esa 64:6,Jer 8:13). La feuille nouvelle marque leprintemps (Mr 13:28,Mt 24:32). Certaines feuilles servaient deremède (Eze 47:12,Ap 22:2). La fleur (voir ce mot) vient en son temps sur laplante (Ge 40:10); comme les feuilles elle est portée par lerameau (No 17:8). Comme l'herbe la fleur est éphémère (Job14:2,Ps 90:6,Esa 40:6,Jas 1:11,1Pi 1:24). La fleur est un signe deprospérité (Ps 72:7,Pr 14:11); c'est elle qui donne lefruit (Esa 18:5). Le fruit (voir ce mot) a une grande importance en raison desa valeur alimentaire. Dans Ge 1:29, l'Éternel donne à l'hommepour nourriture l'herbe portant semence et l'arbre portant du fruit.Le fruit doit mûrir (Mr 4:29,Lu 8:14); les plus importants sontceux de la vigne et de l'olivier. La greffe, pratique consistant à faire croître un rameaud'une espèce sur le tronc d'une autre, ne paraît pas avoir été connueen Israël. D'ailleurs Israël avait en horreur tout ce qui ressemblaità un métissage. Dans Ro 11:17 et suivants, saint Paul fait unecomparaison avec la greffe d'olivier (voir ce mot, parag. 2). H. L.