Au sens restreint la Perse est la région située au Sud de l'Elam et àl'Ouest du golfe Persique; au sens large, ce mot désigne l'Iran oumême l'empire perse. Dans l'A.T., il s'applique en général àl'empire, sauf dans deux passages douteux (Eze 27:10 38:5).Parsua (dans les inscr, assyriennes à partir de Salmanasar III en835) est un pays situé au Nord de l'Élam et au Sud du lac d'Ourmia etn'a apparemment aucune relation avec la Perse proprement dite. LesPerses sont des Iraniens (Aryens), comme les Mèdes; nous ne savonsrien de leur histoire avant la fondation de leur empire (pour cettepériode ancienne,voir Médie), à part les légendes et les mythesiraniens transmis dans l'Avesta et dans l'épopée de Firdousi (poètedont le millénaire a été célébré en 1934). Cyrus, fils de Cambyse et descendant d'Achéménès, devint roid'Anzan (dans l'Élam) en 559; en 550 il déposa son suzerain Astyageroi de Médie; en 546, il s'empara du royaume de Lydie; et, en 538, ilentra en triomphateur dans Babylone. Son fils Cambyse (528-522)étendit sa domination sur l'Egypte (525). Après la défaite del'usurpateur Smerdis (Gaumata, 522-521), Darius I er (521-485)rétablit l'ordre et la paix dans l'empire, qu'il réorganisaadmirablement, d'après Hérodote, en 20 satrapies (120 provincesd'après Da 6:1, ou 127 d'après Est 1:1); il construisit desroutes et établit des courriers, fixa les taxes, battit monnaie(darique), encouragea la navigation et le commerce: bref il futl'Auguste de l'empire dont Cyrus avait été le César. Xerxès I er(485-465), ou Assuérus (Est 1:1, etc.), fut battu par les Grecs àSalamine (480). La décadence qui commence avec Xerxès s'accentue sous sessuccesseurs: Artaxerxès I er (465-424); Voir Atlas 9Xerxès II, Sogdianus; Darius II (424-405), Artaxerxès II (405-358),Artaxerxès III (358-337), Arsès (337-336), Darius III (336-331).Après une série de campagnes célèbres, Alexandre le G d pritpossession de l'empire perse en 331. L'A.T, ne connaît que quatre rois de Perse (Da 11:2 7:6, àmoins que Ne 12:22 ne nomme Darius III): Cyrus (Esa 44:2845:1,Esd 1:1 et suivants, 2Ch 36:22,Da 10:1), Darius Ier (Ag 1:1,15 2:10,Zach,1:1,7 7:1,Esd 4:5-24 5:5,7 6:1 etc.),Xerxès I er, (Assuérus, Esd 4:6,Est 1:1-10) Artaxerxès Ier;voir (Ne 2:1 5:14 13:6,Esd 4:7,23 6:14 7:1-21 8:1) art. àchacun de ces noms. Les seuls textes absolument contemporains desrois en question sont ceux d' Agée et Zacharie, (sous Darius I er) etde Ne (sous Artaxerxès I er); faisant contraste avec ces sourceshistoriques de premier ordre, Esther, et Daniel sont des récits plusou moins imaginaires. Le compilateur du livre d'Esdras, (vivant vers250) ne connaît plus la succession chronologique des rois perses,qu'il nomme dans l'ordre suivant: Cyrus, Xerxès I er, Artaxerxès Ier, Darius I er (Esd 6:14 semble présenter l'ordre correct, maisle verset suivant montre bien que l'auteur place en réalité Dariusaprès Artaxerxès). La religion des Perses, depuis Cyrus en tout cas, est lemazdéisme, système dualiste de Zoroastre (VII e siècle) qui sembleavoir influencé le développement du judaïsme, notamment dans ladoctrine des anges, de Satan, du paradis et de l'enfer, de larésurrection et du jugement final. R.H. Pf.