L'Orient biblique au temps de Patriarches Voir Atlas 32Gr. patriarkhês de patria =descendance, et arkheïn =être le premier. Mot employé dans le N.T. pour désigner les douzefils de Jacob (Ac 7:8), Abraham (Heb 7:4), David.(Ac 2:29) On le retrouve dans 4Ma 7:19 16:25 pourcaractériser Abraham, Isaac et Jacob. D'une façon générale,patriarche désigne dans le langage religieux, au sens strict, lesancêtres d'Israël, depuis Abraham jusqu'au séjour en Egypte, et, ausens large, la série des personnages à longévité fabuleuse par qui P,dans ses généalogies (Ge 5 à Ge 11), rattache le peuple éluaux origines de l'humanité: «le patriarche Hénoc», etc. La science n'a pas eu de peine à se rendre compte que ces listesd'ancêtres ont été inspirées bien moins par des renseignementshistoriques que par des préoccupations ethniques et des intentionsapologétiques, et peut-être aussi des calculs astrologiques, commec'est le cas chez des peuples voisins. On a retrouvé des listesanalogues dans d'autres religions de l'Orient, notamment dans lestraditions sumériennes (voir Noé). Déclarer tout net qu'aucune de cespersonnalités n'a eu de réalité dans l'histoire, serait mettre ici lescepticisme à la place de l'esprit scientifique. En effet, lesrécentes découvertes sur territoire sumérien ont révélé que la 1eredynastie d'Ur, la troisième après le déluge, que l'on croyaitfabuleuse, a parfaitement existé et qu'elle a laissé des monumentsaprès elle, «ce qui permet de soupçonner un substratum de faits sousles dates fantaisistes et les noms divins de la périodepréhistorique» (Woolley, Les Sumériens, p. 38). Les patriarches de la Genèse qui ont le plus marqué dans lesouvenir des hommes sont: Noé, Sem dont le nom est resté pourcaractériser une famille humaine, les Sémites, (cf. Ge 10:21 etsuivants) Jacob-Israël, d'où la qualification d'Israélite donnée à lanation juive, et surtout Abraham, l'aïeul de Jacob. Sans doute,l'histoire d'Abraham provient de plusieurs sources de valeurhistorique inégale et dont les plus anciennes sont postérieures demille à douze cents ans aux faits qu'elles racontent. Par là, nous nepouvons traiter sa biographie avec les méthodes utilisées aujourd'huien pareille matière. Qu'il y ait là, comme dans les récits relatifs à Isaac, Jacob,Esaü, Joseph, des éléments ethniques, des transpositions d'aventures,des amplifications, des tentatives d'expliquer des événementspostérieurs relatifs à la tribu par un acte ou une parole quiseraient censés remonter aux grands ancêtres, on ne saurait lecontester, et, de ce chef, la plus grande prudence s'impose, pour cequi est du détail, dans l'usage des récits de la période patriarcale;ce ne sont point là des archives ordinaires. Mais, dansl'impossibilité où nous sommes d'indiquer les moyens qui ont permis àla Bible de conserver ces traditions anciennes, nous n'avons aucuneobligation scientifique de douter de l'historicité des patriarchesdont les personnalités ressortent avec un relief qui s'impose et dontbien des traits caractéristiques demeurent rebelles à touteexplication ethnique, géographique, cultuelle ou astrale. Lepatriarche Abraham, en particulier, se dresse devant nous comme unedes figures essentielles de la religion biblique, laquelle est unereligion avant tout fondée sur l'histoire. Bien que le mot «patriarche» ne se retrouve pas dans l'A.T.,l'histoire, tant politique que religieuse, renfermée dans l'A.T, nese comprendrait plus si l'on supprimait de ses livres les pages quien appellent aux temps patriarcaux (Ex 3:6 15:16 32:13 33:1,No32:11,De 1:8 6:10 30:20, Ps 47:9 105:9,42,Esa 29:22 63:16,Mic7:20,Eze 33:24, etc.;--cf. Mt 3:9 8:11,Lu 13:28 19:9,Jn 8:37et suivants, Ac 13:26, et pass. dans Rom., Galates, Héb.). Neufcents ans av. J.-C, les sources primitives de l'histoire patriarcaleracontaient que Dieu avait annoncé à Abraham qu'en récompense de safoi, l'humanité serait bénie en lui et que sa postérité deviendraitaussi nombreuse que les étoiles (Ge 12:2-3 22:17,18). Aujourd'hui, alors que tous les personnages de ce lointain passéont cessé depuis des millénaires d'exercer une action quelconque surles préoccupations des hommes, Abraham est honoré comme le père descroyants par la majorité du genre humain (juifs, chrétiens,musulmans). Voir Térach, Abraham, Isaac, Jacob, Joseph. Alex. W.