Introduction Le nom d'Israël, primitivement appliqué à l'ancêtre Jacob (voirce mot), désigne le peuple qui, depuis douze cents ans environ av.J.-C, jusqu'au début de l'ère chrétienne, vécut en Palestine etqui--après avoir fait, tant dans le domaine politique que religieux,de nombreuses et riches expériences--consigna son histoire dans lelivre sacré que nous appelons l'Ancien Testament. A l'époque la plusreculée les enfants d'Israël sont connus sous le nom d'Hébreux,branche de la souche sémitique. Plus tard ils furent divisés en deuxfractions: Israélites et Juifs. Le terme d'Israël que nous employonss'applique à l'ensemble de la nation qui nous a laissé un sublimehéritage. Notre étude nécessite un bref exposé du contenu des livrescanoniques de l'A.T.; l'histoire des Juifs continua après que ceslivres eurent été écrits, mais leur religion revêtit son caractèredistinctif à la fin du premier siècle av. J.-C. C'est sur l'A.T, quereposent les trois grandes religions missionnaires, conquérantes dumonde: Judaïsme, Christianisme, Mahométisme. Pour les adeptes de cesreligions, Abraham est le «père des croyants». Le but de cet articlen'est pas d'étudier en détail la formation du canon de l'A.T, (voirart.), ni le caractère de la canonicité, mais nous pouvons établirque ce recueil, différent du canon égyptien plus étendu, est palestinien, hébreu, tous les livres qui le composent ayant étéécrits dans cette langue, à l'exception de fragments araméens dans Daniel et Esdras. Il est aussi protestant puisque lesRéformateurs se refusèrent à placer sur le même rang les Apocrypheset à accorder à ceux-ci l'importance que leur reconnut le concile deTrente (1545-1563). Il est inutile de rappeler que les Juifsn'attribuaient pas une égale valeur à leurs livres sacrés. LaThora--qui comprend les cinq premiers livres de l'A.T.--était poureux la révélation suprême. A nos yeux, éclairés par les lumières denotre époque, ils sont un des éléments intéressants et importants del'histoire tout entière. Autour du Pentateuque (voir ce mot), descontroverses ardentes, passionnées furent engagées pendant le siècledernier. Sur bien des points subsistent des divergences d'opinions.Peut-être certains problèmes ne recevront-ils jamais une solutionsatisfaisante, mais, sur les données essentielles, l'accord existeentre les savants chrétiens. Notre but est de situer ce livreadmirable dans le cadre de l'histoire mondiale et de découvrir savaleur religieuse et son sens immuable. C'est surtout la littérature, en effet, qui nous éclaire sur ceque fut la vie d'une époque déterminée. Si les faits concrets noussont suffisamment connus, nous pouvons les classer méthodiquement;mais quand il s'agit de la vie, la difficulté est plus grande: aussi,par exemple, les termes «préprophétique, prophétique etpostprophétique», employés pour distinguer les périodes successivesde la vie d'Israël, ne doivent-ils pas, quoiqu'ils aient sans douteune certaine valeur, être pris absolument à la lettre. Pour faciliternotre examen, nous étudierons au cours de chaque période sonhistoire, sa vie religieuse et sa littérature.La succession de ces périodes comprend: 1. Les origines d'Israël et son arrivée en Palestine(environ 1250 av. J.-C). 2. La période d'installation, qui embrasse environdeux cents ans. 3. L'établissement de la royauté par David (1000 av.J.-C). 4. Le schisme des dix tribus après la mort deSalomon (939). 5. La destinée du royaume du Nord jusqu'à sadestruction en 721. 6. L'histoire du royaume du Sud jusqu'à la ruine deJérusalem en 586. 7. La période de l'exil des Juifs déportés àBabylone: d'environ 600 à 540. 8. La constitution du judaïsme après le retour de lacaptivité et la reconstruction du Temple (530); la Judée estincorporée à l'empire des Perses. 9. Les débuts de l'empire grec, instauré par lavictoire d'Alexandre le Grand (333), suivi, pour ce qui est d'Israël,de la domination égyptienne, puis de la domination syrienne, l'une etl'autre sous la suzeraineté grecque. 10. La révolte des Macchabées (vers 160), dont laconséquence fut une brève période d'indépendance, jusqu'à ce que lepays passât sous la domination romaine. Les causes qui influèrent le plus sur les formes de la viereligieuse furent les suivantes: la royauté, l'invasion assyrienne(VIII e siècle av. J.-C), à laquelle se rattache le grand mouvementdes Prophètes brusquement interrompu par l'exil, la reconstruction dutemple et l'élaboration du système légaliste, autant d'événementsimportants au sein de cet organisme vivant.