La région avoisinant cette ville forme une véritable oasis, au Sud-O,du plateau aride qui occupe le centre de l'Asie Mineure, à 1.200mètres d'altitude, auprès du lac Trogite. Cette situation privilégiéeen a fait de tout temps une ville populeuse, adonnée au commerce, etun carrefour important vers les diverses provinces d'Asie Mineure. Konièh (nom moderne de la cité) compte aujourd'hui encore 44.000habitants et est capitale de vilayet. Plusieurs légendes prétendentexpliquer l'origine de ce nom (Icône signifie en grec «image»). C'estlà, disait-on, que Prométhée après le déluge aurait fabriqué avec del'argile des statuettes (images) d'hommes qui s'éveillèrent à la vieet repeuplèrent le monde. C'est là, affirment d'autres traditions,que Persée se servit de la tête de la Gorgone pour pétrifier sesennemis; une tête de Gorgone était sculptée, en souvenir de cetexploit, sur une porte de la ville. Au début de notre ère, Iconie était complètement hellénisée.Située aux confins de la Phrygie et de la Lycaonie, elle faisaitalors officiellement partie de la province romaine de Galatie. Eneffet, le dernier roi de Galatie, Amyntas, avait su se faire bienvoir d'Antoine qui avait agrandi son royaume en ajoutant à la Galatieproprement dite, ou Galatie du N., la Phrygie, la Pisidie et laLycaonie. A sa mort le royaume tout entier forma la province romainede Galatie. Il est donc permis de supposer que les chrétiens d'Iconieétaient parmi les destinataires de l'épître aux Galates. Toutefoisles critiques sont divisés entre cette hypothèse: ép. aux Galates duS., et l'hypothèse: ép. aux Galates du N. (celle-ci est soutenue dansl'article Galatie). De bonne heure une colonie juive s'était établie à Iconie. Lelivre des Actes raconte comment Paul, accompagné de Barnabas, fondacette Église lors du premier voyage missionnaire. L'apôtre y fitalors un assez long séjour et y retourna plusieurs fois par la suite:les convertis y étaient nombreux, mais la contre-attaque juive etpaïenne y fut très forte (Ac 13:51-14:7 14:21, etprobablement aussi Ac 16:6 18:23). Iconie est la seule ville deGalatie où le livre des Actes signale des «Grecs» (Ac 14:1),comme dans les cités d'Éphèse (Ac 19:10,17), deThessalonique (Ac 17:4) et de Corinthe (Ac 18:4); on saiten effet maintenant, par ses monnaies, que Rome lui concédait soncaractère hellénique. C'est à Iconie, au moment où Paul y fonda l'Église, que le livreapocryphe des Actes de Paul place le récit de la conversion et dumartyre de sainte Thécla. Thécla, raconte la légende, jeune fillenoble de la ville, habitait une maison voisine de celle d'Onésiphore,où prêchait Paul. De sa fenêtre elle entendit l'apôtre, sans le voir,et se convertit. Or elle était fiancée au jeune Thamyris, et seconvertir à Dieu c'était aussi pour elle se convertir à la chasteté.Elle ne voulut plus reconnaître Thamyris pour son fiancé. Celui-ci,exaspéré, accusa Paul de sorcellerie et le fit jeter en prison.Thécla séduisit le geôlier par des présents et alla rejoindre Pauldans son cachot pour s'instruire auprès de lui. Elle fut surprise, ettandis que Paul était chassé de la ville, elle fut condamnée aubûcher sur les instances mêmes de sa mère. Mais les flammes nel'atteignirent pas. Elle fut enlevée miraculeusement auprès de Paul.Découverte et condamnée de nouveau à Antioche, elle vit les bêtesauxquelles elle était livrée se prosterner devant elle au lieu de ladévorer. Elle finit par s'établir à Séleucie, où elle mourut à 90 anset où son tombeau devint un lieu de pèlerinage. Un écrit composé parun presbytre d'Asie, et intitulé Voyages de Paul et de Thêcla, était lu avidement dans les Églises dès le IIIe siècle; ilracontait les missions de Paul et de la jeune convertie, et prônaitle célibat. On a sous le nom de Basile, évêque de. Séleucie, dans lapremière moitié du V e siècle, deux écrits sur la vie et les miraclesde sainte Thécla. L'authenticité de ces ouvrages est incertaine, maisils montrent l'importance que cette légende avait prise dansl'imagination des chrétiens. La tradition déclare que Sosipater, disciple et parent dePaul (Ro 16:21), fut le premier évêque d'Iconie. Voir W. Ramsay, Cities of St Paul On trouve aussi dans nos versions les transcriptions Icône (Sg.,Oltr.) et Iconium (Bbl. Cent.). Jean M.