L'A.T, parle plusieurs fois d'hommes auxquels les versions donnent lenom de géants, traduction qui représente divers termes hébreux. 1. Les Nephilim. D'après Ge 6:4, ce sont des hommes à qui leur puissance valut unrenom légendaire en Israël. Étymologiquement, les Nephilim seraient:«ceux qui sont tombés, déchus», ou «ceux devant lesquels on tombe»(en admiration ou vaincu), ou encore «ceux qui se distinguent, quisont remarquables», mais aucune de ces étym, ne s'impose et ni LXX,ni Vulg, (qui trad.: «géants») ne semblent s'en être inspirés. Dansla mythologie gréco-latine, les Géants sont des hommes d'une tailleénorme que Zeus détruisit (Odyssée, VII, 59), des fils du Tartareet de la Terre qui voulurent escalader le ciel, furent foudroyés parJupiter et ensevelis sous l'Etna (Ovide, Métam.,1, 152,V 319).Traduire Nephilim par «Géants» c'est donc employer par analogie unterme mythologique pour rendre un mot hébreu qui exprime une idéeprécise seulement voisine de lui. En tout cas, Ge 6:4 ne permetpas d'affirmer que les Nephilim étaient des êtres de taillegigantesque ni même d'en faire des demi-dieux.--Nous retrouvons lesNephilim dans No 13:33, où les explorateurs hébreux envoyés parMoïse en Canaan leur comparent les Cananéens. L'expression: «nousétions à nos yeux et aux leurs comme des sauterelles», certainementhyperbolique, marque le découragement des explorateurs; ou bien laconfusion existe déjà entre Nephilim et Rephaïm (cf. plus bas), oubien les explorateurs cherchent à faire partager leur terreur enfaisant planer sur les Cananéens un mystère inquiétant: les filsd'Anak sont issus des Nephilim! Dans la littérature postérieure,Jug 16:8 sous le nom «Fils des Titans» évoque peut-être lesNephilim; Sag 14:6 désigne plus clairement «les orgueilleux géants»comme une race de révoltés contre Dieu. D'après Pseudo-Esdras 5:52 etsuivants, la taille des hommes aurait baissé peu à peu;l'anthropologie préhistorique ne le démontre aucunement, mais ilexiste une tendance populaire très répandue à considérer les ancêtrescomme des géants (ou des nains) et à leur prêter des âges fabuleux. 2. Les Gibborim. Nom de la racine gâbar =être fort. Ce terme désigne dans l'A.T,des hommes remarquables par leur vigueur et leur courage: deshéros (2Sa 1:19); il n'est donc pas correct de traduire «géants». 3. Les Rephaïm. C'est l'équivalent exact de notre mot «géant».Rapha (sing.) serencontre 2Sa 21:16-18,20-22 1Ch 20:4,6,8, avec une légèrevariante orthographique; le plur, rephaïm (qui désigne aussi lesâmes des morts) est fréquent dans l'A.T, pour désigner plusieurspeuplades établies en Canaan, des hommes de taille plus élevée quecelle des Hébreux et que ceux-ci redoutaient à cause de leur force etde leur férocité. Au temps de David il y avait des Rephaïm à Gath;Isbi-Benob, Saph, Goliath le Guittite et l'homme de forte statureayant douze doigts et douze orteils (2Sa 21:16-22) étaient tousquatre des géants de Gath. A la veille de la conquête par Josué, lesgéants étaient plus répandus. Og, roi de Basan, était le dernierreprésentant de ceux qui étaient fixés à l'Est du Jourdain (De3:11). A l'Ouest du Jourdain, les Anakim (les fils d'Anakétaient des Rephaïm: De 2:11) avaient leur quartier général dansla région d'Hébron (No 13:22,Jos 14:12-15 15:13 11:21,Jug1:20), mais il y en avait aussi dans les régions montagneuses deJuda et d'Israël, dans la plaine philistine jusqu'au bord de lamer (Jos 11:21 et suivant) et au mont Carmel (Jos 17:15).Un nom géographique comme «Vallée des Rephaïm» (Jos 15:818:16,2Sa 5:18,22,1Ch 11:15 14:9), près de Jérusalem, indique aussipour le moins leur passage, à moins qu'il ne faille traduire ici:«vallée des fantômes». (dans 2Sa 5:18,22, LXX trad.: «vallée desTitans») Si les données ethniques et géographiques de Ge 14 sontsolides (et elles semblent confirmées par celles de De 2:10,26),il devient possible de faire remonter les différentes peuplades desRephaïm à une époque très reculée. «Les quatre rois» battent d'abordles Rephaïm à l'Est du Jourdain dans la région qui sera le royaume deOg; plus au Sud Ils rencontrent les Zuzim ou Zamzummim (De 2:20)dans une région qui sera plus tard occupée par les Ammonites; puisles Émim dans le pays occupé plus tard par les Moabites; enfin versSéir ils battent les Horites qui étaient sans doute des Rephaïm, bienque ce ne soit pas spécifié (Ge 14:6,De 2:12,22). Ge 15:20cite les Rephaïm à côté des Kénites, Hittites, Phéréziens, Amoréens(les Anakim ne sont pas nommés, mais Hébron est appelée «la citéd'Arba», Ge 23:2 35:27; or Arba était le «grand homme parmi lesAnakim», Jos 14:15, père d'Anak, Jos 15:13, et, d'aprèsNo 13:22, Hébron fut bâtie par les Anakim). De tout ce qui précède, il résulte qu'aux temps anciens lesRephaïm occupaient de vastes régions en Palestine, avant la venue desenvahisseurs philistins, moabites et édomites. Peut-être faudrait-ildonc voir en eux les anciens habitants de la Palestine, en tout casceux qui ont précédé les Cananéens. Il se pourrait fort bien que lesRephaïm, ces hommes de haute stature, soient à identifier avec lespeuples qui envahirent la Palestine au début du troisième millénaireet dressèrent dans la vallée du Jourdain les monuments mégalithiquesdont les restes se sont conservés jusqu'à nos jours. Cette opinionest appuyée par le fait que les Horites (voir ce mot), habitants descavernes, sont vraisemblablement des Rephaïm. Quoi qu'il en soit,l'A.T, nous montre toujours les Rephaïm comme une race en voie dedisparition, dont les individus vivent au milieu d'autres peuples:Og, de la race des Rephaïm, est politiquement un Amoréen (Jos2:10), Goliath, de la race des Rephaïm, est politiquement unPhilistin. Au point de vue ethnographique, il ressort des récitssusmentionnés que ces hommes étaient caractérisés par leur grandetaille: Goliath mesurait, dit-on, 6 coudées et un empan (ou palme),soit environ 2 m. 60 (1Sa 17:4); à Rabbath-Ammon, on montrait lelit en fer (ou le sarcophage) d'Og, roi de Basan, qui mesurait 9coudées de long et 4 de large (environ 3 m. 50 sur 1 m. 60).L'expression: «un peuple de haute taille et nombreux comme lesAnakim» (De 2:10) indiquerait qu'ils connurent des jours degrande extension; mais l'intention encourageante de ce passage permetd'y voir une expression hyperbolique. A l'époque où Israël entre encontact avec eux, ils sont assujettis par les peuples de taillenormale qui les ont vaincus et semblent leur être supérieurs. Après David, les Rephaïm ne sont plus mentionnés. Plus tard, onles confondit avec les Nephilim, on parla de leur révolte contre Dieuet on montra divers objets laissés par eux à Hébron, à Damas etailleurs (Sag 14:6, Sir 16:7 47:4, Bar 3:26). L. V