Généralités. Corps liquide--le plus commun--qui joue sur notre globe unrôle primordial. L'eau est prise pour unité dans un grandnombre de mesures (densité, chaleur, température, etc.). Elle a jouédans la constitution de notre planète un rôle essentiel qui sepoursuit d'ailleurs de nos jours, Elle est un puissant agentd'érosion: c'est elle qui, à partir des roches brutes, a déposé lessédiments de terre arable, nivelé les montagnes, creusé les vallées.Elle est ensuite le grand solvant de la nature: elle est à la base detoute vie terrestre; non seulement la vie paraît avoir pris naissanceau sein des eaux, mais sans eau aucune vie ne pourrait se maintenir.Le végétal s'en sert pour transporter les corps nutritifs qu'il puisedans le sol; l'animal s'en sert pour évacuer les déchets organiques;l'un et l'autre la réclament dans leur constitution intime: la pommede terre contient 80 pour cent d'eau et le sang 90.Dans la nature l'eau se présente sous des formes variées. Les mers,les rivières, les lacs et les eaux souterraines représentent la masseliquide d'eau. Mais l'air contient sous forme de vapeur une quantitéénorme d'eau. Cette eau participe à un cycle général qui assure lafécondité de la terre: par évaporation l'eau est empruntée par l'airaux masses liquides; les vents la transportent au loin dans lesterres sous forme de nuages; puis elle retombe en pluie bienfaisante.On. pourrait croire que, par ce cycle, la quantité d'eau resteconstante sur la terre; il n'en est rien, car la vapeur d'eau estdécomposée par les radiations solaires qui en détruisent une certainequantité. D'autre part il s'en fixe des masses énormes sur lesminéraux qu'elle hydrate. C'est ce qui porte certains savants àsupposer la fin de la vie terrestre par déshydratation. L'astronomiemontre l'aspect désolé des planètes où l'eau paraît avoir étédétruite (Mars). On voit par ces quelques réflexions l'importance dece corps. On ne s'étonnera pas que les anciens aient vu dans l'eau undes éléments essentiels de la nature. Lavoisier a montré que, malgrésa vitale dignité, l'eau était un composé de deux corps simples,l'hydrogène et l'oxygène, dans la proportion de 2/16 en poids et 2 /1en volume.Bible. La Bible nous présente l'eau comme un des éléments essentiels dumonde (Ge 1:2); c'est même au sein des eaux que s'est passée lacréation (Ge 1:6,9). Les eaux interviennent encore au moment dudéluge (Ge 7:10) et l'on comprend que le souvenir d'un telcataclysme ait laissé dans l'esprit un grand respect pour lapuissance des eaux. L'eau d'ailleurs est peu abondante dans les paysde la Bible, à l'exception de la Mésopotamie et des rives du Nil;aussi, en dehors des vallées arrosées où la végétation vientfacilement (Ge 13:10), le pays est-il désert. Seuls destroupeaux peuvent utiliser ces terres, ce qui donne une grandeimportance à l'eau de boisson. L'eau n'était pas un bien public, maisla propriété privée d'une famille, d'une tribu ou d'un village.Puiser l'eau était un travail de femme (Ge 24:11-19,Jn 4:7,etc.). Pour faire boire les hommes et les bêtes il était souventnécessaire de payer l'eau (No 20:19). Sans doute il eût étéhonteux de refuser de l'eau à un voyageur (Ge 24:17,Jn 4:7),mais l'abreuvage des troupeaux soulevait facilement desdisputes (Ge 26:20,Ex 2:16,17). Combler un puits était un acted'hostilité (Ge 26:15,2Ch 32:30). Les sources d'eau sont à peuprès exclusivement des puits (Ge 16:7,14), dont l'importancepour les habitants de ces pays ne saurait être exagérée (Ge21:19,25 26:15 29:2,Ex 2:15,Jn 4:6,12). La pluie (voir ce mot) était une bénédiction, et son absenceétait considérée comme une malédiction de Dieu (De 28:23,1Ro17:1,Am 4:7). Pour répartir l'eau dans la campagne, on pratiquait certainsprocédés d'irrigation (voir ce mot). Pour l'amener dans lesvilles (le plus grand problème de la vie des cités), diverses époquesconstruisirent des aqueducs; nombreux sont aujourd'hui les vestigesde ces constructions dues aux rois de Juda ou à l'empire romain. Dansles lieux où les puits ne pouvaient donner, on utilisait l'eau de citerne [v. ce mot, Étang et Ville] (De 6:11,2Ch 26:10,Ne9:25); mais l'eau conservée est bien moins estimée que l'eau vive.L' eau vive, c'est l'eau qui vient naturellement par fontaine ousource (voir ce mot), dans un puits ou hors d'un puits (Ge26:19,Jer 2:13,Jn 4:11). Une source d'eau vive est donc un bieninestimable, et l'on comprend qu'en maints passages Dieu lui-mêmesoit comparé à une source d'eau vive (Jer 17:13,Jn 4:10 7:38,Ap7:17 21:6). L'eau amère s'oppose non à l'eau vive, mais à l'eaudouce (Jas 3:11); elle désigne l'eau saumâtre ou salée (Ex15:23). L'eau trompeuse de Jer 15:18 est celle qui ne coule paslongtemps. (cf. Job 6:15 et suivant) L'eau enfin est souvent citée comme moyen de purification(Ex 30:18-21 40:30-32,Le 11:32 14:8 15:5-13); eau de purification dans(No 19:9,13,21 31:23 Matthieu 15:2,Mr 7:2,Jn 13:5). C'est pourquoil'eau est prise pour symbole de la purification de l'âme de son péché(Eze 36:25,Jn 3:5,Eph 5:28,1Pi 3:20 1Jn 5:6-8).--Voir Baptême. H. L.