On appelle désert tout lieu inculte et inhabité. Il y en a plusieursespèces. Certains grands déserts sont sablonneux; le vent y amassedes dunes qui leur donnent. l'aspect d'une vaste mer de sable. Maisil ne faut pas croire que tous les déserts soient ainsi sablonneux:tout dépend de leur origine géologique. Le Sahara est un désert desable, mais l'absence d'eau ou la nature rocheuse d'un pays peuventfaire de véritables déserts. Dans le Midi de la France, les landes,les causses, la Crau de Provence et les garrigues languedociennespeuvent être considérés comme des déserts, bien qu'ils soient denature fort différente. Les steppes de la Russie, les pampas et lessavanes de l'Amérique sont également des déserts. Cependant l'aspectdes déserts varie beaucoup selon leur nature; les plus désolés sontcertainement les déserts de sable, brûlés par le soleil, complètementprivés d'eau et où toute végétation a disparu. La Bible emploie cinq expressions différentes pour désigner ledésert selon son degré d'aridité. L'une représente les contrées,incultes sans doute, mais non sans végétation, où il est possible depousser le bétail pour le faire paître (Lu 15:4). Ce désert-làest souvent mentionné dans l'A.T. On y rencontre pélicans (Ps102:7), ânes sauvages (Job 24:6,Jer 2:24), autruches (La4:3), chacals (Mal 1:3). Il est ordinairement inhabité, maisdes tribus nomades peuvent le parcourir (Jos 15:61 et suivant,Esa 42:11) et même y former des colonies. Un autre mot représente le désert inculte, aride et sec, analogueaux steppes. D'autres mots enfin désignent des contrées non seulement incultes, maisstériles et désolées: l'un de ces mots est appliqué au chaos (Ge1:2). Il est mentionné 16 déserts différents dans l'A.T. Le désertavait pour les Israélites une grande importance: il isolait laPalestine à l'Est et au Sud, et, à la porte même de plusieurs villes,il s'étendait dans toute son aridité. Les Israélites conservaient lesouvenir de quarante ans passés dans les déserts qui séparent laPalestine de l'Egypte (Ex 13:18,De 29:5,Ac 13:18); les allusionsà cette marche au désert sont fréquentes (Ne 9:10,21, Psaumes,Jer 2:6 31:2 Eze 20:10-21,Os 13:5,Am 5:25,Jn 6:31,Ac 7:3013:18,Heb 3:8). Le désert, dans la Bible, symbolise souvent l'aridité ou lastérilité (Ex 23:29,Job 24:5,Esa 40:3 42:11,Jer 25:11). Ésaïedit: «Sion est un désert» (Esa 64:9) et l'Éternel, par Jérémie,demande: «Ai-je été pour Israël un désert?» (Jer 2:31). Ladélivrance et le salut sont exprimés poétiquement par lafertilisation du désert (Ps 107:35,Esa 32:15 35:1,6 41:19 51:3,etc.). Dans le N.T. le désert représente le plus souvent la solitude descontrées inhabitées (Mt 4:1 24:26,Lu 3:2 5:16 8:29 15:4,Jn11:54, etc., etc.). C'est dans ces régions désertiques (le désert deJuda) qu'habitait Jean-Baptiste (Lu 1:80,Mt 11:7) et c'est làaussi que le Sauveur connut, au début de son ministère, la tentationde la gloire de ce monde (Mr 1:12,Mt 4:1,Lu 4:1). Jésus aimait àse retirer dans la solitude du désert pour se recueillir et pourprier (Lu 5:16,Jn 11:54). H. L.