« La Bible, dit l’immortel Locke, a Dieu pour auteur ; vérité, sans aucun mélange d’erreur, pour sa matière ; et le salut pour sa fin. Ces vues sont cordialement adoptées par l’auteur des volumes suivants, à qui il est apparu depuis longtemps comme un fait indubitable, que l’humanité est redevable à la révélation de toute vraie connaissance de Dieu et des choses divines. Aucune modification de la matière inerte, divisible et insensée ne peut suggérer l’idée d’un Esprit infini, indivisible, existant par lui-même, le Créateur et le Conservateur, le Gouverneur aride de toutes choses : les philosophes païens les plus sages se sont reconnus redevables à la tradition de leurs notions les plus pures et les plus sublimes de la Divinité ; et les grands sages de l’antiquité ont cherché des informations aux sources orientales. par voyage ou demande de renseignements.
Pénétré de ces sentiments, l’étude des inestimables annales de la sagesse et de la grâce a formé une des occupations les plus intéressantes et les plus délicieuses de l’auteur actuel ; et plus il les a examinées avec diligence et d’un œil critique, plus il a été pleinement convaincu de leur origine et de leur inspiration divines. Pour retracer l’histoire successive et le destin varié de ces écrits divins, depuis la promulgation de la loi sur le Sinaï jusqu’à la période mouvementée actuelle, il a, pendant plusieurs années, employé les heures qu’il pouvait consacrer aux laborieuses occupations du ministère. Le présent ouvrage est le résultat de quelques-unes de ces recherches, et fournira, nous l’espérons, un desideratum de la littérature sacrée, en offrant au lecteur une vue plus complète des progrès des traductions bibliques, et de l’histoire littéraire et ecclésiastique des Saintes Écritures, que celle qui a été présentée jusqu’à présent au public.
De nombreux ouvrages bibliographiques et historiques, d’un mérite et d’une popularité divers, ont été publiés, dans lesquels les différentes versions des Écritures, leurs éditions multipliées et leur histoire générale, ont été expressément considérées, ou incidemment remarquées ; mais autant que l’auteur les connaît, ils sont plus limités dans leurs objets que le présent ouvrage. Lewis, Newcome, Johnson, Cruttwell, Gray et Todd bornent leurs recherches aux traductions anglaises : l’Elenchus Scriptorum de Crowe, un petit ouvrage précieux, devenu aujourd’hui extrêmement rare, est en grande partie supplanté par des publications plus récentes : la Bibliotheca Sacra de Le Long, et de ses éditeurs Boerner et Masch, est indispensable au bibliographe et à l’étudiant de la Bible. mais il se limite principalement, quoique non entièrement, aux notices bibliographiques et au catalogue des ouvrages des écrivains sur des sujets bibliques : les excellents ouvrages de De Bure, de Clément, de Panzer, de Dibdin, de Peignot, et d’autres écrivains semblables, ne signalent que les publications bibliques en rapport avec la bibliographie : la Bibliotheca Biblica d’Adler, bien qu’il s’agisse d’un catalogue des éditions des Écritures dans la bibliothèque du roi de Wurtemberg, est entrecoupée de notes très brèves, mais importantes, relatives aux éditions de ce recueil : les Histoires critiques du père Simon, et d’autres ouvrages, sont les productions d’un génie original et audacieux, d’une recherche et d’une habileté critique extraordinaires ; et malgré ses aberrations occasionnelles, et la publication de compilations plus modernes, réclamera toujours l’attention de l’étudiant biblique : les œuvres de Korthold, de Hottinger et de Sixte Senensis, bien que relativement anciennes, ont encore leur valeur : l’Introduction de Michaelis. au Nouveau Testament », traduit de l’allemand par l’évêque Marsh, et accompagné de ses notes, sera dûment apprécié par tout érudit désireux d’une connaissance critique des écrits sacrés, bien que l’on n’y remarque que les versions et les manuscrits qui servent à illustrer le texte original : et le traité controversé de l’évêque Marsh, intitulé « Une histoire des traductions qui ont été faites des Écritures, de l’époque la plus reculée à l’époque actuelle », malgré sa brièveté, n’enlèvera rien au caractère élevé de son éminent auteur : l’esquisse historique de la traduction et de la circulation des Écritures de Thomson et Orme, conçue pour illustrer les principes et l’importance des sociétés bibliques, contient, dans un petit compas, beaucoup d’informations précieuses, et fait grand honneur aux savants secrétaires de la Société biblique du Perthshire : Introduction à l’étude critique de la Bible de Horne ; le « Cours de conférences sur la théologie » de l’évêque Marsh ; L’Introduction aux Écritures hébraïques de Hamilton, l’Enquête historique et critique sur l’interprétation des Écritures hébraïques de Whitaker et d’autres ouvrages imil, bien qu’ils découvrent une érudition étendue et extrêmement précieux pour les besoins de la critique sacrée, sont trop superficiels dans leurs observations sur les différentes versions, pour exclure la nécessité d’une nouvelle traduction biblique plus étendue : La rare et érudite « Historia Dogmatica de Scrip-turis et Sacris Vernaculis » de l’archevêque Usher, publiée après sa mort, avec des additions, par le Dr Henry Wharton, montre une connaissance étonnante des écrivains ecclésiastiques de tous les horizons. L’âge et le pays, et a pour but de montrer que c’était la pratique universelle des anciens chrétiens de lire et de faire circuler les Saintes Écritures dans les langues vernaculaires, et par conséquent se compose, presque entièrement, d’extraits et de références : la « Bibliotheca Theo-logica » de Walch, bien qu’extrêmement importante comme ouvrage de référence pour l’étudiant en théologie, offrant un catalogue très complet d’ouvrages sur la théologie et l’histoire ecclésiastique, ne donne guère plus que les dates et les noms des éditeurs de certaines éditions de la Bible dans le texte original, ou des traductions vernaculaires : la « Préface générale » et l'« Introduction aux Évangiles et aux Actes des Apôtres » du Dr Adam Clarke, préfixées à son commentaire, montrent la profonde érudition et le jugement sain de cet éminent érudit oriental et théologien ; et on le trouvera particulièrement utile, le premier pour la liste des commentateurs juifs et chrétiens les plus célèbres, et le jugement critique de leurs mérites respectifs, le second pour le récit qu’il contient de l’origine des diverses lectures, des manuscrits grecs les plus importants et des versions anciennes ; elles n’excluent cependant pas la nécessité d’une histoire plus détaillée et plus générale de la littérature sacrée : les notices de Calmet, données dans son Dictionnaire de la Bible, sont relativement maigres et incomplètes : les Horæ Biblicæ de Butler sont un petit ouvrage inestimable, comprenant une vue abrégée et élégante de la littérature biblique, mais principalement restreint aux textes originaux et aux versions anciennes : et enfin, les divers Prolégomènes de Walton, Mill, Houbigant et d’autres, bien que profondément savants, ne sont destinés qu’à aider le théologien dans ses recherches critiques, et ne peuvent donc pas remplacer la tentative d’un ouvrage moins critique, mais plus complet et plus historique.
En 1813, l’auteur publia un petit volume intitulé « Anecdotes bibliques », qui reçut un accueil favorable. et a été remarqué dans quelques-unes des revues littéraires avec une candeur et une libéralité particulières ; Une autre édition étant demandée, l’écrivain crut qu’il ne pouvait mieux marquer son sentiment reconnaissant de l’approbation publique, qu’en s’efforçant de rendre son ouvrage plus parfait. et, par là, comme il l’espérait, plus utile à l’érudit biblique et plus digne d’une lecture générale. C’est ce qu’il a tenté de faire dans les présentes Illustrations, qui, parce qu’elles embrassent une gamme et une variété d’informations incompatibles avec la taille et l’objet de sa publication précédente, peuvent être considérées comme un ouvrage nouveau, et auxquelles il a donc donné un titre plus approprié à la nature diversifiée des sujets qu’elle embrasse.
Dans cet ouvrage, l’auteur a voulu présenter à ses lecteurs une vue d’ensemble de l’histoire des traductions bibliques et de l’état de la littérature sacrée, depuis la date la plus ancienne jusqu’au commencement de ce siècle, avec des « notices biographiques d’éminents érudits et critiques bibliques », et de telles esquisses occasionnelles de l’histoire des mœurs et des superstitions des âges sombres. comme on peut illustrer les avantages que l’on peut tirer d’une diffusion plus générale des écrits inspirés Dans un tel ouvrage, diverses imperfections seront sans doute découvertes par beaucoup d’excellents érudits, dont la profonde érudition et la connaissance étendue de toutes les parties de la littérature sacrée et de la critique les auraient qualifiés pour entreprendre un travail semblable avec un succès particulier ; L’auteur, néanmoins, est assuré que ceux qui sont le mieux à même d’apprécier les difficultés de l’ouvrage seront les premiers à s’excuser de ses défauts et à rendre justice à ses mérites. Il est cependant libre d’avouer que, s’il avait contemplé les obstacles qui se présentaient à l’accomplissement de son dessein, il n’aurait guère osé l’entreprendre. Avec à peine un rayon pour le guider à travers les sentiers inexplorés de l’âge des ténèbres de l’ignorance et de la superstition, il a feuilleté plus d’un lourd livre, espérant trouver des informations adaptées à son sujet, et a été complètement déçu. La rareté de l’histoire biographique, la diversité des dates et les opinions discordantes des bibliographes augmentèrent son travail : des heures, et quelquefois des jours, ont été employés à se procurer une notice biographique, à fixer une date, à déterminer l’auteur d’une version, ou à concilier les contradictions apparentes des détails historiques, et, dans certains cas, sans effet. Si, après tout, son ouvrage est utile aux intérêts de la religion chrétienne, à laquelle il est infiniment redevable de consolations et d’espérances inestimables, et reçoit l’approbation du chef tout-puissant de l’Église, l’auteur sera plus que rémunéré pour ses travaux.
C’est avec un sentiment de plaisir reconnaissant que l’écrivain reconnaît l’aide que lui ont apportée plusieurs gentilshommes d’une éminence et d’une piété littéraires ; à plusieurs d’entre eux il est personnellement inconnu.
Le révérend Dr Ebenezer Henderson, avec la bonté qui le caractérise, lui permit non seulement d’abréger le compte rendu des versions islandaises, donné dans l’appendice de son Island, or the Journal of a Residence in that Island, mais, en apprenant la nature de ce travail, il demanda spontanément au comité de la Société biblique britannique et étrangère de lui remettre une histoire manuscrite des versions danoises des plus précieuses. écrit par lui-même, et présenté à la bibliothèque de cette institution, demande très libéralement et promptement accordée.
Le révérend W. A. Thomson de Perth, l’un des auteurs de l’excellente « Esquisse historique de la traduction et de la circulation des Écritures », lui fit l’honneur de plusieurs communications importantes et, par son application amicale et fructueuse, obtint un compte rendu biographique du regretté pieux et révérend James Stuart, le traducteur du Nouveau Testament gaélique. et « Notices », etc., relatives aux éditions et aux traductions des Écritures gaéliques, par le Dr Stuart, de Luss, le traducteur de l’Ancien Testament gaélique, et le modeste et savant émule des vertus et des études de son père.
Le révérend John Hughes, le précieux auteur de Horae Britannicae, ou Studies in Ancient British History, a fourni presque tout le compte rendu des éditions de la Bible galloise, ainsi que des traducteurs et des éditeurs de cette version.
Le révérend Adam Clarke ; le foyer du révérend Thomas Hartwell ; W. Yates, Esq., de Manchester ; M. Jonathan Crowther, fils, de Frodsham ; et M. T. J. Wood, de Bury, Lancashire, ont également prêté une aide occasionnelle, par des communications précieuses, ou des conseils amicaux, ou. le prêt de livres rares et chers.
L’auteur rapporte aussi, avec une satisfaction particulière, les réponses promptes et libérales à ses questions, dont il a été favorisé par le révérend Dr Milner, un prélat catholique d’une éminence et d’une érudition distinguées ; et le révérend C. Plowden, vénérable supérieur du séminaire catholique de Stoneyhurst ; l’un et l’autre, mais surtout le dernier, manifestèrent une généreuse sollicitude pour lui procurer les renseignements qu’il désirait.
Mais, malgré la bienveillance de ses amis, l’auteur aurait dû nécessairement être fort restreint dans ses possibilités de consulter les ouvrages nécessaires à l’achèvement de son dessein, sans les avantages qu’offrait la bibliothèque collégiale de son lieu natal ; une bibliothèque qui est, dans le sens le plus complet, publique, et qui offre toutes les facilités d’accès et d’assistance à l’étudiant dans la poursuite de ses enquêtes.
Dans le choix des références aux ouvrages consultés, l’auteur a tantôt été influencé par l’autorité des ouvrages eux-mêmes, tantôt par le fait qu’ils sont plus accessibles à l’étudiant débutant, qui peut souhaiter approfondir le sujet mais en aucun cas il n’a fait référence à un ouvrage en bas de page. qu’il n’a pas personnellement examiné, ni reconnu l’autorité à laquelle il était redevable. Il aurait été facile d’augmenter le nombre de références, mais cela a été jugé inutile.
L’ouvrage est maintenant présenté au public, non sans espérer que la même candeur indulgente qui a encouragé la publication mineure de l’écrivain s’exercera à l’égard des présents volumes ; et que la sévérité de la critique sera remplacée par l’approbation de l’approbation.
J. TOWNLEY.
Salford, Manchester, 14 mars 1821.