A 400 mètres au dessus de la Mer Morte, sur le rivage ouest, se dressent, imposantes, les ruines de la Forteresse de Massada. C'était en fait un palais fortifié que le roi Hérode se fit construire, en l'an 36 av JC, comme un ultime refuge en cas de trouble politique.

Hérode, monarque puissant et travailleur

Hérode le Grand, roi de Judée, conquit le pouvoir sur la dynastie des Macchabées en 37 avant JC. Il obtint la protection des triumvirs romains Marc-Antoine et Octave-Auguste.

Hérode était un roi cruel, despote et colérique : il fit exécuter ses trois fils le même jour ! C'est également lui qui ordonna le massacre de tous les enfants mâles de moins de trois ans à l'époque de la naissance du Christ !

Hérode reste dans l'histoire comme un roi bâtisseur : on lui doit la reconstruction grandiose du Temple de Jérusalem, la cité portuaire de Césarée, la forteresse militaire d'Hérodium.

Son palais de Massada est aussi un exploit architectural. Sur un piton rocheux, un effort considérable fut déployé pour construire un palais imprenable avec tout le confort de la tradition héllénique.
Le palais est entouré d'une muraille dotée de tours de guet : au centre s'étale un immense complexe de bâtiments : palais royal, petites résidences, entrepôts, salles administratives, synagogue et thermes publics !

Massada est un exemple unique dans les constructions de l'ancien monde. Car les archéologues se sont rendus compte des prouesses techniques que les maîtres d'oeuvres juifs de l'époque ont réalisées.

Pour édifier, par exemple, la terrasse du palais qui surplombe le vide, ils avaient installé une terrasse artificielle supportée par des murs de 24 mètres de haut, au-dessus de l'abîme !

Le palais est orienté de telle manière qu'il offre une protection parfaite contre les vents desséchants du désert : Hérode jouissait là d'un luxe inouï pour l'époque.

Des bains de style romain, avec une salle pour l'eau chaude, une pour l'eau tiède et une dernière pour l'eau tiède, furent découverts au sommet nord du piton. Des piliers supportaient le plancher, créant ainsi une circulation d'air très confortable.

Couvertes d'une poussière de plus de 2000 ans, ces peintures murales découvertes dans le palais nord sont parvenues jusqu'à nous grâce à la sécheresse du climat.
Peintes en trompe-l'oeil, selon la mode hellénique, ces fresques donnaient aux murs de plâtre les apparences du marbre et de la pierre.

Finalement, le Palais d'Hérode aura un destin bien différent de celui imaginé par son constructeur.

En 66 après JC, soit 70 ans après la mort du monarque, un groupe de révoltés juifs, les Sicaires, s'emparèrent de la forteresse. Ils purent résister aux romains pendant cinq à six mois. Mais de guerre lasse, face à la menace romaine qui se fit plus pressante, tous les réfugiés finirent par s'y donner la mort.