INTRODUCTION.
Les documents nécessaires à la préparation de la conférence suivante ont été rassemblés lors d’une visite officielle en Inde, en Chine, au Japon, etc., accréditée par le gouvernement des États-Unis.
Les relations personnelles avec les Parsis, particulièrement en Inde, ont suscité un vif intérêt pour la religion et l’histoire des disciples de l’ancien Zoroastre.
En soumettant ces observations grossières, faites sur un sujet bien au-delà de mes capacités, le paragraphe de conclusion d'une lettre circulaire émise par Son Excellence, feu le comte de Mayo, vice-roi et gouverneur général de l'Inde, recommandant l'auteur et son secrétaire, le colonel Grant, est joint en guise d'hommage reconnaissant à la mémoire de cet éminent représentant du gouvernement de Sa Majesté en Inde.
« C'est le désir particulier de Son Excellence, le vice-roi et gouverneur général en conseil, que tout le respect et tous les honneurs soient témoignés à ces messieurs qui sont sur le point de partir pour l'Inde supérieure, et que toutes les facilités leur soient accordées dans leurs recherches dans toutes les stations ou lieux où ils pourraient s'arrêter.
« Son Excellence au Conseil compte sur « tout ce qui sera fait pour montrer à ces représentants d’une grande puissance amie la haute estime dans laquelle le gouvernement britannique à l’Est le tient. »
LES PARSIS.
Dans les villes surpeuplées d’Asie, l’âme se sent saturée par le contact avec des myriades d’êtres humains et aspire à la compagnie de la nature.
Si vous vous promenez sur la plage au coucher du soleil pour respirer la brise des îles aux épices, vous y observerez une congrégation des personnes les plus intéressantes d'Asie.
Ce sont les Parsis, ou adorateurs du soleil de Perse, les disciples de l'ancien Zoroastre, le maître de la religion des Mages.
Alors que nous nous tenons sur le rivage et que nous assistons à l’adoration rendue au soleil par ce mystérieux vestige d’une race presque éteinte, nous sommes ramenés à l’aube – oui, à l’obscurité, car on ne peut recueillir que peu de lumière des faibles lueurs de l’histoire.
Les mages apparurent pour la première fois à Jérusalem en tant que membres de la suite de Nébucadnetsar, d'où l'on peut déduire qu'ils étaient les principaux prêtres de la cour babylonienne.
Leurs doctrines religieuses sont compilées dans un volume sacré appelé le Zend-Avesta, dont Zoroastre est l'auteur présumé, affirmant l'avoir écrit sous l'inspiration directe de Dieu.
Il ne prétend pas dire que le Créateur de l’Univers a daigné apparaître devant lui, mais qu’il a appris sa volonté « du chœur des archanges, qui chantaient à ses oreilles mentales » lorsqu’il était en état d’extase ; son esprit « était élevé au ciel ».
Le Zend-Avesta ne tente pas de rendre compte de la création.
L'idée qui imprègne la théologie parsie depuis le début est que « l'éternité » ou le « temps illimité » n'a ni commencement ni fin, et est la seule chose qui ne peut être ni créée ni détruite, mais qui est ce qui crée et détruit tout le reste ; par conséquent, le temps est considéré comme la grande cause première ou créateur.
Ils croient qu'à l'origine il y avait deux esprits, le bon et le mauvais, représentés par la lumière et les ténèbres, chacun ayant une activité particulière.
Cet Oromasdez (Tout-Puissant), le Bon Esprit, a évolué à partir de la lumière la plus pure, et est dans tous ses attributs ce que nous appelons Dieu, et réside aussi loin au-delà du soleil que le soleil est éloigné de la terre.
Qu'Ariemanios, le mauvais esprit, correspondant à notre Diable, a évolué à partir des ténèbres les plus noires, est l'incarnation du mal et réside dans l'Hadès.
Que ces deux esprits sont maintenant, et ont toujours été, engagés dans une lutte antagoniste, et seront en guerre jusqu'à ce que la lumière l'emporte.
Oromasdez (Tout-Puissant), le Dieu de la lumière, a créé six autres dieux ou archanges, dont les attributs sont —
Bienveillance. Vérité. Ordre.
Sagesse. Beauté. Richesse.
Ariémanios, le dieu des ténèbres, a créé six dieux ou diables aux attributs précisément opposés, pour les contrer.
Ils créèrent de nombreux autres dieux et se firent la guerre les uns contre les autres, le sentiment sous-jacent à toute la structure de la doctrine parsie étant que la vie humaine est une lutte éternelle entre le bien et le mal, dans laquelle les bons et les mauvais esprits assistent et assaillent l'humanité.
Le dualisme imprègne toute la structure. Il y a deux vies, mentale et physique ; il y a deux intellects, l'un issu de la source de lumière, ou de l'étincelle vitale originelle ; l'autre de la terre, ou de ce qui est acquis.
Dans cette lutte éternelle, le firmament étoilé était déployé sous la direction du soleil.
Douze compagnies furent organisées sous les chefs des douze signes du zodiaque, réparties en quatre grandes divisions, Nord, Sud, Est et Ouest. Mars était placé au nord ; Mercure au sud ; Jupiter à l'est ; Saturne à l'ouest. Vénus commandait le centre. Oromasdez continua alors la création du monde matériel, construisant un pont du sommet de la plus haute montagne à la source de lumière, suspendue au-dessus d'un gouffre d'obscurité insondable.
Ce pont s'appelle « Chinvat », ou le pont du juge, et est sous la garde de Sirius.
Cependant, l'esprit des ténèbres n'était pas resté inactif. Pour chaque être bon créé par Oromasdez, il avait créé un esprit maléfique correspondant.
Les deux hôtes s'affrontèrent alors dans un conflit éternel.
Ariémanios s'élança à l'attaque, suivi par les armées des ténèbres ; mais, après un terrible combat, il fut vaincu et retomba sur terre sous la forme d'un serpent - ce même vieux serpent.
Oromasdez, ayant ainsi vaincu l'esprit des ténèbres, procéda à la création du monde matériel et fit habiter la terre par un homme et une femme.
Le serpent les tenta et ils burent du lait de chèvre, ce qui provoqua chez eux des désirs libidineux et une honte finale.
La race humaine, devenue ainsi misérable à cause du péché de ses premiers parents, se retrouva entre les deux mondes de la lumière et des ténèbres, entre les deux esprits du bien et du mal, dépendante de son propre libre arbitre.
En tant que créatures de l’esprit de lumière, ils devraient adorer Oromasdez ; mais ils sont continuellement entourés par les esprits des ténèbres et séduits par l’adoration de l’esprit du mal.
Dans ce dilemme, le Dieu de la Lumière leur envoie Zoroastre avec une révélation de Sa volonté, à laquelle obéir les conduira aux demeures de la lumière et au bonheur éternel.
Les premières autorités dont nous disposons sur l’âge de Zoroastre sont les auteurs grecs.
Tous les auteurs grecs qui ont écrit sur la religion des Mages, antérieurs à l'ère chrétienne, affirment que Zoroastre a vécu 6 000 ans avant J.-C. Selon les auteurs anciens, le fondateur de la religion des Mages a vécu non seulement avant Moïse, mais même avant Abraham.
Hérodote, le père de l’histoire, dit : —
« Je sais que les Perses observent ces coutumes. Il n’est pas d’usage chez eux de faire faire des idoles, de construire des temples et d’élever des autels ; ils reprochent même de la folie à ceux qui le font. Ils ont l’habitude d’offrir des sacrifices à Zeus sur les sommets des montagnes. Ils sacrifient au soleil, à la lune, à la terre, au feu, aux vents et aux eaux ; ces éléments étant à l’origine les seuls objets de culte. »
Aristote affirme que « Zoroastre a vécu environ 6 000 ans avant la mort de Platon, ce qui « le ferait environ 6 350 ans avant J.-C. »
Pline rapporte, sur l’autorité d’Hermippos, philosophe grec, « qu’il vécut » plusieurs milliers d’années avant Moïse, et qu’il composa deux millions de vers, qui furent écrits sur douze mille parchemins, « et conservés dans un caveau taillé dans le roc solide du temple de Persépolis. »
Marcellus, un écrivain latin, déclare : —
« Que le Bactrien Zoroastre, dans les âges reculés, « a fait de nombreux ajouts à la religion des « Mages », lesquels ajouts étaient dérivés des « mystères des Chaldéens ».
Apulée déclare que « Pythagore fut fait prisonnier par Cambyse et emmené avec d’autres prisonniers à Babylone, où, dans ses relations avec les mages, il fut instruit par les prêtres dans la religion zoroastrienne ».
Strabon, le géographe, dit : —
« Quelle que soit la divinité à laquelle les Perses font un sacrifice, ils invoquent d’abord le feu, qui est alimenté dans leurs lieux sacrés avec des morceaux de bois secs sans écorce, qui ne doivent jamais s’éteindre. »
Agathias dit : —
« Les Perses actuels négligent presque entièrement leurs anciennes coutumes et observent la doctrine de Zoroastre, fils d’Oromasdez. »
« L’époque à laquelle ce Zoroastre a prospéré et donné ses lois aux Mèdes et aux Perses n’est pas connue avec certitude. Quelle que soit l’époque, il était en tout cas leur prophète et le maître des rites magiques. »
Damascius, un écrivain grec, dit : « Parmi les mages et la nation aryenne, certains considèrent l'espace et d'autres le temps comme la cause universelle par laquelle le bon Dieu ainsi que le mauvais esprit ont été séparés, tandis que d'autres affirment que la lumière et les ténèbres existaient avant que ces deux esprits ne surgissent. »
Agonakès, un prêtre mage qui fut le professeur d'Hermippos, affirme que « Zoroastre a vécu 5 000 ans avant la guerre de Troie, ce qui « nous ramènerait à 6 180 av. J.-C. »
Rollin dit : « Comme les mages avaient les images en horreur, ils n’adoraient Dieu que sous la forme du feu, à cause de sa pureté, de son éclat, de son activité, de sa subtilité, de sa fécondité et de son incorruptibilité, comme le symbole le plus parfait de la Divinité. »
Le « Dabistan », un livre prétendument compilé à partir des œuvres des anciens « Guebers » ou « adorateurs du feu », affirme que les Perses, bien avant la mission de Zoroastre, vénéraient un prophète appelé Mahabad, qu'ils considéraient comme le père de l'humanité ; mais que les anciens Perses jugeaient impossible de déterminer avec certitude qui étaient les premiers parents de la race humaine.
En tout cas, sans contester les calculs chronologiques incertains qui nous ont été transmis à travers de multiples changements, nous devons admettre que Zoroastre a vécu à une époque très reculée, et qu'il a été le fondateur d'une religion pure et sublime basée sur les principes éternels du bien et du mal, de la lumière et des ténèbres, et qu'il était très en avance sur tous les maîtres dont les annales humaines ont conservé trace.
La religion de Zoroastre peut être résumée en trois mots : —
« Homuté », pureté de la pensée.
« Hookté », pureté de la parole.
« Virusté », pureté de l’action.
Avant que Moïse ne proclame le code sanglant qui lui avait été remis au milieu des tonnerres du mont Sinaï pour le gouvernement des Israélites errants, le grand Zoroastre avait promulgué les lois sublimes qui lui avaient été annoncées par la « Brillante essence de lumière » pour le gouvernement de l’humanité.
Il dit à ses disciples : « Je vais maintenant vous dire, à vous qui êtes assemblés ici, les sages paroles des plus sages, les louanges du Dieu vivant, les chants du Bon Esprit, la sublime vérité que je vois sortir de ces flammes sacrées.
« Au commencement étaient deux esprits, chacun ayant une activité particulière : le bien et le mal. De ces deux esprits, tu dois choisir l’un ; tu ne peux pas appartenir aux deux. »
« C’est pourquoi, observez les commandements qui ont été donnés aux hommes par Dieu lui-même. Ils sont la source du bonheur. »
« Les âmes des bons vont joyeusement vers les « saints immortels », vers le trône d’or, vers le paradis.
« L’homme bon est rendu pur après la mort. » Des siècles avant que Platon ne raisonne sur l’immortalité de l’âme, le grand Zoroastre avait tiré le feu céleste du soleil et l’avait adoré comme l’emblème de l’immortalité.
Bien avant que les pharisiens et les sadducéens aient profané la ville sainte des Juifs par leurs disputes sur la résurrection des corps, les mages croyaient selon le texte :
« Que la vie soit éternelle, incorruptible, impérissable, imputrescible, incorruptible, existant pour toujours, toujours vigoureuse, pleine de puissance au moment où les morts ressusciteront, et que l'impérissabilité de la vie existera, rendant la vie durable sans autre soutien.
« L’homme de bien sera rendu pur après la mort et jouira de la vie heureuse des bienheureux dans le pays de lumière et de splendeur.
« Le monde entier restera pour l’éternité dans un état de pureté ; le diable disparaîtra et toute sa progéniture et ses créatures seront vouées à la destruction. »
Bien avant que le Testament ne soit donné, ce qui a amené saint Paul à raisonner sur « la tempérance, la justice et le jugement à venir », Zoroastre avait déclaré comme une révélation de Dieu :
« Que lorsqu'un homme est mort, lorsqu'un homme a quitté cette vie, alors après la troisième nuit, lorsque l'Aurore brille, il atteint Mithra le Rédempteur, s'élevant au-dessus des montagnes resplendissantes de leur propre éclat immaculé.
« L'archange rencontre les âmes des bons » lorsqu'elles traversent la montagne céleste, et les guide « sur le pont des esprits célestes.
« L'archange parle ainsi à l'âme : « Comme tu es heureuse que tu sois venue ici parmi nous, de la mortalité à l'immortalité. »
« Il renvoie l’âme pécheresse du mauvais « dans les ténèbres ».
La vie spirituelle des Juifs ne s’est manifestée qu’après la captivité babylonienne.
Ils ont ramené leurs corps du Nil, mais leurs âmes de l’Euphrate.
La prophétie même de la venue du Messie avait la même origine que l’étoile qui annonçait sa naissance.
L'esprit du christianisme, inspiré de l'Orient, a été bercé sur les rives de la Méditerranée et s'étend aujourd'hui sur toutes les mers et toutes les terres.
Dans un chant sacré des Parsis, le sens est que, même s'il peut ne pas apparaître aux mortels myopes comment le corps, une fois dissous dans ses éléments et dispersé aux vents, pourrait être restauré à nouveau, rien n'est impossible à la main du Tout-Puissant qui a créé le ciel et la terre, donne la vie et renouvelle la végétation.
Les Parsis croient également à la venue du Messie ou prophète, un fils de Zoroastre, qui doit être engendré de manière surnaturelle, et qui doit proclamer une révélation supplémentaire de la volonté de Dieu, qui perfectionnera la nature humaine et produira une nouvelle ère de bonheur parfait dans le monde.
La doctrine enseignée par les Mages était que toute vie, principalement celle de l'homme, corporelle aussi bien que spirituelle, était un pion sacré confié par le Créateur à l'homme pour son avancement ; qu'il était de son devoir de garder le corps propre et pur, et l'âme libre de péché.
Si la mort détruit le corps dans son cours naturel, ce n'est pas la faute de l'homme, qui doit se soumettre à un destin inexorable ; mais on considère qu'il est du devoir de Dieu, qui est le conservateur de toute vie, de restaurer ce qui est tombé en proie à la mort mortelle, et de vaincre la mortalité en rendant la vie éternelle dans le monde lumineux.
Ainsi est préfiguré le grand acte de la résurrection.
Un catéchisme de la foi parsie a été annexé au Zend-Avesta pour l'instruction des enfants, qui donne un exposé primitif des doctrines zoroastriennes, dont quelques extraits ne manqueront pas d'être intéressants :
Question : En qui croyons-nous ?
Réponse : Le Dieu qui a créé les cieux, la terre, le soleil, la lune, les étoiles, les anges, les quatre éléments et toutes choses ; ce Dieu en qui nous croyons, c'est Lui que nous adorons, c'est Lui que nous invoquons, c'est Lui que nous adorons.
Question : Croyez-vous en un autre Dieu ?
Réponse : Non. Quiconque croit en un autre Dieu est un infidèle et subira le châtiment de l’enfer.
Question : Quelle est la forme de notre Dieu ?
Réponse : Notre Dieu n’a ni visage, ni forme, ni couleur, ni aspect, ni lieu fixe. Il n’y en a pas d’autre comme Lui ; Il est Lui-même singulier, une telle gloire que nous ne pouvons ni Le louer, ni Le décrire, ni le comprendre par notre esprit.
Question : Y a-t-il quelque chose que Dieu ne puisse pas créer ?
Réponse : Oui, il ne peut pas créer quelqu’un d’autre comme lui.
Question : Quelle est notre religion ?
Réponse : Notre religion est l’adoration de Dieu.
Question : D'où avons-nous reçu notre religion ?
Réponse : De Zoroastre, le vrai prophète, qui l'a apporté directement de Dieu.
Question : Vers où devrions-nous nous tourner pour adorer Dieu ?
Réponse : Nous devrions nous tourner vers certaines de ses créatures de lumière, de gloire et de splendeur.
Question : Quelles sont ces choses ?
Réponse : Le soleil, la lune, les étoiles, le feu, l’eau et tout ce qui contient une étincelle de sa gloire.
Question : Quels commandements Dieu nous a-t-il envoyés par l’intermédiaire du vénérable Zoroastre ?
Réponse : Connaître Dieu comme un ; connaître son prophète Zoroastre ; croire à l'Avesta ; croire à la bonté de Dieu ; obéir à ses commandements ; éviter les mauvaises actions ; s'efforcer d'accomplir de bonnes actions ; prier cinq fois par jour ; croire au jugement rendu le troisième jour après la mort ; espérer le paradis et craindre l'enfer ; croire en un jour de résurrection et de destruction générale ; se soumettre à la volonté de Dieu.
Question : Si nous commettons un péché, notre prophète nous sauvera-t-il ?
Réponse : Ne commettez jamais de péché sous cette foi, car notre prophète, notre guide sur le droit chemin, a clairement ordonné : « Vous recevrez selon ce que vous faites. » Vos actes détermineront votre retour dans l’autre monde. Si vous faites des actions vertueuses et pieuses, votre récompense sera le paradis. Si vous péchez et faites des choses mauvaises, vous serez puni en enfer.
Si vous vous repentez de vos péchés et vous réformez, et si le Grand Juge vous considère digne de pardon, Il sera miséricordieux envers vous, Il vous sauvera.
Question : Quelles sont les choses par lesquelles un homme est béni et bénéficié ?
Réponse : Faire des actes vertueux ; faire la charité, être gentil, être humble, dire des paroles douces, souhaiter du bien aux autres, avoir un cœur pur, acquérir des connaissances, dire la vérité, réprimer la colère, être patient, être content, être amical, avoir honte, témoigner le respect qui lui est dû aux jeunes comme aux vieux, être pieux, respecter nos parents et nos enseignants.
Toutes ces choses sont les amies des hommes de bien et les ennemies des hommes de mal.
Question : Quelles sont les choses par lesquelles un homme est perdu et dégradé ?
Réponse : Dire des mensonges, voler, jouer au hasard, regarder une femme d'un mauvais œil, commettre une trahison, abuser, être en colère, souhaiter du mal à autrui, être orgueilleux, se moquer, être oisif, calomnier, être avare, manquer de respect, être sans vergogne, être colérique, prendre le bien d'autrui, être vindicatif, être impur, être obstiné, être envieux, faire du mal à quelqu'un, être superstitieux, commettre toute autre action mauvaise et inique.
Ceux-là sont tous les amis des méchants et les ennemis des justes.
Les Parsis croient en l’efficacité de la prière et consacrent beaucoup de temps à la dévotion.
On peut se faire une idée de leurs sentiments religieux à partir des formes de prières en usage, telles que les suivantes :
« Oromasdez, grand Juge, plein de gloire et d'éclat, le plus haut, le plus grand, le meilleur, le plus pur — Invisible — je t'adore, je t'invoque, je t'adore.
« Par mes actes, je t’honore et je t’exalte.
« Créateur de mon âme.
« Mouleur de mon corps, puis-je t'atteindre.
« Ô Seigneur grand et sage, que la récompense qui est due aux religieux, moi et les miens, puissions-nous la recevoir. Que Tu me donnes cette récompense à partir des réserves de Ta générosité de telle manière dans ce monde et dans le monde spirituel, que je puisse être exalté et que je puisse vivre pour toujours et à jamais sous Ta sainte direction et Ta vertueuse protection.
« Si, par mes pensées, mes paroles ou mes actes, intentionnellement ou non, j’ai désobéi à tes commandements et que, par là, je t’ai attristé, je t’invoque, je t’en prie, je t’en supplie, pour mon pardon.
« Que tous les hommes et toutes les femmes du monde deviennent tes disciples. — Que les pécheurs deviennent « vertueux.
« Que la vertu des vertueux perdure, et que la méchanceté disparaisse.
Je suis de la religion de l’adoration de « Dieu ».
« Je loue cette religion, je la déclare devant les méchants, et je la professe en bonne conscience, avec des paroles vertueuses et des actes vertueux.
« Quiconque accepte cette religion, la loue, la médite et la pratique, Dieu sera un ami, un frère et un père, et le fera passer par le pont de Chin Vat, le troisième matin après la mort, vers le monde céleste.
« J’invoque le succès et le bienfait de la prière » — une conscience vertueuse, de bonnes actions, de bonnes « paroles.
« J’aime la prière, car elle est pour moi une joie ; ô Oromasdez, je t’adore sur la terre, et au ciel je t’adorerai beaucoup ! »
Au cours du cycle du temps, les fidèles adorateurs du soleil ont été témoins de l'ascension et du règne du Bouddha, et ont vu ses cendres se disperser depuis la pagode à sept étages de son ciel typique, sans hésiter dans leur dévotion au Dieu de la Lumière.
Ils ont vu Brahma s'élever et devenir puissant, et tonner sur les plaines d'Asie dans son char de Juggernaut, et ont été témoins de ses restes calcinés emportés par le Gange sacré dans la mer ; et pourtant ils ont méprisé les idolâtries de l'Hindoustan et ont adoré le Dieu de la lumière et de la vie.
Leurs marchands ambulants transportaient les parfums de l'Orient pour embaumer les rois égyptiens avant qu'Abraham ne visite les pyramides ; mais ils ne se laissèrent pas séduire par les idolâtries des Égyptiens, et se détournèrent du culte d'Isis et d'Osiris pour se prosterner devant l'incarnation de toute bonté - la source de lumière, de vie, de bonheur.
Ils rejettent les doctrines de Confucius comme étant la philosophie matérialiste d’un homme qui ne connaissait pas Dieu ; et se détournent du credo inanimé du sage chinois pour adorer le Dieu de la lumière, ou de la vie, de la génération, de la végétation.
Ils ont lu les essais du grave Laotsze, enseignant la religion de la raison et proclamant qu'il n'y avait pas d'autre Dieu digne d'adoration ; mais le fidèle Parsi se tourne vers sa divinité vivante, respirante et vivifiante, et proclame que la sienne est le culte le plus raisonnable.
Leurs « Rois Mages » suivirent l’étoile que les bergers aperçurent dans les plaines chaldéennes, jusqu’à ce qu’elle se repose sur le village de Bethléem, et furent les premiers à faire « des offrandes d’or, de myrrhe et d’encens » au berceau du Sauveur, comme tributs orientaux à la royauté et à la divinité, et à se prosterner et l’adorer comme le Christ ! 1
Les adorateurs du soleil ont été témoins de l'ascension de l'imposteur de la Mecque et ont été écrasés sous le talon de fer de ses hordes musulmanes parce qu'ils ne voulaient pas abjurer leur ancienne foi et adorer un Dieu invisible et un prophète infâme ; mais dans les changements du temps, le croissant décroît comme une lune mourante, tandis que le Dieu des Parsis chevauche dans une splendeur intacte, la source de lumière, de vie et d'existence.
La division suivante de la race humaine a été faite selon la religion : —
|
Bouddhistes Chrétiens Musulmans Brahmanes Païens Juifs Parsis... |
31,2 pour cent. 30,7 pour cent. 15,7 pour cent. 13,4 pour cent. 8,7 pour cent. 0,3 pour cent. 0,01 pour cent. |
Lors de la conquête de la Perse par Alexandre le Grand, les adorateurs du soleil furent écrasés sous le talon du dévastateur de l'Asie. Leurs temples furent détruits, leurs livres brûlés et leur religion supprimée.
Le conquérant du monde était assis sur le trône du grand Cyrus, ivre de vin persan et enflammé de l'amour de la belle Thaïs,
« Qui était assis à ses côtés,
« Comme une mariée orientale en fleurs, »
et le persuada de ternir l'éclat de sa conquête en brûlant Persépolis, avec tous ses trésors d'art et de savoir.
Mille ans plus tard, dans les annales du temps, les armées musulmanes envahirent la Perse comme un sirocco, et une autre désolation s'étendit sur les disciples de Zoroastre.
Ceux qui ne voulaient pas embrasser la foi des conquérants s'enfuirent dans les montagnes ou se réfugièrent dans les plaines plus désolées.
« L’Iran n’a jamais été condamné à plier
« Sous un joug d’un poids plus mortel.
« Son trône était tombé, son orgueil était écrasé,
« Ses fils étaient des esclaves consentants, et ne rougissaient pas
« Dans leur propre pays, plus leur propre pays,
« S'accroupir sous le trône d'un étranger.
« Ses tours où Mithra avait autrefois brûlé
« Vers les sanctuaires musulmans, oh honte ! ont été transformés,
« Là où les esclaves, convertis par l’épée,
« Leur adoration mesquine et apostate s'est répandue,
« Et ils maudissaient la foi que leurs pères adoraient. »
Au cours d'un demi-siècle après la conquête musulmane, une grande partie des disciples de Zoroastre avaient cherché refuge dans l'île d'Ormuz, dans le golfe Persique.
Ils y restèrent environ un quart de siècle, puis se déménagèrent au Gujerat, en Inde.
Depuis la conquête de l’Inde par le gouvernement britannique, ils sont considérés comme les sujets les plus fidèles, les plus intelligents et les plus entreprenants de l’Empire indien.
Leur résidence principale est aujourd’hui la ville de Bembay, où ils comptent au moins cent mille âmes.
Ils n’ont pas tardé à rassembler les « Richesse d'Ormuz et de l'Ind, « Où le magnifique Orient, avec sa main la plus riche, « Fait pleuvoir sur ses rois barbares des perles et de l'or. »
Les restes dispersés des tribus Parsis ont maintenu une communication au moyen de caravanes annuelles, échangeant les perles de la mer d'Oman et les pierres précieuses de l'Inde contre les soies et les châles de Perse et de Cachemire.
Au cours du long exil qu'ils ont enduré, de nombreuses branches de la famille de Zoroastre sont devenues apostates de la religion de leurs pères et sont tombées dans le culte panthéiste des hindous.
Les préparatifs pour la marche d'une caravane commencent à l'aube, avant que le soleil brûlant ne commence à jouer sur la terre exposée.
Les chameaux s’agenouillent sous leur fardeau, se plaignant tout du long d’un grognement guttural propre au patient et endurant « navire du désert ».
Les fardeaux sont ajustés, les conducteurs montent sur les bêtes et s'étendent sur le désert sans piste.
Le soleil se lève de son canapé oriental et embrasse avec cour les gouttes de rosée du visage de sa belle épouse, la terre.
La caravane avance au milieu du silence du désert, leurs pieds affairés bruissant le sable tandis que les cloches tintent dans l'air calme du désert.
Des cloches invisibles sonnent aux oreilles des conducteurs et des hommes, et le Parsi apostat entend les cloches sonner pour que les disciples de Zoroastre se rassemblent pour le culte dans les « temples du feu » autour de l’autel sacré ; et il voit une colonne de feu briller devant lui sur une colline de sable, et dans le giron de la vague du désert, il voit les eaux claires de son enfance briller de manière invitante. Mais ce sont les illusions du désert : les cloches sont les vibrations de l’air du désert, la colonne de feu le reflet du soleil et la vallée d’eau le mirage trompeur.
Le soleil se promène au milieu du ciel à midi, éblouissant la terre comme un Dieu en colère.
Les nuages ont disparu sous son regard, le ciel est d'airain, la terre est de fer, le soleil est une boule de cuivre en fusion.
Les serpents se sont glissés dans leurs trous dans le sable, les lézards haletants cherchent l'ombre d'un arbuste sans feuilles, la hyène solitaire parcourt le désert, grattant le sable pour rafraîchir ses pieds couverts d'ampoules.
Le soleil se lève dans une majesté solennelle, disant au Parsi apostat :
« Je suis le Dieu de tes pères ; prosterne-toi et adore-moi ou meurs. »
Dans les déserts sans chemin d'Asie, le soleil calcine le cerveau; les lèvres desséchées craquent sous la chaleur intense; la langue gonfle et entrave la respiration; les yeux ardents se tournent vers le ciel pour avoir pitié, mais se rapprochent de la mort sous les rayons perçants du soleil en colère.
Les chameaux sans cavalier se blottissent les uns contre les autres, désespérés, et, gémissant comme un requiem sur leurs maîtres frappés, enfouissent leur tête dans le sable du désert, à l'abri de la fureur du soleil.
L'air chaud s'échappe de la terre aride vers l'atmosphère sereine du ciel, et le vide est comblé par le terrible simoun, qui arrive en grondant sur le désert dans une tornade de sable.
Le sirocco tourbillonne autour de la caravane perdue, et la protège des rayons impitoyables du soleil.
Les nuages miséricordieux versent un flot de larmes sur le monticule, humectant les graines de quelques dattiers, les faisant fructifier et poussant un bosquet de palmiers majestueux, sous lesquels les pieux adorateurs du soleil s'arrêtent lors de leur voyage de l'Inde vers la Perse, et racontent à leurs jeunes hommes le sort de la caravane qui refusa d'adorer le Dieu de leurs pères, le Dieu du désert. Puisse la palmeraie ombrager longtemps les restes de la caravane disparue !
Le palmier est le nourrisson du soleil, et dans de nombreux pays, il est le seul être vivant entre la terre et le ciel.
Majestueux et beau, ses branches sont déployées vers le soleil implorant la miséricorde.
Placide et calme dans la douce lumière de la lune, il est incrusté dans le ciel.
Béni soit le palmier paisible !
Un Parsi doit naître au rez-de-chaussée de la maison, car les enseignements de leur religion exigent que la vie commence dans l'humilité, et ce n'est que par de bonnes actions qu'une position élevée peut être atteinte dans ce monde ou dans le suivant.
La mère n’est vue par aucun membre de la famille pendant quarante jours.
Le septième jour après la naissance de l'enfant, un stylo, du papier et de l'encre sont placés dans l'enceinte interdite, afin que la déesse « Chhatti » puisse écrire le destin de l'enfant.
Si la déesse ne devait pas apparaître, il est possible que la mère puisse amuser sa convalescence en rédigeant pour son nouveau-né la carrière qu'elle désire. Ce document est conservé dans les archives familiales pour servir de guide et d'encouragement à l'enfant tout au long de sa vie et peut exercer une certaine influence sur son destin.
À l'âge de sept ans ou à peu près, selon le jugement du prêtre, la première cérémonie religieuse des Parsis est célébrée sur le jeune zoroastrien.
Il est d’abord soumis au processus de purification, qui consiste en une ablution avec du « nirang ».
La cérémonie consiste à revêtir le jeune Parsi de la ceinture de sa foi. Cette ceinture est un cordon tissé par les femmes de la classe sacerdotale uniquement. Elle est composée de soixante-douze fils, représentant les soixante-douze chapitres du Zend-Avesta, dans le caractère sacré duquel le jeune néophyte est symboliquement lié.
Le prêtre noue le cordon sacré autour de la taille de l'enfant tandis qu'il prononce la bénédiction sur lui, jetant sur sa tête à chaque phrase des tranches de fruits, des graines, des parfums et des épices.
Il est ainsi reçu dans la religion de Zoroastre.
Après l’accomplissement de cette cérémonie, l’enfant est considéré moralement responsable de ses actes.
Si un enfant meurt avant l'accomplissement de cette cérémonie, il est considéré comme étant retourné à l'esprit qui l'a donné, aussi pur qu'il est entré dans ce monde, n'ayant pas atteint l'âge de responsabilité.
La cérémonie du « Kusti », ou encerclage avec la ceinture, est clôturée par la distribution de rafraîchissements aux amis et aux parents de la famille qui ont assisté à l'investiture du jeune disciple de Zoroastre avec la ceinture sacrée de sa foi.
Les mariages précoces sont une coutume en Asie.
Les fiançailles des jeunes Parsis ont souvent lieu immédiatement après leur naissance, parfois même avant.
Le jour du mariage est fixé par un astrologue, qui consulte les étoiles pour une heureuse période de conjonction pour les jeunes aventuriers sur la mer matrimoniale.
Le jour du mariage étant fixé, un prêtre parsi va de maison en maison avec une liste des invités à inviter et délivre les invitations avec beaucoup de cérémonie.
Le père de la mariée se rend auprès des proches parents et des personnages distingués, sollicitant l'honneur de leur présence.
Peu avant le coucher du soleil, une procession se forme à la maison du marié et se dirige avec un groupe de musique, au milieu d'une grande pompe et de cérémonies, vers la maison du père de la mariée.
À la maison du père de la mariée, un certain nombre de parents et d'amis se rassemblent à la porte pour recevoir le marié avec les honneurs qui lui sont dus.
Les cadeaux sont envoyés à l'avance, selon les coutumes ancestrales de l'Orient.
À l'arrivée du cortège à la maison de la mariée, les messieurs restent galamment à l'extérieur, laissant la place aux dames pour entrer dans la maison avec le marié, comme escorte.
Alors qu'il franchit le seuil, sa future belle-mère l'accueille « avec un plateau rempli de fruits et de riz, qu'elle jonche à ses pieds ».
Les pères du jeune couple sont assis côte à côte, et entre eux se tient le prêtre prêt à exécuter la cérémonie magique.
Le jeune couple est assis sur deux chaises en face l'une de l'autre, leurs mains droites liées ensemble par un cordon de soie, qui s'enroule progressivement autour d'eux au fur et à mesure de la cérémonie, la mariée étant quant à elle dissimulée par un voile de soie ou de mousseline, tel qu'il couvrait le visage de Rebecca jusqu'à ce qu'elle devienne l'épouse d'Isaac.
Le prêtre allume une lampe d’encens et répète la cérémonie suivante dans l’ancienne langue persane :
« Sachez que vous vous êtes aimés l’un l’autre, c’est pourquoi vous êtes unis comme mari et femme.
« Ne regardez pas les autres avec un œil impie, mais efforcez-vous de vous aimer, de vous honorer et de vous chérir les uns les autres aussi longtemps que vous demeurerez tous deux dans ce monde.
« Que les querelles ne surgissent jamais entre vous et que votre amour l’un pour l’autre augmente de jour en jour aussi longtemps que vous vivrez.
« Puissiez-vous tous deux apprendre à adhérer à la vérité, être toujours purs dans vos pensées, vos paroles et vos actes, et toujours essayer de plaire au Tout-Puissant, l'amant de la vérité et de la droiture. Fuyez les mauvaises compagnies, abstenez-vous de l'avarice, de l'envie, de l'orgueil, de l'oisiveté ; cultivez l'amitié, soyez charitables ; respectez vos parents par-dessus tout. Que le succès couronne vos efforts ; que vous soyez béni d'avoir des enfants ; que vous exaltiez la religion de Zoroastre ; que la bénédiction du ciel descende sur vous. »
À la fin de la cérémonie, chacun jette sur l'autre quelques grains de riz, et le plus expéditif dans l'accomplissement de cet exploit est considéré comme ayant pris l'avantage sur l'autre dans le futur contrôle du ménage, et reçoit les applaudissements de la partie masculine ou féminine de la congrégation, selon le cas.
Le prêtre jette alors quelques grains de riz sur la tête des mariés en signe de souhait d'abondance ; des bouquets de fleurs sont remis aux invités rassemblés et de l'eau de rose est versée sur leurs têtes.
Les mariés rompent alors quelques friandises et, après s'être servis mutuellement, les invités sont invités à partager des rafraîchissements.
À la fin de cette fête, le cortège se forme et, avec des lanternes et de la musique, escorte le marié jusqu'à sa propre maison, où ils festoient jusqu'à minuit.
À l'approche de minuit, ils retournent à la maison de la mariée et l'escortent, avec sa dot, jusqu'à la maison du marié, et, l'ayant livrée en toute sécurité à son futur seigneur et maître, se dispersent dans leurs maisons respectives.
Huit jours après la cérémonie nuptiale, les nouveaux mariés donnent un festin de mariage auquel seuls les proches parents et les amis particuliers sont invités.
Ce festin est composé entièrement de légumes, mais le vin n'est pas interdit ; et à chaque plat, le vin est servi, et certains convives proposent un toast, comme
« Gloire à Dieu. »
« Bonheur au jeune couple. »
« Abondance et fécondité. »
Les cérémonies funéraires des Parsis sont solennelles et imposantes.
Lorsque l'Essence Divine reçoit de nouveau dans son sein l'étincelle vitale qui a animé un corps humain, les parents et les amis du défunt sont naturellement attirés plus près de la source de vie.
Lorsque le médecin déclare le cas d'un Parsi sans espoir et annonce que l'esprit immortel est sur le point de quitter le corps, le prêtre s'avance vers le lit du mourant et dit :
« Que le Tout-Puissant vous pardonne tout ce que vous avez pu faire contre Sa volonté, Ses commandements et les préceptes de la véritable religion de Zoroastre.
« Que Dieu Miséricordieux vous accorde une bonne et heureuse demeure dans le monde dans lequel vous êtes sur le point d’entrer, et qu’il ait pitié de votre âme. »
Après que l'esprit a quitté le corps, un sermon funéraire est prononcé par le prêtre, dans lequel l'argile inanimée devant eux est l'objet d'une exhortation aux parents et amis du défunt à vivre une vie pure, sainte et juste, afin qu'ils puissent espérer, par la miséricorde du Tout-Puissant, être autorisés à traverser le pont de Chinvat et à se retrouver au Paradis.
Le corps est transporté au rez-de-chaussée où il est né et, après avoir été lavé et parfumé, est habillé de vêtements blancs propres et déposé sur un cercueil en fer.
Un chien (le plus fidèle compagnon de l’homme) est ensuite amené pour jeter un dernier regard à son maître inanimé.
Cela peut être considéré par nous comme une superstition, mais c'est un élément essentiel de la cérémonie funéraire parsie.
Un certain nombre de prêtres assistent et lisent des prières tirées des livres sacrés de leur religion pour le repos de l'âme du Parsi défunt.
Tous les amis masculins du défunt se dirigent vers la porte, s'inclinent et lèvent les deux mains, du sol jusqu'à la tête, signe de leur profond respect pour le défunt. Le corps, après avoir été placé sur la civière, est recouvert de la tête aux pieds. Deux assistants le sortent de la maison, le tenant bas dans leurs mains, et le remettent à quatre porteurs à l'extérieur ; les assistants à la civière, ainsi que les porteurs, étant vêtus de vêtements bien lavés, propres, blancs, mais vieux.
Toutes les personnes présentes se lèvent tandis que le corps est sorti de la maison et s'inclinent devant lui en signe de respect lorsqu'il passe.
Un cortège est alors formé par les amis du défunt, dirigé par un certain nombre de prêtres en grande tenue, pour suivre le corps jusqu'au dokhma, ou « temple du silence », le dernier lieu de repos du Parsi défunt.
Ces « temples du silence » sont des tours que l’on peut voir sur les belles collines autour du port de Bombay et partout ailleurs où cette race mystérieuse demeure.
Elles sont construites en pierre et mesurent environ vingt-cinq pieds de haut, avec une petite porte sur le côté pour l'entrée du corps.
Une fois arrivé au « temple du silence », le cercueil est déposé et des prières sont récitées. Les assistants élèvent ensuite le corps jusqu'à son lieu de repos final, le déposent sur son lit de pierre et se retirent.
Une fosse ronde d'environ six pieds de profondeur est entourée d'un pavé de pierre annulaire d'environ sept pieds de large, sur lequel les corps sont placés.
Cette fosse communique avec des caniveaux, par lesquels la pluie évacue le liquide des cadavres dans des fosses souterraines préparées pour leur réception.
Les restes du corps humain sont répartis entre les quatre éléments qui le composent :
Terre à terre.
Air dans air.
De l'eau à l'eau.
Du feu au feu.
Les vers de la terre ne consumeront pas les formes qui ont été aimées et chéries dans la vie : le soleil les a réchauffées jusqu'à l'existence, le soleil recevra leur essence vitale.
Du soleil tu viens – tu vas au soleil – enfant du soleil.
Le troisième jour après le décès, un rassemblement des parents et amis du défunt a lieu à son ancienne résidence, puis se rend au « temple du feu ».
Les prêtres se tiennent devant les urnes dans lesquelles brûle le feu céleste et récitent des prières pour l'âme du défunt.
Le fils ou le fils adoptif du défunt s'agenouille devant le grand prêtre et promet d'accomplir tous les devoirs religieux et les obsèques du défunt.
Les parents et amis remettent ensuite au prêtre la liste des contributions et des œuvres de charité qui ont été souscrites en mémoire du défunt, ce qui conclut la cérémonie de « sortie de deuil » ou de « résurrection des morts ».
À chaque anniversaire successif du décès d'un Parsi, des cérémonies funéraires sont célébrées en sa mémoire.
Une charpente en fer est érigée dans la maison, dans laquelle des arbustes sont plantés et des fleurs cultivées pour fleurir en mémoire du disparu.
Devant le cadre, sur des supports en fer, sont placés des vases en cuivre ou en argent, remplis d'eau et couverts de fleurs.
Des prières sont dites devant ces cadres en fer deux ou trois fois par jour.
Ces célébrations sont appelées « Mooctads », ou cérémonies des âmes disparues.
La vie quotidienne des Parsis peut être intéressante pour ceux qui ne sont pas familiers avec les coutumes orientales.
Le matin, en sortant du lit, un Parsi orthodoxe dit d’abord ses prières. Il se frotte ensuite les mains, le visage et les pieds avec un peu de « nirang », récitant au cours de la cérémonie une prière ou une incantation contre l’influence des devas ou des mauvais esprits, pour laquelle le « nirang » est considéré comme un remède spécifique. Il prend ensuite son bain, se brosse les dents et répète ses prières. Il prend ensuite son repas du matin, composé de thé ou de chocolat, de fruits et de pain, un repas léger qui lui convient pour les tâches de la journée.
Son costume est ample et fluide, d'apparence très pittoresque et admirablement adapté au climat dans lequel il vit.
Le sudra, ou chemise, qui est considéré comme le vêtement le plus sacré, car il est porté contre la peau, est un gilet ample et simple, généralement fait de mousseline ou de lin blanc fin et opulent.
Un long manteau ou une longue robe est porté sur le sudra, s'étendant jusqu'aux genoux, et attaché autour de la taille avec le kusti, ou cordon sacré, qui est porté trois fois et attaché devant avec un double nœud.
Les pyjamas, ou pantalons amples, sont attachés autour de la taille par un cordon de soie avec des glands aux extrémités, qui sont passés dans un ourlet. La matière de ces pyjamas, dans les classes populaires, est le coton, mais les riches se permettent des soies et des satins aux couleurs fantaisistes.
La tête est couverte d'un turban, ou bonnet, d'une mode particulière aux Parsis : il est fait d'un matériau rigide, quelque chose comme le chapeau européen, sans aucun bord, et a un angle allant du haut du front vers l'arrière.
La couleur est chocolat ou marron, sauf chez les prêtres, qui portent un turban blanc.
Il ne serait pas respectueux de se dévoiler en présence d’un égal ni même d’un supérieur.
Les chaussures sont en maroquin rouge ou jaune, retroussées au niveau des orteils.
La robe d'une dame Parsie est quelque chose de magnifique. Elle est enveloppée dans un labyrinthe de soie mystérieusement enroulée, bien au-delà de mon pouvoir de description.
Elles apparaissent comme des houris flottant autour de la terre dans des ballons de soie, avec un lestage de bracelets de cheville, de colliers, de boucles d'oreilles et de bijoux, destinés, comme cela peut être le cas pour de nombreuses autres dames finement habillées, à les lier à la terre.
Les factures des couturières, heureusement pour le chef de famille, ne sont pas exorbitantes, car leurs costumes ne sont pas passés par les mains de la modiste, mais sont composées de plusieurs mètres de soies de couleur fantaisie enroulées autour des membres inférieurs et enveloppant progressivement le corps, couvrant une partie de la poitrine, puis jetées sur les épaules et la tête, tombant sur le bras gauche, comme un bouclier contre le regard inquisiteur d'un étranger.
Les pyjamas, ou caleçons, sont communs aux deux sexes, mais les dames, bien sûr, excellent dans la texture fine et les couleurs fantaisistes de ces revêtements pittoresques de leurs belles extrémités.
Les hommes sont bien faits, actifs, beaux et intelligents. Ils ont le teint olive clair, un beau nez aquilin, des yeux noirs brillants, un menton bien tourné, des sourcils épais et arqués, des lèvres épaisses et sensuelles et portent généralement une légère moustache bouclée.
Les femmes sont de silhouette délicate, avec de petites mains et de petits pieds, un teint clair, de beaux yeux noirs, des sourcils finement arqués et une profusion luxuriante de longs cheveux noirs, qu'elles coiffent à la perfection et ornent de perles et de pierres précieuses.
Les Parsis sont beaucoup plus libéraux dans le traitement des femmes que toute autre race asiatique ; ils leur permettent d'apparaître librement en public et leur laissent l'entière gestion des affaires du ménage.
Ils sont réputés pour leur bienveillance, leur hospitalité et leur sociabilité. Ce sont de bons érudits et ils apprennent généralement plusieurs langues. Le gujarati, l'hindoustani et l'anglais sont nécessaires à leur activité.
Les Parsis sont notoirement friands de bonne vie et n'hésitent pas à dépenser librement leur argent pour obtenir le meilleur que le marché leur offre.
Ils s'adonnent au vin, mais n'atteignent pas le vice de l'ivresse.
Leur premier repas, selon les coutumes orientales, est un petit-déjeuner léger, composé par exemple de thé, de pain et de fruits.
Le dîner est plus abondant et se compose de plats du pays — viandes, ragoûts, légumes, riz, fruits, etc.
Ces plats sont assaisonnés de sauces piquantes, de currys, de chutneys, de cornichons, etc., etc., dont l'un, célèbre à Bombay, est marqué des douces initiales HF (feu de l'enfer).
Le repas du soir est pris après le coucher du soleil, lorsque les travaux et les cérémonies de la journée sont terminés, et constitue le signal de la licence dans le manger, le boire et la conversation.
Un « tat » ou verre d'adieu pour la nuit est une coutume ancestrale parmi les Parsis ainsi que dans les nations occidentales.
L’antiquité du culte du soleil se moque de l’histoire.
Il a fleuri au Japon à la période la plus reculée de la tradition japonaise, et aujourd'hui un soleil rouge sur un bouclier blanc est la bannière nationale de l'empire japonais.
La cité de Baal, ou Baal-bec, est la plus grande ruine que les adorateurs du soleil aient laissée sur la terre.
Les monuments sont si grands que les nations orientales ne veulent pas croire qu'ils ont été érigés par des mains humaines, mais les attribuent aux génies, qu'ils croient avoir été contraints au travail titanesque par le sceau talismanique du roi Salomon.
Un écrivain éminent dit : « Si toutes les ruines » de la Rome antique étaient rassemblées en « un seul groupe, elles n’égaleraient pas en étendue « les ruines de Baal-bec. »
« Baal-bec, cité du soleil, pourquoi es-tu silencieux, puissant ? »
Héliopolis en Egypte était aussi une cité du soleil. L'obélisque érigé il y a 3600 ans se dresse sur les ruines des temples des adorateurs du soleil.
Dans l'hémisphère occidental, la gloire de son éclat était annoncée depuis les temples d'or des Incas du Pérou jusqu'aux téocallis des Indiens Pima.
Le feu sacré des Parsis, tiré du soleil par Zoroastre, a été conservé avec soin à travers toutes leurs vicissitudes.
Elle est toujours allumée dans leurs temples, représentant l’essence de la nature, l’étincelle divine de l’immortalité, le fluide qui imprègne toute la terre – l’électricité – la cause de toute croissance, de toute vigueur et de toute splendeur.
C'est pourquoi il est considéré avec beaucoup de révérence par les Parsis.
Dans les processions religieuses, ou en temps de guerre, le feu sacré est porté sur des autels d'argent entourés des mages chantant des hymnes, et suivis de trois cent soixante-cinq jeunes gens vêtus d'écarlate, représentant les jours de l'année.
Lorsque le croissant triompha du soleil à Nahavand, les fidèles adorateurs du soleil transportèrent le feu sacré dans les montagnes du Khorasan, où ils se cachèrent dans des grottes et continuèrent à maintenir le feu sacré allumé et à adorer le Dieu qu'il représente.
« L'orbe qui couronnait d'une gloire surpassante,
Ressemble à un Dieu depuis son seul domaine
« De ce monde nouveau, à la vue duquel toutes les étoiles « Voilent leurs têtes diminuées. »
Les adorateurs du soleil étaient bien connus des anciens Israélites, qui avaient des rapports fréquents avec eux.
Moïse ordonna d’abord la destruction des temples du soleil. — Deut. chap. xii.
Ézéchiel a mis en garde les Juifs contre le fait de tomber dans l’idolâtrie des Perses en adorant le soleil. — Ézéchiel chap. viii. v. 16, 17.
Cyrus le Grand, roi de Perse, était très estimé par les écrivains sacrés, et était loué par eux comme un instrument entre les mains de Dieu pour soumettre les païens.
On l'appelait « l'aigle d'Orient » (car l'aigle était l'emblème des anciens Perses) ; « l'oint du Seigneur » ; « le berger qui exécute les décrets du Seigneur » — Isaïe chap. xlv. vi
La dernière résistance des Parsis pour l'empire, pour la religion et pour la patrie fut près d'Ecbatane, où se trouve un cénotaphe dédié à Assuéras et à sa femme hébraïque, la belle Esther.
L'armée perse comptait 150 000 hommes lors de la bataille, commandée par Thiranzin, et combattit sous l'œil du roi Yezdijird.
La force musulmane fut rassemblée par le calife Omar et combattit sous le commandement du Normand Ben Makran Mazanni.
Les partisans de Mahomet, criant « Alla Akbar », chargèrent l’armée perse avec une fureur irrésistible, et le soleil se coucha sur les rangs dispersés de ses fidèles. Lorsqu’il se leva de nouveau, le royaume perse, qui prétendait être contemporain du soleil, avait cessé d’exister.
Les Parsis calculent le temps à partir de la chute de Yezdijird, ce qui fait de cette année (1877, après J.-C.) l'année 1246.
Leur calendrier est divisé en douze mois de trente jours chacun (les cinq autres jours, ajoutés pour les jours saints, ne sont pas comptés).
Chaque jour de l'année porte le nom d'un ange de félicité particulier, sous la protection particulière duquel il se déroule.
Les jours de fête, une division de cinq veilles est effectuée sous la protection de cinq divinités différentes.
Au milieu de l’hiver, une fête de six jours est organisée en commémoration des six périodes de la création.
Vers le 21 mars (l'équinoxe de printemps), une fête est organisée en l'honneur de l'agriculture, lorsque les plantations commencent.
À la mi-avril, une fête est organisée pour célébrer la création des arbres, des arbustes et des fleurs.
Le quatrième jour du sixième mois, une fête est organisée en l'honneur de Shahrevar, la divinité qui préside aux montagnes et aux mines.
Le seizième jour du septième mois, une fête est organisée en l’honneur de « Mithra », la divinité qui préside et dirige la course du soleil.
C'est aussi une fête pour célébrer la vérité et l'amitié.
Le dixième jour du huitième mois, une fête est organisée en l'honneur de Farvardin, la divinité qui préside aux âmes des hommes défunts.
Cette journée est spécialement consacrée à la réalisation de cérémonies pour les morts.
Les gens se rassemblent sur les collines où se trouvent les « Temples du Silence » et y accomplissent des prières pour les âmes des défunts.
Les Parsis sont tenus par leur religion de préserver la mémoire des morts par des cérémonies religieuses annuelles célébrées dans la maison ; mais ceux de leurs amis qui meurent au cours de longs voyages ou dans des lieux inconnus, et dont la date de décès ne peut être connue, sont honorés par des rites sacrés ce jour-là.
Les écritures parsis exigent que les dix derniers jours de l'année soient consacrés à des actes de charité et à des prières de reconnaissance envers Dieu.
Le jour de Yezdijird, ou jour de l'An, les Parsis imitent le monde occidental en matière de réjouissances et de relations sociales.
Ils se lèvent tôt et, après avoir accompli leurs prières et leurs ablutions, s'habillent d'un nouveau costume et se rendent aux « temples du feu » pour adorer l'emblème de leur divinité : le feu sacré, qui brûle perpétuellement sur l'autel.
S’ils n’accomplissent pas dûment cette cérémonie, ils croient que leurs âmes ne seront pas autorisées à traverser le pont de « Chinvat », menant au paradis.
Après avoir accompli leurs services religieux, ils rendent visite à leurs parents et amis, où est célébrée la cérémonie de « Hamijur », ou jointure des mains.
Cette cérémonie est une sorte de salutation par laquelle ils se souhaitent « une bonne année ».
Leurs parents et amis sont invités à dîner, et ils passent le reste de la journée à festoyer et à se réjouir ; des aumônes sont faites aux pauvres et de nouveaux vêtements sont offerts aux serviteurs et aux personnes à charge.
Les anciens Perses possédaient une connaissance approfondie de l’astronomie.
Ils ne parlaient pas des « quatre coins de la terre », comme le faisaient les Juifs, mais comparaient l’univers à un char tiré par quatre chevaux, continuellement en mouvement.
Ils croyaient à la révolution de la Terre avant que la terre ne soit soulevée de la mer sur laquelle Galilée est né.
Le soleil était vénéré comme symbole de la divinité sous le nom de Baal ou Moloch.
La lune était vénérée comme la Reine du Ciel, sous le nom d'Astarté, ou Astaroth.
Le firmament a été cartographié et un catalogue de plus de mille étoiles a été réalisé avant l'ère chrétienne.
Les Parsis revendiquent l'ancien ordre de la franc-maçonnerie, avec toutes ses coutumes, cérémonies, hiéroglyphes et chronologie, comme une ramification de la religion des Mages.
Ils possèdent plusieurs loges maçonniques florissantes à Bombay et sont reçus en fraternité par les loges maçonniques d'Angleterre et de France.
Leur religion leur enseigne la bienveillance comme premier principe, et aucun peuple ne la pratique avec plus de libéralité. Un mendiant est inconnu chez les Parsis, et serait un scandale pour la société.
Dans la seule ville de Bombay, on compte trente-deux institutions caritatives différentes.
La sagacité, l’activité et l’esprit d’entreprise commerciale des Parsis sont proverbiaux en Orient, et leur crédit en tant que marchands est presque illimité.
Ils contrôlent fréquemment la production d’opium en Inde, qui s’élève chaque année à quelque chose comme dix millions de livres sterling.
Ils possèdent une cinquantaine de grandes maisons de commerce à Bombay, quatorze à Calcutta, vingt à Hong Kong, dix à Shanghai, quatre à Londres, trois à Amoy, une à Foo-Chow, une à Yokohama, et plusieurs autres à travers l'Inde, la Perse et l'Égypte.
Le Parsi le plus éminent des temps modernes était Sir Jamseetjee Jeejeeboy, un prince marchand de l'Inde, qui fut fait baronnet par la reine d'Angleterre et l'impératrice des Indes, en reconnaissance de ses nombreux actes de bienveillance et de charité.
Il avait donné plus de 250 000 £ pour l’amélioration des conditions de vie de ses semblables.
Son fils lui succède à son titre et dispose d'un héritage de 10 000 £ par an, investis en toute sécurité dans les fonds britanniques, pour lui permettre de maintenir l'honneur distingué conféré au fondateur de sa famille, avec la dignité appropriée.
Une belle fontaine a récemment été érigée à Regent's Park, à Londres, grâce à la munificence de Cowasjee Jehanger, un riche Parsi, gentilhomme de Bombay.
On a dit que les Parsis étaient superstitieux quant à l’extinction des incendies, mais c’est probablement une erreur.
Ils sont les seuls au monde à ne pas fumer de tabac ou d’autres herbes stimulantes.
Leur vénération pour le feu en tant que symbole de pureté les empêche de le traiter à la légère. Ils ne jouent pas avec le feu, ni ne l'éteignent inutilement ; et accueillent généralement l'embrasement du soir par une prière de reconnaissance.
Leur religion leur interdit de souiller l’une quelconque des créations de Dieu, comme la terre, l’eau, les arbres, les fleurs, etc. et en aucun cas un Parsi ne se livrerait à la dégoûtante habitude de l’expectoration.
Ils sont habitués depuis plusieurs milliers d'années à raffiner des rince-doigts après les repas et recourent fréquemment aux ablutions.
Les affaires laïques des Parsis sont gérées par un comité électif, ou « Panchayat », composé de douze prêtres et de six évêques, formant un conseil de dix-huit membres.
Ses fonctions ressemblent à celles du Sanhédrin juif ou du Conseil vénitien des Dix, et ses objectifs sont de préserver l’unité, la paix et la justice parmi les disciples de Zoroastre.
Une loi du Panchayat est singulière dans la mesure où elle diffère de la loi ou de la coutume de toute autre communauté indigène d'Asie. Il s'agit de la suivante :
« Que quiconque ayant une femme vivante n’en épouse une autre. »
La force de l’autorité du « Panchayat » a été mise à rude épreuve dans une affaire récente à Bombay.
Un membre très riche et influent de la société ayant commis la bigamie fut cité à comparaître devant le « Panchayat » pour répondre de cette violation de la loi ; et sous la menace d'excommunication, non seulement pour le contrevenant, mais pour tous ceux qui l'hébergeaient ou lui étaient associés, le coupable se rendit au jugement de l'ancien tribunal de sa foi.
Le décret du Panchayat était :
Qu'il dépose 2 000 roupies en garantie de l'entretien de sa première femme et lui rende tous ses bijoux de jeune fille ; qu'il se présente en présence du « Panchayat » avec un sac autour du cou et, tenant sa chaussure à la main, se frappe le visage cinq fois avec la semelle, en signe d'humilité ; et qu'il se purifie pendant quarante jours avant de réapparaître en société.
Une phrase que les dames approuveront sans doute.
Il n'y a que deux castes distinctes parmi les Parsis : les prêtres et le peuple.
L'office sacerdotal est héréditaire, et nul ne peut devenir prêtre s'il n'est pas né dans la pourpre ; mais le fils d'un prêtre peut devenir laïc.
Les Parsis n’ont pas manqué de membres qui aspiraient à courtiser la Muse de la Poésie.
Les amours de Joseph et de la femme de Putiphar (qu'ils appellent la belle Zuleika) semblent avoir formé un thème de chanson prolifique.
Ils ont donné à Joseph le mérite d’être l’Adonis de l’Orient et se réfèrent fréquemment à lui comme au type physique de la beauté virile de l’époque où il vivait.
Le poète Jami dit :
« Zuleika, la nuit, impatiente et distraite, « la sœur jumelle de l'affliction, dont le chagrin » était un ami familier, —
« J'ai bu jusqu'à la lie la coupe de la misère, dans l'angoisse brûlante de la passion, « j'ai passé la nuit sans repos. »
La belle Zuleika ne semble pas avoir été aussi cruelle ni indifférente au sort de Joseph que ses frères israélites nous ont appris à le croire.
Elle dit :
« Lorsqu'une prison devient la résidence d'une si belle rose, elle perd les horreurs d'une prison et possède les charmes du printemps.
« Si au paradis nous ne pouvions pas contempler le « visage de la personne que nous adorons », le paradis paraîtrait « triste aux yeux d’un amoureux ».
Plus charitables que Moïse, et peut-être exerçant une licence poétique, les écrivains parsis couronnent de bonheur la passion de la belle Zuleika, et l'unissent en mariage au vertueux Joseph qui devient roi d'Égypte.
Les effusions parsies sont chaleureuses et font l'éloge du vin, des femmes et des fleurs ; en fait, elles sont bien trop chaleureuses pour être répétées dans l'atmosphère glaciale de l'Amérique, où le sang n'est pas réchauffé par le soleil persan.
L'amant chante à sa maîtresse : —
« Ô toi aux grands yeux, brillants et ouverts comme des coupes,
« Vous avez deux jeunes citrons blottis sur votre poitrine ;
« Tes dents sont de nacre et tes lèvres sont du miel ;
« Tes cheveux sont comme un buisson odorant, et s’étalent sur tes épaules ;
« Le duvet de ton visage est comme des violettes sous un lit de roses ;
« Ton corps est un jardin dont les bourgeons s'ouvrent sur ta poitrine.
« Quiconque vient cueillir des fleurs, dites-lui qu'elles sont à moi.
« Tu es mon rossignol et mon buisson de roses. » Fille à la jupe rouge, ton front est comme la lune. « Si le rossignol te voyait, il ne courtiserait plus la rose.
« Ô ma belle fille, ma belle fille, tes cheveux sont tressés en quarante tresses.
« Tu portes un peigne d’or sur la tête et une boucle d’argent sur le pied.
« Tu noues autour de ta taille un châle aux mille couleurs.
« Mon âme, ma chère, je meurs de la marque d’amour sur mon cœur.
« Quand un jour passe sans que je te voie, je demande aux oiseaux qui volent.
« Tu m’as rôti par le feu de tes yeux.
« J'étais un oiseau de liberté ; mais maintenant je suis pris dans ton filet.
« Que la fleur de la beauté demeure sur ton visage pour toujours et l'orne de grâces éternelles.
« La rose de ton visage a de nombreux grains de beauté noirs.
« Celui qui a de grandes richesses embrasse ceux-là ; mais moi, je suis pauvre.
« L’amant doit avoir de l’or, mais je n’ai pas un grain d’orge.
« Je m’amuse de cette merveilleuse ordination de Dieu selon laquelle les hommes méchants devraient avoir de si belles épouses.
« Je souhaite qu'une gerbe de flèches d'amour frappe ton cœur comme le feu qui répand une lueur sur la mer.
« Viens, jeune fille, en signe de notre amour, jette tes bras peints au henné autour de mon cou.
« Le soir, si tu ne m’appelles pas, je deviendrai un diable pour toute la nuit. »
La jeune fille le renvoie consciencieusement vers sa mère.
« Tu désires un baiser.
« Le baiser se trouve derrière les lèvres.
« Ma bouche est fermée ;
« Ma mère a la clé. »
Voici une citation plus familière :
« Douce jeune fille, si tu veux charmer ma vue,
« Et ordonne à ces bras de serrer ton cou,
« Cette joue rose, cette main de lys,
« Donnerait plus de plaisir à ton poète
« Plus que tout l’or des coffres de Boukhara,
« Que tous les joyaux de Samarcande. »
Un vieil homme dit :
« Les neiges de l’âge descendent sur ma tête,
« Pourtant, grâce à ma gaieté de caractère, je suis jeune. »
La malédiction la plus lourde en poésie est :
« Que tu puisses traire quarante vaches,
« Et n'ai pas de babeurre
« Pour étancher ta soif. »
La vallée de Shiraz, dans la province du Farsistan, à travers laquelle les eaux claires de l'Araxe se frayent un chemin jusqu'à la mer, est décrite comme le paradis du monde.
(Au fait, paradis est un vieux mot persan qui signifie un parc ou un beau jardin.)
Au sud de cette vallée, la grande chaîne de montagnes appelée l'Hindu-Kush, qui sépare l'Inde de la Perse, fournit du gibier au chasseur et de la nourriture aux troupeaux.
Sur les montagnes au nord, un « Temple du Soleil » en ruine témoigne tristement de la grandeur disparue de la race parsie. La base de ce temple mesure 420 mètres de long sur 270 mètres de large, et une centaine de colonnes se dressent comme des sentinelles sur les tours de guet du temps : les piliers en ruine de Chilmanar.
La statuaire représente la mythologie d’une race disparue, et les inscriptions défient l’érudition d’aujourd’hui.
Le poète dit :
« L'araignée tient le voile dans le palais de César, »
« Le hibou monte la garde sur les tours de guet d'Afrasiab.
La roche naturelle a été taillée pour former la plate-forme sur laquelle se trouvait le « Temple du Feu », puis elle a été entourée de maçonnerie – l'espace intérieur ou cour mesurant 430 par 310 pieds.
L'escalier taillé dans le roc solide pour monter à l'autel est si régulier et si facile qu'une armée de cavaliers pourrait atteindre son sommet.
L'entrée est gardée par des sphinx, formant des portails vers le sanctuaire, et vous traversez une avenue fantomatique de statues, représentant des biens, des hommes, des animaux et des êtres surnaturels.
Une inscription a été déchiffrée, qui se traduit comme suit :
« Ormadz, qui a créé la terre, le ciel et les hommes, a fait Xerxès roi et souverain sur « beaucoup.
« Ce que Xerxès a fait, c’est par la grâce d’Ormadz. »
Zoroastre est représenté ici avec ses pieds posés sur une étoile, et sa tête entourée d'une gloire.
Une arche de 160 pieds de haut et de 80 pieds d'envergure témoigne de l'architecture de l'époque.
« Où sont les jours, sphère merveilleuse,
« Quand l’Iran s’est transformé comme un tournesol
« Rencontrer cet œil là où il brûlait ;
« Quand des rives du Bendemeer
« Aux plantations de noix de Samarcande,
« Les temples ont flambé sur tout le territoire ?
« Où sont-ils ? Demandez-leur leurs ombres,
« Qui sur les plaines sanglantes de Cadessia
« J'ai vu des envahisseurs féroces arracher la gemme
« Du diadème brisé de l'Iran,
« Et enchaîner sa foi ancestrale. »
La vallée est chargée des grains dorés d'une récolte luxuriante, elle est illuminée par les ruisseaux fertilisants et le jeu des fontaines. L'atmosphère est rafraîchie par des averses rafraîchissantes et parfumée par le parfum des fleurs.
Les routes sont ombragées par des arbres fruitiers qui fournissent au voyageur les pommes, les pêches, les raisins, les figues, les oranges, les dattes et les grenades les plus succulentes. Les cottages construits en cèdre sont les demeures de l'industrie et du bonheur. Le rouet chante sous la main active de la jeune Parsie tandis que la soie brillante se déroule du doux cocon, et la pédale du métier à tisser répond à la pression des pieds délicats tandis que la navette chargée de soie vole d'un côté à l'autre, coquetterie avec les doigts aux feuilles de rose. *
Au crépuscule, les tourterelles roucoulent dans les bosquets de cyprès, et le rossignol verse sa note liquide d'amour dans l'oreille de sa maîtresse rougissante, la rose.
Les jeunes filles aux yeux noirs de Shiraz sortent vêtues de soie vaporeuse (le travail de leurs propres mains), enroulée en plis mystérieux autour de leurs membres polis.
Leurs bonnets ornés de pierres précieuses reposent avec décontraction sur leurs têtes, et leurs colliers de perles rivalisent avec les seins enneigés sur lesquels ils reposent.
Leurs yeux noirs, poudrés de surmah, scintillent comme des lucioles au clair de lune, et leurs doigts piqués de henné sont aussi délicats que des feuilles de rose.
Ils dansent au son du luth, au rythme des cloches accrochées à leurs bracelets de cheville en or, tandis que les jeunes Parsis font l'amour avec l'intensité des Enfants du Soleil, réchauffés par le vin de Shiraz, et chantent la chanson de Hafiz :
" Garçons, laissez couler votre rubis liquide,
« Et que vos cœurs pensifs se réjouissent :
« Quoi que disent les fanatiques renfrognés,
« Dites-leur que leur Eden ne peut pas se montrer
« Un ruisseau aussi clair que Rocnabad,
« Un écrin aussi doux que Mosselay. »
J’espère que les extraits qui ont été donnés vous convaincront que les « adorateurs du soleil d’Asie » méritent une place plus élevée dans votre estime que de simples idolâtres ; qu’ils sont les adeptes d’une religion pure et sublime qui mérite le respect pour sa grande antiquité et pour les persécutions auxquelles elle a survécu.
En tant que chrétiens, nous vénérons la Croix comme l’emblème d’un Sauveur crucifié, qui a médité par sa vie en expiation du péché.
Les Parsis vénèrent le soleil comme la création la plus brillante de Dieu, comme l'emblème de sa pureté, comme le miroir de sa luminosité, comme la preuve de sa toute-puissance, comme le trône majestueux autour duquel des mondes illimités tournent dans leur orbite, soumis à sa volonté.
Copié avec permission, à partir de « Remains of Lost Empires », par P.V.N. Myers, A.M., publié par Harper & Brothers, 1875.
Les ruines de Persépolis éclipsent de loin tous les autres monuments du passé de la Perse. Ses colonnes majestueuses, ses propylées massifs, ses gardiens gigantesques et ses scènes cyclopéennes sont aussi largement responsables des conceptions élevées que nous entretenons de la grandeur et de la magnificence primitives de la Perse que les périodes pompeuses et les somptueux tableaux de ses historiens. « Non seulement les jeunes voyageurs, rayonnants d'imagination », écrit Vaux, « mais aussi ceux au jugement sobre, mûris par l'expérience de plusieurs années, semblent, lorsqu'ils s'approchent de ces vénérables monuments, inspirés par le génie du roman oriental, et leurs langues respectives fournissent à peine des épithètes capables d'exprimer avec une énergie adéquate l'étonnement et l'admiration suscités par des objets aussi prodigieux. »
Si, avant d'examiner ces antiquités, nous traçons rapidement une légère esquisse de l'ancien empire perse, nous verrons qu'elle nous sera utile en nous permettant de replacer les différentes ruines et monuments à leur place appropriée dans l'histoire ; et ainsi nous procéderons à notre étude de ces remarquables vestiges architecturaux avec plus d'intérêt et avec des perspectives d'instruction plus complète, après avoir vu d'abord à quelle époque, sous quelle influence et par quels anciens rois ils sont nés.
L'histoire ancienne de la Perse, fidèle au génie du développement dont font preuve presque toutes les nations, est incarnée dans les chants de ses poètes ou dans les contes de ses fabulistes. Dans le Rustem de ses bardes, nous trouvons l'Hercule des Grecs et des Romains ; et dans la longue lignée de héros et de demi-dieux de ses traditionalistes, nous découvrons un reflet exact des mythologies légendaires des écrivains classiques.2 Ce n’est qu’au VIe siècle avant J.-C. que nous nous trouvons libérés du brouillard de l’Antiquité et que nous avançons sur un terrain historique sûr. Le travail patient des chercheurs des documents cunéiformes de l’Assyrie a cependant jeté quelques rayons de lumière dans l’obscurité des deux ou trois siècles qui ont précédé cette date. Nous savons maintenant qu’au IXe siècle avant J.-C. encore, les Perses étaient divisés en tribus indépendantes, incapables d’agir de concert, et offraient ainsi une proie facile aux rois assyriens, qui envahissaient le pays et exigeaient un tribut des chefs soumis. Avec ce seul aperçu de la condition des tribus perses primitives, nous passons trois siècles à les trouver consolidées en un État ou une monarchie, et à Pasargades, non loin de la future capitale, Perse, la résidence d’une cour perse. En 588 avant J.-C., la puissance perse naissante entra en contact avec la monarchie mède : la Perse perdit son roi et la Mède son royaume. Cyrus le Grand, fils du monarque perse déchu Cambyse, devint le maître universel des Mèdes et des Perses ; et sous son génie militaire, le plus vaste empire que le monde ait jamais vu s'éleva sur les ruines des monarchies mède et babylonienne ; car à peine la Mède était-elle tombée que le pouvoir babylonien fut brisé en morceaux et son sceptre transféré à « Darius le Mède », à qui Cyrus délégua le gouvernement de Babylone. Ainsi furent accomplis les hauts desseins du ciel.
+ Rawlinson's Ancient Monarchies », vol. iii., p. 365.
Alors qu'il menait une expédition contre une tribu scythe — probablement les Massagètes — Cyrus reçut la blessure qui, quelques jours plus tard, mit fin à ses jours.3 Il fut enterré à Pasargades, et c'est là que se trouve aujourd'hui son tombeau, entouré des restes des magnifiques édifices dont il embellit cette ville. Et c'est à ce Cyrus, comme nous le verrons plus loin, que nous devons attribuer quelques-unes des ruines persépolitaines les plus intéressantes et les plus importantes.
Il n’est pas nécessaire, pour notre propos, de suivre de près les brillantes périodes successives de l’empire. Sous Cambyse, nous le voyons conduire ses troupes le long du Haut-Nil ; et un peu plus tard, sous Xerxès, passer en revue ses flottes sur les rives de l’Hellespont. L’Orient, pour la première fois, ose se mesurer à l’Occident. L’insulte n’est pas oubliée. A la bataille d’Issus, Alexandre frappe le coup qui venge la Grèce et brise tout l’édifice de l’empire perse. La bataille d’Arbèles réussit rapidement ; les portes de Babylone s’ouvrent d’elles-mêmes devant lui ; à peine Persépolis est-elle prise que ses splendides palais ne sont plus que des monceaux de ruines ; à Parsargades même la sainteté du tombeau est violée, et dans le sépulcre, bassement ouvert, Alexandre lit cette inscription : « Ô homme, qui que tu sois et d’où que tu viennes, je suis Cyrus, le fondateur de l’empire perse ; « Ne m'enviez pas la petite terre qui recouvre mon corps. » (Vaux, « Ninive et Persépolis », p. 99.) Et ainsi rencontrer le fondateur et le destructeur de l'un des empires les plus magnifiques que le monde ait jamais vu.
Alexandre mourut peu après à Babylone. La Perse fut pendant cinquante ans une partie de la domination des Séleucides. Puis les Parthes leur ravirent la province et maintinrent en Perse la monarchie parthe pendant cinq cents ans. En 266 après J.-C., l'autorité revint à une lignée de princes indigènes : la dynastie sassanide fut fondée ; et bien que le règne de ces rois fût d'abord vigoureux, il devint peu à peu faible et inefficace, et n'offrit qu'une faible résistance à l'irruption impétueuse des tribus d'Arabie. La conquête des Arabes fut suivie par celle des Turcs ; puis, au début du XVIe siècle, la lignée perse fut rétablie et la dynastie safranée fut établie. Aujourd'hui, c'est l'un des gouvernements les plus faibles et les plus méprisables de la terre, et son prétentieux Shah-in-Shaw, ou Roi des rois, est la marionnette de l'Europe.
Les antiquités sur lesquelles nous allons maintenant porter notre attention appartiennent entièrement à la période la plus ancienne et la plus brillante de l'histoire de la Perse, aux règnes de Cyrus, de Darius et de Xerxès. Ces monuments revêtent ainsi tout l'intérêt d'une antiquité ancienne, à peine inférieure à celle des vestiges de l'Assyrie et de la Babylonie.
Les ruines de Persépolis, comme on les appelle aujourd'hui, se trouvent à environ quarante milles au nord de Shiraz, sur la bordure orientale de la vaste plaine de Merdasht. Lorsque nous vîmes cette plaine, au début du printemps, certaines parties étaient d'un vert magnifique, avec des champs irrigués ; mais la plus grande partie était déserte et stérile, offrant un aspect très différent de celui qu'elle avait lorsque les rois perses, du haut des terrasses de leurs palais, dominaient l'une des vallées les plus belles et les plus soigneusement entretenues du monde. Des collines basses, grises, brûlées par le soleil, trois fois plus stériles et menaçantes que celles que Virgile avait imaginées pour les rochers d'Ithaque, enserraient la plaine de tous côtés et, au lieu de rehausser par contraste, comme autrefois, la beauté de la vallée d'émeraude, elles intensifient maintenant sa désolation repoussante.
Les ruines, comme nous l’avons déjà dit, se trouvent juste au pied des collines qui bordent la plaine à l’est. Bien que ces vestiges soient généralement appelés « ruines de Persépolis », ce ne sont pas les vestiges de cette capitale – dont il reste peu de traces – mais les ruines des neuf grands palais, qui étaient situés à une distance considérable de la ville. L’ensemble est appelé par les indigènes « Chehl Minar » (quarante colonnes) ou « Tukhti Jemshid » (le trône de Jemshid). Presque tout ce qui est merveilleux en Perse est attribué par les indigènes à ce personnage fabuleux ; de même qu’Hercule chez les Grecs et les Romains, et Sémiramis chez les Babyloniens, étaient les noms autour desquels se rassemblaient tous les récits merveilleux de toutes les sources ; de même que Nemrod ou Salomon chez les Arabes ont aujourd’hui le mérite de tout ce qui se trouve de remarquable en Assyrie ou en Babylonie.
Le premier palais construit à Persépolis fut fondé par Cyrus le Grand ; d’autres furent érigés par les rois qui lui succédèrent, notamment Darius, Xerxès et Artaxerxès Ochus. La masse des bâtiments fut détruite, au moins partiellement, lors du renversement de l’empire par les Macédoniens ; on raconte même qu’Alexandre lui-même aurait mis le feu aux édifices au cours d’une « beuverie et à l’instigation d’une courtisane ».4
Comme à Baalbec, ce sont les fondations massives sur lesquelles s'élevaient les bâtiments qui constituent l'un des traits les plus imposants des vestiges. Cette immense plate-forme mesure quinze cents pieds de long et neuf cent trente-six pieds de large ; comme le terrain est légèrement en pente de la colline vers la plaine, la plate-forme n'est soutenue que par des murs sur trois côtés, le quatrième s'appuyant sur les collines qui surplombaient le palais. La plate-forme est composée de trois terrasses, la centrale étant de loin la plus longue et la plus haute, présentant à la plaine un front imposant et massif de sept cent soixante-dix pieds de long et plus de quarante pieds de haut.
Cette plate-forme gigantesque est l'ouvrage le plus remarquable de ce genre au monde, dépassant de loin par ses dimensions les fameuses substructions du temple du Soleil à Baalbec. La plate-forme syrienne, cependant, surpasse la Persépolitaine par la grosseur des pierres employées dans sa construction. On trouve cependant des blocs de dimensions suffisamment gigantesques dans les murs de soutènement de l'étage persépolitain. Nous en avons mesuré un, dans le mur de la terrasse sud, qui donnait une longueur de vingt-sept pieds et une largeur de sept. La face entière de ce bloc était couverte d'inscriptions cunéiformes. Il y avait beaucoup d'autres pierres près de celle mesurée, de dimensions presque aussi gigantesques. Ces blocs massifs donnent aux murs une force et une solidité qui leur assurent une pérennité aussi durable que les collines environnantes. Nous avons déjà évoqué, dans notre description du grand tertre palatial de Ninive, les fonctions des énormes tertres, terrasses ou plates-formes que nous trouvons aujourd'hui encombrés de débris des palais assyriens, babyloniens et perses. Le fait que la plate-forme persépolitaine qui soutenait les résidences royales perses ait été construite en pierre et ait pu ainsi conserver pendant tant de siècles ses caractéristiques marquantes, en particulier ses magnifiques escaliers, intacts par l'usure du temps, est ce qui ajoute beaucoup à l'intérêt qui s'attache à ce monument prodigieux des anciens bâtisseurs du monde.
On accède à la surface de la plate-forme par l'avant au moyen d'un grand escalier de plus de vingt pieds de large, composé de deux volées de larges marches en pierre : chaque marche est si basse et si large que, encouragés par l'assurance de dignes prédécesseurs et l'exemple de notre guide, nous montâmes à cheval, et avec une telle facilité qu'il serait exagéré de le qualifier d'exploit. Niebuhr et Fergusson s'unissent pour déclarer que cet escalier est la plus belle œuvre du genre que le monde antique ou même moderne puisse présenter. Comme s'il dépendait de ses proportions grandioses pour être admiré, il est entièrement dépourvu de sculptures ou d'ornements de quelque sorte que ce soit ; tandis que les escaliers plus petits qui mènent des terrasses nord et sud à la terrasse centrale sont très abondamment décorés de motifs et de figures sculptés. L'effet de simplicité austère et majestueuse que confère la large envergure des marches serait gâché si l'œil se laissait entraîner dans l'examen de tout ce qui est subordonné et simplement sculptural.
En montant cet escalier, nous nous retrouvâmes sur la terrasse nord, face à deux taureaux colossaux, gardiens de l'ancien palais. Dans leurs dimensions gigantesques, ils semblent appartenir à l'Égypte,5 mais par sa conception et son exécution, il appartenait à l'Assyrie. Ces figures colossales flanquaient un imposant propylée, large de douze pieds et haut de plus de trente. A environ cent pieds de la première porte se trouve une seconde de dimensions égales, également flanquée de deux taureaux regardant vers les collines. Ceux-ci diffèrent de ceux qui regardent vers la plaine en étant représentés avec des ailes et le visage humain divin. Ces grands propylées formaient les portes appropriées d'une salle magnifique, dont seuls deux majestueux piliers cannelés, hauts de soixante pieds, ornés de chapiteaux curieux et élaborés, qui constituent une partie considérable de la hauteur de la colonne, nous permettent de juger de la nature de la structure. Le chapiteau excessivement allongé constitue l'un des traits les plus particuliers de l'architecture des rois achéméens. « Il se peut qu’ils aient été satisfaits », écrit Loftus, « d’emprunter sans discrimination à toutes [les nations], de sorte que chacune des cent colonnes entourant leur trône puisse porter sur son fût cannelé le lotus, le palmier et le taureau, et symboliser les gloires que les armes victorieuses des Perses avaient rassemblées sur les champs de bataille d’Égypte, d’Assyrie, de Grèce et de Babylone. »
Mais bien que, à l'exception des piliers mentionnés, la salle à laquelle les propylées donnaient accès ait presque entièrement disparu, et que le temps ait balayé la plus grande partie des palais eux-mêmes, dont le dernier maître est sorti par ces portails il y a plus de vingt siècles, et ait renversé l'architrave des propylées, et laissé de nombreuses marques défigurantes sur les gardiens géants eux-mêmes, pourtant, usés par le temps et cicatrisés, ils surveillent toujours la désolation environnante, et, s'ils sont épargnés par des mains iconoclastes, seront pendant de nombreux siècles à venir les dignes gardiens des ruines des palais des rois perses.
C’est un anachronisme quelque peu ridicule de trouver ces anciens propylées et ces taureaux, en plus de porter des inscriptions cunéiformes, entièrement couverts d’initiales anglaises. Bientôt, lorsque l’anglais sera devenu une langue morte, un antiquaire curieux aura du mal à déterminer si ce sont Cyrus, Darius et Xerxès, ou Rich, Malcolm et MacDonnald qui ont érigé ces taureaux ailés. Peut-être Stanley aussi, à cette époque lointaine, sera-t-il honoré, non seulement comme le découvreur de Livingstone, mais aussi comme le fondateur du palais de Persépoli : « Stanley, New York Herald », est gravé entre les jambes de l’un des taureaux colossaux en lettres aussi audacieuses que l’expédition d’Ujiji.
Hormis les propylées et la salle en ruine à laquelle ils conduisaient, il n’y a aucun vestige important sur la terrasse nord. Ainsi, après les avoir examinés, nous montons l’escalier qui conduit à la grande terrasse centrale qui supporte les plus grands fragments de bâtiments qui se trouvent sur la plate-forme. Cet escalier est richement orné de sculptures, représentant des processions triomphales, où conquérant et captif, roi couronné et prêtre à longue robe, guerriers armés de lance et de bouclier, d’arc et de carquois, et des chars tirés par des chevaux de trait, marchent en pierre avec nous jusqu’à la « salle de Xerxès », la salle d’audience, ou salle du trône, du Grand Roi. Treize hautes colonnes, qui s’élèvent majestueusement jusqu’à une hauteur de soixante pieds, sont les principaux vestiges de la magnifique salle à piliers, la salle d’audience la plus grandiose et la plus majestueuse sous laquelle un monarque oriental se soit jamais assis pour entendre et juger les affaires de ses sujets.
Les bases de nombreuses colonnes tombées sont encore en place, ce qui a permis aux antiquaires de restaurer au moins les éléments marquants de l’édifice. La salle proprement dite se composait d’un groupe de trente-six colonnes, chacune s’élevant à une hauteur considérable de vingt-quatre mètres. Trois portiques à piliers entouraient ce groupe central sur trois côtés, à une distance de vingt-quatre mètres, ce qui donnait à la structure des dimensions de 106 mètres de long et 75 mètres de large. Le groupe principal de piliers, comme chacun des portiques, soutenait un toit. Fergusson pense que l’édifice était encore protégé par des murs de construction inférieure, que le temps a peut-être fait disparaître. Mais Rawlinson suppose que la structure était une « salle du trône d’été, ouverte à tous les vents du ciel, sauf dans la mesure où elle était protégée par des rideaux ».
Outre cette salle de Xerxès, il y en avait une autre de construction semblable, érigée sur la même terrasse, et appelée la « salle des cent colonnes ». Elle consistait en un carré de cent piliers, précédé d’un profond portique. Toutes les colonnes ont été abattues, mais des portes massives et des encadrements de fenêtres monolithiques en marbre noir poli permettent de suivre facilement les lignes des murs d’enceinte ; car, à la différence de la salle de Xerxès, la phalange de piliers était ici entourée de murs épais. Cette structure, bien qu’elle ait dû être suffisamment magnifique, n’a jamais été aussi imposante que la haute salle d’audience de Xerxès, car les colonnes du groupe central et du porche n’avaient qu’un peu plus de la moitié de la hauteur de celles de ce majestueux édifice. Elle a sans doute été utilisée par les premiers rois perses pour les mêmes fins que celles pour lesquelles les monarques ultérieurs ont utilisé la salle de Xerxès.
L’originalité de la conception et la hardiesse de l’exécution dont l’architecte persan a fait preuve dans ces majestueuses « salles d’audience » ont été remarquées. Il n’y a rien dans l’architecture d’un autre peuple avec lequel nous puissions les comparer, si l’on excepte les salles d’audience des grands souverains mogols de l’Inde. Mais celle qui formait une annexe du palais de Delhi, bien que belle et somptueuse quant à son ornementation, est loin derrière les édifices persépolitains par sa grandeur austère et sa majesté audacieuse. Considérant l’âge précoce où elles sont nées, elles ne peuvent manquer de susciter à la fois notre étonnement et notre admiration.
Après avoir décrit ces structures publiques, nous passons maintenant aux résidences des rois perses. Sur la plate-forme se trouvent les vestiges de quatre édifices palatiaux. On les a identifiés comme étant les résidences royales de Cyrus ou Cambyse, de Darius, de Xerxès et d'Artaxerxès Ochus. Les vestiges du premier sont rares, car une grande partie des matériaux a été utilisée dans la construction des palais ultérieurs. Il reste cependant suffisamment de blocs pour permettre de tracer une salle et un portique qui indiquent une structure de petites dimensions comparées aux palais des deux derniers souverains. Les ruines du palais de Darius se trouvent à proximité de celles de la grande salle d'audience déjà décrite. Ces vestiges se composent principalement de portails et de fenêtres massifs, les montants des portes et l'ensemble des encadrements des fenêtres étant monolithiques.6
Les montants des portes sont ornés de sculptures, dont la répétition est fastidieuse : les figures qui reviennent sans cesse sont celles du roi, accompagné de deux serviteurs, l’un tenant un parasol, l’autre une brosse pour chasser les mouches — d’où l’on peut déduire quels étaient certains des ennuis de la vie dans un palais persan ; ou bien le personnage royal est représenté engagé dans un combat avec un monstre cornu, qu’il saisit par la corne de la main gauche, tandis que de la droite il plonge un poignard dans le corps de la bête rampante. Ravenshaw pense que cette figure est entièrement symbolique, « indiquant le passage du soleil à travers ou conquérant les signes du zodiaque ». Pour confirmer cette opinion, il cite Dupuis qui dit que « les douze travaux d’Hercule étaient de la même manière des mythes, fondés sur les travaux annuels du soleil ».7 Les vestiges du palais de Xerxès reprennent les traits du précédent ; tandis que la résidence royale d'Artaxerxès Ochus est représentée par de rares fragments de murs et de colonnes.
Comme dans le cas des palais assyriens, les opinions divergent quant à l'existence d'un deuxième étage dans les résidences royales persépolitaines. Fergusson, qui semble toujours pencher pour la grandeur, soutient, sans beaucoup de preuves apparentes, la théorie selon laquelle les palais auraient tout l'effet imposant que procurerait un deuxième étage ; mais Rawlinson rejette cette thèse, car aucun escalier ni aucune autre preuve d'un tel plan de construction n'ont été découverts. Les bâtiments, s'ils n'avaient qu'un seul étage, devaient présenter une apparence quelque peu basse et massive, qui était cependant en partie contrebalancée par leur position dominante sur les terrasses. On peut en déduire que les chambres et les différents appartements avaient la tristesse résultant d'un style de construction aussi massif, atténuée par toutes ces décorations somptueuses et ces arrangements luxueux qui sont les accessoires invariables des résidences royales en Orient.
La croissance graduelle des palais persépolitains successifs a été remarquée par différents auteurs. De la structure relativement petite que nous pouvons sans beaucoup d’hésitation attribuer à Cyrus le Grand, nous passons au vaste palais d’Artaxerxès Ochus, qui égalait en taille le célèbre palais de l’Assyrien Sargon. Mais nous pensons que Rawlinson est le premier à attirer l’attention sur le changement que l’on peut observer dans le ton de l’ornementation des palais antérieurs et postérieurs. Les sculptures qui ornent les résidences des premiers rois, Cyrus et Darius, représentent le personnage royal engagé dans un combat hardi et viril avec des lions ou d’autres monstres ; tandis que dans les salles et les chambres du palais de Xerxès, nous voyons que celles-ci font place à des représentations de serviteurs portant des objets de luxe destinés à l’usage royal. « Un ton de simple plaisir sensuel est ainsi donné à l’édifice ultérieur qui est très loin de caractériser le premier ; et le déclin de la cour, que l’histoire indique comme rapide à cette époque, semble s’être imprimé, comme c’est généralement le cas de tels changements, sur l’architecture nationale.8
A Persépolis, « du palais au tombeau, il n’y a qu’un pas ». Juste derrière les ruines, dans la paroi rocheuse qui surplombe la grande plate-forme, se trouve un renfoncement artificiel, juste assez profond pour protéger une belle façade richement sculptée. Le rocher, finement sculpté, rappelle les façades sculptées de Pétra. C’est l’un des célèbres tombeaux rupestres des rois perses. Parmi la multitude de figures qui ornent le tombeau, se distingue un personnage en robe, sans doute destiné à représenter le souverain lui-même, en position d’adoration devant un autel du feu et un globe, symbolisant le soleil, principal objet emblématique de la divinité adorée par ces rois mages.9 Ainsi, comme toujours, la religion et le sépulcre sont intimement liés. Une porte basse, vers la base de la façade, donne accès à une petite chambre voûtée, contenant des niches destinées à recevoir les corps. Il y a sept de ces tombeaux creusés dans le roc sur les collines qui entourent Persépolis ; mais un seul porte une inscription, et on l'a identifié comme étant le sépulcre de Darius Hystaspis.
A environ deux milles au nord du groupe de ruines que nous venons de décrire, une large vallée conduit le cours peu considérable du Pulwar à travers les collines qui forment la frontière orientale de la plaine de Merdasht. Juste à l’entrée de cette vallée se trouvait la capitale du dernier empire perse — Istakr, comme on l’appelle dans la langue du pays, mais qui, par l’intermédiaire des Grecs, est passée dans l’histoire sous le nom de Persépolis, ou « la cité des Perses ». Les ruines que nous avons déjà examinées peuvent être considérées comme les vestiges du faubourg royal de la capitale. Les vestiges qui marquent l’emplacement de la ville proprement dite sont rares et sans importance comparés à ceux qui couvrent la grande scène. Du palais qui se dressait dans la ville, il ne reste rien, à part une colonne solitaire et quelques fragments de murs et de portes massives qui préservent l’ancien site.
La ruine la plus intéressante ici, cependant, est un amas de blocs énormes, que certains supposent marquer l’emplacement de l’une des portes de la ville, mais qui, selon Rawlinson, pourrait être les restes d’une « porte fortifiée », semblable aux Pylae Ciliciae ou aux Pylae Syriae décrites par Xénophon dans l’Anabase, destinée à fermer la vallée au passage d’une armée ennemie. Nous ne savons pas si nous disposons d’une autorité pour le dire, mais nous supposons que l’ancienne coutume de fortifier avec des murs et de lourdes portes les vallées étroites qui formaient la voie naturelle à travers les pays montagneux est ce qui nous conduit souvent à parler des passages difficiles comme de « portes de montagne ».
Sur les rochers qui forment la paroi nord de la vallée de Pulwar se trouvent quatre tombeaux semblables à celui qui se trouve au-dessus de la grande plate-forme du palais. Sous ces sépulcres royaux se trouvent de nombreuses tablettes de date relativement récente, dont la plupart sont l'œuvre des rois assacidiens (parthes) et sassanides, qui régnèrent sur la Perse au cours des premiers siècles de notre ère. Nous n'essaierons pas de donner une description quelconque de ces sculptures, car elles ressemblent beaucoup aux tablettes rupestres de Shapur, dont nous avons donné un bref aperçu dans un autre chapitre.
Près de la base des falaises qui contiennent ces tablettes se dresse une tour solitaire, d'environ vingt pieds carrés et de trente à quarante pieds de hauteur, solidement construite en pierres immenses. Une porte à quinze pieds au-dessus du sol donne accès à une seule chambre élevée, couverte de poutres massives en marbre, de six pieds de large et de vingt-quatre de long. En apparence extérieure, la structure ressemble aux tombes-tours de Palmyre, sauf par la nature cyclopéenne de sa maçonnerie. Morier pense qu'il s'agit d'un temple du feu, ou plus exactement d'un autel du feu, des premiers mages.
Nous avons maintenant jeté un coup d'œil sur les vestiges les plus importants de Persépoli. Nous n'avons pas tenté de décrire en détail les différentes ruines, mais nous avons simplement cherché à donner une description générale mais précise de leurs caractéristiques les plus marquantes et les plus intéressantes. Ces ruines nous donnent presque toutes les connaissances que nous possédons sur l'architecture des anciens Perses. Les vestiges de Pasargadæ,10 la capitale des premiers rois, ainsi que celles de Suse, dans la plaine de Susiane, sont insignifiantes comparées à celles qui marquent l'emplacement des palais persépolitains.
Keppel, parlant des Turcs, observe qu’un peuple qui ne se souvient jamais de ses ancêtres ne se souviendra jamais de sa postérité. La Perse est aujourd’hui témoin de la véracité de cette réflexion. Elle n’éprouve aucun souci, ni même aucune curiosité, pour les monuments de sa grandeur passée ; et il n’existe probablement aucune nation dans ce vaste monde qui oublie plus les droits de la postérité. Mais heureusement, les monuments de ses jours d’or sont d’une nature telle qu’ils trouvent protection dans leur propre force cyclopéenne. Tant que les monuments de l’Égypte domineront le Nil, les gardiens géants des palais perses contempleront les plaines de l’Iran et raconteront aux siècles émerveillés l’histoire de la magnificence dont ils furent témoins il y a si longtemps.
Par'-si [per. parsi] est le nom généralement donné aux disciples modernes de Zoroastre. Lorsque, en 651 après J.-C., le dernier des Sassanides, Yezdezird, fut vaincu par le calife Omar à la bataille de Nahavand, et que la Perse fut conquise et soumise par les Arabes, toute la population se convertit à l'islam. Seul un petit nombre de Perses resta attaché à la foi nationale, et ils furent soumis à de sévères persécutions. Les musulmans les appelèrent Guebres, « infidèles », et les autorisèrent à s'installer uniquement dans les districts les plus pauvres du pays, autour de Yezd et de Kirman. La plupart d'entre eux, cependant, émigrèrent vers la côte occidentale de l'Inde et s'établirent à Bombay, Surat, Nawsario, Ahmedabad, etc. Ceux qui restèrent en Perse furent durement éprouvés ; leur nombre diminua et sombra dans la pauvreté. Ils ne sont plus aujourd'hui qu'environ 7 000, mais ils sont très respectés par les Européens en raison de leur honnêteté et de leur fiabilité. Ceux qui allèrent en Inde, au contraire, prospérèrent beaucoup, bien qu'ils aient été, eux aussi, exposés à des persécutions de la part des musulmans. On dit qu'ils sont aujourd'hui au nombre de 150 000 à 200 000, et beaucoup des plus riches marchands de Bombay appartiennent à leur confession. En Inde, cependant, leur religion s'est mêlée aux idées et aux pratiques hindoues, ce qui a donné lieu à un schisme et à la création d'une association réformiste. Leurs mœurs ont subi moins de changements ; ils sont toujours très respectés et se sentent bien disposés envers la civilisation européenne. (Pour leurs doctrines et leurs principes, voir les articles « Zend-Avesta » et « Zoroastre ») — Johnson's New Universal Cyclopaedia.
Zoroastre [version grecque et latine corrompue du vieux nom persan Zarathoustra, que les Perses ultérieurs ont transformé en Zerdoucht ] , fondateur de l'ancienne religion perse. Son nom de famille était Spit am a, et Zarathoustra semble avoir été un titre signifiant « chef », « aîné » ou « grand prêtre ». Il est né en Bactriane ; son père s'appelait Pourushaspa, et il avait une fille du nom de Pouruchista. Mais c'est tout ce que l'on sait de sa vie personnelle. Ce que les anciens auteurs perses ou grecs racontent de lui n'est que mythe ; même l'époque à laquelle il a vécu est totalement incertaine, certains la situant à 500 ans avant Jésus-Christ, d'autres à 6 000 ans avant Platon. Le système religieux qu'il a développé est un dualisme complet, Ormuzd étant le créateur et le maître de tout ce qui est brillant et bon, Ahriman le chef de ce qui est sombre et mauvais. A chacun de ces êtres suprêmes appartient un certain nombre d'esprits subordonnés : Ameshaspentas à Ormuzd, Devas à Ahriman ; et tout ce qui existe est divisé entre ces deux royaumes. L'homme doit choisir, et selon son choix, il ira, après la mort, à Ormuzd ou à Ahriman ; le chemin vers le premier est la pensée pure, la parole pure et les actions pures. Le seul objet de culte était le feu, symbole de ce qui est brillant et bon, et tous les temples et autels étaient dédiés au feu. Les prêtres qui entretenaient le feu et dirigeaient le culte étaient les mages. Les développements que ce système a subis depuis l'époque de Zoroastre jusqu'à nos jours sont encore des points de discorde. Le monothéisme qui est maintenant enseigné parmi les Parsis, et selon lequel Ormuzd et Ahriman ne sont que deux principes, et non deux causes, est certains érudits la considèrent comme l'idée originale de la religion de Zoroastre, tandis que d'autres pensent qu'il s'agit d'un développement ultérieur. — Johnson's New Universal Cyclopaedia.
Et quand ils furent entrés dans la maison, ils virent le petit enfant avec Marie, sa mère; et se prosternèrent, l'adorèrent; et, ayant ouvert leurs trésors, ils lui offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe. — Matthieu 2, verset 11.
Le grand poème historique de la Perse, appelé le « Shah Nameh » ou le « Livre des Rois », écrit vers la fin du Xe siècle après J.-C. par Firdusi, l'« Homère de la Perse », est une compilation de tous les monuments mythologiques, traditionnels et historiques de l'Empire perse, depuis les temps les plus reculés jusqu'à la conquête musulmane, en 636 après J.-C.
Bien que nous ayons accepté la version de la mort de Cyrus qui semble la plus probable après une comparaison des autorités, nous admettons néanmoins qu'il existe sur ce point une très grande divergence entre les auteurs anciens : « Hérodote et Justin, ainsi que Diodore de Sicile, affirment qu'il fut fait prisonnier et mis à mort par Tomyris, reine des Massagètes. Ctésias dit qu'il fut tué par le javelot d'un Indien, alors qu'il faisait la guerre aux derviches de ce pays 5 mais Xénophon nous apprend qu'il mourut dans son lit, après avoir adressé un discours édifiant à ses deux fils, et fut enterré à Pasargades, en l'an 529 avant J.-C. » — Fraser's « Persia », chap. iii.
Le nom de Thaïs a au moins une place aussi certaine dans l'histoire que celui d'Hérostrate, le jeune ambitieux qui pensait s'immortaliser en incendiant le temple de Diane à Ephersus. Selon Plutarque, cité par Fraser, le palais, bien que gravement endommagé par l'incendie allumé par Alexandre, existait encore sous le règne d'Antiochus Épiphane. Certains récits attribuent la destruction finale de Persépolis et de ses palais aux iconoclastes musulmans.
Il est peu probable que l'art persan ait subi l'influence de l'Égypte. Nabuchodonosor ravagea l'Égypte et, un quatrième siècle après, Cyrus pilla Babylone. Cambyse pilla Thèbes aux cent portes et emporta de nombreux trophées en Perse. Grâce à ces contacts directs et indirects avec les Égyptiens, les artistes perses ont dû recevoir de nombreuses suggestions qui ont contribué pour beaucoup à donner un caractère à l'architecture persépolitaine.
C'est là un autre exemple de la direction prise par l'orgueil ou l'ambition, plutôt que par le goût, par les anciens bâtisseurs du monde. C'était le style de tailler et de placer des blocs de pierre gigantesques parce qu'ils témoignaient de la puissance et des ressources du souverain. C'est cet orgueil qui a élevé les vastes obélisques d'Égypte, qui a hissé à leur place les énormes blocs qui forment les subdivisions de Baalbec, qui a taillé et poli les monolithes de Persépoli.
« Journal de la Royal Asiatic Society », vol. xvi, art. vii, p. 109.
Rawlinson, « Ancient Monarchies », vol. iii, p. 293.
Le zoroastrisme, ou le culte du feu, n’est qu’une corruption du sabianisme chaldéen antérieur – l’adoration des « armées du ciel ». Les Ghebers et les Parsis d’aujourd’hui conservent encore les doctrines et les coutumes de leurs ancêtres sans guère de changement. Ils adorent l’élément feu seulement comme le type ou le symbole le plus parfait de la Déité suprême. Ils considèrent comme irrévérencieux d’éteindre une flamme. Nous avons demandé un jour à un Parsi si, lorsqu’une bougie ou une lampe était allumée, il fallait la laisser brûler jusqu’à ce qu’elle se consume elle-même ? « Non », a-t-il répondu, « car bien qu’elle ne puisse pas être éteinte, le bout de la bougie ou de la mèche peut être coupé et… » « Jeté dans le feu », avons-nous suggéré. « Non », a-t-il poursuivi, « placé avec précaution dans le feu. » Pourtant, leur vision pratique des choses prend parfois le dessus sur leur vénération, comme lorsque le « démon » consume leurs biens. En Inde, on a vu des Parsis travailler énergiquement à éteindre des incendies. Les persécutions musulmanes ont poussé un grand nombre de Ghebers vers l'Inde, où ils sont connus sous le nom de Parsis. Nous en avons trouvé quelques-uns dans la vallée du Cachemire. Plus que les Japonais, ils méritent le surnom de « Yankees d'Asie ». Ils ressemblent plus à des Européens qu'à des Asiatiques ; ils sont entreprenants, intelligents et progressistes.
Le tombeau de Cyrus le Grand, qui se trouve à Pasargades, est la structure la plus intéressante existant sur ce site antique. Pour une description complète de ce tombeau et des autres vestiges de Pasargades et de Suse, voir Loftus, « Chaldae and Susianaj », Rawlinson, « Ancient Monarchies ; » et Ker Porter, « Travels ».