Après la création de la Terre, le déluge de l'époque de Noé a été de loin l'événement géologique le plus important de l'histoire de notre monde. Rien de comparable ne s'est produit depuis cette époque et ne se reproduira jusqu'à la destruction finale de l'univers actuel dans le feu du jugement dernier. Des preuves convaincantes indiquent que l'année du déluge n'était pas seulement une période de catastrophe hydrodynamique, mais aussi une période d'intense activité volcanique, tectonique, sismique et météoritique, aux proportions qui ont changé la Terre. Les masses terrestres antédiluviennes avaient sans aucun doute une forme, une localisation et des proportions très différentes de celles des continents actuels. La Terre, actuellement recouverte aux trois quarts par l'eau, reste en effet un monde inondé par des océans profonds. Certaines régions qui se trouvent aujourd'hui au-dessus du niveau de la mer se trouvaient autrefois sous les mers. Un monde sans nuages regorgeant d'une vie exotique et d'un climat subtropical mondial s'est brusquement arrêté. L'ampleur de la force motrice à l'origine d'un tel changement dépasse notre entendement. En effet, il s'agissait d'un cataclysme aux proportions cosmiques qui, selon Genèse 6:11 et II Pierre 2:5, représentait un jugement sur un monde rempli de corruption, de violence et d'impiété. Un fait ressort clairement d'un point de vue géologique : le désastre du déluge a laissé une Terre très différente et définitivement appauvrie par rapport à sa richesse primitive resplendissante.
La destruction du monde humain
Il existe des preuves surprenantes que des événements catastrophiques se sont
produits au-delà du domaine immédiat de notre Terre, parmi les planètes,
peut-être comme conséquence physique en association avec des conflits ou des
jugements impliquant un ordre supérieur d'êtres créés, à savoir l'armée
angélique, en particulier son ordre déchu. Il est bien connu que les anges sont
souvent associés aux étoiles dans les Écritures. Il est fort probable que leur
domaine touche à ces mondes insondés qui apparaissent dans nos cieux nocturnes.
L'avènement de l'ère spatiale et l'exploration robotique des planètes par
l'homme ont permis de découvrir une multitude de données concrètes qui ont
choqué les scientifiques. Peu de gens pensaient que l'on trouverait autant de
cratères d'impact sur Mars, Vénus, Mercure et d'autres corps planétaires du
système solaire. Nos sondes spatiales montrent que Mars est une planète
torturée, qui a été secouée de l'extérieur par des débris projetés qui ont
gravement touché une surface déchirée par des forces internes à la planète. La
surface de Mars offre une image extraordinaire d'une vaste dévastation par des
forces cosmiques extérieures. Il existe également de nombreuses preuves que Mars
possédait autrefois d'énormes quantités d'eau, d'océans et de lacs. Les
photographies prises par des sondes spatiales de plusieurs corps satellites de
grandes planètes révèlent des cicatrices d'impact de proportions planétaires.
Nous disposons donc de preuves accablantes d'événements qui ont bouleversé le
monde au cours de l'histoire du système solaire. En outre, au-delà des planètes,
l'explosion d'étoiles est devenue une preuve supplémentaire de l'existence d'un
univers tumultueux et un sujet de prédilection pour les astrophysiciens
d'aujourd'hui. Il est évident que le cosmos n'est pas actuellement, et n'a
jamais été dans le passé, le royaume relativement tranquille et immaculé que les
astronomes ont longtemps cru qu'il était.
Décombres sur la surface désolée de Mars
Dans notre système solaire, au-delà de Mars, se trouve un énorme anneau de
débris qui tourne autour du Soleil : les astéroïdes. Certains ont la taille
d'une montagne, la plupart sont beaucoup plus petits, d'autres ne sont que des
grains et de la poussière, et quelques-uns ont la taille d'une petite lune.
Toutes les preuves circonstancielles indiquent qu'il s'agit probablement des
restes d'une seule planète originelle. Il est évident que des forces
impressionnantes ont été à l'œuvre dans la perturbation d'un membre planétaire
primitif du système solaire, autrefois important dans ce domaine. Le mécanisme
exact qui pourrait provoquer une telle perturbation, qu'il s'agisse d'une sorte
de collision, d'une rencontre avec une autre planète du système solaire ou d'une
explosion, reste un sujet de spéculation. Cette dernière possibilité semble la
plus probable, étant donné les nouvelles connaissances sur le cosmos en général
et les planètes en particulier depuis l'avènement de la technologie de l'ère
spatiale.
La ceinture d’astéroïdes et la lointaine Jupiter
Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont connues comme les planètes
classiques. Elles étaient familières aux astronomes grecs de l’Antiquité ainsi
qu’aux Arabes. Il y a 2 000 ans déjà, les mathématiciens étaient capables de
prédire leur position. Le Moyen Âge est passé par là, mais ces cinq planètes
sont restées les seules « étoiles errantes » connues de l'homme. Les
spéculations sur l'existence de planètes supplémentaires aux deux extrémités du
système solaire, ainsi qu'au milieu, ont eu leur heure de gloire à un moment ou
à un autre. Puis, en 1781, Fredrich Wilhelm Herschel (1738-1822), plus connu
sous le nom de William Herschel, a découvert la planète Uranus, et la question
du nombre total de planètes dans le système solaire a repris de la vigueur et de
l'importance. La disposition et la distance des planètes par rapport au Soleil
faisaient déjà l'objet d'études critiques de la part des astronomes depuis un
certain temps. L'écart entre Mars et Jupiter était particulièrement intéressant.
Le jeune Johannes Kepler (1571-1630) a été clair et catégorique sur ce point
lorsqu'il a écrit en 1596 : « Inter Jovem et Martem interposui planetam ».
Kepler était arrivé à la conclusion qu'il devait y avoir une planète entre les
orbites de Mars et de Jupiter. Même si la planète supposée devrait être bien en
deçà de la visibilité à l'œil nu,
Imaginons que nous fassions un voyage dans le temps de quelques milliers
d'années. Lorsque nous arrivons à cette époque, la Terre est bien différente.
Des dinosaures s'y promènent. De nombreux autres animaux inconnus et des espèces
végétales exotiques sont présents. Le climat est partout subtropical. Les hommes
vivent dans des structures à peine isolées, selon les normes d'aujourd'hui, bien
que construites pour offrir une définition suffisante comme lieu d'habitation
pour leurs familles et leurs clans, et comme sanctuaire contre les voies de
circulation des bêtes sauvages extraordinairement grandes. La technologie
humaine est évidente, bien qu'elle s'adapte à un régime culturel différent et
peut-être à une société plus rurale ou semi-agricole, ainsi qu'à un
environnement caractérisé par de faibles changements saisonniers. Au-dessus de
nous, le ciel est sans nuage, rose et scintillant. Des sources d'eau et des
brumes douces enveloppent l'air frais près du sol humide. La végétation est
abondante sur la terre. À la fin de la journée, le ciel doux du soir s'épaissit
au-dessus de la Terre enveloppée de brume. Au-dessus de l'air doux, les étoiles
commencent à apparaître. Elles semblent inébranlables dans un ciel d'azur et
d'émeraude de plus en plus profond. Les étoiles errantes, si bien connues
aujourd'hui sous le nom de planètes, sont toujours pérennes dans leurs
mouvements. Tout dans le système solaire apparaît tel que nous le connaissons au
vingtième siècle, à une exception près. Il y a une planète supplémentaire dans
le ciel, plutôt brillante et d'une teinte verdâtre légèrement perceptible.
Chaque année et quart, elle domine le ciel de minuit avec un éclat comparable à
celui de Mars ou de Jupiter. Puis, une nuit, elle explose soudainement et de
manière inattendue, comme une nova dans notre propre système solaire. Elle
s'agrandit et s'illumine jusqu'à la lumière du jour, puis s'éteint. La signature
de l'explosion reste apparente d'une nuit à l'autre, car les débris de l'objet
sont projetés dans l'espace à grande vitesse dans toutes les directions depuis
son royaume entre Mars et Jupiter, les deux co-luminaires avec lesquels il avait
partagé sa splendeur nocturne pendant tant de nuits et tant d'années auparavant.
Des mois plus tard, le bord avant de l'explosion atteint la Terre et le ciel
s'embrase de météores nuit et jour pendant de nombreux mois. Des morceaux de
roche et de glace de la taille d'une montagne provenant de la planète
malheureuse apparaissent pour la première fois aux observateurs terrestres comme
un nouveau type d'objet céleste étrange, d'où le spectacle des comètes. D'autre
part, l'explosion elle-même peut être passée inaperçue, bien qu'elle ait pu être
associée, connectée ou synchronisée avec les événements de l'époque du déluge
sur Terre.
De retour dans notre siècle, nous réalisons que le mystère et la disparition de
la planète perdue ont été pratiquement oubliés dans les annales de l'histoire,
jusqu'à ce que notre histoire se poursuive en 1772, lorsque l'homme commence à
redécouvrir les preuves de cet événement révolu. Si des traces écrites de
l'événement ont été conservées, elles restent inconnues de l'homme moderne. La
deuxième étape franchie par l'homme depuis Kepler pour redécouvrir ce qui s'est
réellement passé l'a été par l'astronome du XVIIIe siècle Johann David Titius
(1729-1796) qui a reconnu un fait curieux concernant l'espacement des planètes :
chacune des six planètes connues est à peu près deux fois plus éloignée du
Soleil que la précédente, à l'exception notable de l'écart entre Mars et
Jupiter. La grande question du jour soulevée par Titius était la suivante : «
Devons-nous supposer que le divin Créateur a laissé cette réserve vide ? » Il
était évident que quelque chose n'allait pas, comme l'avait déjà remarqué
Christian Wolfe, un philosophe bien connu en 1741. Le soupçon provenait
principalement du gouffre apparent que la présence d'un tel corps laisserait
dans le système solaire, par ailleurs bien proportionné et bien équilibré.
L'espace est juste de la bonne taille pour contenir une planète supplémentaire.
L'astronome Johann Bode a publié ce fait curieux concernant l'espacement des
planètes en 1778 sous la forme d'une « loi » connue aujourd'hui sous le nom de
loi de Bode. L'idée qu'une seule grande planète ait été brisée par une
grande convulsion n'était pas encore devenue une hypothèse crédible. L'affaire
n'a guère évolué jusqu'à l'année où William Herschel a découvert Uranus, et il
s'est avéré que cette nouvelle planète correspondait parfaitement à la loi de
Bode. Cette circonstance a soudain attiré l'attention sur la lacune et la
planète manquante prédites par la loi. La croyance en l'existence d'une planète
jovienne intra-martienne non répertoriée dans ce domaine était si forte que des
recherches ont été organisées et des récompenses offertes. Aucun de ces efforts
n'a cependant porté ses fruits. Lors d'un congrès astronomique tenu à Gotham en
1796, l'astronome français Joseph Jérôme le François de Lalande (1732-1807)
exhorta ses collègues à tenter énergiquement de découvrir la planète inconnue
située entre Mars et Jupiter. Mais ce n'est qu'au premier jour du nouveau siècle
que l'histoire commence vraiment à se dérouler.
Le tout premier jour du dix-neuvième siècle, le 1er janvier 1801, l'affaire de
la planète manquante a commencé à se développer très rapidement. Sur l'île de
Sicile se trouvait un observatoire dirigé par Giuseppe Piazzi (1746-1826). Les
efforts de Piazzi étaient consacrés à la compilation d'un catalogue d'étoiles
précis, dont les astronomes de l'époque avaient grand besoin. Lors d'un contrôle
du nouvel an dans une certaine région du ciel, Piazzi remarqua un minuscule
point lumineux, mais la nuit suivante, il n'était plus là, ayant changé de
position. Après avoir observé le mouvement de l'objet pendant plusieurs nuits,
il le signale à plusieurs de ses collègues, dont Bode, directeur de
l'observatoire de Berlin. En tant que découvreur, Piazzi exerce sa prérogative
de donner un nom à l'objet. Il choisit celui de l'ancienne déesse italienne
Cérès, prononcé selon un jeu de mots douteux « le monde Cérès ». On a d'abord
cru qu'il s'agissait d'une comète, mais peu de temps après, on l'a reconnu pour
ce qu'il était vraiment, une nouvelle planète. Cette découverte a choqué et
étonné le monde entier. Il s'est avéré que Piazzi ne faisait pas partie de
l'association officielle des quelque deux douzaines d'observateurs organisés par
Lalande et chargés d'effectuer d'intenses recherches zonales dans le ciel. Comme
c'est souvent le cas dans les efforts délibérés de la science, les choses se
sont déroulées tout à fait différemment. La découverte de Piazzi s'est faite
tout à fait par hasard. La nouvelle planète est en orbite autour du Soleil,
exactement à l'endroit où la loi de Bode l'avait prévue. Pourtant, elle est
incroyablement petite par rapport aux autres planètes, et n'est même pas assez
grande pour constituer une lune de taille modeste. Son orbite s'est révélée plus
excentrique et plus inclinée que celle des autres planètes. Par la suite, les
événements ont atteint un rythme effréné au cours des premières années du
dix-neuvième siècle.
Le nom de Cérès est
devenu familier. Bientôt, la nouvelle de la découverte d'une autre merveille
miniature fut annoncée, le 28 mars 1802. L'astronome amateur Wilhelm Olbers
(1758-1840), un médecin allemand, a découvert une deuxième petite planète
orbitant à la même distance du Soleil que Cérès, à laquelle on a donné le nom de
Pallas, d'après l'ancienne déesse grecque Pallas Athéna. Cette nouvelle
découverte a encore plus déconcerté les scientifiques, qui s'attendaient à ce
qu'une seule planète se trouve dans cette région, et non deux. Les observations
et les calculs ultérieurs n'ont laissé aucun doute sur le fait que d'autres
planètes de ce type attendaient d'être découvertes. Une troisième planète
mineure, Junon, a été découverte par un astronome nommé Karl Harding en 1804.
Trois ans plus tard, Olbers découvrit lui-même la quatrième planète, Vesta. À la
suite de ces découvertes, le Dr Olbers a émis l'hypothèse que ces nouvelles
petites planètes n'étaient que des fragments d'une planète plus grande qui avait
autrefois circulé à la même distance, mais qui avait éclaté à la suite d'une
convulsion interne, produisant ainsi les vestiges que l'on découvrait à présent
au télescope. Ainsi, dans sa théorie la plus profonde, Olbers a prédit que de
nombreux autres morceaux seraient découverts, qu'ils auraient tous des orbites
similaires et bizarres, et que leur luminosité varierait au fur et à mesure
qu'ils tourneraient, car les fragments ont une forme irrégulière. Il s'avère que
l'analyse à long terme au sol et la reconnaissance plus récente par des sondes
spatiales ont prouvé qu'Olbers avait tout à fait raison. Contrairement aux
autres planètes et à leurs principales lunes, aucun de ces objets n'est
véritablement sphérique. Bien que quelques-uns des plus gros corps soient à peu
près sphériques, leur forme est généralement très irrégulière. Ces objets ont
d'abord été appelés astéroïdes par Sir William Herschel parce qu'ils
ressemblaient à des étoiles. En réalité, il ne s'agit pas du tout d'étoiles, car
ils sont solides et ne s'éclairent pas eux-mêmes. Depuis le début des années
1800, on les appelle amplement « planètes mineures » ou planétoïdes. Les
planétoïdes les plus grands et les plus brillants ont été découverts au début du
XIXe siècle. Les découvertes ultérieures ont été lentes, non seulement en raison
de la faiblesse des objets, mais aussi parce qu'ils n'étaient pas strictement
confinés à la bande étroite de l'écliptique. Comme ils sont ultra-zodiacaux, ils
nécessitent une recherche visuelle dans des zones du ciel beaucoup plus vastes.
De nombreux autres petits mondes, que Herschel appelait également « planètes de
poche », ont été découverts après 1847. Au début, les noms ont été tirés des
mythologies de la Grèce et de la Rome antiques, ainsi que des anciennes
désignations latines. Cependant, le nombre de planétoïdes découverts a fini par
épuiser la réserve de ces noms, au point que les prénoms féminins ont commencé à
se multiplier, tels que His, Flora, Victoria, Irene, Lydia, etc. Après
l'avènement de la photographie, les planétoïdes ont commencé à être découverts
en plus grand nombre. Ces planétoïdes ont été numérotés plutôt que nommés. Cérès
est 1, Thulé est 279, Eros est 433, etc. Thomas Dick, l'un des partisans d'Olber,
avait fait remarquer que la rupture de la croûte extérieure de la Terre, au
moment du déluge général, était une catastrophe qui approchait l'ampleur et
l'étonnement d'une planète qui se brise comme une vaste bombe, dispersant ses
fragments au-delà des étoiles et sur les régions de son ancien chemin, tout en
écrasant ses morceaux contre les autres mondes. La destruction d'un monde ancien
d'une telle taille peut facilement expliquer les surfaces cratérisées et
marquées de points des planètes survivantes.
La théorie d'Olbers a
été la première et la plus viable des hypothèses sur ce qui s'est passé, et
reste encore aujourd'hui la plus sensée. En 1814, l'astronome français Louis
Lagrange a étendu la théorie d'Olbers pour expliquer les comètes, en soulignant
que leurs orbites extrêmement allongées seraient également un sous-produit
naturel d'une explosion. Mais l'astronome plus connu et plus prestigieux, le
marquis de Laplace (1749-1827), dont la théorie nébulaire de l'origine du
système solaire et des comètes était en vogue à l'époque, a attaqué les idées de
Lagrange et d'Olbers. Ce parti pris de longue date est un facteur très important
dans le rejet de la thèse de l'explosion des planètes. La théorie de l'explosion
planétaire a donc été rejetée pendant la majeure partie des 175 années qui ont
suivi. Ce malheureux revers historique s'est fait sentir jusqu'à aujourd'hui, où
la théorie « en vogue » veut que les milliers de planètes mineures connues entre
Mars et Jupiter soient les restes d'une planète qui ne s'est jamais formée, en
raison des perturbations gravitationnelles de Jupiter, plutôt que ceux d'une
planète qui s'est brisée. Contrairement aux Américains, les scientifiques russes
penchent généralement pour la théorie de la fragmentation. Il est intéressant de
noter qu'un fragment cométaire de la planète perdue a stupéfié le monde entier
au cours de l'été 1994 en s'écrasant sur Jupiter, offrant un spectacle
facilement observable à l'aide de télescopes portatifs installés dans les
arrière-cours.
À ce stade, il convient
peut-être de rappeler les deux principales théories qui influencent notre
interprétation de l'origine des planétoïdes. L'une d'entre elles, l'hypothèse
nébulaire, remonte, avec ses variantes, au philosophe allemand du XVIIIe siècle
Emmanuel Kant (1724-1804), dont Laplace s'est inspiré dans son ouvrage de 1796
intitulé « Système du monde ». L'autre théorie, longuement développée
dans cet ouvrage, est celle des planètes explosées, consolidée par Olbers,
celui-là même qui a écrit son célèbre paradoxe : « Pourquoi fait-il noir la nuit
? ». L'hypothèse nébulaire, également appelée modèle d'accrétion, affirme que le
système solaire s'est formé à partir d'un vaste nuage de poussière et de gaz qui
a progressivement développé un mouvement rotatif et qui, en se condensant par
attraction, a abouti à la formation du Soleil et des planètes avec leurs lunes,
ainsi que des astéroïdes. Ces derniers sont considérés comme les vestiges d'une
planète qui ne s'est jamais complètement formée en raison de l'interférence
gravitationnelle de Jupiter. Comme nous l'avons déjà mentionné, la théorie de la
dislocation stipule qu'il existait autrefois un membre planétaire majeur du
système solaire circulant dans l'espace actuel entre Mars et Jupiter, une
planète qui s'est trop rapprochée de Jupiter et a été déchirée par la puissante
gravité de cette dernière, qui a été frappée par un autre corps céleste de
grande taille ou qui a été déchiquetée par une grande catastrophe interne,
l'espace étant ensuite peuplé par les innombrables petits fragments de
l'ancienne planète.
Considérée aujourd'hui par la plupart des scientifiques comme la « meilleure » théorie globale pour l'origine du système solaire et de la ceinture d'astéroïdes, l'hypothèse nébulaire présente en fait de très sérieuses lacunes. L'un de ces problèmes concerne le processus d'accrétion lui-même, à savoir que les particules entrant en collision à grande (ou à faible) vitesse ne resteraient pas collées les unes aux autres comme l'exige le modèle d'accrétion. Des expériences de laboratoire minutieuses l'ont démontré. En fait, la dissipation plutôt que l'accrétion est plus conforme aux lois physiques connues. D'autres problèmes sont liés au fait que le Soleil est incliné par rapport au plan de l'écliptique et que les planètes orbitent selon différentes inclinaisons par rapport à l'écliptique. Certaines planètes tournent dans des directions différentes les unes des autres. Ces éléments et d'autres facteurs importants contrastent fortement avec les exigences de l'hypothèse nébulaire, une théorie qui est restée essentiellement sous la même forme depuis sa publication par Laplace en 1796. En résumé, et malgré sa popularité, les preuves de l'hypothèse nébulaire restent techniquement insuffisantes, voire inexistantes. En revanche, les preuves en faveur de la théorie de la dislocation sont étonnantes, comme nous le verrons dans la section suivante.